Melanie Nadia "Mel" Ethier (nacida el 25 de diciembre de 1980) es una adolescente canadiense que desapareció en New Liskeard , Ontario , en 1996. [1] Hasta 2024, el paradero de Ethier y las circunstancias de su desaparición siguen siendo desconocidos. [2]
Melanie Ethier era una estudiante con honores en la École secondaire catholique Sainte-Marie en New Liskeard , Ontario . [3] [4] [5] Ethier ha sido descrita como "la sal de la tierra" [6] y con una "personalidad encantadora". [7] Es hija de Celine Ethier, cuya familia se había mudado al área de New Liskeard cuando ella tenía seis años. [8] Actuó como una "segunda madre" para su hermana menor, Jessie, que tenía cinco años en septiembre de 1996. [9] [10] [11] [12] Era una de las tres únicas niñas negras de la comunidad. El padre de Ethier, con quien no tenía ninguna relación, era de Botsuana y conoció a su madre mientras asistía a una escuela de minería en la vecina Haileybury, pero fue reubicado en otra escuela durante el embarazo y regresó a África una vez que completó su escolaridad. [8]
En el momento de su desaparición, la población combinada de New Liskeard y sus comunidades vecinas era de aproximadamente 11.000. [6] Ethier trabajaba en una guardería local , la Garderie Richelieu, y aprendía defensa personal con un amigo de la familia. Tenía la intención de convertirse en maestra después de graduarse de la escuela secundaria. [13] La Garderie Richelieu en la que trabajaba estaba adjunta a su escuela secundaria; Ethier abría la instalación temprano en la mañana, iba a la escuela, regresaba después de la escuela para ayudar a los niños más pequeños a bajar del autobús y se quedaba hasta que cerraba por la noche. La madre de Ethier también trabajaba en la guardería mientras también tomaba cursos universitarios en Sudbury . [8]
En septiembre de 1996, Ethier medía 1,65 m, pesaba aproximadamente 54 kg y tenía ojos marrones y pelo negro largo y trenzado. [9] Le gustaba llevar extensiones de pelo . No le habían diagnosticado ninguna enfermedad mental y no tomaba ningún medicamento, [8] y los amigos que la conocieron en el momento de su desaparición no creen que sufriera una enfermedad no diagnosticada. [6]
En la mañana del sábado 28 de septiembre de 1996, Ethier visitó la casa de la amiga íntima de su madre, Sylvie Chartrand. [8] Solo Ethier, Chartrand y la hija de seis años de Chartrand, Steffany, estaban presentes en la casa, ya que el compañero de Chartrand, Denis Léveillé, y su hijo, Jason, estaban fuera de la ciudad. [12] [14] Durante esta visita, Ethier se rompió una uña, lo que la molestó. Chartrand especuló más tarde que la decepción de Ethier por su uña rota se vio agravada por las dificultades financieras de la familia, ya que su automóvil estaba averiado y el servicio telefónico a su casa se había cortado el día anterior debido a facturas impagas. Ethier salió de la casa y viajó al centro de la ciudad, donde por casualidad se encontró con su mejor amiga en una parada de autobús fuera de la Biblioteca Pública de New Liskeard. [6] Su amiga, que había estado haciendo la tarea en la biblioteca, decidió abandonar su trabajo escolar temprano y unirse a Ethier.
Las dos chicas visitaron varios lugares en New Liskeard, incluyendo una Pizza Pizza donde almorzaron. [15] [6] Mientras comían pizza, Ethier planteó la idea de convertirse en maestra y hacer voluntariado en Botsuana, el país de donde era su padre. Ethier compró velas, glaseado, corazones de caramelo y un nuevo molde para pasteles para hacer un pastel para el cumpleaños de su abuela, que se celebraría al día siguiente antes de que sus abuelos salieran de la ciudad. [8] La pareja también visitó una casa en la cercana Dymond para recaudar dinero de alguien a quien Ethier había cuidado niños. En algún momento, las chicas se encontraron con el novio de Ethier, Neil Fortier, con quien había estado saliendo durante tres semanas; [8] y sus amigos Dave Bromley, Jay Denomme y Ryan Chatwin. [8] Fortier describió a Ethier como alguien que estaba de "buen humor" ese día y esa noche.
El grupo se detuvo en una tienda de alquiler de videos alrededor de las 21:00–21:30 EST y alquiló la película Muerte súbita . [6] [16] A las 22:00 de esa noche, el grupo llegó a la casa de Ethier para ver la película. [5] [8] La madre de Ethier estaba pasando tiempo con la abuela de Melanie en su sala de estar y sugirió que su dormitorio estaba demasiado desordenado para recibir invitados. Aunque se le dio la opción de ver la película en su dormitorio, Ethier les dijo a los adolescentes que tendrían que ver la película en otro lugar y abandonaron la residencia. El grupo intentó ver la película en la casa de la entonces novia de Bromley, Samya Benchabi, quien no pudo recibirlos porque su familia se estaba preparando para una mudanza, pero se unió a ellos brevemente mientras caminaban hacia otra casa. [8] Benchabi dejó el grupo cuando llegaron al puente de Armstrong Street, momento en el que regresó a casa. La amiga de Ethier se quejó de que el aire se había vuelto frío en ese momento. [6]
Poco después de las 22:00, el grupo se trasladó a una casa en Pine Avenue donde vivía Ryan Chatwin. [8] Los padres de Chatwin estaban presentes en la casa, pero permanecieron en su dormitorio. [6] Bromley regresó a casa en ese momento. [6] La casa estaba a unos diez o doce minutos a pie de la casa de Ethier, [17] o unas seis cuadras . [18] Según los presentes, los adolescentes vieron la película tranquilamente en el sótano mientras los padres de Chatwin dormían arriba, y no consumieron alcohol ni drogas esa noche; los investigadores han declarado que creen que esto es cierto. [6] [10]
Antes de que terminara la película, Denomme salió de la casa alrededor de las 0:30-1:00 y regresó a casa. [6] La amiga de Ethier también salió temprano para tomar un taxi a Haileybury, también partiendo alrededor de las 00:30-01:00. [6] Mientras salía de la casa, se encontró con un vehículo sospechoso que se acercó lentamente a ella mientras cruzaba una intersección, como si la estuviera evaluando. La niña estaba tan nerviosa por el incidente que corrió desde la escena hasta la siguiente intersección por el puente de Armstrong Street, que estaba mejor iluminado. Siguió la misma ruta que se cree que Ethier tomó hasta la casa de Melanie, donde los abuelos de Ethier la esperaban para llevarla a casa. Llegó a la residencia de Ethier poco antes de la 01:00, viendo los últimos minutos de Saturday Night Live antes de que la llevaran a casa. El vehículo con el que se encontró ha sido descrito como un Chevrolet Monte Carlo de color blanco o claro o un modelo similar de dos puertas con signos de estar en mal estado, incluida una mancha gris en el lado derecho que probablemente ocultaba un agujero u otro daño. La testigo cree que los ocupantes eran dos adolescentes o jóvenes, pero que no recuerda haber vuelto a ver el coche. En el momento de su partida, solo quedaban tres personas en la casa: Ethier, Fortier y Chatwin.
El último avistamiento confirmado de Ethier fue alrededor de la 01:30–02:00 del domingo 29 de septiembre de 1996, cuando salió de la casa de su amiga y comenzó a caminar un kilómetro (3300 pies) hasta su casa sola y a pie. [2] [19] [20] Era poco común que Ethier caminara sola a casa, pero sin servicio telefónico no podía llamar a casa para que la llevaran. [8] Uno de los chicos la acompañó hasta la puerta y la vio caminar hacia el oeste por Pine Avenue East. En ese momento, vestía una cazadora Nike verde , una camiseta blanca con el logo de Pepe en forma de corazón azul , jeans azules, un cinturón negro con una hebilla plateada, botas negras con tacón corto, un collar y un reloj. [4] [8] [9]
La ruta de Ethier la habría llevado a través de tres intersecciones, sobre el puente de Armstrong Street, pasando por una gasolinera y un edificio de apartamentos, por un callejón o por una calle principal, y finalmente hasta la parte superior de Church Street donde se encontraba la residencia de Ethier. [6] [8] Según familiares y amigos, Ethier normalmente prefería usar el callejón cuando hacía este viaje. El puente era la única parte de la ruta de Ethier que estaba bien iluminada, y la calle habría estado razonablemente concurrida incluso a la hora tardía en que se la vio cruzarla. [16] Después del puente, el último tramo de su caminata a casa involucraba un camino secundario mal iluminado donde se encontraba la tienda de alquiler de videos que había visitado más temprano ese día. El clima esa noche estaba despejado, y como solo habían pasado dos días desde la luna llena anterior , se cree que habría habido algo de luz natural a lo largo de la ruta de Ethier.
Celine se dio cuenta de la ausencia de su hija a la mañana siguiente, cuando el despertador de Melanie la despertó a las 06:00 o 07:30 y descubrió que su hija no estaba en su dormitorio. [5] [7] Como no era raro que Melanie pasara la noche en casa de su amiga, Celine volvió a la cama y no se despertó de nuevo hasta las 08:00-09:00. [8] Los abuelos de Melanie llegaron a la casa a las 10:00 para celebrar el cumpleaños de su abuela, momento en el que se suponía que Melanie había terminado de preparar el pastel para el que había comprado los materiales el día anterior. Celine no sospechó de inmediato que algo andaba mal debido al hábito de comportamiento responsable de Melanie, pero se alarmó cuando quedó claro que Melanie no había llegado a casa la noche anterior. Celine y su padre condujeron hasta Tim Hortons para comprar un pastel y llamar por teléfono con la esperanza de comunicarse con Melanie, donde se enteró de que su hija había salido de la residencia de Chatwin rumbo a casa. Melanie tampoco se presentó a su trabajo de guardería como estaba previsto, lo que llevó a su madre a llamar al Servicio de Policía de New Liskeard alrededor de las 13:00 y denunciar la desaparición de Melanie . [10]
La búsqueda de Melanie comenzó la tarde del domingo 29 de septiembre de 1996, alrededor de las 14:30–15:00. [15] La policía de New Liskeard envió oficiales a la residencia de Ethier y comenzó una búsqueda en el área alrededor del puente de Armstrong Street y a lo largo de las orillas del río Wabi pocas horas después de que se denunciara su desaparición. [5] [8] La policía local solicitó asistencia a la Policía Provincial de Ontario (OPP) el lunes 30 de septiembre; un helicóptero de Sudbury , un equipo de perros policía de North Bay y un perro de búsqueda y rescate de la Oficina del Jefe de Bomberos de Ontario fueron enviados para ampliar la búsqueda alrededor de Pine Avenue, al igual que un equipo de búsqueda y rescate de emergencia de la OPP y un helicóptero de Ontario Hydro al día siguiente (martes 1 de octubre). Un psíquico con antecedentes de contribuir a las investigaciones policiales también se unió a la búsqueda. [8]
Más de una docena de agentes de policía y bomberos voluntarios inspeccionaron las zonas donde Ethier había sido vista por última vez, y las fuerzas policiales de todo Ontario fueron alertadas de la desaparición. Aunque las autoridades llevaron a cabo una inspección puerta a puerta, no se registró ninguna casa de la zona. [10] La policía declaró que revisaron todos los videos de vigilancia tomados a lo largo de la ruta de Ethier la noche en que desapareció, así como el registro de visitas en el Wheel Inn Motel cerca de Pine Avenue. [14] Se asignaron dos agentes de policía de New Liskeard para dirigir la investigación, y se les unieron dos detectives de la Unidad de Delitos Graves de la OPP en Orillia durante la primera semana de octubre. Todos los amigos que estaban con Ethier la noche de su desaparición fueron interrogados por la policía. [16] En los días siguientes, la policía vigiló a tres chicas locales que podrían haber sido los objetivos previstos de un ataque a Ethier. Estas muchachas, otras adolescentes locales y una bailarina exótica de Notre-Dame-du-Nord que tenía un gran parecido con Ethier fueron vistas ocasionalmente por testigos y denunciadas por error a la policía. [8]
El fin de semana del 5 al 6 de octubre, una semana después de la desaparición de Ethier, el 424.º Escuadrón de Transporte y Rescate realizó ejercicios de entrenamiento en la zona y también participó en la búsqueda. El martes 8 de octubre, un equipo de búsqueda y rescate submarino comenzó una búsqueda de tres días en el río Wabi entre el puente de Armstrong Street y el lago Temiskaming , aunque los depósitos de arcilla en el río redujeron su visibilidad y los obligaron a buscar solo a tientas. [8] [21] En algún momento, también se utilizó un avión de transporte militar Lockheed C-130 Hercules para buscar en la zona. [6] A mediados de octubre, el caso de Ethier fue incluido en Crime Stoppers y se imploró al público que llamara para dar pistas que pudieran ayudar a los investigadores a localizarla.
Los equipos de búsqueda no pudieron encontrar ninguna señal que indicara de dónde había desaparecido Ethier o adónde la habían llevado. Oficialmente, no se ha recuperado ninguna prueba en el caso, aunque según la familia Ethier, es posible que la policía haya recuperado un solo objeto el primer día de la búsqueda y que nunca se haya hecho público. [8] Las declaraciones de la OPP a los medios de comunicación dejaron en claro que los detectives creían que no tenía motivos para abandonar la comunidad y sospechaban de un delito . [4] [11] La policía nunca recuperó ninguna grabación de seguridad de la tienda de conveniencia Night Owl , ubicada a una cuadra de la residencia de Pine Avenue. Poco después de la desaparición de Ethier, se colocaron carteles de personas desaparecidas y vallas publicitarias con su foto en New Liskeard y las comunidades circundantes; algunos de estos permanecieron en su lugar en 2020 y otros han sido reemplazados desde entonces. [7] Una valla publicitaria particularmente conocida en las afueras de Latchford combina una foto de Ethier con la pregunta: "Sabes lo que me pasó. ¿Por qué no me ayudas?". [11] [22]
Celine y voluntarios de la comunidad -incluido Jay Denomme, uno de los chicos presentes la noche de la desaparición- distribuyeron carteles en New Liskeard y en comunidades tan lejanas como Timmins , Ottawa y Montreal . [8] Ethier también escribió una carta al editor publicada en un número de noviembre del periódico Temiskaming Speaker y envió información sobre Melanie a empresas de medios de comunicación de Toronto con la esperanza de mantener la atención sobre el caso. ChildFind, una organización benéfica nacional dedicada a encontrar niños desaparecidos y apoyar a sus familias, había comenzado a circular información sobre Melanie y su desaparición en todo Canadá en diciembre de 1996.
Dos oficiales asignados para trabajar en el caso a tiempo completo, el sargento de policía de New Liskeard Dwight Thib y el detective de la OPP Bill Deverell, comenzaron a volver a entrevistar a los testigos a principios de 1997 para agotar todas las pistas posibles en el caso. El inspector de la OPP Pete Burns se había hecho cargo del caso en septiembre de 1997, y Thib regresó a sus funciones policiales regulares el 25 de febrero de 1998. El grupo de trabajo dedicado a la búsqueda de Ethier se disolvió formalmente en 1998, pero tanto Thib como Deverell continuarían trabajando en el caso cuando aparecieran nuevas pistas. [22] Deverell dijo más tarde que permaneció en el caso hasta el día de su jubilación, el 31 de diciembre de 2002; Thib continuó trabajando en el caso hasta que fue asignado a la OPP en 2007. [10] A lo largo de su investigación, los dos oficiales interrogaron a cientos de sospechosos y personas de interés . El 26 de abril de 1999, la OPP llevó a cabo otra búsqueda de Melanie, centrándose en la zona de Dawson Point, al este de New Liskeard, que no había sido investigada anteriormente. En el verano de 2000, la policía confiscó materiales del vertedero de McGarry como parte de la investigación.
Poco antes de Navidad de 1996, el grupo Crime Stoppers de la región Tri-Town duplicó el dinero de recompensa ofrecido a cualquiera que pudiera resolver el caso, elevando el valor a 2.000 dólares; en diciembre de 1998, la recompensa se incrementó a 25.000 dólares.
New Liskeard se fusionó con la ciudad de Temiskaming Shores en 2004, uniéndose a las comunidades vecinas de Haileybury, Dymond y North Cobalt. La OPP se hizo cargo de la aplicación de la ley en la comunidad en 2007. La agente de la OPP Jennifer Smith admitió más tarde que algunas pistas emitidas a la policía de New Liskeard sobre el caso podrían no haberse transmitido durante la transferencia de funciones. [3]
En 2010, se hizo público el relato de un testigo ocular de Ethier cruzando el puente de Armstrong Street, y en 2021 se dieron a conocer más detalles del avistamiento. [11] [23] Según la testigo, ella y su marido cruzaban el puente en coche cuando ambos vieron a una adolescente negra caminando hacia el sur por la acera del este. [14] La noche estaba despejada y no vieron vehículos ni otros peatones en el puente. En el momento de este avistamiento, la niña estaba más cerca del extremo norte del puente. La testigo comentó que la niña parecía demasiado joven para estar sola de noche, pero caminaba tranquilamente a un ritmo normal, mientras que su marido comentó que no sabía que hubiera chicas negras en New Liskeard. Aunque la testigo creía que el pelo de la niña podía estar en rastas , es posible que identificara erróneamente las extensiones trenzadas que llevaba Ethier. No denunciaron su relato a la policía hasta 1997 o 1998, cuando vieron la foto de Ethier. La información no quedó registrada correctamente en los registros policiales y no se investigaría hasta la década de 2000, cuando el testigo se acercó a Celine directamente, momento en el que se instó a la policía a revisar el avistamiento. [8] La policía dijo que no se enteró de este relato del testigo hasta 2008. [14]
Un segundo testigo se presentó en 2008-2009 para afirmar que había visto a Ethier en el puente de Armstrong Street esa noche. [14] Según el testigo, habían estado en la King George Tavern, ubicada a dos cuadras del extremo sur del puente, hasta alrededor de la 01:00, cuando recogieron comida y café en un restaurante cercano, Norm's Forum. Mientras su amigo los llevaba a casa, el testigo vio a una niña cerca del punto medio del puente alrededor de la 01:45-01:50. Desde su asiento trasero, la testigo vio a la niña caminando por la acera occidental del puente cuando un automóvil se detuvo y dos jóvenes salieron del vehículo. Luego, los muchachos procedieron a acorralar a la niña y obligarla a entrar en su vehículo antes de acelerar. El testigo recordó que el vehículo era un sedán pequeño azul o de color claro, pero no podía recordar cómo era la niña que vio. El detective de policía Rob Matthews ha expresado dudas sobre la autenticidad de esta versión de los hechos y ha declarado que los informes de los medios sobre avistamientos similares han provocado una avalancha de pistas no creíbles de personas que afirman haber visto un secuestro en el puente. [14]
Otro testigo, que había vivido en Rebecca Street, justo al lado de Pine Avenue y cerca de Doc's, llevó su historia a la policía en 2019. [14] En una entrevista de 2021, esta testigo (conocida por el público solo como "Denise") reveló que alrededor de las 01:45 del 29 de septiembre de 1996 estaba haciendo tareas escolares en su habitación cuando escuchó a una niña gritar afuera. Aunque inicialmente ignoró el arrebato, escuchó más gritos unos 45 segundos después y se asustó. Después de comprobar que la puerta de su casa estaba cerrada con llave, la testigo se coló en su ventanal y vio tres siluetas de personas corriendo por la calle hacia Pine Avenue, pero ningún vehículo ni faros. Su esposo, que también estaba en casa en ese momento, no presenció el evento porque estaba dormido.
En 2020, la OPP desclasificó partes del relato de la amiga de Ethier sobre esa velada, en el que describió que un vehículo la asustó después de salir de la residencia de Pine Avenue. Esta amiga, que permanece en el anonimato, solo ha hablado con los medios sobre su experiencia dos veces y desde entonces se ha mudado al extranjero. [6]
El lanzamiento de The Next Call , un podcast sobre el caso de Ethier del creador de Someone Knows Something , llevó a que otro testigo se presentara en 2021. [20] [24] [25] Según la policía, el testigo masculino anónimo era desconocido para los investigadores antes de ponerse en contacto después de escuchar el podcast. La pista llevó a la policía a Larocque Field en North Cobalt, aproximadamente a 10 km de la última ubicación conocida de Ethier, donde los oficiales de la OPP y el Equipo de Respuesta a Emergencias del Noreste inspeccionaron el sitio con la ayuda de perros de búsqueda y drones del 12 al 14 de octubre de 2021. El terreno densamente arbolado dificultó la búsqueda de pruebas, y la policía sugirió que tendrían que programar días adicionales para continuar buscando en el área.
La investigación policial sobre la desaparición de Ethier ha permanecido activa desde 1996. [2] La investigación actualmente está a cargo de la Sucursal Temiskaming de la OPP en colaboración con la Unidad Criminal de la OPP, [19] y está dirigida por el oficial superior, el inspector detective Rob Matthews [2] [6] [24] y la detective principal investigadora Kori Betts; [14] La sargento detective Lisa Laxton, quien fue la investigadora principal del caso antes de 2021, ahora es empleada por la policía como coordinadora de investigaciones. [7] [9] [26] La provincia de Ontario ofrece actualmente una recompensa de $50,000 por información que conduzca al arresto o condena de los responsables de la desaparición de Ethier.
Toda la información de la OPP sobre el caso se ha subido a Powercase, un nuevo sistema de gestión de casos importantes que alerta a los detectives sobre detalles similares en otras investigaciones y que podría vincular la desaparición de Ethier con una ola de crímenes más amplia. Las pistas generadas por este sistema han dado lugar a varias excavaciones en el área de Temiskaming que no han logrado descubrir los restos de Ethier. En 2010, la OPP declaró haber recibido más de 700 pistas de 500 testigos relevantes para el caso Ethier, además de tener más de 300 personas de interés; en 2020, estaban recibiendo una media de 2 a 3 pistas al mes sobre el caso. La OPP también ha dejado constancia de que hace un seguimiento de las pistas que les ofrecen los psíquicos , [11] aunque en 2021 el inspector detective Rob Matthews dijo que un psíquico en particular que publica con frecuencia en YouTube afirmando estar en contacto con el espíritu de Ethier "no ha creado más que problemas" para los investigadores. [14]
Celine dijo a los periodistas en 2017 que ya no creía que su hija estuviera viva [9] y en una entrevista de 2021 dijo que se sentía así desde el tercer día de búsqueda [8] . Los investigadores también creen que Melanie Ethier está muerta [1] .
Las sugerencias sobre lo que le ocurrió a Ethier son en su mayoría especulativas, ya que casi no hay evidencia disponible para el público. La OPP ha revelado muy poca información con la esperanza de preservar la integridad de su investigación. [3] La teoría que defiende la OPP es que Ethier fue alejada del área de búsqueda en un automóvil la noche de su desaparición, ya sea secuestrada por un extraño o atraída hacia el vehículo por alguien que conocía. La búsqueda se complica por la autopista Trans-Canada , que pasa por la comunidad y hace más probable la posibilidad de un asalto aleatorio por parte de alguien de fuera de la comunidad. [15] [6]
La sugerencia de que Ethier fue raptada por su distanciado padre ha sido descartada por la OPP, que lo ha eliminado como sospechoso. [16] Celine ha criticado la improbable teoría de que su hija fue obligada a entrar en una red de tráfico sexual . [11] Un pariente de Ethier afirmó haber sido contactado por la Real Policía Montada de Canadá en Canmore , Alberta , en 2005 para alertarlos de que un hombre bajo su custodia se había atribuido la responsabilidad del crimen, pero había muerto por suicidio . [10] Una teoría que postula que Ethier cayó al río Wabi y se ahogó ha sido descartada por su familia, ya que sabía nadar y nunca se recuperaron restos del río. [8]
Las ubicaciones identificadas como posibles lugares de interés en la investigación han incluido la península de Dawson's Point, investigada por la policía después de que un aviso dijera que Ethier estaba enterrado allí; Mowat Landing, donde varios sospechosos afirmaron haber pasado el fin de semana pescando; un cementerio en North Cobalt, donde se encontró una lápida casera con la inscripción "Descansa en paz Melanie Ethier"; y un puente en la carretera entre New Liskeard y Rouyn-Noranda , otro sitio donde supuestamente su cuerpo fue enterrado. [27] Celine considera que el cementerio de North Cobalt es el lugar más probable donde podría estar enterrado el cuerpo de Melanie, ya que uno de los sospechosos, Denis Léveillé, alguna vez trabajó para el cementerio y estaba muy familiarizado con el área circundante. [28] En 2010, el documental de televisión Chasing Ghosts sugirió que Ethier podría ser uno de los más de 600 fallecidos no identificados cuyos restos se guardan en morgues y cementerios canadienses. [11]
En abril de 1996, Louis Gauthier, de 47 años, fue asesinado en Thornloe , a veinte minutos al norte de New Liskeard, por dos menores: Michael Lafreniere (identificado en los documentos judiciales como "ML"), con quien Gauthier había mantenido una relación sexual; y su medio hermano, Robert Goulet, de 17 años (identificado en los documentos judiciales como "RG" y a veces reportado en los medios como "Robert Laffrenier"). [8] El tío de los chicos, Gregory Crick, ayudó a planificar el ataque. [29] Crick sospechaba que Goulet estaba atrayendo atención no deseada hacia su familia y que había informado a la policía de su participación en el asesinato de Gauthier. Goulet desapareció en New Liskeard el 6 u 8 de noviembre en lo que pareció en ese momento ser otra desaparición de adolescente. [30] El cuerpo de Goulet fue encontrado en una gravera de Hilliardton en abril de 1998 y se determinó que había sido apuñalado por Lafreniere o Crick. El hermano sobreviviente y Crick fueron arrestados por el asesinato de Gauthier en diciembre de 1996.
