Ronald Charles McKernan (8 de septiembre de 1945 – 8 de marzo de 1973), conocido como Pigpen , fue un músico estadounidense. Fue miembro fundador de la banda de San Francisco Grateful Dead y tocó en el grupo desde 1965 hasta 1972. [2]
McKernan creció fuertemente influenciado por la música afroamericana, particularmente el blues , y disfrutaba escuchando la colección de discos de su padre y aprendió por sí mismo a tocar la armónica y el piano. Comenzó a socializar en el área de la Bahía de San Francisco y se hizo amigo de Jerry García . Después de que la pareja había tocado en varias bandas de folk y jug, McKernan sugirió que formaran un grupo eléctrico, que se convirtió en Grateful Dead. Él era el líder original de la banda y tocaba la armónica y el órgano eléctrico , pero las influencias de García y el bajista Phil Lesh en la banda se hicieron cada vez más fuertes a medida que abrazaron el rock psicodélico . McKernan tuvo dificultades para mantenerse al día con la música cambiante, lo que provocó que el grupo contratara al tecladista Tom Constanten , y las contribuciones de McKernan se limitaron esencialmente a la voz, la armónica y la percusión desde noviembre de 1968 hasta enero de 1970. Continuó siendo líder en concierto para algunos números, incluidas sus interpretaciones de " Turn On Your Love Light " de Bobby Bland y " Good Lovin' " de los Rascals .
A diferencia de los otros miembros de Grateful Dead, McKernan evitaba las drogas psicodélicas , prefiriendo beber alcohol (en concreto, whisky y vino fortificado aromatizado ). En 1971, su salud se había visto afectada por el alcoholismo y el daño hepático y los médicos le aconsejaron que dejara de hacer giras. Tras una pausa, reanudó las giras con el grupo en diciembre de 1971, pero se vio obligado a retirarse de las giras por completo en junio de 1972. McKernan fue encontrado muerto de una hemorragia gastrointestinal el 8 de marzo de 1973, a los 27 años , y está enterrado en Alta Mesa Memorial Park en Palo Alto .
Ronald Charles McKernan nació el 8 de septiembre de 1945 en San Bruno, California . [1] Provenía de ascendencia irlandesa, y su padre, Phil McKernan, era un disc jockey de R&B y blues , que ha sido reportado como uno de los primeros DJ blancos en KDIA (más tarde rebautizada como KMKY ), entonces una estación de radio negra, según varias fuentes. [3] [4] Otras fuentes lo ubican en la estación de Berkeley, KRE (más tarde rebautizada como KBLX-FM ). [5] Ronald creció con amigos afroamericanos y disfrutaba de la música y la cultura negras . [6] De joven, aprendió por sí mismo a tocar el piano, la guitarra y la armónica de blues [7] y desarrolló una imagen de cultura de motociclista . McKernan se mudó a Palo Alto, California, con su familia, donde se hizo amigo del músico Jerry García a la edad de 14 años. [4] Construyó una importante colección de viejos discos de blues de 78 rpm de sellos como Kent y Chess . [8]
McKernan comenzó a pasar tiempo en cafeterías y tiendas de música, y trabajó en la tienda de música de Dana Morgan en Palo Alto con García. [9] Una noche, García invitó a McKernan al escenario para tocar la armónica y cantar blues. García quedó impresionado y McKernan se convirtió en el cantante de blues en las sesiones de improvisación locales . Inicialmente fue apodado "Blue Ron" antes de decidirse por "Pigpen". [4] El onomástico Adrian Room ha sugerido que McKernan recibió el nombre debido a sus hábitos desordenados y sucios [10] y las biografías de la banda dicen que recibió el apodo debido a su similitud con Pig-Pen , el personaje permanentemente sucio de la tira cómica Peanuts . [11]
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Junto con García y el segundo guitarrista Bob Weir , McKernan participó en los grupos predecesores que llevaron a la formación de Grateful Dead, comenzando con Zodiacs y Mother McCree's Uptown Jug Champions . [12] Se agregó el baterista Bill Kreutzmann y la banda evolucionó hacia The Warlocks. Alrededor de 1965, McKernan instó al resto de The Warlocks a cambiar a instrumentos eléctricos. El bajista Phil Lesh se unió poco después y se convirtieron en Grateful Dead . El grupo estaba ansioso por involucrar a McKernan en la banda, ya que era el líder original del grupo y era considerado el mejor cantante y frontman. [13] [14]
