El convoy —un grupo de buques mercantes o de transporte de tropas que viajaban juntos con una escolta naval— fue revivido durante la Primera Guerra Mundial (1914-18), después de haber sido descartado al comienzo de la Era del Vapor . Aunque los convoyes fueron utilizados por la Marina Real en 1914 para escoltar a los buques de tropas de los Dominios , y en 1915 tanto por ella como por la Armada francesa para cubrir sus propios movimientos de tropas para el servicio en el extranjero, no fueron empleados sistemáticamente por ninguna armada beligerante hasta 1916. La Marina Real fue el principal usuario y desarrollador del sistema de convoyes moderno, [a] y el convoy transoceánico regular comenzó en junio de 1917. Hicieron un uso intensivo de aviones para escoltas, especialmente en aguas costeras, una desviación obvia de las prácticas de convoyes de la Era de la Vela .
Como lo expresó el historiador Paul E. Fontenoy, "el sistema de convoyes derrotó la campaña submarina alemana ". [1] A partir de junio de 1917, los alemanes no pudieron cumplir con su objetivo de hundir 600.000 toneladas largas (610.000 t) de barcos enemigos por mes. En 1918, rara vez pudieron hundir más de 300.000 toneladas largas (300.000 t). Entre mayo de 1917 y el final de la guerra el 11 de noviembre de 1918, solo 154 de los 16.539 barcos que cruzaron el Atlántico en convoyes se habían hundido, de los cuales 16 se perdieron por los peligros naturales de los viajes por mar y otros 36 porque se quedaron rezagados. [1]
El primer gran convoy de la guerra fue el del Cuerpo de Ejército de Australia y Nueva Zelanda (ANZAC). El 18 de octubre de 1914, el crucero de batalla japonés Ibuki partió del puerto de Wellington , Nueva Zelanda, con 10 buques de transporte de tropas. Se unieron a 28 barcos australianos y a los cruceros ligeros australianos HMAS Sydney y Melbourne en Albany, Australia Occidental . Los japoneses también enviaron al crucero Chikuma para patrullar el océano Índico durante la travesía del convoy hacia Adén . Durante la travesía, el HMAS Sydney se vio envuelto en la Batalla de Cocos (9 de noviembre), pero el convoy escoltado por los japoneses llegó a Adén el 25 de noviembre. Los japoneses continuaron escoltando a los convoyes del ANZAC durante toda la guerra. [2] Los convoyes de tropas del Dominio fueron, si el clima lo permitía, escoltados hasta el puerto por dirigibles . [3]
Con la llegada de las incursiones comerciales por parte de los submarinos de la Marina Real Británica, la Armada Imperial Rusa y la Marina Imperial Alemana, fue la neutral Suecia , por insistencia de Alemania, la primera en utilizar un sistema de convoyes a principios de noviembre de 1915 para proteger su propia flota mercante después de que los británicos y los rusos atacaran sus envíos de mineral de hierro a Alemania. [1] La flota mercante alemana propuso un expediente similar, pero la marina se negó. Sin embargo, en abril de 1916, el almirante príncipe Enrique de Prusia —comandante en jefe en el teatro del Báltico— aprobó escoltas regulares programadas para los barcos alemanes a Suecia. Las pérdidas por submarinos enemigos se redujeron drásticamente con respecto al nivel del año anterior, [1] y solo se perdieron cinco cargueros antes del final de la guerra. [4] En junio de 1916, la Flota del Báltico atacó un convoy alemán en Bråviken , destruyendo el buque Q Schiff H y algunos mercantes suecos, antes de que los errores del comandante de la División de Destructores, Aleksandr Vasiliyevich Kolchak , permitieran a la mayoría del convoy escapar de regreso a Norrköping . [5]
Para cubrir el comercio con los Países Bajos , los británicos instituyeron su primer convoy regular el 26 de julio de 1916, desde Hoek van Holland hasta Harwich , una ruta que los submarinos alemanes con base en Flandes tenían como objetivo . Solo se perdió un rezagado antes de que los alemanes anunciaran una guerra submarina sin restricciones el 1 de febrero de 1917, y solo seis después de eso antes del final de la guerra a pesar de 1.861 viajes. [1] Los convoyes de Holanda a veces se denominaban "Beef Trip" debido a la gran proporción de alimentos transportados. Fueron escoltados por destructores de la Fuerza de Harwich y, más tarde en la guerra, por hidroaviones AD con base en Felixstowe . [3]