Nunca se estableció formalmente un vínculo entre los asesinatos de Gauthier y la desaparición de Ethier. Los investigadores, incluido el detective de la OPP Bill Deverell, que trabajó en ambos casos; el entonces jefe de policía de New Liskeard, Doug Jelly; y el inspector detective de la OPP Rob Matthews, oficial superior del caso en 2021, han negado cualquier conexión. [14] Sin embargo, una adolescente que estuvo encarcelada en un centro de detención juvenil con Lafreniere en 1998 dijo que confesó haber asesinado a Ethier; desde entonces ha negado cualquier participación. [27] Según la policía, Goulet asistió a una fiesta en octubre o principios de noviembre de 1996 en la que supuestamente admitió haber desechado un cuerpo pasándolo por una trituradora de madera . [9] Las escuchas telefónicas utilizadas por la policía para vigilar a Crick, Goulet y Lafreniere no produjeron ninguna prueba que sugiriera que tuvieron algo que ver en el caso Ethier. La película Fargo , estrenada la primavera anterior, puede haber inspirado los rumores de que el cuerpo de Ethier fue destruido con una trituradora de madera. [10]
Un amigo de la familia Ethier, Denis Euclide Léveillé, ha sido sugerido como un probable sospechoso en el caso. [8] Léveillé mantuvo una relación a largo plazo con Sylvie Chartrand, la mejor amiga de la madre de Ethier, y permanecieron en una relación durante 37 años hasta su muerte en 2016. [14] El hijo y la hija de Chartrand tenían una edad cercana a la de Ethier y su hermana Jessie, respectivamente, y han sido descritos como hermanos entre sí. [12] Léveillé trabajaba como perforador en minas, a veces abandonando New Liskeard durante hasta cuatro meses para trabajar en lugares distantes como los Territorios del Noroeste , Mongolia, Chile y partes de África. [12] Medía entre 1,73 y 1,75 m (5'8–5'9 pies) de alto y pesaba alrededor de 130 kg (280 libras), y en 1996 alternaba entre conducir una camioneta blanca o gris y el pequeño automóvil gris de cuatro puertas de su madre. [12]
Según lo que Léveillé le dijo a su pareja de vida, había sido abusado sexualmente por varios hombres jóvenes, incluidas niñeras, cuando era un niño. [14] También fue abusado físicamente por sus padres, quienes eran bebedores empedernidos y negligentes con los hermanos de Léveillé, dejándolo a cargo de ellos. Léveillé había resultado herido en una colisión frontal el 17 de junio de 1990 cuando su vehículo fue golpeado por una joven que conducía en estado de ebriedad . Sufrió daños en la espalda, las piernas y los dedos de los pies, y como resultado del accidente requirió placas de compresión dinámica y un corsé para caminar, aunque lo hizo con dificultad y continuó perdiendo movilidad con el tiempo. Aunque se le otorgarían $ 600,000 en una demanda civil de 1993 , Léveillé continuaría viviendo con dolor crónico y se le administró una variedad de analgésicos, incluido OxyContin , antes de recurrir a otras sustancias como la cocaína , el cannabis y Percocet para lidiar con el dolor. [12] Gran parte del dinero que Léveillé recibió de su demanda civil se invirtió en un negocio que luego fracasó, lo que lo obligó a regresar a trabajar en la industria minera a pesar de su discapacidad.
El fin de semana de la desaparición de Ethier, Léveillé y su hijastro, Jason, le habían dicho a su pareja que iban a salir de la ciudad a pescar con el hermano de Léveillé, Andre, y el amigo de Jason, Joel. Léveillé dijo más tarde que esto había sido una mentira y que habían asistido a una competición de motocross en North Bay ese sábado. Andre era un corredor de motocross, [28] y había varias pistas de carreras activas en el área en ese momento. Esta coartada fue corroborada más tarde por Jason en una entrevista de 2021, aunque también dijo que su recuerdo de ese fin de semana es irregular debido al trauma de perder a Ethier. [28] Andre ha negado cualquier recuerdo de dónde habían ido ese fin de semana. Joel ha dicho que estaba en una gran fiesta en una casa en New Liskeard ese fin de semana, y si hubieran asistido a una competición de motocross, solo habría sido una excursión de un día. [28] En algún momento, Léveillé le dijo a su pareja que había pasado algún tiempo en un bar ese fin de semana sin Jason ni Joel. [14] El 29 de septiembre, entre las 12:00 y las 16:00 horas, volvieron a casa. Esa tarde, Léveillé dijo a varios vecinos que colaboraba en la búsqueda e incluso pidió prestado el perro de su amigo para ofrecer sus servicios a la policía, algo que los investigadores han confirmado como cierto.
Al día siguiente de que Ethier fuera denunciada como desaparecida, su abuela tuvo un encuentro desconcertante con Léveillé cuando él entró en el sótano de la residencia de Ethier para fumar un cigarrillo, lo que a ella le pareció extraño ya que nunca había estado allí antes y Celine no permitía fumar en su casa. [28] Tres días después de iniciada la investigación, Léveillé le comentó a la abuela que la persona que había hecho daño a su hija tendría que haber sido muy fuerte ya que ella era capaz de defenderse, y para probar su punto Léveillé le mostró a la abuela profundas marcas de uñas en sus brazos que dijo que Ethier había hecho mientras jugaban a pelear. En este punto, Celine comenzó a sospechar mucho de Léveillé, ya que según su propia versión de los hechos, había salido de la ciudad el viernes antes de que Ethier desapareciera y solo regresó después de que ella fuera denunciada como desaparecida, lo que hacía imposible que se hubiera encontrado con Ethier la mañana en que ella había visitado su casa. Cuando lo presionaron, Léveillé le dijo a Céline que había visto a su hija trabajando como stripper en la cercana Notre-Dame-du-Nord, aunque más tarde se descubrió que se trataba de una mujer negra que guardaba un ligero parecido con Ethier. En los años posteriores a estas interacciones, Céline distanció a su familia de Léveillé debido a sus sospechas. En dos ocasiones, Léveillé llamó a Céline mientras estaba en la habitación de un hotel y amenazó con suicidarse. En ambas ocasiones, Ethier atendió a Léveillé creyendo que estaba dispuesto a hacer una confesión sobre su papel en el caso, pero no lo hizo.
Otras personas que conocieron a Léveillé también han expresado sus sospechas sobre los arañazos en su brazo, que se extendían desde su muñeca hasta su codo. [14] [28] Chartrand recuerda que él le mostró las marcas la tarde después de que Ethier desapareció, diciendo que las había hecho mientras jugaban a pelear, aunque no podía entender cuándo se habrían visto, ya que las marcas parecían recientes. Más tarde ese día, Léveillé le dijo a su vecina, Jocelyn Martel, que las marcas fueron causadas por él rozando las ramas mientras buscaba a Ethier en el bosque. [12] Martel estimó que las marcas tenían alrededor de uno o dos días, ya que apenas estaban comenzando a formar costras, y creía que fueron causadas por arañazos de uñas. Ninguno de los hijos de Léveillé cree haberlo visto alguna vez jugando a pelear con Ethier.
Léveillé tenía un largo historial de insinuaciones sexuales contra menores, aunque no todos en su vida eran conscientes del alcance de esta conducta. Su pareja estaba al tanto de al menos unas pocas ocasiones en las que había hecho insinuaciones a las amigas de su hija, [14] y algunos amigos sabían que era un pedófilo . Lionel Martel, el mejor amigo de Léveillé, dijo más tarde a los medios de comunicación que le había advertido a su amigo que no hiciera insinuaciones sexuales a las adolescentes y que más tarde en su vida Léveillé ocasionalmente, bajo la influencia de las drogas, mencionaba a Ethier y a otra chica con un nombre "raro" mientras decía "nunca las encontrarán". [12] Léveillé pasó varios meses en prisión por drogar y abusar sexualmente de una de las sobrinas de Martel, aunque había mentido sobre su paradero después de ser liberado y le dijo a Martel que había estado trabajando en la granja de su tío en Alberta. Un amigo le dijo más tarde a la policía que en una ocasión en la que Léveillé había visto a una chica negra desconocida en la ciudad, comentó que tenía afinidad por el "chocolate negro". [8] Steffany Chartrand, la hija de Léveillé, ha dicho que era "muy evidente que era un depredador sexual de niñas menores de edad" y que, cuando era adolescente, tenía que comprobar cómo estaban sus amigas para asegurarse de que llegaran a casa si él las había llevado a casa. En una entrevista de 2021, Chartrand afirmó que seis de sus amigas se habían presentado para describir que Léveillé las acosaba o agredía sexualmente . [12] Al menos una de las niñas a las que Léveillé acosó sabía que había abusado de otras niñas antes de ser abusada ella misma.
