La División de Nueva Zelanda fue una división de infantería de la Fuerza Expedicionaria de Nueva Zelanda levantada para el servicio en la Primera Guerra Mundial . Se formó en Egipto a principios de 1916 cuando la División de Nueva Zelanda y Australia pasó a llamarse después de que el destacamento de su personal australiano abandonara la Brigada de Infantería de Nueva Zelanda , junto con refuerzos de Nueva Zelanda, como base de la división. Estuvo al mando del mayor general Andrew Hamilton Russell durante la guerra.
La división prestó servicio en el frente occidental en Francia y Bélgica , luchando en importantes batallas en Somme , Messines y Broodseinde Ridge durante 1916 y 1917. Todos fueron éxitos notables para los neozelandeses, pero la división sufrió una grave derrota en Passchendaele el 12 de octubre. 1917, el día más costoso de la guerra.
A principios de 1918, la división ayudó a mitigar la ofensiva de primavera alemana en el Somme, antes de que los aliados pasaran a la ofensiva en agosto. Durante la Ofensiva de los Cien Días que siguió, fue una de las divisiones líderes del Tercer Ejército y avanzó 100 kilómetros (62 millas) en 75 días. El último enfrentamiento importante de la guerra de la división fue en Le Quesnoy a principios de noviembre de 1918. Durante las últimas etapas de la guerra, la División de Nueva Zelanda fue una de las divisiones más fuertes del Dominio que sirvió en el Frente Occidental. Después del armisticio, cumplió funciones de ocupación en Alemania antes de ser disuelto en 1919.
Tras el estallido de la Primera Guerra Mundial, el gobierno de Nueva Zelanda autorizó la formación de la Fuerza Expedicionaria de Nueva Zelanda (NZEF), bajo el mando del mayor general Alexander Godley , para prestar servicio en el extranjero. En octubre de 1914, había suficientes voluntarios para formar dos brigadas, la Brigada de Infantería de Nueva Zelanda y la Brigada Montada de Nueva Zelanda . Estas dos formaciones formaron el cuerpo principal de la NZEF [1] y, junto con la 4.ª Brigada de Infantería australiana y la 1.ª Brigada de Caballería Ligera , fueron la base de la División de Nueva Zelanda y Australia , que luchó en la campaña de Galípoli contra los turcos . [2]
En diciembre de 1915, la muy mermada División de Nueva Zelanda y Australia fue evacuada de Gallipoli y puesta en reserva cerca del Canal de Suez . Aunque existía la preocupación de que los turcos pudieran atacar el canal, se preveía que pronto se pediría a la división que sirviera en otro lugar. Comandado por el general de división Andrew Hamilton Russell , se repuso con refuerzos de Australia y Nueva Zelanda y comenzó un programa de entrenamiento intensivo. [3]
Desde el despliegue del cuerpo principal de la NZEF, el número de voluntarios había aumentado constantemente hasta el punto de que ya no podían integrarse en ninguna de las dos brigadas existentes. En enero de 1916, el comandante de la Fuerza Expedicionaria del Mediterráneo en Egipto, el teniente general Sir Archibald Murray , propuso que el número de personal neozelandés disponible justificaba el establecimiento de dos nuevas brigadas que, junto con la brigada existente, formarían una división de infantería de Nueva Zelanda. para el servicio en el frente occidental . [4] El gobierno de Nueva Zelanda, inicialmente preocupado por la perspectiva de mantener tres brigadas de infantería, estuvo de acuerdo después de que Murray le aseguró que el número de personal en Egipto era suficiente para mantener la nueva división con fuerza en el corto plazo. [5]
La División de Nueva Zelanda nació oficialmente en Moascar, Egipto, el 1 de marzo de 1916, cuando la División de Nueva Zelanda y Australia pasó a llamarse así. [9] [Nota 1] Russell, un oficial superior muy respetado de la Fuerza Territorial que se había desempeñado bien durante la Campaña de Gallipoli, fue nombrado comandante de la nueva formación. [11]
La antigua Brigada de Infantería de Nueva Zelanda iba a ser la primera de las tres brigadas de infantería de la división. La 1.ª Brigada estaba comandada por el general de brigada Francis Earl Johnston , que había dirigido la brigada original en Gallipoli. La 2.ª Brigada se formó a partir de refuerzos que se encuentran actualmente en Egipto; éste estaba comandado por otro veterano de Gallipoli, el general de brigada William Garnett Braithwaite . La tercera brigada de infantería, conocida como Brigada de Fusileros , estaba comandada por el general de brigada Harry Fulton . [11] [Nota 2] La división también incluía el Regimiento de Rifles Montados de Otago ; un escuadrón fue designado como Tropas Montadas Divisionales, mientras que los dos escuadrones restantes se integraron en un batallón pionero junto con el personal maorí . También había tres brigadas de artillería de campaña y una de obuses . [12] En total, la división tenía unos 15.000 hombres en sus filas. [13]
Junto con la 1.ª y 2.ª Divisiones de Australia , la División de Nueva Zelanda iba a formar parte del I Cuerpo ANZAC , bajo el mando de Godley. [10] [Nota 3] A principios de marzo, la División de Nueva Zelanda asumió la responsabilidad del tramo del Canal de Suez custodiado por la 2.ª División, que comenzó a embarcar hacia Francia. [15] Después de tres semanas de servicio de centinela, la División de Nueva Zelanda regresó a su base de Moascar antes de ser enviada también a Francia a principios de abril. [dieciséis]
Las divisiones del I Cuerpo ANZAC, ahora comandadas por el teniente general William Birdwood con Godley asumiendo el II Cuerpo ANZAC , [17] inicialmente tenían su base en el sector Armentières , donde recibirían un entrenamiento intensivo en guerra de trincheras en el frente occidental. Los aliados consideraban la línea del frente de Armentières como un sector de guardería donde las nuevas unidades podían familiarizarse sin tener que realizar operaciones ofensivas intensivas. [18]
