La London Corresponding Society ( LCS ) fue una federación de clubes locales de lectura y debate que en la década posterior a la Revolución Francesa promovió la reforma democrática del Parlamento británico . A diferencia de otras asociaciones reformistas de la época, estaba formada principalmente por trabajadores (artesanos, comerciantes y tenderos) y estaba organizada sobre una base democrática formal.
El gobierno de William Pitt el Joven , que la caracterizó como un instrumento de la subversión revolucionaria francesa y citó vínculos con los insurrectos Irlandeses Unidos , intentó disolver la Sociedad, acusando dos veces a los principales miembros de complicidad en complots para asesinar al Rey. Las medidas contra la sociedad se intensificaron a raíz de los motines navales de 1797 , la Rebelión irlandesa de 1798 y la creciente protesta contra la continuación de la guerra con Francia . En 1799, una nueva legislación suprimió la Sociedad por su nombre, junto con los restos de los Irlandeses Unidos y sus organizaciones de franquicia, los Escoceses Unidos y los Ingleses Unidos, con los que se había asociado la menguante membresía de la LCS.
En las últimas décadas del siglo XVIII, la difusión del pensamiento de la Ilustración y los dramas de la independencia estadounidense y la Revolución Francesa estimularon en Gran Bretaña, como en otras partes de Europa, nuevos clubes y sociedades comprometidos con los principios de la soberanía popular y el gobierno constitucional. En el norte de Inglaterra, las corrientes no conformistas , principalmente unitarias , en las nuevas ciudades industriales y centros manufactureros privados de derechos, apoyaron la Sociedad para la Información Constitucional (SCI, por sus siglas en inglés) . Esta había sido fundada, entre otros, por el mayor John Cartwright , autor de Take Your Choice (1776), que exigía el sufragio masculino, el voto secreto, elecciones anuales y distritos electorales iguales. [1] [2]
En 1788, destacados miembros unitarios de la CEI, entre ellos Richard Price y Joseph Priestley , formaron la Sociedad de la Revolución . Convocada ostensiblemente para conmemorar el centenario de la Gloriosa Revolución de 1688, la sociedad exigía la derogación de las Leyes de Prueba y Corporación con el argumento de que "el derecho al juicio privado, la libertad de conciencia, el juicio por jurado, la libertad de prensa y la libertad de elección deben considerarse siempre sagrados e inviolables". [3] Después de 1792, el impulso radical pasó de la Sociedad de la Revolución a la SCI y, más decididamente, a una nueva sociedad londinense. [4]
Durante la Guerra de la Independencia de los Estados Unidos , Thomas Hardy , un zapatero escocés en Londres, se convenció de la causa estadounidense gracias a los panfletos del Dr. Richard Price , un ministro unitario y destacado reformador. Un obsequio de la biblioteca de panfletos de la SCI, que incluía una reimpresión de una propuesta de un "Comité de Correspondencia" del movimiento de Voluntarios Irlandeses para restaurar "la pureza y el vigor" de la constitución irlandesa a través de una reforma parlamentaria, [5] lo convenció de la necesidad de un club de reforma de trabajadores. [6] [7]
En la primera reunión de su "Sociedad de Correspondencia", el 25 de enero de 1792, Hardy dirigió a siete amigos en una discusión que determinó que "la gran ignorancia y el prejuicio en la mayor parte de la nación era el mayor obstáculo para obtener reparación" de los "defectos y abusos que se han infiltrado en la administración de nuestro Gobierno"; y que eliminar ese obstáculo debería ser el objetivo de los suscriptores:
inculcar en [el público] de manera legal y constitucional por medio de la prensa, un sentido de sus derechos como hombres libres y de su deber hacia sí mismos y su posteridad, como buenos ciudadanos y guardianes hereditarios de las libertades transmitidas a ellos por sus antepasados. [8]
Se dice que Hardy se distinguió entre los radicales por no hablar nunca "más allá del tema en cuestión" y por su "gran capacidad organizativa". [9]
Al promover la nueva sociedad, Hardy y sus amigos aprovecharon la ola de compromiso político popular que se generó con la publicación en dos partes (marzo de 1791, febrero de 1792) de Los derechos del hombre de Thomas Paine . La respuesta de Paine a Edmund Burke en defensa de la Revolución Francesa (y del Dr. Richard Price) se vendió en un millón de ejemplares y fue "leída con entusiasmo por reformistas, disidentes protestantes , demócratas, artesanos de Londres y trabajadores cualificados de las fábricas del nuevo norte industrial". [10]
Desde el principio, el gobierno británico vio con recelo a la LCS, que estaba infiltrada por espías a sueldo del gobierno. Además de la subversión interna, las autoridades estatales temían la colaboración con agentes franceses, contra cuya entrada y circulación en el país habían introducido la Ley de Extranjería de 1793. [ 11] En parte como respuesta a la vigilancia, y en una "imitación expresa de las sociedades de Sheffield y sus alrededores ", cuyos cuchilleros habían repudiado la deferencia a los constitucionalistas Whig, [12] la sociedad adoptó una estructura descentralizada y democrática. La LCS se organizó en "divisiones" [13], cada una de las cuales comprendía "diezmos" de barrio de no más de diez miembros. Cada división se reunía dos veces por semana para realizar negocios y discutir textos históricos y políticos. [14]
A diferencia de algunos clubes reformistas del establishment Whig, la organización permitía a todos los suscriptores participar en debates abiertos y elegir a miembros para puestos de liderazgo como encargado de diezmos, secretario de división, subdelegado o delegado. [13] Las reglas también aseguraban que la discusión no fuera monopolizada. Francis Place recordó que "nadie podía hablar una segunda vez [sobre un tema] hasta que todos los que habían elegido hubieran hablado una vez". [15]
La LCS emitió su primera declaración pública en abril de 1792. [16] Además de Sheffield (el " Faubourg Saint Antoine de una revolución inglesa") [12] existían sociedades hermanas, o en 1793 habían surgido en Manchester , Norwich y Stockport . [17]
En mayo de 1792, la LCS comprendía nueve divisiones independientes, cada una con un mínimo de treinta miembros. En su momento de mayor popularidad, a finales de 1795, pudo haber tenido entre 3.500 y 5.000 miembros organizados en 79 divisiones [18] [19] A diferencia de la SCI, con su suscripción anual de 4 guineas , al cobrar sólo un penique por semana, la LCS abrió sus procedimientos a trabajadores de casi todas las condiciones. Sin embargo, aquellos que, como comerciantes independientes, no estaban sujetos a la desaprobación política de los empleadores, asumieron el papel principal. [20] Eran los miembros del comité.
[John] Ashley, zapatero; [John] Baxter, platero; [John] Binns , fontanero; John Boyne, librero de Holborn; Alexander Galloway, fabricante de máquinas matemáticas...; Thomas Evans , colorista de grabados y (más tarde) fabricante de tirantes patentados; Richard Hodgson, maestro sombrerero; John Lovett, peluquero; [John] Luffman, orfebre; [John] Oxlade, maestro encuadernador... [21]
Aunque la LCS siguió siendo principalmente un foro para "una población de artesanos políticamente consciente y articulada", [19] se unieron hombres de una posición social y profesional más prominente, en muchos casos provenientes de sociedades de debate existentes. [22] Trajeron consigo importantes conexiones y habilidades políticas. Abogados como Felix Vaughan y abogados como Joseph Gerrald (que había ejercido la abogacía en Filadelfia y allí se asoció con Paine) fueron especialmente útiles dada la casi continua implicación de los miembros en los procedimientos judiciales. Entre los médicos se encontraban el miembro de la SCI James Parkinson , un propagandista prolífico, y John Gale Jones , un orador consumado. Pero la constitución igualitaria de la Sociedad no les otorgaba una preferencia definitiva. Hardy, en particular, tenía cuidado de colocarlos en posiciones de autoridad para que los miembros ordinarios no se desanimaran de "esforzarse por su propia causa". [19]
Las mujeres participaron en algunas de las sociedades de debate populares de las que la LCS reclutaba a sus miembros. Durante breves períodos crearon las suyas propias, llevando a la luz pública las demandas de educación igualitaria, igualdad de derechos y protección de las ocupaciones femeninas. [23] Si bien entre sus miembros había hombres como Thomas Spence y el Dr. William Hodgson ( The Female Citizen ) [24] que sí defendían los derechos políticos y la igualdad para las mujeres, la LCS parece haber sido una fraternidad masculina. Los lugares en los que se reunían sus divisiones (tabernas y cafés) eran espacios predominantemente masculinos, y hay pocas referencias a mujeres en los registros de sus reuniones. [25]
En agosto de 1793, el Comité General de la Sociedad aprobó una moción que pedía la formación de una Sociedad de Patriotas femenina. En septiembre, un espía del gobierno informó de que se estaba celebrando una reunión de la Sociedad de Mujeres en Southwark. La LCS se encargó de enviar a dos de sus delegadas para que les dieran instrucciones, pero no parece que se admitieran nunca patriotas como miembros de la propia LCS. Las mujeres sí acudieron a las principales manifestaciones de la LCS. [26]
La Sociedad tuvo un recluta célebre desde el principio, el ex esclavo, antillano negro libre y abolicionista Olaudah Equiano . En 1791-92, Equiano estaba de gira por las Islas Británicas con su autobiografía, The Interesting Narrative of the Life of Olaudah Equiano , or Gustavus Vassa the African . Recurriendo a las redes abolicionistas, negoció conexiones para la LCS, incluidos los que pueden haber sido los primeros contactos de la Sociedad con los Irlandeses Unidos . [27] En Belfast (donde la indignación cívica había derrotado los planes de encargar barcos para el Paso Medio ), Equiano fue recibido por el principal irlandés unido, editor de su periódico painita , Northern Star , Samuel Neilson . [28]
Paine se suscribió a la Sociedad; al igual que el poeta radical William Blake ; Joseph Ritson , el destacado anticuario y fundador del vegetarianismo moderno; y Basil William Douglas , Lord Daer, quien fue miembro concurrente de la Sociedad de Información Constitucional y de la Asociación Escocesa de Amigos del Pueblo.
A pesar de estos notables, el informante más confiable del Gobierno, "Ciudadano Groves", aseguró que el verdadero núcleo del club estaba formado por "los más bajos estratos de la sociedad". [29] No fue difícil convencerlos de que dentro de la LCS los jacobinos ingleses estaban liderando el equivalente a los sans-culottes de las secciones revolucionarias de París . Algunos de los miembros de la clase trabajadora llevaron las doctrinas republicanas de Paine al extremo, planteando las reivindicaciones de una democracia política absoluta contra las de la monarquía y la aristocracia. [30]
De estos demócratas radicales, el más famoso fue Thomas Spence . [31] Originario de Newcastle , donde había protestado contra el cercamiento de los bienes comunes , Spence reeditó como The Real Rights of Man un panfleto de un penique que había producido en 1775, Property in Land Every One's Right . [32] Su visión era la de una sociedad basada en la propiedad común de la tierra administrada democráticamente, por hombres y mujeres por igual, a nivel parroquial. En 1797, en respuesta a Agrarian Justice de Thomas Paine , escribió The Rights of Infants que, en el curso de la reivindicación del derecho de los niños a estar libres de miseria y abuso, propuso un ingreso básico incondicional y universal . [33]
Desde el principio, la LCS se opuso a la acusación de que una "representación plena e igualitaria del pueblo" en el Parlamento representaba una "nivelación" de todas las distinciones de rango y propiedad. [34] Esto se expresó y circuló ampliamente (con un considerable patrocinio de la Iglesia y la aristocracia) en un breve panfleto de tres peniques titulado Village Politics: Addressed to All the Mechanics, Journeymen, and Day Labourers in Great Britain (1793). Escrito por Hannah More como "Burke for Beginners", es una conversación imaginaria en la que un albañil aprende de un herrero que declararse a favor de la "libertad y la igualdad" es asociarse con "niveladores" y "republicanos", bribones que le ocultan la simple verdad de que si todos están cavando patatas en su medio acre, nadie estará disponible para reparar su pala rota. [35]
Frente a esta embestida, la LCS elaboró una "Declaración explícita de los principios y la visión de la LCS", pero, en lugar de tener que enfrentarse a las "frenéticas" ideas de los "alarmistas", afirmó que quienes querían "restaurar la independencia de la Cámara de los Comunes " jamás concebirían "un sentimiento tan descabellado y detestable" como "la igualación de la propiedad".
Sabemos y somos conscientes de que el salario de cada uno es su derecho; que la diferencia de fuerza, de talento y de industria, proporciona y debe proporcionar una distinción proporcional de propiedad, que, cuando se adquiere y confirma por las leyes, es sagrada e inviolable. [36]
La LCS no se pronunció sobre cuestiones sociales, convencida de que la clave para abordar las desigualdades radicaba en la reforma de la constitución. Bastó observar que la “representación parcial, desigual y, por lo tanto, inadecuada, junto con el método corrupto en el que se eligen los representantes”, ha dado lugar a “impuestos opresivos, leyes injustas, restricciones a la libertad y despilfarro del dinero público”. [37] [38]
A finales de noviembre de 1792, la LCS publicó un Discurso de la Sociedad Correspondiente de Londres a las demás Sociedades de Gran Bretaña, unidas para obtener una reforma en el Parlamento, expresando confianza en las perspectivas de obtener un sufragio democrático reformado mediante la "fuerza moral". [36] [39] Se convocó una convención nacional en Edimburgo en diciembre.
El anfitrión de los delegados de la LCS en la capital escocesa, y quizás el delegado más radical presente, Thomas Muir de la Sociedad de los Amigos del Pueblo , no dijo nada que no fuera estrictamente constitucional. Un discurso que presentó de los Irlandeses Unidos (redactado en gran parte por William Drennan ) fue aceptado por la Convención sólo al eliminar cualquier sugerencia de "traición o encarcelamiento indebido de traición contra la Unión [de Escocia] con Inglaterra". [40] Comenzando con el título "Convención", e incluyendo un juramento de "vivir libre o morir", la "imitación de las formas francesas" causó cierta alarma entre las autoridades. Se instituyeron procesos menores. [9]
Cuando los delegados de la LCS asistieron a su segunda convención de reforma en Edimburgo en octubre de 1793, el clima político había cambiado drásticamente. Desde el 1 de febrero de 1793, la Corona estaba en guerra con la nueva República Francesa . Cualquier asociación con París o defensa de sus políticas, exteriores o interiores, se consideraba ahora traición. En mayo de 1793, la Cámara de los Comunes se negó, por 282 votos a 41, a siquiera considerar las peticiones de reforma. [9]
En un momento en que los reformistas empezaban a movilizar a un amplio sector de la opinión pública británica en favor de un parlamento reformado y de una monarquía estrictamente constitucional, se vieron obligados, por su temprana adhesión a la revolución francesa, a defender en Francia políticas que no defendían en su país: la ejecución del rey y de los opositores al régimen, la confiscación de los bienes de la Iglesia y de la nobleza. Frente a la institución del Terror, la República Francesa no hizo caso a las súplicas en París de Thomas Muir ni, desde su puesto en la Convención Nacional Francesa, de Thomas Paine.
Tras su regreso a Escocia, Muir fue acusado de traición. Aunque las pruebas presentadas ante el fiscal no fueron más que una exposición de sus opiniones políticas, en agosto de 1793 un jurado de terratenientes confirmó la acusación y Muir fue condenado a 14 años de deportación. Condenados por sedición, el secretario de una segunda convención de Edimburgo en octubre de 1793, William Skirving , y los dos delegados de la LCS corrieron la misma suerte. [41]
Joseph Gerrald y el presidente de la LCS, Maurice Margarot, habían sido elegidos delegados a la convención en la primera reunión al aire libre de la LCS, a la que asistieron unas 4.000 personas en un campo junto a Hackney Road. Gerrald había publicado a principios de año Una convención, el único medio de salvarnos de la ruina. Con precedentes antiguos buscados en las mycelgemot (asambleas populares) y wittengamot (representantes delegados) anglosajonas , el panfleto establecía una secuencia de tres etapas, desde reuniones locales hasta delegaciones regionales y la convención nacional. Se insinuaba, apenas disimuladamente, que una convención de ese tipo tendría una legitimidad representativa mayor que el Parlamento corrupto y sin reformar.