En una ocasión, alrededor del año 2000, Léveillé siguió a una de las amigas de su hija hasta el solario de su casa y le dijo a la niña que le gustaría hacerla experimentar un orgasmo . Léveillé tuvo una pelea con sus hermanos en esa época, y al menos uno de ellos dejó en claro que ya no se le permitía estar cerca de su sobrina. Años más tarde, Léveillé fue encarcelado brevemente por agredir sexualmente a una de las amigas de su hija en la casa familiar mientras su hija y su pareja dormían; fue absuelto en el tribunal y puesto en libertad. [12] En 2014, Léveillé fue sentenciado a cumplir una pena de prisión tras declararse culpable de un delito similar, y fue puesto en libertad después de varios meses. El hijastro de Léveillé también dijo que su tío Andre, que supuestamente estaba con Léveillé el fin de semana de la desaparición de Ethier, había hecho comentarios sexuales sobre una vecina de 12 años a principios de los años 90. [28]
En múltiples ocasiones, Léveillé atraía a chicas adolescentes a una habitación de hotel, a menudo diciéndoles a ellas o a sus familias que necesitaba una niñera para un niño ficticio. [14] Aproximadamente diez años después de la desaparición de Ethier, Léveillé atrajo a su hermana menor Jessie con un truco similar. [12] El padre de Léveillé había muerto recientemente y le ofreció a la joven Ethier trabajar limpiando la casa de su madre esa tarde, pero en cambio la llevó a un hotel en las afueras de New Liskeard y la convenció de entrar. Léveillé cerró la puerta y consumió una cantidad significativa de cocaína mientras se desnudaba y hacía comentarios sexuales hacia Jessie. Léveillé alternó entre sentarse en la cama y en el jacuzzi de la habitación durante cuatro horas mientras Ethier fingía enviar mensajes de texto en su teléfono para evitar sus avances. Jessie tenía planes de encontrarse con su novio alrededor de las 14:45 ese día, y finalmente convenció a Léveillé de que la dejara irse alrededor de esta fecha límite; Ella cortó completamente los lazos con él y la familia Chartrand después de este incidente, lo que la convenció de que él podría haber tenido un papel en la desaparición de su hermana.
Una mujer (conocida en los medios solo como "Josephine") entrevistada para The Next Call declaró que Léveillé había llegado a Sudbury y había arreglado que ella cuidara a su novia en un hotel remoto, pero confesó que esto era una mentira mientras la llevaba allí, luego pasó las siguientes dos horas comentando sobre su cuerpo mientras bebía mucho. [28] Según Josephine, Léveillé luego difundió rumores de que tuvieron relaciones sexuales esa noche, y su comportamiento la llevó a creer que él era responsable de agredir a Melanie Ethier, diciendo que podría haber intentado un complot similar con Ethier y reaccionado violentamente si ella lo reprendía. En 2012, Léveillé hizo arreglos para que una adolescente cuidara a su nieta, lo que descubrió que era una mentira cuando llegó a su habitación de hotel y Léveillé comenzó a hacer insinuaciones sexuales; la niña luego presentó cargos y finalmente fue sentenciado a cumplir una pena de prisión por el delito.
Léveillé fue acusado de delitos penales al menos tres veces: en 2006 por no cumplir con las órdenes de no asociarse o comunicarse con varias personas; en 2012 por hacer amenazas de muerte, cometer asalto con un vehículo, poseer un taser ilegal y violar los términos de su libertad condicional ; y en 2013 por interferencia sexual con alguien menor de 16 años. [14] Mientras estaba en prisión, Léveillé recibió la visita de Céline, quien le preguntó directamente sobre su participación en el caso de su hija, pero Léveillé dijo que nunca podría lastimar a Melanie y sugirió que Goulet la había asesinado. Después de su liberación, Céline nuevamente intentó ponerse en contacto con Léveillé, pero sufrió un derrame cerebral debilitante la noche antes de que ella planeara confrontarlo, paralizándolo de un lado de su cuerpo y limitando su capacidad de vocalizar a un solo sonido que, según los testigos, se parecía a la palabra "away". Según su familia, el estrés por tener que hablar con Céline y la policía pudo haberle causado un estrés tan grave que desencadenó el derrame cerebral. [12]
En una breve conversación apenas cuatro horas antes de su derrame cerebral, Léveillé se había reunido con su hija Steffany Chartrand y le pidió que hablara por él cuando hablara con Céline y la policía. Chartrand dijo que su padre confesó haber mentido sobre su coartada para el fin de semana de la desaparición de Ethier, diciendo que había estado en una competencia de motocross y había conducido hasta allí en el auto de su cuñada, ya sea un Ford Tempo beige o un Toyota Tercel azul ; sin embargo, ella y su hermano Jason también han puesto en duda esta versión de los hechos, ya que tres de las cuatro personas que fueron al viaje tenían camionetas más adecuadas para transportar una motocicleta todoterreno , y su cuñada no recuerda lo que estaba haciendo ese fin de semana además del momento en que se enteró de que Ethier había sido reportado como desaparecido. [28] Dos semanas después, el 8 de enero de 2016, Léveillé murió en el hospital.
Tras su muerte, la familia de Léveillé dijo que habían entrado en posesión de sus registros médicos que indican que sufría un trastorno de identidad disociativo . [12] Steffany ha descrito haber presenciado el cambio de expresión y humor de su padre de su estado normal a uno más agresivo y depredador de repente en múltiples ocasiones, y ha dicho que el diagnóstico ayuda a explicar parte de su comportamiento que anteriormente se había atribuido al consumo de drogas. Chartrand también ha declarado que Léveillé una vez le confesó que tenía sueños en los que era el asesino de Ethier. Mientras estaba hospitalizado después de su derrame cerebral, un investigador privado se acercó a Léveillé e intentó interrogarlo sobre la desaparición. Cuando el detective se fue, Léveillé usó su mano no paralizada para agarrar la bufanda de su hija y tirar de ella con fuerza, estrangulándola débilmente hasta que ella se ofreció a decirle a los investigadores que lo dejaran en paz. Según la familia, Léveillé no comenzó a exhibir este comportamiento hasta alrededor de 1990, aunque una de sus acusadoras dijo que la agredió sexualmente en la década de 1980 cuando tenía catorce años. En junio de 2021, dos amigos de Léveillé se presentaron para decir que había conducido hasta su casa bajo los efectos del alcohol en 2013 o 2014 y confesó haber asesinado a Ethier, aunque se negó a decir qué hizo con su cuerpo y luego los amenazó si alguna vez compartían lo que les había dicho. [28] Celine ha alegado que el cuerpo de su hija puede estar enterrado en la extensa propiedad de estos amigos, que compraron en mayo de 1996 y permitieron que Léveillé accediera libremente durante muchos años.
Celine sostiene que considera a Léveillé el principal sospechoso de la desaparición de su hija, [8] y no cree que la policía haya hecho un esfuerzo adecuado para investigarlo mientras estaba vivo. La policía no se puso en contacto con Celine hasta 2021. [28] Sylvie Chartrand ha declarado que la policía solo habló con ella sobre la desaparición de Ethier una vez, meses después del hecho, y nunca habló con Léveillé mientras estaba vivo. [14] La policía solo comenzó a hablar con la hija de Léveillé en la primavera de 2021, [12] y nunca ha hablado con su hijastro a pesar de que formaba parte de su coartada para el fin de semana en que Ethier desapareció. [28] La policía nunca ha hablado con algunos de los acusadores de Léveillé. [28] En una entrevista de 2021, Sylvie declaró que estaba de acuerdo con Celine en que Léveillé era responsable de lo que le sucedió a su hija. La policía sostiene que investigó a Léveillé antes de su muerte, pero no ha ofrecido más comentarios.
Andre ha expresado sus dudas de que su hermano pudiera haber estado involucrado en un crimen violento y afirmó no recordar dónde estaba ese fin de semana. Andre y su pareja de muchos años se separaron en 2020, pero ella tampoco cree que ninguno de los hermanos Léveillé estuviera involucrado en lo que le sucedió a Ethier. [28]
David Ridgen , presentador del podcast Next Call , sugiere que Léveillé puede incluso haber sido responsable de otros asesinatos sin resolver en la región, incluidos los de Tammy Lynn Lamondin-Gagnon en mayo de 1999, Pamela Jayne Holopainen en diciembre de 2003 y Christina Calayca en agosto de 2007.
