Operación Mallard era el nombre en clave de una operación de fuerzas aerotransportadas , que fue llevada a cabo por el ejército británico el 6 de junio de 1944, como parte del desembarco de Normandía durante la Segunda Guerra Mundial .
El objetivo era transportar por aire la infantería de planeadores de la 6.ª Brigada de Aterrizaje Aéreo y las tropas divisionales para reforzar la 6.ª División Aerotransportada en el flanco izquierdo de las playas de invasión británica. Utilizando dos zonas de aterrizaje, una al oeste del canal de Caen y otra al este del río Orne , Mallard fue la tercera operación aerotransportada en la que participaron unidades de la división en el Día D. Los primeros puentes del canal de Caen y del río Orne en ser capturados fueron los que ahora se conocen como el puente Pegasus y el puente Horsa . Siguió la Operación Tonga , lanzando las dos brigadas de paracaidistas de la división cerca de Caen hacia el este.
Mallard tuvo éxito con 246 de los 256 planeadores remolcados por aviones del Grupo No. 38 de la RAF y del Grupo No. 48, llegando sanos y salvos a sus zonas de aterrizaje. [1] Los aterrizajes incluyeron los primeros tanques Tetrarch que fueron lanzados al combate por vía aérea.
Los planes para la invasión de Normandía incluían cinco desembarcos de asalto desde el mar, apoyados por desembarcos aerotransportados en ambos flancos por divisiones aerotransportadas británicas y estadounidenses. [2] En lo que sería su primera acción, la 6.ª División Aerotransportada fue elegida para aterrizar en el flanco izquierdo de la zona de aterrizaje británica. [3] Su objetivo principal el primer día era capturar intactos dos puentes sobre el canal de Caen y el río Orne . El objetivo secundario de la división era la destrucción de la batería de armas de Merville , que podía atacar a los barcos que aterrizaban cerca de Sword . Para evitar que los refuerzos alemanes se acercaran al área de invasión desde el este, el 6.º Aerotransportado también tuvo que destruir los puentes que cruzaban el río Dives , luego excavar alrededor de Ranville y mantener el flanco izquierdo del avance. [3]
Los dos puentes fueron capturados por un asalto de infantería con planeadores por parte de una compañía reforzada del 2.º Batallón de Infantería Ligera de Oxfordshire y Buckinghamshire (2.º OBLI). [4] Como parte de la Operación Tonga , los objetivos secundarios de la división involucraban a sus dos brigadas de paracaidistas. La 5.ª Brigada de Paracaidistas proporcionó una defensa en profundidad para los puentes capturados, desplegándose al este y al oeste del canal y el río. La 3.ª Brigada de Paracaidistas destruyó la batería de armas de Merville junto con los puentes que cruzaban los Dives, luego retrocedió para formar una línea defensiva al este de la 5.ª Brigada de Paracaidistas. [1]
La fuerza de la tercera formación de la división aerotransportada, la 6.ª Brigada Aérea , casi igualaba a la de las dos brigadas de paracaidistas. [5] La constante escasez de aviones de transporte impidió que la brigada aerotransportada pudiera ser transportada a Normandía al mismo tiempo que el resto de la división. [3] Cada uno de los tres batallones de infantería de la brigada estaba formado por 806 hombres en cuatro compañías de fusileros , compuestas por cuatro pelotones junto con una compañía de apoyo compuesta por dos pelotones antitanques, ambos armados con cuatro cañones de 6 libras , dos pelotones de mortero cada uno con seis Morteros de 3 pulgadas y dos pelotones de ametralladoras Vickers . [6] No había un plan fijo para las tropas que llegarían como parte de la Operación Mallard; todo dependería de qué tan bien lo hubieran hecho durante el día las unidades precedentes de la 6.ª División Aerotransportada y las que aterrizaron en Sword. Pero si todo había ido según lo planeado, cruzarían ambas vías fluviales y expandirían la posición de la división hacia el sur. [7]
Los aviones que regresaban de las primeras misiones fueron reabastecidos de combustible y reparados cuando fue necesario y preparados para remolcar los planeadores esa noche. El puente aéreo incluyó 226 planeadores Airspeed Horsa , cada uno pilotado por dos hombres del Regimiento de Pilotos de Planeadores . [8] Con una envergadura de 88 pies (27 m) y una longitud de 67 pies (20 m), el Horsa tenía una capacidad de carga máxima de 15,750 libras (7,140 kg), así como espacio para dos pilotos, un máximo de veinte. -ocho tropas o dos jeeps , un jeep y un cañón de artillería o un jeep con remolque. [9] [10]
El equipo más pesado de la división se transportaba en treinta planeadores Hamilcar de General Aircraft . Veinte de ellos transportarían tanques ligeros Tetrarch y sus tripulaciones pertenecientes al 6.º Regimiento Blindado de Reconocimiento Aerotransportado, cuatro más transportarían tres remolques Rota con suministros de combustible sin tripulación, otros tres transportarían Universal Carriers con sus tripulaciones. Los tres últimos llevaban dos transportadores universales reconvertidos para albergar un mortero de 3 pulgadas, un transportador universal equipado con una batería esclava , dieciséis motocicletas y un jeep. [11]
La zona costera estaba custodiada por la 716.ª División de Infantería . [12] compuesto por ocho batallones de infantería desplegados para defender 21 millas (34 km) del muro del Atlántico . [13] [14] Mal equipada con una mezcla de armas extranjeras, la unidad estaba tripulada por reclutas de Polonia, Rusia y Francia bajo el mando de un oficial alemán y suboficiales superiores . [12]
Una segunda división, la 21.ª División Panzer , se trasladó a la zona en mayo de 1944 con sus batallones posicionados en Vimont, justo al este de Caen, [15] y en Cairon , al oeste del puente del canal de Caen. [16] La 21.ª División Panzer era una nueva formación basada en la antigua unidad Africa Korps destruida en el norte de África. [15] Aunque estaban equipados con una variedad de tanques más antiguos y otros vehículos blindados, los oficiales de la división eran veteranos y 2.000 hombres de la antigua división llenaban sus filas. [13] Más lejos estaban la 12.ª División Panzer SS en Lisieux y la División Panzer Lehr en Chartres , ambas a menos de un día de marcha del área. [13]
En respuesta a los desembarcos aerotransportados y navales iniciales, poco después del mediodía del 6 de junio, la 21.ª División Panzer recibió permiso para atacar. El general Erich Marcks del LXXXVII Cuerpo de Ejército informó a los comandantes que:
"Si no logran arrojar a los británicos al mar, habremos perdido la guerra". [17]
Al este del río Orne, el 125.º Regimiento Panzergrenadier se dirigió hacia los puentes capturados. La columna fue rápidamente detectada y atacada durante las siguientes dos horas por artillería y aviones aliados, causando grandes pérdidas. [18] A las 16:00, al oeste del canal de Caen, el 1.er Batallón, el 192.º Regimiento Panzergrenadier y el 100.º Regimiento Panzer alcanzaron con éxito la costa entre el Sword británico y el Juno canadiense . [19] Aquí se unieron al 736.º Regimiento de Infantería, que había estado defendiendo Lion sur Mer . [20] Las unidades alemanas reunieron sus fuerzas en las playas y esperaron nuevas órdenes del comandante de división, el mayor general Edgar Feuchtinger . [20]
De regreso a Inglaterra, despegaron 256 planeadores de la Operación Mallard que transportaban a los hombres y equipos restantes de la 6.ª División Aerotransportada. La RAF desplegó quince escuadrones de aviones de combate para escoltar a los planeadores y aviones de remolque. [21] La fuerza cruzó el canal de la Mancha sin obstáculos y llegó a Normandía a las 21:00. [22] Como todavía era de día, los problemas de navegación anteriores que habían afectado las operaciones anteriores estaban ausentes. A medida que los planeadores se acercaban a las dos zonas de aterrizaje, se encontraron con fuego antiaéreo de los defensores alemanes en tierra. [21]
