Los disturbios de Peekskill tuvieron lugar en Cortlandt Manor , Nueva York, en 1949. [2] El catalizador de los disturbios fue un concierto anunciado por el cantante negro Paul Robeson , quien era bien conocido por su fuerte postura a favor de los sindicatos, su activismo por los derechos civiles , sus afiliaciones comunistas y su anticolonialismo. El concierto, organizado a beneficio del Congreso de Derechos Civiles , estaba programado para el 27 de agosto en Lakeland Acres, justo al norte de Peekskill . [3]
Robeson había dado tres conciertos anteriores en Peekskill sin incidentes, pero en los años previos a los disturbios, Robeson se había expresado cada vez más abiertamente contra el Ku Klux Klan y otras fuerzas de supremacía blanca, tanto a nivel nacional como internacional. Robeson específicamente hizo una transformación de alguien que era principalmente un cantante a una personalidad política que apoyaba vocalmente lo que, en ese momento, se consideraban causas "comunistas", incluida la descolonización de África , la legislación contra las leyes de Jim Crow y la paz con la Unión Soviética . [4] Robeson también había comparecido ante el Comité de Actividades Antiamericanas de la Cámara para oponerse a un proyecto de ley que requeriría que los comunistas se registraran como agentes extranjeros y, solo unos meses antes de los conciertos de 1949, había aparecido en la Conferencia Mundial de Paz patrocinada por los soviéticos en París. Refiriéndose a las crecientes tensiones entre los estadounidenses y los soviéticos, declaró:
En Estados Unidos no olvidamos que la riqueza de Estados Unidos se construyó a costa de los trabajadores blancos de Europa y de millones de negros. Y estamos decididos a compartirla equitativamente. Rechazamos cualquier delirio histérico que nos impulse a declarar la guerra a cualquiera. Nuestra voluntad de luchar por la paz es firme... Apoyaremos la paz y la amistad entre todas las naciones, con la Rusia soviética y las repúblicas populares. [5] [6]
Lo que llegó a las agencias de noticias vía AP en Estados Unidos fue lo siguiente:
Nosotros, los pueblos coloniales, hemos contribuido a la construcción de los Estados Unidos y estamos decididos a compartir su riqueza. Denunciamos la política del gobierno de los Estados Unidos, que es similar a la de Hitler y Goebbels... Es impensable que los negros norteamericanos vayan a la guerra en nombre de quienes nos han oprimido durante generaciones contra la Unión Soviética, que en una generación ha elevado a nuestro pueblo a la plena dignidad humana. [7]
Un análisis posterior de los registros de tiempo mostró que la AP envió esta versión inventada por sus cables cuando Robeson comenzó a hablar. [8] [9] La prensa estadounidense no investigó la veracidad del comentario y hubo una condena nacional de Robeson. En las primeras etapas de la Guerra Fría y los amplios sentimientos anticomunistas que la acompañaron en Occidente, esta declaración fue vista por muchos como muy antiamericana . El periódico local, Peekskill Evening Star , condenó el concierto y alentó a la gente a hacer sentir su posición sobre el comunismo, pero no apoyó directamente la violencia. Los disturbios fueron explícitamente racistas, con los alborotadores gritando términos racistas para los afroamericanos y los judíos, quemando cruces y linchando efigies de Robeson tanto en Peekskill como en otras áreas de los Estados Unidos. [10]
El concierto, organizado a beneficio del Congreso de Derechos Civiles , estaba previsto para el 27 de agosto en Lakeland Acres, justo al norte de Peekskill. Antes de que llegara Robeson, una turba de lugareños atacó a los asistentes al concierto con bates de béisbol y piedras. La policía local llegó horas después e hizo poco por intervenir. Trece personas resultaron gravemente heridas, Robeson fue linchado en efigie y se vio una cruz ardiendo en una ladera adyacente. El concierto se pospuso hasta el 4 de septiembre. [11] Después del concierto, las solicitudes de membresía del Klan en el área de Peekskill ascendieron a 748 personas. [12]
Helen Rosen, una amiga de muchos años de Robeson y residente de Peekskill, que había accedido a recoger a Robeson en la estación de tren, había oído por la radio que los manifestantes se estaban congregando en el lugar del concierto. Robeson condujo con Rosen y otras dos personas hasta el lugar del concierto y vio grupos de jóvenes merodeando, una cruz en llamas en una colina cercana y una multitud que se burlaba y lanzaba piedras y cantaba "Dirty Commie" y "Dirty Kikes". [13] Robeson intentó salir del coche más de una vez y enfrentarse a la multitud, pero sus amigos se lo impidieron. [14]