En 1996, Goulet y su medio hermano Lafreniere abordaron públicamente a dos niñas negras con insultos racistas y amenazaron con dispararles. [16] A menudo se decía que una de las personas atacadas, conocida en los medios de comunicación sólo como "Sarah", se parecía mucho a Ethier, hasta el punto de que los lugareños e incluso sus propios familiares a menudo los confundían. Sarah ocasionalmente compraba drogas a los hermanos. El viernes 27 de septiembre de 1996, Sarah le dijo a un amigo que le debía dinero a un traficante de drogas local y que temía por su vida, y le dijo al confidente que no se sorprendiera si desaparecía durante el fin de semana. [27] También había hablado con la policía antes del incidente, proporcionando información sobre las actividades de un grupo de tres chicos locales. Sarah, que vivía en Pine Avenue en ese momento, no se enteró de la desaparición de Ethier hasta el lunes 30 de septiembre. En ese momento, Sarah (que también se hacía llamar "Sierra") comenzó a referirse a sí misma como "Melanie" y a vestirse con ropa similar a la que llevaba Ethier la noche de su desaparición. [10] Días después del incidente, Sarah le dijo a varias personas que era Ethier en una bolera en Haileybury. Sarah se mudó a North Bay en algún momento después de 1998 y aparece en sus anuarios escolares en 1997 y 1998, [31] a pesar de un rumor que afirmaba que se fue de la ciudad semanas después de la desaparición. Luego se mudó a Vancouver , Columbia Británica . Aparte de un mensaje de voz dejado para su madre en febrero de 2020, ha cortado todo contacto con sus amigos y familiares; se desconoce su paradero y estado actual. Los compañeros que asistieron a la escuela en el área al mismo tiempo que Ethier han dudado de que alguien fuera el objetivo por una deuda, ya que las drogas ilegales que circulaban en ese momento no habrían sido lo suficientemente caras como para justificar el asesinato de alguien que no podía pagar lo que debía. [6]
Ethier y Sarah se conocían entre sí y también a la única otra chica negra de la ciudad. En una entrevista de 2020, la tercera persona de este grupo rechazó la idea de que Ethier fuera el objetivo de un crimen de odio espontáneo por motivos raciales y afirmó que no creía que el ataque fuera aleatorio. [10] También sugirió que las amenazas violentas y racistas que Robert Goulet y su hermano hicieron contra ella podrían sugerir que ella era el objetivo previsto esa noche. Dave Bromley, un amigo de Ethier, no está de acuerdo en que se pareciera a las otras chicas de la zona y no cree que fuera un error de identidad lo que la llevó a ser el objetivo. [6] En el momento de su desaparición, Ethier tenía extensiones que le daban un largo extra al cabello, lo que la diferenciaba de las otras chicas negras de la ciudad que tenían peinados más cortos. [14]
Melanie Louise Ethier también ha sido sugerida como un posible objetivo del ataque. Nacida en 1979, era solo un año mayor que Melanie Nadia Ethier y ambas asistieron a la École secondaire catholique Sainte-Marie al mismo tiempo. [10] Después de la desaparición, la policía le dijo a Melanie Louise Ethier que creían que ella pudo haber sido el objetivo previsto la noche en que su tocaya desapareció. En una entrevista de 2020 recordó que la policía estaba interesada en su amistad con otro estudiante que estaba saliendo activamente con Lafreniere y sospechó que los hermanos podrían haber creído que ella sabía sobre sus actividades delictivas. Además, la madre de Ethier era prima de Louis Gauthier, a quien habían asesinado en abril de 1996. Después de preguntar por qué confundirían a alguien de una altura, constitución y raza completamente diferentes con ella, la policía le dijo a Ethier que los hermanos podrían haberle pedido a otra persona que la atacara y, al saber solo su nombre y apellido, esa persona había ido tras el individuo equivocado. Ethier afirma que la última vez que habló con Lafreniere fue en un parque cerca de su casa, donde él se comportó ansioso e insistió en que alguien los estaba observando. Le preguntó a Ethier si creía que él había asesinado a su prima; ella negó cualquier sospecha, pero luego declaró que creía que él estaba involucrado tanto en el asesinato de Gauthier como en la desaparición de Melanie Nadia Ethier.
En 2021, la policía declaró que no cree que Ethier haya sido atacada porque la confundieron con otra persona. [14]
Conductores ebrios pudieron haber matado a Melanie Ethier. [10] Después de mayo de 1996, los bares de Ontario podían permanecer abiertos hasta las 02:00, mientras que los bares de Quebec podían permanecer abiertos hasta las 03:00. Los testigos que estaban en el bar Doc's la noche del 28 al 29 de septiembre de 1996 han enviado pistas a los investigadores afirmando que vieron a un cliente ebrio salir del bar temprano para llegar a un bar al otro lado de la frontera provincial antes del último turno , y que uno de estos conductores puede haber golpeado a Ethier con su coche. Una búsqueda en 1999 en el área al este de New Liskeard fue provocada por una pista enviada a la policía alegando que Ethier había sido atropellada por un coche la noche de su desaparición. El informante dijo que la persona responsable conducía con una licencia suspendida y había salido recientemente de la cárcel, y en pánico cargó el cuerpo de Ethier en su maletero y la enterró en Dawson's Point. Aunque la policía investigó el lugar, no se encontraron restos. En 2000, la policía recuperó materiales del vertedero de McGarry Township mientras investigaba un rumor que sugería que un grupo de adolescentes de Virginiatown era responsable de la desaparición de Ethier. En una entrevista de 2021, Dave Bromley (que había estado con Ethier la noche de su desaparición) dijo que creía que la teoría de la conducción en estado de ebriedad era plausible, pero que no tenía sentido que alguien que saliera del bar la acechara y la agrediera, ya que la zona entre Doc's y el puente estaba demasiado bien iluminada y patrullada por la policía. [6]
Varios descuidos clave en la investigación también pueden indicar la posibilidad de que un agente de policía o alguien asociado con el departamento de policía fuera responsable del crimen, y que los errores resultantes cometidos por los investigadores tuvieran como objetivo encubrir su participación. [27] Un testigo ha alegado que en los días previos a su desaparición, un agente de policía había preguntado por la ciudad por Melanie Ethier como si estuviera preocupado por su bienestar. [ cita requerida ]
Los grupos de supremacía blanca estuvieron activos en la zona de Temiskaming en la década de 1990, y la desaparición de Ethier se consideró un probable crimen de odio en los primeros días de la investigación. Antes de que Ethier desapareciera, era una de las tres únicas niñas negras en New Liskeard; después de su desaparición, las otras niñas fueron puestas bajo vigilancia policial en caso de que fueran el próximo objetivo. En una entrevista para el podcast de investigación The Next Call , uno de los hombres que había estado con Ethier la noche del 28 de septiembre de 1996 describió New Liskeard como un "pueblo discriminatorio... de viejos paletos" [6] y recordó casos de acoso homofóbico contra un adolescente local en la época de la desaparición. En otra entrevista para el mismo podcast, la hermana menor de Melanie, Jessie Ethier, describe haber tenido que cambiar de escuela a menudo para alejarse del abuso racista antes de finalmente cambiar a la educación en el hogar, y desde entonces se ha mudado al sur de Ontario para evitar tener que criar a sus propios hijos en un entorno así. [12]
Según los lugareños, había un lugar de pesca conocido ubicado debajo del puente de Armstrong Street, al que se podía acceder a pie por senderos de la zona. [6] Es posible que un testigo o sospechoso haya estado pescando lucioperca de noche en el momento de la desaparición.
Ninguno de los adolescentes presentes en la residencia de Chatwin la noche de la desaparición de Ethier sigue siendo considerado sospechoso por la policía. Sin embargo, al principio de la investigación, gran parte de las sospechas del público recayeron en los amigos varones que estuvieron presentes la noche del 28 al 29 de septiembre de 1996. [27] La policía tomó declaraciones a los chicos por primera vez el lunes 30 de septiembre en su escuela secundaria, con el subdirector como el único adulto presente. [6] Los rumores sobre su participación en el misterio afectaron negativamente la salud mental de los tres chicos. Dos investigadores, el agente de la OPP Kevin Murphy y el detective de la policía de New Liskeard Dwight Thib, hicieron un intento más enérgico de interrogar a dos de los chicos -Jay Denomme y Neil Fortier- más tarde en la investigación, entrando en la casa de los Fortier y acorralando a los adolescentes. Durante esta interacción, Denomme llamó por teléfono a su padre, quien le ordenó que no dijera nada hasta que llegara y luego corrió a la casa, confrontó a la policía y les advirtió que enfrentarían consecuencias si intentaban interrogar nuevamente a los niños (que todavía eran menores en ese momento) sin sus padres presentes. La policía solo entrevistó a Dave Bromley una vez, con él sentado en la parte trasera de un coche patrulla estacionado en la entrada de la casa de sus padres. De los tres, solo a Fortier se le pidió que se sometiera a una prueba de polígrafo , que aprobó, aunque los otros dos se ofrecieron como voluntarios para hacerse la prueba.