Como hijo de un importador de vino, Margarot (que fue el único que sobrevivió y regresó a Inglaterra en 1810) tenía conexiones continentales, incluida la residencia en París durante el primer año de la revolución, lo que permitió a las autoridades levantar sobre él la sospecha de ser un espía francés. [42]
El peso de la represión redujo sustancialmente las sociedades populares en las provincias. En Londres, el sucesor de Hardy y Margarot como presidente, John Baxter , impertérrito, había redactado discursos a "los amigos de la paz y la reforma parlamentaria" y a "Su Majestad" pidiendo el fin de la guerra contra Francia. [43] El primer ministro , William Pitt , respondió haciendo que un comité secreto de la Cámara de los Comunes confiscara los documentos de las sociedades de Londres y los examinara. [44]
En mayo de 1794, después de que el comité publicara su "Informe sobre las sociedades radicales y reformistas", [45] se acusara de traición a treinta destacados radicales, entre ellos Hardy, Thomas Spence, el dramaturgo Thomas Holcroft , el poeta, conferenciante público y periodista John Thelwall y el candidato parlamentario John Horne Tooke . [46] Sus juicios en noviembre fracasaron. Los jurados de Londres no estaban tan dispuestos como los de Edimburgo a aceptar la mera expresión de una opinión política como prueba de complots contra el rey y el Parlamento. Cuando las pruebas, que se recogían en cuatro volúmenes impresos, no impresionaron en el caso de Hardy, los tribunales no pudieron tomar en serio los cargos contra sus asociados: Horne Tooke se burló del fiscal general y se burló en el banquillo de los acusados, y el presidente del Tribunal Supremo durmió durante el resumen de la acusación contra Thelwall. [9]
El proceso asestó un duro golpe a Hardy: durante su juicio su esposa fue atacada en su casa por una turba leal "de la Iglesia y el Rey" y posteriormente murió al dar a luz. [47] Tras su liberación, Hardy no regresó a su puesto en la Sociedad.
A partir de entonces se produjeron más detenciones. Paul Thomas LeMaitre, John Smith, George Higgins y el Dr. Robert Thomas Crossfield fueron acusados de complicidad en el llamado " Complot de la Pistola de Aire Comprimido ", una supuesta conspiración para asesinar al rey Jorge III mediante un dardo envenenado disparado con una pistola de aire comprimido . [48] [49] En mayo de 1796, sus casos fracasaron de manera similar. [50] [48]
A los reformistas no se les permitió celebrar su victoria. El librero de la LCS John Smith rebautizó provocativamente su tienda como The Pop Gun y vendió un panfleto que explicaba que el gobierno necesitaba tres instrumentos: 1) soldados ("de profesión matadores"), 2) clérigos (que "santifican con la sanción de la Divinidad el robo al estado"), y 3) abogados (que "prosperan con la miseria" y son los "tiranos de la propiedad"). Le dieron dos años de trabajos forzados a pan y agua por difamación sediciosa. [34]
Antes de los juicios por traición, se había suspendido el habeas corpus y se había detenido a seis miembros de la Sociedad, entre ellos Thomas Spence . En mayo de 1794, el Parlamento había permitido al Consejo Privado ordenar detenciones "a pesar de cualquier ley o estatuto en contrario" invocando la presencia de "una conspiración traidora y detestable... formada para subvertir las leyes y la constitución existentes y para introducir el sistema de anarquía y confusión que ha prevalecido tan fatalmente en Francia". [51]
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En el verano de 1795, el cansancio por la guerra se sumó a las malas cosechas y desencadenó nuevas protestas, incluido un ataque a la residencia del Primer Ministro en Downing Street . [9] La Sociedad estaba creciendo de nuevo: de 17 divisiones en marzo a 79 en octubre. A las reuniones generales asistían decenas de miles de personas. [52]