Los primeros convoyes que zarparon tras el anuncio alemán fueron solicitados por la Armada francesa, deseosa de defender los envíos de carbón británicos . El primer convoy de carbón de la Marina Real cruzó el Canal el 10 de febrero. [1] Estos convoyes estaban escoltados de forma más débil y contenían una mezcla de barcos a vapor y veleros, [1] así como aviones de escolta con base en la costa. [3] En total, solo se perdieron 53 barcos en 39.352 viajes. [1] Cuando los transportistas de Noruega (el "aliado neutral" ) solicitaron convoyes en 1916 después de un año de pérdidas muy graves, pero se negaron a aceptar las rutas elegidas por el Almirantazgo , fueron rechazados. Después de la proclamación alemana, los noruegos aceptaron las demandas británicas y los convoyes informales comenzaron a finales de enero [3] o febrero de 1917, pero los convoyes regulares no comenzaron hasta el 29 de abril. [1] Ese mismo día, el primer convoy costero partió de Lerwick , en las islas Shetland , el destino de los convoyes noruegos, hacia el Humber . Esta se convertiría en una ruta regular. Los convoyes noruegos y costeros incluían dirigibles con base en Escocia (y en este último caso también en Yorkshire). [3]
Aunque el Gabinete de Guerra británico propuso convoyes en marzo de 1917, el Almirantazgo siguió negándose. No fue hasta que se perdieron 860.334 toneladas largas (874.140 t) de envíos a causa de los submarinos en abril (y las reservas de grano de las Islas Británicas habían disminuido a un suministro de seis semanas) [6] que el Almirantazgo aprobó el convoy de todos los envíos que llegaran a través del Atlántico norte y sur. El contralmirante Alexander Duff , jefe de la División Antisubmarina , lo sugirió el 26 de abril, y el Primer Lord del Mar , el almirante John Jellicoe , lo aprobó al día siguiente. Las escoltas debían estar compuestas por cruceros obsoletos , cruceros mercantes armados y acorazados pre-dreadnought para la parte oceánica de las rutas, mientras que en las aguas más peligrosas alrededor de Gran Bretaña estaban compuestas por destructores. [1] Los globos de observación , especialmente los kytoons , se utilizaron para ayudar a detectar submarinos debajo de la superficie, el portaaviones aún no se estaba desarrollando. [3] Durante las discusiones en marzo, se determinó que se necesitaban 75 destructores, pero solo había 43 disponibles. [1] El primer convoy experimental de buques mercantes partió de Gibraltar el 10 de mayo de 1917 y llegó a Downs el 22 de mayo, [1] habiendo sido acompañado en la última etapa de su viaje por un hidroavión procedente de las Scillies . [3]
El primer convoy transatlántico partió de Hampton Roads el 24 de mayo escoltado por el crucero acorazado HMS Roxburgh , se reunió con ocho destructores de Devonport el 6 de junio y llevó a todos sus barcos, excepto un rezagado que fue torpedeado, a sus respectivos puertos el 10 de junio. [1] El primer convoy regular partió de Hampton Roads el 15 de junio, el siguiente partió de Sídney, Nueva Escocia, el 22 de junio, y otro partió de Nueva York por primera vez el 6 de julio. El convoy de Sídney tuvo que ser desviado a Halifax durante los meses de invierno. [1] El primer convoy regular desde el Atlántico sur comenzó el 31 de julio. Los convoyes rápidos se embarcaron desde Sierra Leona , un protectorado británico, mientras que los lentos partieron desde Dakar en el África occidental francesa . [1] Los convoyes de Gibraltar se volvieron regulares a partir del 26 de julio. [1]
Las pérdidas en convoyes se redujeron al diez por ciento de las sufridas por los buques independientes. [6] La confianza en el sistema de convoyes creció rápidamente en el verano de 1917, especialmente cuando se comprendió que la proporción de buques mercantes por buque de guerra podía ser mayor de lo que se pensaba anteriormente. Mientras que los primeros convoyes comprendían 12 barcos, en junio contenían 20, que aumentaron a 26 en septiembre y 36 en octubre. [1] El enlace de la Armada de los EE. UU. con Gran Bretaña, el contralmirante William Sims , y su embajador, Walter H. Page , eran ambos firmes partidarios de los convoyes y oponentes de la guerra submarina sin restricciones de Alemania. Poco después de que Estados Unidos entrara en la guerra, Sims trajo más de 30 destructores a las aguas alrededor de Gran Bretaña para compensar el déficit de la Marina Real. [1]
El éxito de los convoyes obligó a los submarinos alemanes en el Atlántico a desviar su atención de los envíos entrantes a los salientes. En respuesta, el primer convoy saliente partió hacia Hampton Roads el 11 de agosto de 1917. Le siguieron convoyes salientes equivalentes para cada ruta regular. Estos fueron escoltados por destructores cuando salieron de Gran Bretaña y fueron reemplazados por las típicas flotillas de cruceros cuando ingresaron al océano abierto. [1]
Los alemanes respondieron nuevamente cambiando la estrategia y concentrándose en el teatro de operaciones del Mediterráneo , donde el uso extremadamente limitado de convoyes había sido aprobado en la Conferencia de Corfú (28 de abril-1 de mayo de 1916). [9] El Mediterráneo resultó ser una zona más difícil para los convoyes que el Atlántico, porque sus rutas eran más complejas y todo el mar se consideraba una zona de peligro (como las aguas territoriales británicas). [9] Allí, las escoltas no fueron proporcionadas solo por Gran Bretaña. La Armada francesa, la Armada estadounidense, la Armada Imperial Japonesa, la Regia Marina (Armada Real Italiana) y la Armada brasileña contribuyeron. [1] Las primeras rutas en recibir protección de convoyes fueron la ruta del carbón desde Egipto a Italia a través de Bizerta , la Túnez francesa , y la entre el sur de Francia metropolitana y Argelia francesa . Estados Unidos asumió la responsabilidad de las rutas de entrada a Gibraltar y, cada vez más, de la mayor parte del Mediterráneo oriental. [9] El comandante en jefe de la Marina Real en el Mediterráneo, Somerset Calthorpe , comenzó a introducir el sistema de convoyes para la ruta desde Port Said a Gran Bretaña a mediados de octubre de 1917. [1] Calthorpe se quedó corto de escoltas y no pudo cubrir todo el comercio del Mediterráneo, pero su solicitud de desviar los buques de guerra del servicio de convoy a la menos efectiva Barrage de Otranto fue denegada por el Almirantazgo. [10]
Con el éxito gradual de los convoyes mediterráneos, los alemanes comenzaron a concentrarse en atacar a los barcos en las aguas costeras de Gran Bretaña, a medida que los buques convoyados se dispersaban hacia sus puertos individuales. Las rutas de convoyes costeros solo se agregaron gradualmente debido a la disponibilidad limitada de escoltas, pero al final de la guerra casi todo el tráfico marítimo en las zonas de guerra estaba escoltado. [1] Los convoyes costeros dependían en gran medida del apoyo aéreo. Después de junio de 1918, casi todos los convoyes fueron escoltados en parte por aviones y dirigibles terrestres , así como por hidroaviones . La organización de estos convoyes también había sido delegada por el Almirantazgo a los comandantes locales. [3]
La principal objeción del Almirantazgo a proporcionar escoltas para los buques mercantes (en contraposición a los tránsitos de tropas) era que no contaba con fuerzas suficientes. En gran parte, esto se debía a un error de cálculo. Las estimaciones del Almirantazgo sobre el número de buques que requerían escolta y el número de escoltas necesarias por convoy (supuso erróneamente una relación de 1:1 entre escoltas y buques mercantes) eran erróneas. El primer error fue expuesto por el comandante RGH Henderson de la División Antisubmarina y Norman Leslie del Ministerio de Transporte Marítimo, quienes demostraron que el Almirantazgo se basaba en estadísticas aduaneras que contabilizaban cada llegada y salida, y llegaron a la conclusión de que 2.400 buques a la semana, lo que se traducía en 300 barcos al día, requerían una escolta. De hecho, solo había 140 barcos por semana, o 20 por día, en viajes transoceánicos. [1] Pero la manejabilidad de la tarea no era la única objeción del Almirantazgo.
El Almirantazgo alegó que los convoyes presentaban objetivos más grandes y fáciles para los submarinos, y un objeto más difícil de defender por la Armada, lo que aumentaba el peligro de la amenaza submarina en lugar de reducirlo. Citó la dificultad de coordinar un encuentro, lo que conduciría a una vulnerabilidad mientras los buques mercantes estaban en proceso de reunirse, y un mayor riesgo de minas . El Almirantazgo también mostró desconfianza hacia los capitanes de los mercantes: no podían maniobrar en compañía, especialmente considerando que los buques tendrían varias velocidades máximas, ni se podía esperar que mantuvieran su posición. En una conferencia en febrero de 1917, algunos capitanes de mercantes plantearon las mismas preocupaciones. Finalmente, el Almirantazgo sugirió que un gran número de mercantes que llegaran simultáneamente sería demasiado tonelaje para que los puertos pudieran manejarlo, pero esto también se basó en parte en el error de cálculo. [1]
En vista del culto a la ofensiva , el convoy también fue desestimado como "defensivo". De hecho, reducía el número de objetivos disponibles para los submarinos, obligándolos a atacar posiciones bien defendidas y generalmente dándoles solo una única oportunidad, ya que los buques de guerra que los escoltaban responderían con un contraataque. También "reducía a los mínimos límites posibles [el área en la que se debe cazar al submarino]", según el Informe Antisubmarino del Servicio Aéreo de la Marina Real (RNAS) de diciembre de 1917. [11] En ese mes, el Primer Lord del Almirantazgo —Eric Geddes— destituyó al almirante Jellicoe de su puesto de Primer Lord del Mar debido a la oposición de este último al sistema de convoyes, que el primer ministro David Lloyd George había designado para implementar a Geddes. [12] [13]
Según John Abbatiello, durante la Primera Guerra Mundial se utilizaron cuatro categorías de convoyes. La primera categoría está formada por los convoyes de corta distancia, como los que se realizaban entre Gran Bretaña y sus aliados europeos, y entre Gran Bretaña y países neutrales. Los convoyes comerciales entre Inglaterra y los Países Bajos o Noruega son ejemplos, al igual que los convoyes de carbón entre Inglaterra y Francia. [3] La segunda categoría está formada por las escoltas de buques de guerra, normalmente buques de transporte de tropas, como los procedentes de los Dominios en las primeras etapas de la guerra. Estos formaron los primeros convoyes, pero "probablemente la categoría más olvidada". La propia Gran Flota británica podría incluirse en esta categoría, ya que siempre estaba escoltada por una pantalla de destructores en el Mar del Norte y con frecuencia por dirigibles de largo alcance de la clase Coastal y North Sea . [3] La tercera categoría son los denominados "convoyes oceánicos" que salvaguardaban el comercio transoceánico. Atravesaban el Atlántico desde Estados Unidos o Canadá en el norte, o desde el África colonial británica o francesa o Gibraltar en el sur. [3] La cuarta categoría son los "convoyes costeros", que protegen el comercio y los movimientos de barcos a lo largo de la costa de Gran Bretaña y dentro de las aguas territoriales británicas. La mayor parte del tráfico marítimo costero e interno no se realizó en convoyes hasta mediados de 1918. Estos convoyes implicaban el uso intensivo de aeronaves. [3]
Con el éxito del sistema de convoyes, la Marina Real creó una nueva Sección de Convoyes y una División de Movimientos Mercantiles en el Almirantazgo para trabajar con el Ministerio de Transporte Marítimo y la División de Inteligencia Naval para organizar convoyes, rutas y horarios. [1] Antes de esto, los convoyes noruegos, los convoyes de carbón y los convoyes de Beef Trip a menudo habían sido organizados por comandantes locales. El Almirantazgo organizaba el encuentro, decidía qué barcos serían escoltados y en qué orden navegarían, pero dejaba la composición de la escolta en sí al Comandante en Jefe, Plymouth . El capitán de ala del Grupo Aéreo del Sudoeste también recibía la notificación de los convoyes del Almirantazgo y proporcionaba cobertura aérea cuando se acercaban a sus puertos. [3] La Sección de Submarinos Enemigos y Radiogoniometría y los descifradores de códigos de la Sala 40 cooperaron para dar a los planificadores de convoyes conocimiento de los movimientos de los submarinos. [1]
Con la llegada de los convoyes costeros, la composición y la técnica de la escolta quedaron en manos de los comandantes en jefe de distrito . [14]
En abril de 1918, el dirigible NS-3 escoltó un convoy durante 55 horas, incluidas patrullas nocturnas con y sin luz de luna. En completa oscuridad, el dirigible tenía que permanecer detrás de los barcos y seguir sus luces de popa. El único valor de estas patrullas era maximizar las horas de luz diurna útiles al tener los dirigibles ya en el aire al amanecer. En julio, la División Antisubmarina y el Departamento Aéreo del Almirantazgo consideraron y rechazaron el uso de reflectores durante la noche, creyendo que los dirigibles se volverían vulnerables a los submarinos que salieran a la superficie. Las pruebas de reflectores en los aviones revelaron que la carga útil de las bombas debía reducirse mucho para acomodar los sistemas de reflectores. Las bengalas con paracaídas ofrecían una mejor iluminación (y iluminaban menos las posiciones de los dirigibles), pero pesaban 80 libras (36 kg) cada una, lo que hacía que fuera demasiado costoso lanzarlas a menos que ya se conociera la posición aproximada del enemigo. El Almirantazgo restringió el uso de luces en los dirigibles para reconocimiento, emergencias y bajo órdenes de oficiales navales superiores únicamente. [15]
De los 257 barcos hundidos por submarinos de convoyes de la Primera Guerra Mundial, solo cinco se perdieron mientras los aviones ayudaban a la escolta en la superficie. [6] El 26 de diciembre de 1917, mientras un dirigible escoltaba a tres mercantes fuera de Falmouth para su encuentro con un convoy, fueron atacados tres veces en el espacio de 90 minutos, torpedeando y hundiendo dos de los buques y fallando por poco al tercero antes de escapar. El dirigible se encontraba a 7 millas (6,1 millas náuticas ; 11 km ) de distancia en el momento del incidente, que fue uno de los últimos de su tipo. En 1918, los submarinos atacaron convoyes escoltados tanto por buques de superficie como por aviones solo seis veces, hundiendo tres barcos en total de miles. [14] Debido a la naturaleza descentralizada del sistema de convoyes, la RNAS no tenía voz ni voto en la composición o el uso de escoltas aéreas. El noreste de Inglaterra fue el primero en utilizar aviones para escoltas de corto y largo alcance, pero las "patrullas de caza" aéreas con base en tierra se consideraban ampliamente un uso superior de los recursos aéreos. Los historiadores posteriores no han estado de acuerdo, aunque han tendido a enfatizar demasiado el uso real que se hizo de los aviones en las tareas de escolta de convoyes. [14] Un estudio del personal del Almirantazgo en 1957 concluyó que el convoy era la mejor defensa contra los ataques enemigos a los barcos y descartó las patrullas con base en tierra, al tiempo que elogió el uso del apoyo aéreo en los convoyes. [16]