Sin embargo, no fue una fácil introducción al frente para los neozelandeses. Al llegar a su sector, comprobaron que las disposiciones defensivas eran deficientes e inmediatamente se propusieron mejorar las trincheras y los alambrados. Aunque la mayor parte del personal de la división ocupaba defensas secundarias detrás de la línea del frente para evitar la artillería alemana, las áreas de avanzada tenían que ser patrulladas constantemente como disuasivo de un ataque y para dar la impresión de que estaban completamente dotadas. [19] La naturaleza estática de la guerra significó que las Tropas Montadas Divisionales, destinadas a ser utilizadas como exploradores, eran redundantes y, junto con dos escuadrones de Caballería Ligera de las divisiones de infantería australianas, pronto fueron transferidos a una nueva formación designada 1.a Luz ANZAC. Regimiento de Caballos. [20] En julio, la División de Nueva Zelanda fue transferida al recién llegado II Cuerpo ANZAC mientras que el I ANZAC se trasladó al sur, al Somme . [21]
Los neozelandeses harían lo mismo a su debido tiempo, pero mientras tanto, el general Sir Douglas Haig , comandante de la Fuerza Expedicionaria Británica (BEF), pidió acciones de distracción para desviar la atención del Alto Mando alemán de los preparativos aliados para la próxima guerra. ofensiva en el Somme. Para lograrlo, los neozelandeses organizaron varias incursiones en trincheras. Cuando la División de Nueva Zelanda fue relevada en agosto, había sufrido 2.500 bajas, incluidos 375 muertos. [22]
Tras un periodo de reacondicionamiento y entrenamiento, en septiembre de 1916 la División de Nueva Zelanda fue asignada al XV Cuerpo que, en ese momento, participaba en la Ofensiva del Somme . [22] El 15 de septiembre, la 2.ª Brigada y la Brigada de Fusileros, con la 1.ª Brigada en reserva, participaron en la Batalla de Flers-Courcelette . [23] El ataque, según lo planeado, consistía en capturar una serie de sistemas de trincheras controlados por los alemanes en avances sucesivos alternando batallones; El primer objetivo fue el complejo de trincheras Switch, designado como Línea Verde, siendo los dos siguientes las Líneas Marrón y Azul. La Línea Azul incluía la red de trincheras de Flers. El objetivo final era el complejo de trincheras Grove Alley, denominado Línea Roja. El ataque iba a ser precedido por un bombardeo preparatorio de tres días y la división también contaría con el apoyo de tanques , que se utilizaban por primera vez. Se asignaron cuatro tanques al sector de la división. El avance de los neozelandeses iba a ser flanqueado por los movimientos correspondientes de las vecinas divisiones británicas 41 y 47 . [24]
A las 6:20 am, tras el progresivo bombardeo de artillería que habían lanzado los cañones de la división, los batallones de Auckland y Otago de la 2.ª Brigada avanzaron hacia su primer objetivo, el complejo de trincheras Switch, y lo capturaron en una hora. Las pérdidas fueron cuantiosas en el lado izquierdo del avance; El avance de la 47.ª División se detuvo y esto expuso al 2.º Batallón de Otago al fuego de enfilada mientras continuaban hacia la trinchera Switch. [25] [Nota 4]
Estaba previsto que el 4.º Batallón de la Brigada de Fusileros, con el beneficio del apoyo de los tanques, superara a la 2.ª Brigada y avanzara hacia el siguiente objetivo. Sin embargo, los tanques sufrieron problemas mecánicos y no llegaron a tiempo. El batallón siguió adelante de todos modos y aseguró la Línea Marrón a las 7:50 am. Los tanques siguieron adelante y uno quedó fuera de combate por fuego de artillería. [27] Los tanques restantes se trasladaron a la Línea Azul. El avance, ahora liderado por el 2.º y 3.º Batallón de la Brigada de Fusileros, comenzaba a disminuir. El bombardeo preparatorio no había logrado despejar el alambre de púas delante de la trinchera de Flers y la infantería se había escondido a esperar a los tanques. Al llegar a las 10:30 am, aplastaron el alambre y permitieron que el 3.er Batallón despejara las trincheras de su guarnición, el 5.º Regimiento Bávaro; 145 fueron hechos prisioneros. [28]
Se hicieron esfuerzos para consolidar las posiciones recién capturadas. La 41.ª División, en el flanco derecho, había alcanzado su parte de la Línea Azul y capturó Flers, pero la 47.ª División se quedó atrás. Los neozelandeses permanecieron expuestos al fuego de enfilada a lo largo de su flanco izquierdo y el fuego de artillería alemán también obstaculizó los intentos de apuntalar sus posiciones. [29] El 1.er Batallón de la Brigada de Fusileros comenzó un ataque contra el objetivo final, la Línea Roja, a las 10:50 am y aseguró una parte de las trincheras de Grove Alley al mediodía a pesar de las numerosas bajas. Sin embargo, la 47.ª División todavía no había podido asegurar su primer objetivo mientras que la 41.ª División tuvo que retirarse de la aldea de Flers. Esto dejó a los neozelandeses en un saliente expuestos al fuego de ametralladoras pesadas en ambos flancos. A las 14:00 horas se vio a los alemanes avanzando desde el noreste. [30] La capitana Lindsay Inglis , el oficial superior superviviente en esta zona de Grove Alley, dio órdenes de fortalecer la sección correspondiente de la línea. Cuando un pelotón comenzó a moverse para cumplir la orden, esto se malinterpretó como una retirada y los elementos restantes del batallón comenzaron a retirarse a la aldea de Flers. Inglis pudo controlar la retirada, pero con sólo 120 hombres, optó por atrincherarse donde estaban en lugar de intentar volver a ocupar Grove Alley. [31] [Nota 5]
A pesar de varios contraataques durante la tarde, los neozelandeses lograron mantener su línea del frente, incluida la aldea de Flers, aunque ambos flancos permanecieron expuestos debido a que las Divisiones 41 y 47 no lograron alcanzar o mantener su frente de la Línea Azul. [33] Fue un día exitoso para la división; Había capturado la mayor parte del terreno de todas las divisiones del XV Cuerpo involucradas en la batalla. También había alcanzado sus cuatro objetivos, aunque terminó el día con tres más el propio Flers, que en realidad estaba en el sector de la 41.ª División. [34]
