En un contexto zoológico, las espinas son estructuras anatómicas duras y con forma de aguja que se encuentran tanto en especies de vertebrados como de invertebrados . Las espinas de la mayoría de los mamíferos espinosos son pelos modificados, con un centro esponjoso cubierto de una capa gruesa y dura de queratina y una punta afilada, a veces con púas.
Las espinas en los mamíferos incluyen las espinas de los erizos y, entre los roedores, las púas de los puercoespines (tanto del Nuevo Mundo como del Viejo ), así como el pelaje espinoso de los ratones espinosos , los ratones de bolsillo espinosos y de especies de ratas espinosas . También se encuentran en los tenrecs afrotherianos de la familia Tenrecinae (tenrecs erizo y tenrecs rayados), los bandicuts espinosos marsupiales y en los equidnas (un monotrema ).
Un antiguo sinápsido , el Dimetrodon , tenía espinas extremadamente largas en su columna vertebral que estaban unidas entre sí por una red de piel que formaba una estructura similar a una vela.
Muchas especies de mamíferos, como los gatos y los fosas , [1] [2] también tienen espinas en el pene .
El mamífero eutriconodonte mesozoico Spinolestes ya mostraba espinas similares a las de los ratones espinosos modernos. [3]
Las espinas se encuentran en las aletas de la mayoría de los peces óseos , particularmente en los actinopterigios ( peces con aletas radiadas ), que tienen aletas plegables en forma de abanico hechas de espinas óseas extendidas llamadas lepidotrichia o "rayos" cubiertas por delgadas franjas de piel.
En el otro clado de peces óseos , los sarcopterigios ( peces de aletas lobuladas ), las espinas de las aletas (si las hay) son significativamente más cortas y cada aleta está dominada por un tallo muscular ("lóbulo") con un esqueleto apendicular interno articulado . Las extremidades de los tetrápodos , que descienden de ancestros sarcopterigios , son homólogas a las aletas pectoral y pélvica pareadas .
Algunos peces, como el pez escorpión y el pez león , tienen espinas prominentes, puntiagudas y venenosas para defenderse de los depredadores . El aguijón de la cola de una raya también es un tipo de espina con púas modificada a partir de dentículos dérmicos .
Los acantodios , una clase extinta de peces antiguos que son parafiléticos a los peces cartilaginosos , tienen espinas óseas prominentes en los bordes frontales ( rostrales ) de todas las aletas excepto la cola . En general, se presume que la función principal de estas espinas rígidas es la defensa contra los depredadores, pero otras funciones propuestas son como tajamares para reducir la resistencia o como puntos de apoyo contra las corrientes subsuperficiales . [4]
Las espinas defensivas también se encuentran en animales invertebrados, como los erizos de mar . Son una característica del caparazón de varias especies diferentes de moluscos gasterópodos y bivalvos , incluida la almeja venus Pitar lupanaria .
Muchas especies de artrópodos también tienen protuberancias similares a espinas en sus cuerpos con fines defensivos. Por ejemplo, los rostros de muchas especies de camarones forman una espina afilada que se puede usar contra los depredadores. Las cerdas urticantes o setas de muchas orugas y tarántulas del Nuevo Mundo son esencialmente pequeñas espinas desprendibles que pueden causar una irritación grave al contacto. Las de las orugas de Lonomia son venenosas y pueden causar coagulopatía letal , hemólisis e insuficiencia renal .
También se encuentran espinas en los órganos internos de los invertebrados, como las espinas copuladoras en los órganos masculinos o femeninos de ciertos platelmintos .
En muchos casos, las espinas son un mecanismo de defensa que ayuda a proteger al animal contra posibles depredadores. Debido a que las espinas son afiladas, pueden perforar la piel y causar dolor y daño que pueden hacer que el depredador evite esa especie a partir de ese momento.
Las espinas de algunos animales pueden inyectar veneno . En el caso de algunas especies grandes de raya, una punción con la espina con púas y el veneno que la acompaña ha sido fatal para los humanos en ocasiones.
Los animales como los puercoespines se consideran aposemáticos , porque sus espinas advierten a los depredadores que son peligrosos y potencialmente tóxicos. [5] Los puercoespines hacen sonar sus púas como advertencia a los depredadores, de forma muy similar a como las serpientes de cascabel usan sus cascabeles. [5]
Dado que muchas especies de peces e invertebrados tienen veneno en sus espinas, una regla general es tratar cada herida como si fuera una mordedura de serpiente. El veneno puede causar un dolor intenso y, a veces, puede provocar la muerte si no se trata. [6]
Por otra parte, no es peligroso pincharse con una púa de puercoespín, y las púas no son venenosas. La púa se puede extraer tirando de ella con cuidado pero con firmeza de la piel. La punta con púas a veces se rompe, pero con el tiempo logra salir a través de la piel. [7]
Los usos comunes de las espinas de animales incluyen: