Niccolò de' Conti ( c. 1395 - 1469) [1] fue un comerciante, explorador y escritor veneciano . Nacido en Chioggia , viajó a la India y al sudeste asiático, y posiblemente al sur de China, a principios del siglo XV. Fue una de las fuentes utilizadas para crear el mapa de Fra Mauro de 1450 , que indicaba que existía una ruta marítima desde Europa alrededor de África hasta la India. [2]
De' Conti partió de Venecia alrededor de 1419 y se estableció en Damasco , Siria, donde estudió árabe. Durante un período de 25 años, su familiaridad con las lenguas y culturas del mundo islámico le permitió viajar a muchos lugares en barcos propiedad de comerciantes islámicos.
Los viajes de De' Conti siguieron el período de las relaciones de los timúridas con Europa . [3] También ocurrieron en la misma época y en los mismos lugares que las expediciones chinas del almirante Zheng He . Sus relatos son contemporáneos y bastante consistentes con los de los escritores chinos que estaban en los barcos de Zheng He, como Ma Huan (que escribió en 1433) y Fei Xin (que escribió alrededor de 1436).
Después del regreso de Marco Polo en 1295, no hay registro de que los comerciantes italianos regresaran de China hasta el regreso de de' Conti por mar en 1439. [4] La única excepción son los relatos de viaje del fraile franciscano Odoricus Mattiuzzi (1286-1331) de Friuli, quien en 1310 visitó Armenia, Mesopotamia, Persia, Ceilán (Sri Lanka), Sumatra, Java, Camboya, Champa y China. [5]
De' Conti cruzó primero el desierto para llegar a Bagdad y desde allí navegó por el Tigris hasta Basora . Luego navegó por el Golfo Pérsico y fue a Irán, donde aprendió persa .
Luego cruzó el mar Arábigo hasta Cambay , en Gujarat . Viajó por la India a "Pacamuria", "Helly" y Vijayanagar , capital del Decán antes de 1420. Fue en la India donde acuñó la frase "italiano del Este" para referirse al idioma telugu , que encontró que tenía palabras que terminaban con vocales, similares al italiano. [6] Fue a "Maliapur" en la costa este de la India (probablemente la actual Mylapore , en Chennai ), donde visitó la tumba de Santo Tomás , quien en la tradición cristiana se registra que fundó una comunidad cristiana allí.
Alrededor de 1421, de' Conti cruzó a "Pedir" en el norte de Sumatra , donde pasó un año, adquiriendo conocimientos locales, particularmente sobre el comercio del oro y las especias . (Este fue el período de contacto bastante intenso entre Sumatra y China, gracias en particular a los viajes de Zheng He .) Luego continuó después de navegar 16 días hasta Tenasserim en la península malaya . Luego navegó hasta la desembocadura del Ganges , visitó Sonargaon y Chittagong (en la actual Bangladesh ) y luego fue por tierra a Arakan (ahora estado de Rakhine , Birmania ). [7] Después de viajar a través de Birmania , partió hacia Java donde pasó nueve meses, antes de ir a Champa (en el moderno Vietnam ).
De' Conti describió el Sudeste Asiático como "una región que supera a todas las demás en riqueza, cultura y magnificencia, y que está a la altura de Italia en civilización". [2]
En la década de 1430 navegó de regreso a la India ( Quilon , Kochi , Calicut , Cambay ) y luego a Oriente Medio ( Socotra , Adén , Berbera en Somalia, Jidda en el Hiyaz ), desde donde viajó por tierra a través del Monte Sinaí , donde el viajero español Pedro Tafur lo encontró en 1436 y le informó sobre algunas de las maravillas de Niccolò, incluidos relatos detallados del Preste Juan , [8] y desde allí, en compañía de Pedro, a El Cairo .
Durante sus viajes estuvo acompañado por su familia. Sin embargo, su esposa, a quien había conocido en la India, y dos de sus cuatro hijos murieron en Egipto durante una epidemia. Continuó su viaje a Italia con el resto de sus hijos. De' Conti regresó a Venecia en 1444, donde permaneció como respetado comerciante.