El entonces novio de Ethier, Neil Fortier, declararía más tarde que su mayor arrepentimiento en la vida fue no haberla acompañado a su casa esa noche. También ha declarado que incluso décadas después algunos lugareños siguen acusándolo de ser responsable de la desaparición, ya sea por negligencia o por asesinarla. Ryan Chatwin, cuya familia vivía en la residencia de Pine Avenue donde Ethier pasó la noche anterior, también ha declarado que se siente extraordinariamente culpable por no haber tenido la previsión de acompañarla a su casa, y su familia también ha expresado una profunda culpa. [8] En una entrevista de 2021, Jay Denomme dijo que todavía piensa en Melanie varias veces por semana. [6] Aunque no cree que los demás presentes esa noche estuvieran involucrados en lo que le sucedió a Ethier, Dave Bromley ha declarado que sigue siendo crítico con su decisión de no acompañarla a su casa. [6]
Celine Ethier ha declarado repetidamente que no culpa a la familia Chatwin ni a los amigos de Melanie por la desaparición de su hija y que no sospecha que estuvieran involucrados. [8] La mejor amiga de Melanie en ese momento declaró en una entrevista de 2021 que cree que las acusaciones hechas contra los niños que estaban presentes esa noche son infundadas y que es "injusto" criticarlos por no acompañarla a su casa, ya que antes de la desaparición muchos en la comunidad sentían que su ciudad era un lugar seguro. [6]
Con la excepción de Fortier, ninguna otra persona que estuvo presente esa noche aún reside en el área de Temiskaming. [16]
Otro muchacho que había salido con Ethier durante algún tiempo antes del verano de 1996 también fue eliminado como sospechoso al principio de la investigación. [8]
Los bares de la zona (incluido Doc's, ubicado en Armstrong Street a solo una cuadra de la residencia de Pine Avenue) habrían estado cerrando aproximadamente a la hora en que Ethier comenzó a caminar hacia su casa, lo que la puso en la calle al mismo tiempo que los clientes ebrios del bar. Los testigos describieron a dos mujeres autoestopistas vistas afuera de Doc's a las 02:10 que luego fueron identificadas por la policía y descartadas como sospechosas. [10] Como era una noche de sábado concurrida, se habían asignado agentes de policía en dos patrullas para vigilar el bar, pero no notaron ninguna actividad sospechosa; eran los únicos oficiales de servicio esa noche. [27] También hubo tres bodas [14] y posiblemente una pequeña fiesta en otro lugar de Pine Avenue el fin de semana del 28 y 29 de septiembre de 1996, y alguien que había estado bebiendo en una reunión o era de fuera de la ciudad puede haberse cruzado con Ethier y haber aprovechado la oportunidad para agredirla. La ruta de Ethier también la habría llevado a pasar por dos gasolineras , una Esso y una Mr. Gas, ambas probablemente abiertas en el momento en que ella pasó por allí. Los amigos de Ethier han declarado que probablemente no se habría subido voluntariamente al coche de un desconocido, y que solo habría aceptado que la llevara alguien a quien conociera, pero si la hubieran obligado, es poco probable que hubiera podido defenderse de un grupo de personas o de un adulto. [6] El podcaster de crímenes reales David Ridgen ha declarado que cree que una de las teorías más probables es que Ethier fue emboscada por alguien que estaba parado cerca o sentado dentro de un vehículo. [6]
Pete Gilboe, un oficial de conservación condecorado del Ministerio de Recursos Naturales y Silvicultura que operó en New Liskeard de 2001 a 2020, [32] dijo en una entrevista de 2020 que duda de una teoría popular que sugiere que Ethier fue asesinado por cazadores de los Estados Unidos . En el momento de la desaparición de Ethier, las únicas temporadas de caza que habrían estado abiertas serían para la caza menor y el oso , y en la década de 1990, la mayor parte de la caza del oso se realizaba en primavera en lugar de en los meses de otoño. La temporada de caza menor rara vez atrae a alguien a la comunidad, y los cazadores de caza mayor estarían obligados a alojarse con un organizador o albergue autorizado.
De particular interés para el caso es el vehículo sospechoso que encontraron las dos chicas que estaban con Ethier el día que desapareció. Samya Benchabi, que había caminado brevemente con el grupo la tarde del 28 de septiembre de 1996, los dejó y regresó a casa después del atardecer, alrededor de las 19:00 o las 22:00. [6] Mientras caminaba de regreso a su casa con su perro grande, una camioneta de reparto blanca se detuvo para preguntarle cómo llegar a una calle en New Liskeard, aunque luego Benchabi no pudo recordar por qué calle habían preguntado. [16] La camioneta era grande y oxidada, con una puerta lateral corrediza y sin ventanas. El lugar donde se detuvieron estaba a solo unos 100 metros de la residencia de Ethier. Se informó que el conductor y su pasajero eran hombres de entre 30 y 40 años, ambos desaliñados y al menos uno de ellos vestía solo una camiseta interior . La conversación le resultó incómoda y, cuando su perro comenzó a ladrar agresivamente al vehículo, Benchabi se negó a darles ninguna información y los hombres se fueron. La furgoneta también fue vista esa noche por un empleado de una tienda de vídeos. La empleada, que era la hermana de uno de los amigos varones con los que estaba Ethier, había visto a Melanie ese mismo día e incluso había pagado la película que el grupo había alquilado. Un hombre, ya fuera el conductor o su pasajero, entró en la tienda de alquiler alrededor de las 22:30 y se quedó dando vueltas, ignorando la oferta del empleado de ayudarlo a encontrar lo que buscaba, y se fue sin decir una palabra. Vestía pantalones de trabajo azules que parecían sucios y descoloridos, una camisa blanca sucia que se había amarilleado mucho y botas de trabajo. Fue descrito como de complexión media con cabello rubio sucio, de unos 40 años, de aproximadamente 1,70 a 1,75 m. Ella describió la furgoneta como una furgoneta utilitaria blanca "destartalada" sin señalización, y no pudo anotar discretamente el número de matrícula porque estaba estacionada en un lugar oscuro. Después de que el hombre se fuera, la dependienta, que normalmente se iría a casa andando pero se sintió amenazada por el extraño comportamiento del desconocido, llamó a su padre para que la recogiera cuando la tienda cerró a las 23:00. La policía no interrogó a la dependienta hasta 2020.
Otro vehículo reportado en el área la noche en que Ethier desapareció fue un automóvil de color claro (blanco, azul claro o gris claro) con techo de vinilo, posiblemente un Cadillac Eldorado , Chevrolet Monte Carlo , Ford Elite , Ford LTD , Ford Tempo , Ford Thunderbird , Mercury Topaz , Oldsmobile 88 o Oldsmobile Cutlass Supreme de modelo antiguo . [27] [10] El automóvil fue visto circulando por New Liskeard después del anochecer con las luces apagadas, un comportamiento considerado sospechoso por los testigos. El vehículo fue visto por testigos en el puente de Armstrong Street alrededor de las 02:00. Se desconoce si este vehículo, la camioneta blanca o el automóvil que se movía lentamente con el que se encontró el amigo de Ethier en Pine Avenue están relacionados entre sí o con la desaparición. El sargento de policía Dwight Thib declaró en una entrevista de 2020 que no creía que el vehículo estuviera relacionado con el caso.
En el momento de la desaparición de Ethier en 1996, había hasta tres depredadores seriales conocidos activos en el área de Temiskaming.