Los primeros sets de The Dead se centraban en canciones de blues y R&B elegidas por McKernan. [15] A finales de 1966, García había mejorado sus habilidades musicales, cambiando la dirección de la banda y reduciendo las contribuciones de McKernan. [16] [17] En 1967, el baterista Mickey Hart se unió a Grateful Dead, seguido por el tecladista de formación clásica Tom Constanten en 1968, cambiando aún más el estilo del grupo. Constanten a menudo reemplazaba a McKernan en los teclados en el estudio, ya que a McKernan le resultaba difícil adaptarse al nuevo material que García y Lesh componían para la banda. [18]
En octubre de 1968, McKernan y Weir casi fueron despedidos de la banda después de que García y Lesh creyeran que su forma de tocar impedía que la banda hiciera improvisaciones prolongadas y experimentales. [19] García delegó la tarea de despedirlos a Rock Scully , quien dijo que McKernan "se lo tomó muy mal". [20] Weir prometió mejorar, pero McKernan fue más terco. [21] Según el biógrafo de García, Blair Jackson, McKernan se perdió tres shows de Dead antes de jurar no "ser perezoso" nunca más y reincorporarse, mientras que Kreutzmann se opuso a reemplazar a McKernan y dijo que el evento nunca sucedió. [21] [22] Después de su baja de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos en noviembre de 1968, Constanten se unió oficialmente a la banda, habiendo trabajado solo en el estudio mientras estaba de licencia hasta ese momento. El road manager Jon McIntire comentó que "Pigpen fue relegado a las congas en ese momento y fue realmente humillante y estaba muy dolido, pero no podía demostrarlo, no podía hablar de ello". [23] Comenzó a tomar lecciones de órgano Hammond y aprendió a usar los distintos tiradores y controles. [24]
Después de la marcha de Constanten en enero de 1970 por diferencias musicales y de estilo de vida, McKernan volvió a ocuparse nominalmente de los teclados. Tocó un instrumento en dos temas solamente ( órgano Hammond en "Black Peter" y armónica en "Easy Wind", en la que también cantó como líder) en Workingman's Dead (1970), el lanzamiento de estudio que supuso un gran avance para la banda. En el siguiente álbum, American Beauty , las partes de teclado fueron manejadas por García y Lesh, junto con los músicos de sesión Howard Wales y Ned Lagin . El álbum en directo de 1971 Grateful Dead incluyó tres partes de órgano sobregrabadas de Merl Saunders , además de las contribuciones de McKernan en "Big Railroad Blues", "The Other One" y "Me & Bobby McGee". [25] Mientras García expresó su frustración por los ensayos perdidos de McKernan y su incapacidad para mantenerse al día con el nuevo material, [26] Lesh fue más indulgente y sostuvo que "estaba bien que Pigpen se presentara... queríamos que Pigpen estuviera allí porque era 'uno de nosotros'". [27]
Mientras estuvo en Grateful Dead, McKernan cantó y tocó un órgano y una armónica con influencias blues. Inicialmente tocó un Lowrey T1 (a menudo confundido con un órgano combo Farfisa [28] ) antes de cambiar al más elaborado Vox Continental [3] en 1966. Comenzó a alternar entre el Vox Continental y el Hammond B-3 en junio de 1967, generalmente reservando el primer instrumento para conciertos al aire libre e improvisados, incluida la actuación de la banda en las protestas de la Universidad de Columbia de 1968. [ 29] Durante el mandato de Tom Constanten con el grupo, McKernan tocó ocasionalmente el Vox Super Continental de doble manual de su compañero de banda en algunas canciones (la más notable es " Death Don't Have No Mercy ") hasta mayo de 1969. [29] Con la excepción de sets acústicos selectos en 1970 en los que tocó el piano vertical , [30] usó el Hammond exclusivamente a partir de entonces. [ 29]
McKernan cantó como líder en varios standards que quería que grabaran los Dead, como "Pain in My Heart" de Otis Redding y " In the Midnight Hour " de Wilson Pickett , siendo este último uno de los principales vehículos de improvisación de la banda desde 1966 hasta 1968. [31] [32] A diferencia de sus compañeros vocalistas García y Weir, cantó como líder sin tocar ningún instrumento excepto la armónica e interactuó activamente con el público, a veces caminando hacia la multitud. [6] Durante el primer año de la banda, cuando tocaban blues sencillo, McKernan interpretó la mayoría de las voces principales, atrayendo a un público temprano que venía específicamente a verlo cantar y tocar la armónica. Asumió las primeras funciones de gestión en la banda, asegurándose de que se les pagara y promocionara adecuadamente para los conciertos. [4]