Para fortalecer las posiciones de la división, la 1.ª Brigada avanzó al frente durante la noche. Al día siguiente, el 1.er Batallón Wellington de la brigada lanzó un ataque. [35] Con el apoyo de la artillería, que reprimió un ataque realizado por los alemanes minutos antes del inicio del avance del batallón desde Flers Village, Grove Alley fue capturado. [36] Esa noche el tiempo se deterioró y durante los días siguientes la lluvia llenó las trincheras y los agujeros de los proyectiles, y convirtió el suelo en un lodo espeso. Los neozelandeses fueron continuamente acosados por la artillería alemana y ataques localizados desde el espolón que domina Grove Alley. [37] A pesar de las condiciones, la 1.ª Brigada llevó a cabo operaciones para fortalecer el flanco izquierdo expuesto de la división, pero permaneció vulnerable al fuego de enfilada desde las posiciones alemanas. [38]
Se había previsto un ataque para el 18 de septiembre, pero se pospuso debido al mal tiempo. El 25 de septiembre se produjo el ataque. Se pretendía ampliar el frente hasta un terreno elevado que se conocía como Factory Corner. El terreno elevado estaba indefenso y la 1.ª Brigada lo capturó fácilmente al amparo de una barrera progresiva. Dos días después, Factory Corner formó la plataforma de lanzamiento para un nuevo ataque de la brigada y la vecina 55.a División en dos líneas de trincheras más, denominadas Gird Trench y Gird Support. Esta vez, el ataque no fue tan sencillo y tomó un día más antes de que todo el objetivo estuviera en manos de Nueva Zelanda. [26] El 1 de octubre, como preliminar a la Batalla de Le Transloy , los batallones de Otago y Canterbury de la 2.ª Brigada capturaron puntos fuertes cerca de Eaucourt L'Abbaye , que cayeron en manos de la 47.ª División dos días después. [26]
En el momento de su retirada del frente el 4 de octubre, la División de Nueva Zelanda había sufrido 7.000 bajas (muertos en combate, heridos y desaparecidos), 1.500 de ellas mortales, desde el 15 de septiembre. [39] Sólo en el primer día de la batalla, hubo 2.050 bajas de los 6.000 hombres que se unieron a la lucha. [40]
La división, ahora reincorporada al II Cuerpo ANZAC, se trasladó al norte a mediados de octubre y reemplazó a la 5.ª División Australiana en Sailly. Permaneció aquí, patrullando el sector y organizando incursiones, hasta febrero de 1917. [41] Los hombres de la división se habían fatigado por su servicio en el frente occidental. Si bien la 2.ª Brigada y la Brigada de Fusileros pronto se recuperaron, la 1.ª Brigada, que tenía muchos veteranos de Gallipoli, continuó luchando al igual que Johnston, su comandante. En consecuencia, Russell le dio licencia y reorganizó las brigadas. [42]
La 1.ª Brigada intercambió sus dos batallones de la Isla Sur (1.º Canterbury y 1.º Otago) con los dos batallones de la Isla Norte (2.º Auckland y 2.º Wellington) de la 2.ª Brigada. Esto colocó a todos los batallones de la Isla Norte en la 1.ª Brigada, mientras que todas las formaciones de la Isla Sur estaban en la 2.ª Brigada. [43] Las cuatro brigadas de artillería se redujeron a tres distribuyendo las baterías de la cuarta entre las demás, una de las cuales quedó bajo el control directo del II Cuerpo ANZAC. [42]
Este período también vio la formación de la 4ª Brigada en Inglaterra, [43] en respuesta a una solicitud hecha por la Oficina de Guerra Británica al gobierno de Nueva Zelanda para otra división de infantería. Aunque su número era insuficiente para una nueva división, el personal de Nueva Zelanda llegaba a los distintos depósitos de la NZEF en Europa a un ritmo mucho mayor que el que se perdía de la división debido a las bajas y el desgaste. A principios de 1917, había una reserva de alrededor de 10.000 hombres disponibles a los que recurrir para la nueva brigada sin afectar negativamente la capacidad de reemplazar a las tropas existentes en el campo, al menos a corto plazo. Las unidades principales de la brigada eran cuatro batallones de infantería designados como 3.er Batallón de los Regimientos de Auckland, Wellington, Canterbury y Otago. [44] Godley nombró al recién ascendido general de brigada Herbert Ernest Hart como comandante de la brigada y, después de un riguroso programa de entrenamiento, restringido por órdenes de presentarse en Francia, [44] se embarcó hacia el frente el 29 de mayo de 1917. [45] Con cuatro brigadas de infantería, la División de Nueva Zelanda era ahora la formación del Dominio más fuerte que luchaba en Francia con 20.000 efectivos. [46] Sin embargo, a Russell no le gustaba la estructura de cuatro brigadas de su división (el resto de las divisiones de infantería británica y del Dominio tenían tres brigadas), ya que continuamente tenía que rechazar solicitudes para usar la brigada adicional para trabajar en la retaguardia del cuerpo. . [47]
Mientras tanto, la división se había trasladado a Flandes en febrero de 1917. Inicialmente con base en Steenwerck , al mes siguiente se trasladó al norte, a la zona de Messines , que estaba al sur de Ypres , [39] para relevar a la 36.ª División . [48]
A mediados de 1917, Haig estaba planeando una ofensiva en la fuertemente defendida región de Ypres en Flandes. Su plan implicaba una serie de pasos, el primero de los cuales fue la captura de Messines Ridge por el II Cuerpo ANZAC. La División de Nueva Zelanda, que ya se encontraba en el sector de Messines, recibió la tarea de capturar Messines Village y comenzó un entrenamiento intensivo para la próxima batalla bajo la estrecha supervisión de Russell. Se llevó a cabo un extenso trabajo preparatorio, se estableció la infraestructura de transporte y se prepararon abundantes suministros de proyectiles para la artillería. [48]
El plan de ataque, dividido en tres fases, requería que la 2.ª y la Brigada de Fusileros llevaran a cabo un avance inicial hasta las trincheras en las laderas occidentales de la cresta de Messines, así como hasta el propio pueblo. Luego, la 1.ª Brigada asumiría el control de la segunda fase y avanzaría hacia la ladera oriental de la cresta, un objetivo designado como Línea Negra. La fase final también involucraría a la 1.ª Brigada, que debía empujar la línea del frente 270 metros (300 yardas) a través de una serie de puestos de avanzada, denominados Línea Negra Punteada. Esta línea de avanzada serviría como punto de partida para el avance de la 4.ª División Australiana , que debía continuar el ataque hasta lo que fue designado como Línea Verde, a una milla de la cresta de la cresta. [49]