Los planeadores se dirigieron a dos zonas de aterrizaje, la Zona de Aterrizaje 'W' (LZW) al este de Saint-Aubin-d'Arquenay y la Zona de Aterrizaje 'N' (LZN) al norte de Ranville. [23] Las tropas restantes de la 2.ª OBLI y la Compañía 'A', 12.º Batallón del Regimiento de Devonshire desembarcaron en LZW. Dada la disponibilidad limitada de aviones, ni siquiera dos ascensores tenían capacidad para transportar a todo el batallón de Devonshire, el resto del cual llegó por mar el 7 de junio. [21] El cuartel general de la 6.ª Brigada Aerotransportada, el 1.er Batallón, los Royal Ulster Rifles y el 6.º Regimiento Blindado de Reconocimiento Aerotransportado aterrizaron en LZN, [21] este último equipado con el tanque ligero Tetrarca: la primera vez que un tanque había sido llevado a la batalla por aire. [21] Al observar la llegada de los planeadores, el general de división Richard Nelson Gale escribió más tarde:
"Es imposible decir con qué alivio vimos llegar este refuerzo". [21]
La reacción alemana al segundo desembarco aerotransportado incluyó bombardeos de mortero y fuego de armas pequeñas , pero las bajas fueron insignificantes. [21] El general mayor Feuchtinger de la 21.ª División Panzer observó cómo descendían los planeadores y, creyendo que la fuerza que llegaba amenazaría sus líneas de comunicación, ordenó a los elementos de la división que habían llegado a las playas que se retiraran al norte de Caen. [20] La llegada de los planeadores había detenido inadvertidamente el único ataque blindado alemán en el Día D. [20]
Saliendo de LZN, el 1.er Batallón, Royal Ulster Rifles se dirigió hacia el sur para capturar las aldeas de Longueval y Sainte-Honorine-de-Chardronnette. La 211.a Batería, 53.o Regimiento Ligero de Aterrizaje Aéreo (Worcester Yeomanry) , Artillería Real llegó luego a LZN equipada con ocho obuses de carga de 75 mm y se enfrentó a objetivos alemanes menos de treinta minutos después del aterrizaje. [21] El 2.º Batallón de Infantería Ligera de Oxfordshire y Buckinghamshire, que eran los más alejados en LZW, cruzaron el canal de Caen y los puentes del río Orne. Estos habían sido capturados veintiún horas antes por su propia Compañía 'D' que ahora se dirigía hacia Herouvillette y Escoville . [21] A medianoche, la 6.ª División Aerotransportada era la única formación aliada que había capturado todos sus objetivos del Día D. [24]
El refuerzo de la 6.ª Brigada Aerotransportada reforzó la débil posición de la 6.ª División Aerotransportada. La mayoría de los batallones de paracaidistas, debido a sus lanzamientos de paracaídas dispersos, tenían bastantes efectivos. [25]
A las 11:00 horas del 7 de junio, el 2.º Batallón de Infantería Ligera de Oxfordshire y Buckinghamshire había ocupado Escoville, 4,8 km (3 millas) al sur de Ranville. [25] El 1.er Batallón, Royal Ulster Rifles, ocupó Longueval 2,5 millas (4,0 km) al suroeste de Bas de Ranville sin oposición. Con la orden de avanzar otra milla (1,6 km) hasta Sainte-Honorine, el batallón fue atrapado en campo abierto por la artillería alemana y, por error, los cañones del HMS Arethusa . Si bien no pudo continuar, el batallón mantuvo el control de Longueval. El 12.º Batallón del Regimiento de Devonshire llegó la tarde del 7 de junio y se hizo cargo de la defensa de Bas de Ranville. [25]
El Día D le había costado a la 6.ª División Aerotransportada 821 muertos, 2.709 heridos y 927 desaparecidos. [26] La división permaneció manteniendo la cabeza de puente de Orne, participando únicamente en patrullas y ataques locales a pequeña escala hasta el 17 de agosto, cuando cruzó el río Dives. El 27 de agosto, la división había llegado a Berville sur Mer , donde se detuvo y permaneció hasta principios de septiembre, cuando fue retirada de regreso a Inglaterra. [27]