Los medios de comunicación se vieron inundados de reacciones y acusaciones. El Consejo Conjunto de Veteranos de Peekskill se negó a admitir cualquier implicación, describiendo sus actividades como un "desfile de protesta... celebrado sin desorden y... perfectamente disuelto". Los funcionarios de la policía de Peekskill dijeron que el área de picnic había estado fuera de su jurisdicción; [14] un portavoz de la policía estatal dijo que nunca se había solicitado la presencia de policías estatales. El comandante del Puesto 274 de Peekskill de la Legión Americana declaró: "Nuestro objetivo era impedir el concierto de Paul Robeson y creo que lo logramos". [15]
Tras una reunión de ciudadanos locales, miembros del sindicato y partidarios de Robeson que formaron el Comité de Westchester para la Ley y el Orden, se decidió por unanimidad que Robeson debía ser invitado a volver a actuar en Peekskill. Representantes de varios sindicatos de izquierdas (los trabajadores de pieles y cuero , los estibadores y los trabajadores eléctricos unidos ) acordaron reunirse y servir como muro de defensa alrededor del recinto del concierto. Diez sindicalistas durmieron en la propiedad de los Rosen, protegiéndola de manera efectiva. [15] El Comité de Emergencia hizo un llamamiento para protestar por el motín de Peekskill. El martes 30 de agosto, una multitud desbordante de 3.000 personas se reunió pacíficamente y sin incidentes en el salón de baile Golden Gate en Harlem para escuchar a Robeson hablar, [16]
Seré leal a la América de las verdaderas tradiciones; a la América de los abolicionistas , de Harriet Tubman , de Thaddeus Stevens , de aquellos que lucharon por la libertad de mi pueblo, no de aquellos que intentaron esclavizarlo. Y no tendré lealtad alguna hacia los Forrestal , hacia los Harriman , hacia los Wall Streeters ... la forma más segura de obtener protección policial es tener muy claro que nos protegeremos a nosotros mismos, ¡y bien!... Volveré con mis amigos en Peekskill... [16]
El concierto reprogramado para el 4 de septiembre de 1949 estuvo libre de violencia, pero se vio empañado por la presencia de un helicóptero policial en el aire y la evacuación de al menos un nido de francotiradores. El concierto se llevó a cabo en los terrenos del antiguo campo de golf Hollow Brook en Cortlandt Manor , cerca del sitio del concierto original. Acudieron 20.000 personas. La seguridad fue organizada por el Partido Comunista y los sindicatos dominados por los comunistas . El Partido Comunista y algunos sindicatos ordenaron a los hombres que formaran una línea alrededor del borde exterior del área del concierto y se sentaron con Robeson en el escenario. Estaban allí para luchar contra cualquier manifestante que se opusiera a la presencia de Robeson. Efectivamente, mantuvieron a la policía local alejada del área del concierto. Los músicos actuaron sin incidentes.
El acompañamiento de Robeson estuvo a cargo de Larry Brown. [24]
Sin embargo, las consecuencias del concierto no fueron nada pacíficas. Después de que se produjeran algunos episodios de violencia contra los autobuses que iban hacia el sur cerca de la intersección de Locust Avenue y Hillside Avenue (25) , que desde entonces se había rebautizado como Oregon Road (26) , los asistentes al concierto fueron desviados hacia el norte, hacia Oregon Corners, y se vieron obligados a correr kilómetros de distancia de veteranos y sus familias, que arrojaban piedras a los parabrisas de los coches y autobuses. Gran parte de la violencia también fue provocada por miembros anticomunistas de las secciones locales de Veteranos de Guerras Extranjeras y de la Legión Americana (27) . Alejándose de la furiosa multitud de alborotadores que gritaba "regresen a Rusia, negros" y "negros blancos", algunos de los asistentes al concierto y miembros del sindicato , junto con el escritor Howard Fast y otros, formaron una línea de resistencia no violenta, se tomaron de los brazos y cantaron la canción "We Shall Not Be Moved" (No nos moverán). Según se informó, algunas personas fueron sacadas a rastras de sus vehículos y golpeadas. Más de 140 personas resultaron heridas y numerosos vehículos resultaron gravemente dañados mientras la policía permanecía al acecho. [28] 41°19′36.75″N 73°52′54.52″O / 41.3268750, -73.8818111
En un coche viajaban Woody Guthrie , Lee Hays , Pete Seeger , la esposa de Seeger, Toshi , y sus hijos pequeños. Guthrie prendió una camisa en el interior de la ventana para evitar que se rompiera. "No te lo imaginabas, Woody prendió una camisa roja", recordaría Hays. [29] Seeger utilizó algunas de las piedras arrojadas para construir la chimenea de su cabaña en la ciudad de Fishkill , Nueva York, para que sirviera como recordatorio del incidente. [30]