Tras un bombardeo de artillería preparatorio que comenzó el 3 de junio, la batalla comenzó en las primeras horas del 7 de junio con la explosión de varias minas que habían sido excavadas bajo las líneas alemanas. Se utilizaron más de un millón de libras (unas 450 toneladas) de explosivos y los temblores se sintieron hasta en Londres. [50] Los neozelandeses estaban en el centro del II frente ANZAC, flanqueados por la 25.ª División británica [49] y la 3.ª División australiana . Esta fue la primera vez que los australianos y los neozelandeses lucharon juntos en un enfrentamiento importante en el frente occidental. [51] La 2.ª Brigada y la de Fusileros avanzaron rápidamente; Los soldados alemanes supervivientes que se encontraron inicialmente todavía estaban aturdidos por la detonación de las minas y rápidamente fueron sometidos y hechos prisioneros de guerra . [50] Continuaron avanzando hacia una resistencia cada vez mayor, pero estos oponentes, soldados de las Divisiones 40 (sajona) y 3 (bávara) , pronto fueron derrotados y las afueras de la aldea de Messines estaban a la vista. El 3.er Batallón de la Brigada de Fusileros estaba atacando la aldea cuando fue frenado por dos puestos de ametralladoras. El cabo Samuel Frickleton dirigió su sección en una incursión exitosa para lidiar con ellos, por lo que más tarde recibió el VC. [52]
Como estaba previsto, la 1.ª Brigada llegó a la Línea Negra poco después de las 5:00 am y comenzó a prepararse para la siguiente fase del avance, el establecimiento de la Línea Negra discontinua. A las 9:00 am, al amparo de un bombardeo de artillería progresivo, pelotones del 2.º Batallón de Auckland de la brigada avanzaron y formaron una serie de puestos de avanzada, algunos de los cuales estaban cerca de la Línea Verde. Estaban bien atrincherados al mediodía y cómodamente ubicados para defenderse de los contraataques alemanes. [53] A las 3:00 pm, el avance fue continuado por la 4.ª División Australiana, apoyada por la artillería de Nueva Zelanda. Mientras tanto, la 1.ª Brigada consolidó sus posiciones. [54] Esa noche, consciente de que era probable que los alemanes lanzaran un bombardeo de artillería de represalia, Russell ordenó que solo un número mínimo de tropas permaneciera en Messines y que la mayor parte del personal regresara a sus posiciones originales. [55] Al día siguiente, comenzó el esperado bombardeo. Los neozelandeses permanecieron en posición hasta el 9 de junio, cuando fueron relevados por la 4ª División Australiana. [56]
Fue una operación exitosa para la división; Todos los objetivos se lograron según lo previsto, y se capturaron más de 400 alemanes, varios cañones de campaña y numerosas ametralladoras y morteros de trinchera. [57] Las pérdidas en la división ascendieron a 3.700 bajas, [58] la mayoría de las cuales se produjeron mientras mantenían el terreno capturado. Estas bajas se produjeron a pesar de los intentos de Russell de mantener al mínimo el número de soldados en las defensas de primera línea y de depender de la artillería y las ametralladoras como medio principal para defenderse de los contraataques. [59] El día después de la batalla, Russell estaba visitando Le Moulin de l'Hospice, capturado por la 1.ª Brigada, cuando se abrió un bombardeo de artillería. Esto mató al comandante de la brigada, el general de brigada Charles Brown , el primer oficial general de la NZEF que murió en acción. [60] El 12 de junio, la división volvió a ocupar las líneas del frente al sureste de Messines, organizando incursiones y empujando puestos de avanzada hacia territorio alemán y, en general, consolidando sus posiciones. [61] Finalmente fue retirado del sector a finales de mes para descansar y recuperarse. [62]
La división regresó a la zona a mediados de julio, encargada de operaciones menores destinadas a mantener la atención alemana alejada del sector al norte de Ypres, que iba a ser el foco de nuevos combates mientras Haig continuaba con su ofensiva planificada. [62] Russell hizo que sus brigadas ocuparan la sección de la división en rotación; los que no estaban en las trincheras dedicaban su tiempo a entrenar. [63] Durante este período, los neozelandeses capturaron el pueblo de La Basseville pero posteriormente lo perdieron ante un contraataque alemán. [62] A finales de mes, el 2.º Batallón de Wellington, 1.ª Brigada, retomó la aldea con el cabo lanza Leslie Andrew desempeñando un papel clave en la acción; Más tarde recibió el premio VC por sus esfuerzos. [64] Durante las siguientes semanas, los hombres de la división trabajaron para consolidar sus posiciones en trincheras inundadas, después de haber llovido. [65] Aún se produjeron bajas durante este período, incluido el general de brigada Johnston, asesinado por un francotirador el 7 de agosto mientras inspeccionando su nuevo comando, la Brigada de Fusileros. Su sustituto, el general de brigada Robert Young , fue gravemente herido por otro francotirador apenas dos días después. [66]
En septiembre, el II Cuerpo ANZAC fue designado para la ofensiva en curso en Ypres, la Batalla de Passchendaele (también conocida como la Tercera Batalla de Ypres). Haig quería que Passchendaele Ridge estuviera en manos británicas para el invierno mediante una serie de acciones limitadas que se llevarían a cabo durante septiembre y octubre. [67] El papel inicial de la División de Nueva Zelanda era lanzar un ataque contra Gravenstafel Spur, saliendo de Passchendaele Ridge, como parte de lo que se conocería como la Batalla de Broodseinde . El ataque fue parte de una estrategia general para capturar las crestas que se encuentran frente a Passchendaele, antes de un ataque al pueblo mismo. [68]
