Al morir su madre en 1923 y con su padre en paro, el hermano más joven de Howard, Julius, fue a vivir con los parientes, mientras que Howard y su hermano mayor Jerome trabajaron vendiendo periódicos.
Mientras hace autostop y monta en ferrocarriles que recorren el país en busca de trabajos, escribe.
En 1948 escribe Mis gloriosos hermanos, sobre la epopeya de los macabeos, venciendo a los greco-sirios seléucidas.
Fast se lo envió a su editor en Little, Brown and Company, al que le entusiasmó la novela, pero J. Edgar Hoover envió una carta advirtiéndoles de que no deberían publicarlo.
La película, dirigida por Stanley Kubrick, fue un éxito de taquilla, ganó cuatro premios Óscar y fue nominada a otros dos.
En 1956 abandona el partido en protesta por la política represiva de la Unión Soviética con Hungría.
Aunque no planteada como novela del “adulto joven”, se ha convertido en una asignación frecuente en escuelas secundarias americanas y es probablemente su trabajo más popular a principios del siglo XXI.
Después queda inscrito en las listas negras del macartismo y tiene que utilizar seudónimos para poder publicar.