Aunque el estilo garage rock de McKernan era apropiado para sus primeras grabaciones, era menos adecuado para los estilos psicodélicos y de improvisación posteriores del grupo. [19] Pasó de contribuir a cada canción y cantar como líder en todo el lado dos de Anthem of the Sun de 1968 a poco más que apariciones esporádicas en Aoxomoxoa del año siguiente . [19] Continuó al frente de la banda durante largos períodos durante sus presentaciones en vivo y sugirió material nuevo para el repertorio de conciertos de los Dead, incluyendo " Hard to Handle " de Redding y " It's a Man's Man's Man's World " de James Brown . [33]
McKernan alcanzó una nueva prominencia en 1969 cantando " Turn On Your Love Light "; introducida inicialmente en 1967, la canción evolucionó gradualmente hasta convertirse en el final espectacular de la banda, a menudo tardando entre quince y treinta minutos en completarse. Improvisó letras sobre el acompañamiento de la banda, utilizando frases que había escuchado de amigos afroamericanos, como "rider" (jerga para "amante"), "she's got box-back nitties" (refiriéndose a la ropa interior femenina) y "boar hog's eye". [34] Cuando Grateful Dead apareció en Woodstock , el set de la banda (que se vio empañado por problemas técnicos y caos general y descrito como uno de sus peores shows) terminó con "Turn On Your Love Light". [35] Incluso cuando sus contribuciones instrumentales disminuyeron, las interpretaciones vocales de McKernan siguieron siendo una parte integral del set en vivo de la banda; A principios de 1971, su versión de "Good Lovin ' " de los Rascals (interpretada inicialmente por el grupo ya en 1966 y presentada en espectáculos en Fillmore East, luego lanzada como Ladies and Gentlemen... the Grateful Dead ) comenzó a surgir como una muestra secundaria de sus talentos improvisatorios junto con "Love Light". [36] [37]
McKernan no fue un compositor prolífico, prefiriendo concentrarse en versiones de blues y letras improvisadas . Compuso la poco interpretada "Operator" para American Beauty de 1970. [38] Varias canciones nuevas surgieron de un período creativamente fecundo que coincidió con sus problemas de salud en 1971, en el que se destacó "Mr. Charlie", una colaboración con el letrista de Dead, Robert Hunter . La canción apareció en el álbum en vivo Europe '72 , su último con el grupo. [39]
Tony Sclafani ha comparado el papel de McKernan en la banda, inicialmente fuerte y fundamental pero que gradualmente decayó, con el de Brian Jones en los Rolling Stones , particularmente porque ambos hombres estaban influenciados principalmente por el blues más que por el rock 'n' roll y murieron a los 27 años . Sin embargo, en contraste, a McKernan siempre se le animó a cantar material en vivo y abandonó el grupo debido a problemas de salud, mientras que Jones fue despedido. [19]
Después de la muerte de McKernan, se encontraron varias grabaciones en su apartamento, que aparecieron como la grabación pirata The Apartment Tapes . Esto incluía dos canciones grabadas en 1964 con el futuro guitarrista de Jefferson Airplane, Jorma Kaukonen . En la grabación pirata, McKernan tocaba la guitarra acústica y el piano, instrumentos que rara vez usaba con los Dead. [40]
McKernan era muy amiga de la cantautora estadounidense Janis Joplin debido a influencias musicales y estilos de vida comunes, particularmente un amor compartido por el alcohol sobre otras drogas; [41] un cartel de principios de la década de 1970 las mostraba juntas en 710 Ashbury Street, la casa comunal de Grateful Dead de 1966 a 1968. [42] [43] Joplin se unió a McKernan en el escenario en el Fillmore West el 7 de junio de 1969, con Grateful Dead para cantar su firma "Turn On Your Love Light", [44] repitiendo este dueto el 16 de julio de 1970, en el Euphoria Ballroom en San Rafael, California. [45] [a]
Desarrolló una estrecha amistad con su compañero teclista Tom Constanten basada en su mutua aversión a los psicodélicos [24] y finalmente sirvió como padrino de boda en la primera boda de Constanten. [47] Mientras sus compañeros de banda y amigos consumían cannabis , LSD y otras drogas alucinógenas, McKernan prefería bebidas alcohólicas como Thunderbird y Southern Comfort . [17] [48] Irónicamente, McKernan fue arrestado y multado después de la redada de cannabis el 9 de noviembre de 1967, en 710 Ashbury Street, a pesar de que no consumía la droga. [49] El evento fue cubierto en el primer número de la revista Rolling Stone , donde el reportero señaló que McKernan tenía una importante colección de rifles [50] y la foto de McKernan apareció en un informe contemporáneo en el San Francisco Chronicle . Como ninguno de los dos consumía drogas ilegales, McKernan y Constanten fueron los únicos miembros de la banda que no fueron arrestados en la redada policial del 31 de enero de 1970 que inspiró la letra de la canción de la banda " Truckin' ". [51]