En las semanas previas a la batalla, la división practicó repetidamente las tácticas que emplearía en su ataque a Gravenstafel Spur. [69] Cuando pasó a la línea del frente, su frente era de aproximadamente 2.000 metros (2.200 yardas). La 4.ª Brigada avanzó hacia la parte sur de la línea el 2 de octubre. A su derecha estaba la 3.ª División Australiana, mientras que en su flanco izquierdo estaba la 1.ª Brigada. La 48.ª División (del XVIII Cuerpo) estaba a la izquierda de la 1.ª Brigada. Junto con la 1.ª Brigada, a la 4.ª Brigada se le asignaron dos objetivos, la Línea Roja y la Línea Azul. Los 1.º batallones de Auckland y Wellington de la 1.ª Brigada, junto con los 3.º batallones de Auckland y Canterbury de la 4.ª Brigada, debían avanzar y asegurar la Línea Roja, que discurría a lo largo de la cresta de la cresta. Los otros dos batallones de las respectivas brigadas saltarían a sus predecesores a través de la Línea Roja para tomar la Línea Azul, al pie del Belluvue Spur. [70]
El 4 de octubre, precedida por un bombardeo de artillería que comenzó a las 6:00 am, la división comenzó su ofensiva con la infantería avanzando detrás de un bombardeo progresivo, que atrapó a una masa de tropas alemanas que se preparaban para su propio ataque, en campo abierto. La infantería alemana, golpeada por el fuego de artillería, fue rápidamente atacada por el avance neozelandés. A pesar de la presencia de fortines, se llegó a la Línea Roja a tiempo, con algunas operaciones limitadas de limpieza realizadas delante de la línea por grupos de los batallones que avanzaban. Habiendo avanzado hasta la Línea Roja detrás de las fuerzas atacantes, a las 8:10 am, comenzó la siguiente fase del avance cuando la infantería de los batallones restantes de la 1.ª y 4.ª Brigadas avanzó hacia la Línea Azul. A pesar de cierta resistencia por parte de los nidos de ametralladoras y los focos de infantería refugiados en los agujeros de los proyectiles, se alcanzó la Línea Azul a las 9:30 am. Esa misma tarde empezó a llover y el suelo rápidamente se volvió pantanoso. Durante los dos días siguientes, bajo la protección de un pesado apoyo de artillería, ambas brigadas consolidaron sus posiciones y establecieron líneas de trincheras. Los alemanes montaron algunos contraataques a pequeña escala, pero fueron fácilmente solucionados. A partir del 5 de octubre, comenzó a llover, lo que dificultó el movimiento de hombres y equipos hacia la línea del frente. El 6 de octubre, los neozelandeses fueron relevados por la 49.ª División . [71]
El ataque fue un éxito y las brigadas alcanzaron todos sus objetivos a tiempo. La 4.ª Brigada capturó a 700 prisioneros de guerra, con la pérdida de 130 hombres muertos y más de 600 heridos. En la 1.ª Brigada, 192 murieron y 700 resultaron heridos. Desde sus posiciones iniciales, la división logró avances de unos 1.000 metros. Tanto Godley como Russell quedaron satisfechos con el resultado y presionaron para que la División de Nueva Zelanda se involucrara más en la ofensiva en curso. [72]
Animado por el éxito del 4 de octubre, Haig adelantó un día la siguiente fase de la ofensiva, la batalla de Poelcappelle , hasta el 9 de octubre. Las divisiones británicas del II Cuerpo ANZAC de Godley iban a participar en el ataque inicial, al que seguiría un avance sobre Passchendaele por parte de la División de Nueva Zelanda el 12 de octubre. [73]
El II Cuerpo ANZAC de Godley tenía tiempo limitado para prepararse para la Batalla de Poelcappelle, que tenía como objetivo establecer una buena base para un ataque al propio Passchendaele mediante la captura de Belluvue Spur. Su ataque resultó ser un fracaso, sin ningún avance significativo en las líneas del frente realizado por las dos divisiones británicas involucradas, la 49.ª y la 66.ª Divisiones . [74] Varios batallones no pudieron llegar a sus posiciones iniciales a la hora prevista y, una vez iniciado el ataque, fueron retenidos por el barro y las posiciones defensivas alemanas. En unos pocos centenares de metros se produjeron 5.700 víctimas. [75] A pesar de esto, Godley, ansioso por que Passchendaele cayera ante su II Cuerpo ANZAC, siguió adelante con el ataque del 12 de octubre. Haig, engañado por informes erróneos del cuartel general de Godley de que el ataque de Poelcappelle había logrado avances similares a los del 4 de octubre, estuvo de acuerdo. Una vez que Haig descubrió el error, Godley le aseguró que Passchendaele aún podría caer en manos de su cuerpo. Godley, que necesitaba restaurar la fe de Haig en su liderazgo, ignoró las advertencias de sus oficiales superiores de artillería e ingenieros de que las condiciones del terreno no eran favorables; Las lluvias invernales cayeron después de Broodseinde y, junto con las limitaciones de tiempo, fueron un factor clave en los comprometidos preparativos para el ataque de Poelcappelle. El ataque a Passchendaele, previsto para el 12 de octubre, también se vería obstaculizado por el tiempo limitado de preparación y el terreno pantanoso. [74]
El ataque iba a involucrar a la 2.ª Brigada y a la Brigada de Fusileros de la División de Nueva Zelanda, con la 4.ª Brigada en reserva, atacando a lo largo de Belluvue Spur y Goudberg Spur mientras la 3.ª División Australiana, a la derecha de los neozelandeses, intentaba tomar Passchendaele. A la izquierda de la división estaba la 9.ª División (escocesa) . El plan requería que ambas brigadas de Nueva Zelanda avanzaran con un frente de un batallón, con tres batallones de cada brigada saltando entre sí en secuencia para capturar objetivos designados como líneas Roja, Azul y Verde, la última de las cuales era Goudberg Spur. [76]
Los neozelandeses tuvieron que superar una serie de obstáculos preparatorios antes de la batalla. Los hombres de la Brigada de Fusileros habían estado realizando durante las semanas anteriores trabajos de ingeniería para el II Cuerpo ANZAC y estaban fatigados. Las continuas lluvias afectaron tanto a los caminos por los que la división tuvo que desplazarse hasta sus posiciones iniciales como a la colocación de la artillería de apoyo. El terreno fangoso no proporcionaba una plataforma estable para los cañones y obuses. [77] Además, el bombardeo de artillería dirigido a los emplazamientos de alambre de púas que protegían los puntos fuertes en las laderas de Belluvue Spur no logró destruirlos, un hecho determinado por los exploradores el 11 de octubre. Una vez que esta información llegó a los comandantes de brigada, Braithwaite y AE Stewart, el comandante de la Brigada de Fusileros tras la herida de Young, presionaron a Russell para que cancelara el ataque; esto fue rechazado. [76]