Richard Bouillon fue un depredador sexual convicto que asesinó a su vecina Julie Sruprenant , de 16 años, en Terrebonne, Quebec, el 15 de noviembre de 1999. [33] Bouillon había sido sospechoso del asesinato de Julie Surprenant por su familia y por la policía, pero nunca fue arrestado; sólo ofreció una confesión en su lecho de muerte en 2006. Bouillon también admitió otros crímenes que fueron comunicados a la policía pero no investigados. Al igual que en el caso de Ethier, los restos de Surprenant nunca fueron recuperados. La comunidad de Terrebonne está a aproximadamente ocho horas en automóvil desde New Liskeard. [16]
Paul Alan Hachey fue un delincuente violento reincidente que finalmente fue condenado por tres agresiones sexuales que tuvieron lugar en Edmonton y dos asesinatos que tuvieron lugar en Ontario. [34] Hachey asesinó a Larry Arnold, de 46 años, el 14 de octubre de 1994 y escondió el cuerpo de Arnold en un barranco en Rosedale, Toronto , donde permaneció oculto hasta el 19 de noviembre casi cinco semanas después; y a Sarah Whitehead, de 20 años, el 7 de agosto de 1997 mientras caminaba a casa desde el centro comercial por un sendero en North Bay. [35] Hachey fue arrestado en Calgary en diciembre de 1997 por otra agresión sexual . La policía de la ciudad natal de Hachey, Sturgeon Falls, Ontario, hizo la conexión entre él y el asesinato de Sarah Whitehead utilizando ADN recuperado de una colilla de cigarrillo en la escena del crimen en Calgary para vincular a Hachey con el crimen, así como con las agresiones en Edmonton; también confesó el asesinato de Larry Arnold mientras estaba bajo custodia policial. Aunque estaba activo en la zona, su modus operandi (o "MO") no coincide con los detalles de la desaparición de Ethier y la OPP no lo considera sospechoso.
Michael Wayne McGray fue un asesino en serie que estaba activo y transitorio en el momento de la desaparición de Ethier. Entre 1985 y 1998, McGray mató al menos a seis niñas de entre 7 y 18 años, y desde entonces ha afirmado haber sido responsable de once más que aún no han sido vinculadas con él. Los crímenes confirmados de McGray tuvieron lugar en Dartmouth , Moncton , Montreal , Saint John y Weymouth ; pero afirma que sus crímenes aún no descubiertos ocurrieron en lugares más distantes, incluidos Calgary, Seattle y Vancouver. McGray fue arrestado el 1 de marzo de 1998.
La comunidad de New Liskeard ayudó a buscar a Melanie y a apoyar a la familia Ethier. El 2 de octubre de 1996, tres días después de la desaparición de Melanie, se celebró un servicio especial de oración en la iglesia de San Juan Evangelista de New Liskeard; y poco después se celebró un segundo en la parroquia Sainte-Croix. Los padres de los niños inscritos en la Garderie Richelieu, la guardería en la que trabajaban tanto Céline como Melanie Ethier, empezaron a organizar un fondo fiduciario para la familia Ethier tras la desaparición. [21] El 18 de noviembre de 1996, una vigilia de una docena de personas encabezada por Céline Ethier decoró un árbol cerca de la intersección de Armstrong Street y Whitewood Avenue en el centro de New Liskeard, justo al sur del puente donde se vio a Melanie por última vez. [5] El 9 de diciembre se celebró otra vigilia, a la que asistieron unas sesenta personas. [30] El árbol, ubicado detrás de la iglesia parroquial de la Santa Cruz, estaba adornado con cintas amarillas y fotos de Melanie para mantener al público al tanto de su caso, y durante toda la temporada navideña otros árboles fueron decorados de manera similar con cintas doradas. Celine Ethier declaró más tarde:
Durante las dos primeras semanas, mi casa parecía un gran funeral porque había gente que me traía comida, flores y regalos. Tuve mucho contacto con la policía, que me mantuvo al día. Yo misma hice pequeñas búsquedas con amigos. [7]
Los directores de la escuela pública New Liskeard, la escuela pública Haileybury y la École secondaire catholique Sainte-Michel informaron en octubre de 1996 que el suceso incitó a muchos debates sobre la seguridad personal entre los estudiantes, pero que la conciencia pública de la desaparición de Ethier no aumentó el número de padres que dejaban y recogían a sus hijos en la escuela. [21] Por el contrario, las escuelas de las comunidades cercanas de Earlton y Belle Vallee notaron un aumento significativo en el número de padres que transportaban a los estudiantes hacia y desde la escuela. Los estudiantes locales declararon más tarde que muchos temían por sus vidas. [10] En noviembre, un seminario organizado por un agente de la OPP en la escuela secundaria Englehart sobre los peligros de los niños que caminan solos al que asistieron 150 estudiantes, muchos más de los 30 que se esperaban. El sargento de policía de New Liskeard, Dwight Thib, señaló que cada vez más padres llevaban a sus hijos a las actividades escolares en coche durante unos seis meses a un año, pero esa preocupación había disminuido a finales de 1997. Algunos adolescentes de la región se ponían trajes parecidos al que llevaba Melanie el 29 de septiembre y caminaban por los arcenes de las carreteras y autopistas, lo que hacía que los vecinos que los veían llamaran a la policía para dar pistas falsas. [27]
El portavoz de Temiskaming nombró la desaparición de Melanie Ethier como su noticia del año 1996, y un artículo se refirió al caso como la "historia de la década". [11]
El Centro Canadiense para la Protección de la Infancia ha brindado apoyo a la familia Ethier durante más de 20 años. [9] La Sociedad de Niños Desaparecidos de Canadá ha intentado llamar la atención sobre el caso, citando a Melanie Ethier como el caso de una niña desaparecida que aún no ha sido localizada y que podría seguir viva después de que las víctimas del secuestrador serial de niños Ariel Castro fueran encontradas con vida en mayo de 2013. [36]
En 2016, el Comité de Obras Públicas de la Ciudad de Temiskaming Shores rechazó una propuesta para instalar un monumento de bronce dedicado a Melanie Ethier en el puente de Armstrong Street. [37]
El 7 de noviembre de 2020, aproximadamente 300 manifestantes enmascarados asistieron a un evento llamado "Caminata por la concientización: Traigan a Melanie Ethier a casa", para generar conciencia sobre el caso y abogar por un mejor bienestar infantil . [38] [39]
Celine Ethier creó una página de Facebook titulada "Trabajemos juntos para encontrar a Melanie Ethier" el 11 de agosto de 2009 para crear conciencia sobre el caso de su hija. [7] [20] Ethier ha concentrado su búsqueda de Melanie en línea, y en 2015 le dijo a los periodistas que "siento que Facebook, como es tan conocido por todos, le dará a Melanie más exposición" y "voy a recibir la información que necesito para poder encontrarla". [40] Como su madre nunca le reveló directamente ningún detalle sobre la investigación, Jessie Ethier se enteró de gran parte de lo que sabe sobre el caso a partir de las interacciones en la página de Facebook. [12]
En enero de 2020, la Policía Provincial de Ontario publicó una serie de videos sobre casos criminales históricos y sin resolver, incluida la desaparición de Melanie Ethier, entrevistas a su madre Celine Ethier, así como a la sargento detective Lisa Laxton y al inspector detective Rob Matthews de la OPP.
El interés en el caso aumentó en septiembre de 2020 cuando Michael Jolicoeur, un médium , comenzó a publicar vlogs en su canal de YouTube afirmando haber sido contactado por el espíritu de Melanie Ethier.
La policía ha sido criticada por el trato injusto que dio a los amigos con los que Melanie Ethier pasó el día el 28 de septiembre de 1996. [27] Los muchachos fueron tratados con dureza por la policía, que a veces los interrogaba en la escuela y sin la presencia de sus padres. La amiga de Ethier, que informó de que se había topado con un vehículo sospechoso después de salir de la residencia de Pine Avenue, sólo fue interrogada informalmente por los agentes en un aparcamiento.
Michael Andrew Arntfield , profesor de criminología en la Universidad de Western Ontario y exdetective de policía, criticó a la OPP en 2017 y nuevamente en 2020 por ocultar detalles sobre el caso al público que podrían involucrar a informantes u otras personas que pueden no saber que tienen información pertinente que los investigadores desconocen. Arntfield también cuestionó la estrategia del gobierno de Ontario de ofrecer una recompensa monetaria por información que resolviera el caso, sugiriendo que los fondos podrían usarse mejor incentivando a las personas involucradas en el tráfico de drogas a presentarse como informantes. [41] En 2020, los presentadores del podcast sobre crímenes reales Shedding Light también criticaron la investigación por manejar los recursos de manera ineficiente y reportar de manera inconsistente los hechos relacionados con el caso. [5]
Los editoriales del personal del periódico Temiskaming Speaker criticaron a las fuerzas del orden y al gobierno de Canadá por no ampliar el Banco Nacional de Datos de ADN de Canadá para incluir a las personas desaparecidas y los restos no identificados, lo que puede haber obstaculizado investigaciones como el caso Ethier. [42] Celine Ethier también criticó al gobierno federal por rechazar la legislación que ampliaría la base de datos de ADN. [11] En 2019, otro editorial del periódico elogió la aprobación de la Ley de Personas Desaparecidas el 1 de julio de 2019. [43]
El detective Bill Deverell de la OPP ha refutado las críticas de que la policía pasó por alto las pistas y no consideró todas las pistas posibles en la investigación. [27]
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