Eugene Bullard , el primer piloto de combate negro y veterano condecorado de la Primera Guerra Mundial, fue derribado al suelo y golpeado por la turba, que incluía a miembros blancos de las fuerzas del orden estatales y locales. La paliza fue capturada en película y se puede ver en el documental de la década de 1970 The Tallest Tree in Our Forest y en el documental ganador del Oscar , narrado por Sidney Poitier Paul Robeson: Tribute to an Artist . A pesar de la evidencia grabada de la paliza, nadie fue procesado por la agresión. Fotografías gráficas de Eugene Bullard siendo golpeado por dos policías, un policía estatal y un asistente al concierto, fueron publicadas en The Whole World in His Hands: A Pictorial Biography of Paul Robeson , de Susan Robeson . [31]
Tras los disturbios, más de 300 personas acudieron a Albany (Nueva York) para expresar su indignación al gobernador Thomas Dewey , quien se negó a reunirse con ellos y culpó a los comunistas de provocar la violencia. [32] Veintisiete demandantes presentaron una demanda civil contra el condado de Westchester y dos grupos de veteranos. Los cargos fueron desestimados tres años después. [ cita requerida ]
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Tras los disturbios de Peekskill, el representante demócrata de la Cámara de Representantes John E. Rankin de Mississippi condenó a Robeson en el pleno de la Cámara. Cuando el congresista neoyorquino Jacob Javits , un republicano liberal, habló ante la Cámara de Representantes de los Estados Unidos , deplorando los disturbios de Peekskill como una violación de las garantías constitucionales de libertad de expresión y de reunión, [33] Rankin respondió enojado: "No fue sorprendente escuchar a los caballeros de Nueva York defender el enclave comunista". Rankin dijo que quería que se supiera que el pueblo estadounidense no simpatiza "con ese comunista negro y esa pandilla de rojos que fueron allí". [33] En una cuestión de orden, el representante de la Cámara del Partido Laborista Americano Vito Marcantonio protestó ante el presidente de la Cámara Sam Rayburn porque "los caballeros de Mississippi usaron la palabra 'nigger'. Solicito que se elimine la palabra y se elimine del ACTA, ya que hay dos miembros en esta cámara de raza negra". Rayburn afirmó que Rankin no había dicho "nigger" sino "negro", pero Rankin le gritó diciendo "¡He dicho Niggra! Tal como lo he dicho desde que tengo la capacidad de hablar y lo seguiré diciendo". [34] El presidente Rayburn defendió entonces a Rankin, dictaminando que "el caballero de Mississippi no está sujeto a una cuestión de orden... se refiere a la raza negra y no deberían tener miedo de esa designación". [35] El entonces representante demócrata Edward E. Cox de Georgia denunció a Robeson en el pleno de la Cámara como un "agente provocador comunista". [35]
En pocos días, aparecieron cientos de editoriales y cartas en periódicos de todo el país y del extranjero escritas por personas destacadas, organizaciones, sindicatos, iglesias y otros. Condenaban los ataques y el fracaso del gobernador Dewey y la policía estatal a la hora de proteger las vidas y las propiedades de los ciudadanos, y pedían una investigación exhaustiva de la violencia y el procesamiento de los autores. A pesar de la condena de los progresistas y los activistas de los derechos civiles, la prensa convencional y los funcionarios locales culparon abrumadoramente a Robeson y a sus seguidores de "provocar" la violencia. Tras los disturbios de Peekskill, otras ciudades empezaron a temer incidentes similares y se cancelaron más de 80 conciertos programados de Robeson. [27]
El 12 de septiembre de 1949, en respuesta a la polémica que se había generado en la prensa y a las afiliaciones izquierdistas de Robeson, la convención del Sindicato Marítimo Nacional consideró una moción para que se eliminara el nombre de Robeson de la lista de miembros honorarios del sindicato. La moción fue retirada por falta de apoyo entre los miembros. Más tarde ese mes, la Asociación de Trabajadores de Arte y Literatura de China y la Asociación de Músicos de China Liberada protestaron por el ataque de Peekskill a Robeson. El 2 de octubre de 1949, Robeson habló en un almuerzo para la Conferencia Nacional del Trabajo por la Paz, en el Auditorio Ashland de Chicago, y se refirió a los disturbios.
En los últimos años, el condado de Westchester ha hecho grandes esfuerzos para reparar el daño causado a los supervivientes de los disturbios, celebrando una ceremonia conmemorativa en la que se pidió disculpas por el trato que recibieron. En septiembre de 1999, los funcionarios del condado celebraron una "Ceremonia de recuerdo y reconciliación, en conmemoración del 50º aniversario de los disturbios de Peekskill de 1949". En ella participaron como oradores Paul Robeson, Jr., el cantante de folk Peter Seeger y varios funcionarios electos locales. [36]