A primera hora de la mañana del 12 de octubre, los alemanes, ya en alerta, bombardearon las zonas donde se estaba reuniendo la infantería neozelandesa antes de iniciar su avance. Esto, junto con varias rondas de artillería neozelandesa que no alcanzaron, causó numerosas bajas hasta que los neozelandeses completaron su bombardeo a las 5:25 am y comenzaron a avanzar. Su avance se vio frenado por las condiciones del terreno y el fuego de ametralladora tanto desde el frente como desde los flancos. [78] Se detuvieron después de llegar a la alambrada, dispuestos en dos cinturones. [79] Los siguientes batallones comenzaron a alcanzar a la unidad líder, el 2.º Batallón de Otago, llenando sus filas agotadas, pero también fueron detenidos por el alambre. [80] Algunos partidos, liderados por subalternos y suboficiales , lograron romper el alambre y atacar los fortines alemanes más allá, pero cuando sus líderes fueron asesinados, los supervivientes comenzaron a cavar. Eran las 8:00 am [79] y la línea del frente había avanzado apenas 320 metros (350 yardas). [81]
A media mañana, era evidente que el fracaso de los neozelandeses en avanzar su sección del frente expuso el flanco izquierdo de la vecina 3.ª División Australiana, que había asegurado su primer objetivo y avanzaba hacia el segundo. Asimismo, a la izquierda de la División de Nueva Zelanda, la 9.ª División (escocesa) había logrado alcanzar su objetivo final. Godley dio nuevas instrucciones a la División de Nueva Zelanda; abandonando cualquier esperanza de llegar a la Línea Verde, debía avanzar hacia la Línea Azul en un ataque programado para las 3:00 pm. Sin embargo, a primera hora de la tarde, los escoceses que los flanqueaban habían sido rechazados mientras que los australianos no habían podido lograr más avances y se retiraban debido a los disparos enfilados en los flancos. [82] Braithwaite, advertido por los comandantes de su batallón de que capturar la Línea Azul era imposible, presionó dos veces a Russell para que cancelara el ataque. La respuesta inicial de Russell fue dar instrucciones a la Brigada de Fusileros para que continuara, pero poco antes de que comenzara el ataque, fue abandonado. [83]
La 4.ª Brigada avanzó hasta la línea para relevar a la 2.ª y a la Brigada de Fusileros [72] y permaneció allí hasta que la división fue retirada a un área de entrenamiento a finales de octubre, [84] tras el relevo del II Cuerpo ANZAC por parte del Cuerpo Canadiense . [85] [Nota 6] La división sufrió grandes pérdidas el 12 de octubre: alrededor de 845 hombres murieron y otros 1.900 resultaron heridos en la peor derrota en la historia militar de Nueva Zelanda. [87] Aunque Russell se culpó a sí mismo por el resultado del ataque y escribió a los políticos de Nueva Zelanda informándolo, [88] en su correspondencia privada dejó en claro que la planificación y preparación por parte de Godley y su personal en el II Cuerpo ANZAC fueron inadecuadas y no tuvo en cuenta las malas condiciones del terreno en Passchendaele. [89]
El 1 de noviembre de 1917, la 3.ª División Australiana del II Cuerpo ANZAC fue transferida al I Cuerpo ANZAC. [91] [Nota 7] Como esto dejó a la División de Nueva Zelanda como el único representante de las divisiones ANZAC en el II Cuerpo ANZAC, pasó a llamarse XXII Cuerpo . [92] El cuerpo renombrado regresó al saliente de Ypres a mediados de noviembre de 1917, manteniendo un frente de cinco millas a lo largo de Broodseinde Ridge desde el pueblo de Tiber hasta el arroyo Reutelbeek. La División de Nueva Zelanda tomó el sector derecho de este frente, dominado por un espolón coronado por las ruinas del castillo de Polderhoek, ocupado por los alemanes. [93] El 3 de diciembre, el 1.º Batallón de Canterbury y el 1.º Batallón de Otago de la 2.ª Brigada montaron un ataque contra el castillo. El ataque, lanzado al mediodía en un intento de sorprender a los alemanes, resultó un relativo fracaso; Aunque se tomó algo de terreno, el castillo permaneció en manos del enemigo. Durante esta acción, el soldado Henry James Nicholas se enfrentó a un puesto de ametralladora que estaba frenando el avance de su empresa y ganó el VC. [94] Habiendo avanzado su frente 180 metros (200 yardas), la brigada consolidó sus posiciones hasta que fue retirada dos días después y reemplazada por unidades del IX Cuerpo. [95]
En esta etapa de la guerra, Braithwaite, un comandante popular, estaba temporalmente a cargo de la división mientras Russell estaba de licencia. El último de los comandantes de brigada que se había embarcado con la NZEF en 1914, estaba agotado y en enero fue evacuado a Inglaterra para recibir tratamiento. Al recuperarse, Braithwaite se reincorporó a su regimiento original del ejército británico en lugar de regresar a la división. [96] Hubo rumores entre los soldados de la división de que esto era un castigo por su negativa a continuar con el ataque del 12 de octubre en Passchendaele. [97]
En febrero de 1918, las pérdidas en la División de Nueva Zelanda resultaron en la disolución de la 4ª Brigada. Cuando se formó originalmente, el primer ministro de Nueva Zelanda, William Massey , consideró que Nueva Zelanda ya estaba contribuyendo más de lo que le correspondía al esfuerzo bélico, y determinó que no se enviarían refuerzos adicionales para mantener la brigada; si fuera necesario, se dividiría para suministrar reemplazos divisionales. [44] En consecuencia, el personal de la brigada fue redistribuido entre las formaciones restantes para fortalecerlas. Las tropas excedentes formaron el 1.º, 2.º y 3.º Batallones de Atrincheramiento, uno para cada brigada, y esto proporcionó un grupo de refuerzos entrenados para la división. [90] En otros cambios organizativos, se formó un batallón divisional de ametralladoras a partir de las compañías pertenecientes a cada brigada, mientras que el Batallón de Pioneros de Nueva Zelanda se despojó de su escuadrón de rifles montados de Otago para dejar una unidad con personal únicamente maorí, aparte de su personal superior. oficiales. Este fue designado Batallón Maorí (Pionero) de Nueva Zelanda. [98]