Se dice que los relatos de los viajes de Niccolò de' Conti, que circularon por primera vez en forma de manuscrito , influyeron profundamente en la comprensión geográfica europea de las áreas que rodean el océano Índico a mediados del siglo XV. Fueron los primeros relatos que detallaban las islas de la Sonda y las islas de las Especias desde los relatos de Marco Polo . Sus relatos probablemente alentaron los viajes de exploración europeos de finales de siglo.
De' Conti también influyó en la cartografía del siglo XV, como se puede ver en el mapa genovés (1447-1457). Y hay razones para creer que parte de la nueva información sobre el mapa del cartógrafo Fra Mauro se obtuvo de la conversación con Niccolò. [11] El influyente mapa de Fra Mauro (1450) ofrecía una de las representaciones más claras del Viejo Mundo . En estos dos mapas, muchos nombres de lugares nuevos y varias descripciones textuales se tomaron directamente del relato de De' Conti. Se cree que la "fuente confiable" a la que Fra Mauro citó por escrito fue el propio De' Conti. El mapa de Mauro habla de los viajes de un Zoncho de India , un " junco de la India" (probablemente haciendo referencia a China o a los reinos del archipiélago de Nusantara , ya que ambos eran a menudo denominados India durante este período), [12] más allá del Cabo de Buena Esperanza hacia el Océano Atlántico alrededor de 1420, lo que confirma que era posible navegar alrededor de África por el sur. En sus descripciones de Asia Oriental, de' Conti describe enormes juncos de alrededor de 1.000 toneladas (algunas traducciones dicen 2.000 toneladas*), más grandes que los típicos galeones occidentales del siglo XVI e iguales a los grandes galeones de Manila :
Se construyen naves mucho mayores que las nuestras, capaces de contener dos mil quillas, con cinco velas y otros tantos mástiles. La parte inferior está construida con tres tablones, para resistir la fuerza de las tempestades a las que están muy expuestas. Pero algunas naves están construidas en compartimentos, de modo que si una parte se rompe, la otra parte permanece intacta para realizar el viaje. [13]
Algunas traducciones indican 2000 butts (Sociedad Hakluyt), lo que equivale a unas 1000 toneladas, mientras que otras traducciones de De' Conti indican 2000 toneladas (Needham). La traducción anterior es de la Sociedad Hakluyt. Un butt era una unidad de volumen que equivalía a media tonelada. [14]
El hombre "de Catai " a quien Paolo Toscanelli , en una carta de 1474 a Cristóbal Colón , describió como visitando al Papa Eugenio IV (1431-1447) podría haber sido de' Conti, quien, después de regresar de Oriente, se encontró con el Papa Eugenio en 1444: [15]
En tiempos de Eugenio, uno de ellos se presentó ante Eugenio y le dijo que eran muy bondadosos con los cristianos. Con él conversé durante mucho tiempo sobre diversos temas, como la magnitud de sus ríos en longitud y anchura y la multitud de ciudades que había en las orillas de los ríos. Me dijo que en un solo río había cerca de 200 ciudades con puentes de mármol de gran longitud y anchura, y adornados por todas partes con columnas. Los latinos deberían buscar este país no sólo porque en él se pueden obtener grandes riquezas, oro y plata, todo tipo de gemas y especias, que nunca llegan a nosotros, sino también por sus sabios, filósofos y astrólogos expertos, por la habilidad y el arte con que se gobierna una provincia tan poderosa y magnífica, y por cómo se conducen sus guerras.
— Extracto de la Primera Carta de Paolo Toscanelli a Colón. [16] [17]
El libro de De' Conti fue utilizado por varios exploradores y escritores de viajes, como Ludovico di Varthema (1510) y Antonio Pigafetta , que viajó alrededor del mundo con la expedición de Magallanes . Alfred Russel Wallace citó el relato de De' Conti sobre los pueblos de Java y Sumatra en su libro de 1869 El archipiélago malayo . [18]
La primera edición impresa del relato de De' Conti fue realizada en 1492 en el latín original por Cristoforo da Bollate y dedicada a Pietro Cara, que se disponía a emprender un viaje a la India. Siguieron varias traducciones, al portugués (1502) y al español (1503). La primera edición en italiano parece haber sido traducida de la edición portuguesa y pasó a formar parte de la colección de relatos de viajeros publicada en 1550 por Giovanni Battista Ramusio . La primera edición en inglés fue traducida del español e impresa en 1579 por John Frampton , utilizando una combinación de las narraciones de Marco Polo y De Conti.
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