En los primeros años de Grateful Dead, McKernan era fácilmente reconocible por su imagen de motociclista, lo que lo convirtió en una celebridad menor. En 1969, la compañía discográfica de la banda, Warner Bros. , organizó un "Concurso de imitadores de Pigpen". [42]
El abuso de alcohol de McKernan había comenzado a afectar su salud a mediados de sus veinte años. [17] A principios de la década de 1970, también comenzó a experimentar síntomas de colangitis biliar primaria , una enfermedad autoinmune que no estaba relacionada con su consumo de alcohol. Después de ser hospitalizado en agosto de 1971, los médicos solicitaron que dejara de hacer giras por tiempo indefinido. [52] Posteriormente, contrataron al pianista Keith Godchaux y siguió siendo miembro regular de Grateful Dead hasta 1979. [53] McKernan se reincorporó a la banda en diciembre de 1971 [27] para complementar a Godchaux en la armónica, la percusión y el órgano. Aunque el mánager Rock Scully alegó que McKernan se desmayó frente a su órgano Hammond en un espectáculo durante este período, el biógrafo de García, Blair Jackson, elogió la calidad y la frecuencia de sus contribuciones instrumentales en la gira Europe '72 . [54] [55] Sin embargo, una vez más su salud se deterioró hasta el punto de que ya no pudo actuar. El 17 de junio de 1972, en el Hollywood Bowl , hizo su última aparición en concierto. [56] Posteriormente rompió todas las relaciones personales con la banda, explicando "No los quiero cerca cuando muera". [57]
Si bien Jackson ha afirmado que McKernan "no bebió durante los últimos 17 meses de su vida" en conjunto con un esfuerzo por mejorar su salud, [58] el manager de gira de Grateful Dead, Sam Cutler, sostuvo más tarde que "[se] aseguró de que [McKernan] bebiera alcohol" en la gira por Europa '72 . [59] Según David Browne , McKernan "[vivió] de semillas de girasol y alcohol" en los últimos meses de su vida. [60]
El 8 de marzo de 1973, a los 27 años , fue encontrado muerto de una hemorragia gastrointestinal en su casa en Corte Madera, California , por su casera. [57] Aunque sus contribuciones a la banda habían disminuido lentamente con el paso de los años, los otros miembros quedaron devastados por su muerte. [61] McKernan fue enterrado en el Alta Mesa Memorial Park en Palo Alto, California . [56] [b] García habló en su funeral y dijo: "Después de la muerte de Pigpen, todos sabíamos que este era el final del Grateful Dead original". [61]
A pesar de su imagen exterior, los amigos y biógrafos de la banda han descrito a McKernan como una persona tranquila, amable e introspectiva. Hart dijo más tarde que "Pigpen era el músico de Grateful Dead". [4] Kreutzmann dijo que McKernan era "el tipo más dulce que nadie había conocido jamás". [62]
Weir más tarde se vio influenciado por la capacidad de McKernan para trabajar con el público e improvisar letras. Asumió las funciones de líder de facto en los conciertos y comenzó a reintroducir material originalmente elegido por McKernan en el set en vivo de los Dead después de su muerte. [63] [64] Weir comenzó a cantar "Good Lovin ' " con los Dead en 1974, y el grupo grabó la canción en Shakedown Street de 1978. [37] "Turn On Your Love Light" fue revivida en 1981, con Weir cantando la canción principal. También revivió el estándar de la década de 1960 "Big Boy Pete", originalmente cantada por McKernan, como un tema único en 1985. [65] " Big Boss Man " de Jimmy Reed , grabada por el grupo en Grateful Dead (Skull and Roses) con McKernan cantando la canción principal, fue revivida por García y se interpretó ocasionalmente durante las décadas de 1980 y 1990. [66]
"He's Gone", que originalmente apareció en el álbum en vivo Europe '72 , se convirtió posteriormente en un elogio a McKernan por parte de sus antiguos compañeros de banda. Hunter dijo que "se convirtió en un himno para Pigpen". [67]
McKernan fue incluido póstumamente en el Salón de la Fama del Rock and Roll en 1994. [68]