El 21 de marzo, los alemanes lanzaron su Ofensiva de Primavera en la que participaron 60 divisiones que avanzaron a través de un frente de 80 kilómetros (50 millas). Los aliados fueron rápidamente rechazados y se formó una brecha entre el Tercer y el Quinto Ejército a través de la cual penetraron los alemanes. La División de Nueva Zelanda estaba fuera de línea, recuperándose después de su período de servicio en las trincheras durante los meses de invierno, [99] y fue desplegada para cubrir una brecha que se había desarrollado entre el IV y el V Cuerpo en el antiguo campo de batalla de Somme. Después de avanzar rápidamente hacia el frente, el 26 de marzo se posicionó en Hamel y desde allí se conectó con la 4.ª División Australiana. Durante los días siguientes, los neozelandeses se atrincheraron mientras defendían múltiples avances de los alemanes. [100] Inicialmente no tenían apoyo de artillería; la infantería había podido avanzar mucho más rápidamente hacia el frente. La artillería empezó a llegar la tarde del 27 de marzo. [101] Los suministros tardaron más en llegar y cuando comenzó a llover el 28 de marzo, muchos soldados se quedaron sin equipo para lluvia. [102]
Las posiciones defensivas de los neozelandeses habían mejorado a pesar del clima y del acoso de la artillería alemana, que mató a Fulton, el comandante original de la Brigada de Fusileros, cuando un bombardeo apuntó a su cuartel general. La división emprendió la primera acción ofensiva de las fuerzas británicas durante la Ofensiva de Primavera cuando tres batallones tomaron el terreno elevado de la granja La Signy el 30 de marzo. Este éxito, aunque relativamente trivial para los neozelandeses, supuso un impulso moral para el resto del asediado Tercer Ejército. [103]
Los alemanes lanzaron un renovado esfuerzo para avanzar hasta Amiens el 5 de abril, y dos ejércitos atacaron a través del frente del Tercer Ejército británico. Los neozelandeses experimentaron un intenso bombardeo que comenzó a las 5:00 am que cortó las comunicaciones y ese mismo día sufrieron dos ataques separados pero desorganizados por parte de la infantería. El primero fue rechazado, pero el segundo recuperó la granja de La Signy. Un intento de avanzar hacia las principales trincheras de los neozelandeses fue rechazado con grandes pérdidas infligidas por la Compañía Wellington del Batallón de Ametralladoras. [104]
El 9 de abril, la presión sobre las posiciones de Nueva Zelanda estaba disminuyendo cuando los alemanes desplazaron su ofensiva hacia el norte, hacia el área alrededor de Armentières. [99] Mientras que la mayor parte de la División de Nueva Zelanda permaneció en el Somme y consolidó sus defensas, parte de su artillería se dedicó a reforzar las fuerzas británicas que soportaban la peor parte de los renovados ataques alemanes. [105] Las bajas durante este período de la guerra fueron elevadas; Casi 1.000 miembros del personal de la división murieron entre marzo y abril y casi 2.700 resultaron heridos. [106]
La División de Nueva Zelanda continuó ocupando sus trincheras a lo largo de su sección del frente de Somme y organizó regularmente incursiones en trincheras. Para diversión de los neozelandeses, a los soldados alemanes que estaban en las trincheras de enfrente se les advirtió que evitaran ser capturados porque podrían ser devorados. En junio, la división se trasladó a Authie . [107] Los neozelandeses regresaron al frente de Somme a principios de julio y se establecieron en un sector al este de Hébuterne que incluía Rossignol Wood. Al igual que en el período anterior de la división en el Somme, a menudo se llevaban a cabo incursiones en trincheras. Durante una redada organizada el 23 de julio, el sargento Richard Travis realizó acciones que llevaron a una concesión póstuma del VC; fue asesinado al día siguiente. Un soldado prominente y conocido por sus habilidades de exploración, su muerte fue llorada en toda la división. [108]
El 8 de agosto de 1918 comenzó la última gran ofensiva del frente occidental. Comenzó con un ataque de los cuerpos canadiense y australiano en Amiens, que hizo retroceder las líneas alemanas 8 kilómetros (5,0 millas) ese día. [109] El avance se agotó cuatro días después de que los alemanes comenzaran a reagruparse y apuntalar sus defensas. Haig reconoció que era hora de ejercer presión en otros lugares del frente alemán y para ello decidió utilizar el Tercer Ejército del general Julian Byng . [110] La División de Nueva Zelanda estaría continuamente a la vanguardia del avance del Tercer Ejército durante el resto de la ofensiva. [111] En esta etapa de la guerra, la División de Nueva Zelanda todavía era una de las divisiones de infantería más fuertes del Dominio que prestaba servicio en el frente occidental. Contaba con 12.243 hombres y había 15.000 refuerzos en Inglaterra. [112] Con la ayuda del hecho de que Nueva Zelanda introdujo el servicio militar obligatorio en agosto de 1916, [113] el suministro continuo de refuerzos impidió que sufriera la reducción en el número de batallones que afectó a las divisiones británicas y australianas a medida que sus reservas de mano de obra se agotaban. [112] A medida que la división avanzaba, por lo general lo hacía a lo largo de un frente del tamaño de una brigada, con tres batallones delante de una brigada de artillería de campaña. Esto permitió un rápido apoyo de artillería cuando surgía la necesidad. Las brigadas se adelantarían unas a otras a medida que avanzaran. [114]
La participación inicial de la División de Nueva Zelanda en la ofensiva fue el 21 de agosto, cuando se unió a otras cuatro divisiones del Tercer Ejército en un ataque a través de un frente de 15 kilómetros (9,3 millas) desde Puiseux hacia el ferrocarril Albert-Arras. Su papel fue relativamente menor en esta acción, pero unos días después, la división jugó un papel importante en lo que hoy se conoce como la Segunda Batalla de Bapaume . [Nota 8] La batalla comenzó el 24 de agosto con un avance nocturno de la 1.ª y 2.ª Brigadas para despejar los accesos a Bapaume , incluidos Loupart Wood y Grévillers . [Nota 9] El progreso se vio retrasado por el fuego de ametralladoras pesadas y la artillería pasó factura a los tanques de apoyo. [116] El 29 de agosto, la propia Bapaume fue capturada por los neozelandeses cuando, después de un intenso bombardeo de artillería, atacaron la ciudad al mismo tiempo que los alemanes se retiraban. El pueblo de Frémicourt cayó al día siguiente. [116]
La División de Nueva Zelanda continuó avanzando y la 2.ª Brigada capturó Haplincourt el 3 de septiembre tras un intento fallido el día anterior. [117] Se trasladó a las defensas exteriores de la Línea Hindenburg , incluido Trescault Spur, que dominaba las posiciones alemanas. Junto con la 37.ª División y elementos de la 38.ª División , los neozelandeses atacaron el espolón el 12 de septiembre. [118] Se capturó la cresta del espolón, aunque no el sistema de trincheras en el lado opuesto. [119] [Nota 10]
Después de dos semanas fuera de la línea, la división atacó la propia Línea Hindenburg el 29 de septiembre, logrando fácilmente sus objetivos y capturando a 1.000 prisioneros. Con los neozelandeses en el canal de San Quintín y el adyacente río Escalda , un pelotón logró cruzarlo y llegar al pueblo de Crèvecœur . Sin embargo, quedó inmovilizado hasta que el 1.º Batallón de Auckland y el 2.º de Wellington de la 1.ª Brigada lograron cruzar al día siguiente y capturar la aldea. [119] [Nota 11]
El 8 de octubre, el IV Cuerpo atacó Cambrai , a donde los alemanes se habían retirado después de abandonar sus defensas a lo largo del Canal de San Quintín. La contribución de la División de Nueva Zelanda provino de la 2.ª Brigada y la Brigada de Fusileros, las cuales lograron fácilmente sus objetivos. Por delante de sus unidades de flanqueo, estaban cómodamente ubicados para intervenir cuando los alemanes montaron un contraataque contra la 2.ª División británica adyacente . El 12 de octubre, la división había avanzado casi 20 kilómetros (12 millas), incluido un cruce del río Selle , y había capturado 1.400 prisioneros y 13 cañones de campaña. Sus propias bajas ascendieron a 536 hombres. [119] Se retiró de la línea del frente para un breve descanso antes de regresar al frente el 20 de octubre. [120]
A finales de octubre, la División de Nueva Zelanda estaba posicionada al oeste de la ciudad fortificada de Le Quesnoy . [121] El 4 de noviembre, la siguiente fase del avance aliado comenzó con la Batalla del Sambre . La división tenía la tarea de capturar Le Quesnoy y extender la línea del frente más allá de la ciudad. [122] La Brigada de Fusileros rodeó y, gracias a los logros de su 4.º Batallón al escalar las murallas que rodeaban la ciudad, avanzó hacia Le Quesnoy al final del día mientras la 1.ª Brigada había establecido una línea hacia el este. [123] Este fue el día más exitoso de la división en el frente occidental. [124]
El día después de la caída de Le Quesnoy, elementos de la división avanzaron a través del Bosque Mormal con el 1.º Batallón de Canterbury y el 2.º Batallón de Otago de la 2.ª Brigada a la cabeza. Además de cubrir más de 6 kilómetros (3,7 millas), atacaron y capturaron dos casas ocupadas por fuerzas alemanas. Veinte hombres murieron en este último contacto con el enemigo, que marcó la última acción ofensiva de la división; Esa noche se sintió aliviado. Durante la Ofensiva de los Cien Días, había avanzado 100 kilómetros (62 millas) en 75 días. [125] Estaba pasando a la reserva en Beauvois-en-Cambrésis , en la zona de retaguardia del IV Cuerpo, cuando se firmó el Armisticio el 11 de noviembre. [126]
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La División de Nueva Zelanda fue elegida para formar parte de la fuerza de ocupación aliada en Alemania , para disgusto de parte del personal que esperaba regresar a casa. [127] A mediados de diciembre había comenzado a moverse a través de Bélgica hacia Colonia , donde llegó el 20 de diciembre. [128] [129] Alojada en los suburbios de la ciudad, la división permaneció en servicio activo cuando no estaba haciendo turismo. También se implementaron programas educativos. La desmovilización comenzó a finales de diciembre con la salida de aquellos que se habían alistado en 1914 o 1915. [130] La primera unidad en abandonar la división fue el Batallón de Pioneros, y se enviaron hombres adicionales a Inglaterra con permiso. Permanecieron allí hasta que se pudo organizar el transporte a Nueva Zelanda. Russell se enfermó a finales de enero y partió hacia el clima más cálido del sur de Francia, dejando al comandante de artillería de la división, el general de brigada G. Johnston , a cargo de la división. La artillería se desmovilizó el 18 de marzo de 1919 y la división se disolvió formalmente el 25 de marzo de 1919. Sus tareas de ocupación fueron asumidas por la 2.ª División británica. [131]
Después de la guerra, el gobierno de Nueva Zelanda instituyó cuatro monumentos nacionales en el campo de batalla para honrar a los soldados neozelandeses que murieron en el frente occidental. [132] La inmensa mayoría de estas muertes, alrededor de 12.400, eran hombres de la División de Nueva Zelanda. [125] Los monumentos, diseñados por Samuel Hurst Seager , están ubicados en Passchendaele, Messines, Le Quesnoy y Somme. Cada monumento incluye las palabras "Desde los confines de la Tierra". [132] A diferencia de otros Dominios, los nombres de los soldados de Nueva Zelanda sin tumba conocida, [133] de los cuales hay alrededor de 4.180, [125] no figuran en los Monumentos a los Desaparecidos en Menin Gate y Thiepval . En cambio, la política del gobierno de Nueva Zelanda fue establecer monumentos conmemorativos más pequeños a los desaparecidos en cementerios cercanos a donde desaparecieron los soldados, uno de los cuales está en el nuevo cementerio británico de Buttes [133] mientras que otro está en el cementerio británico de Messines Ridge . [134]