La LCS convocó una "reunión monstruosa" para el 26 de octubre de 1795 en Copenhagen Fields, Islington . Los veteranos reformistas Joseph Priestley , John Thelwall y Charles James Fox se unieron al sucesor de Hardy como secretario de la LCS, John Ashley (otro zapatero); el presidente John Binns (un trabajador de fontanería), John Gale Jones (cirujano) y William Duane (editor irlandés-estadounidense de The Telegraph ) para dirigirse a multitudes estimadas en más de 200.000 personas. [53]
En nombre de la Sociedad, Binns y Ashley declararon que si la nación británica, ante "la continuación de la detestable guerra actual, los horrores de una hambruna inminente y, sobre todo, la creciente corrupción y las medidas inquisitoriales, exigiera medidas fuertes y decisivas", la London Corresponding Society sería "el órgano poderoso" que anunciaría "las alegres nuevas de paz... sufragio universal y parlamentos anuales". [54] Tres días después, Jorge III , en procesión hacia la inauguración oficial del Parlamento , tuvo las ventanas de su carruaje destrozadas por la multitud que gritaba "No King, No Pitt , No war". [55]
Aprovechando este incidente y en respuesta a la humillación anterior sufrida en los tribunales, el gobierno introdujo las llamadas "Leyes de Mordaza" de 1795. [56] [57] La Ley de Reuniones Sediciosas de 1795 y la Ley de Traición de 1795 hicieron que escribir y hablar fueran tan traición como los actos manifiestos, y convirtieron la incitación al odio al gobierno en un "delito grave". También exigieron licencias para reuniones públicas, conferencias y salas de lectura. [56] Estas restricciones, junto con el estímulo dado a los magistrados para que usaran los poderes de orden público para cerrar tabernas y librerías consideradas como centros de actividad radical, redujeron el extenso programa editorial de la Sociedad (unos ochenta panfletos y folletos separados y dos periódicos [6] ) y, en general, "paralizaron" su actividad propagandística. [9]
El aumento de la afiliación y la actividad de la LCS en el verano de 1795 fue breve. El problema no fue sólo el "reinado del terror" de Pitt.
Como líder inmediato de la opinión popular, Paine no tuvo rival. Pero tras la purga y ejecución en masa de los girondinos en junio de 1793, en Francia, Paine se encontró prisionero de la revolución que había defendido. En prisión, y antes de un oscuro exilio americano, había escrito su segunda gran obra, publicada en 1796 y 1797. La era de la razón sometió la Biblia y las iglesias cristianas al mismo tipo de análisis lógico deconstructivo que Los derechos del hombre había aplicado a la monarquía y la aristocracia. El historiador social GDH Cole señaló que sólo "los unitarios de mente más amplia podían tolerarlo, y los disidentes [los no conformistas ] que hasta entonces habían sido reclutas consecuentes, aunque tímidos, del movimiento reformista, se sintieron a partir de entonces tan horrorizados como los propios obispos". [9]
Ya en 1795, los metodistas descontentos se habían retirado de la LCS para formar los Amigos de la Libertad Religiosa y Civil. [19] Entre ellos se destacó Richard Lee, un librero que supuestamente fue expulsado de la LCS por negarse a almacenar la obra más reciente de Paine y, sin embargo, posteriormente procesado por publicar el folleto regicida King Killing y A summary of the dutys of citizen de Edward Iliff, escrito expresamente para los miembros de la London Corresponding Society . [58]
El cierre por parte del gobierno de las vías pacíficas para la agitación reformista y la perspectiva de la ayuda francesa alentaron a un grupo radical a considerar la amenaza implícita en el discurso de Copenhagen Fields: lograr el sufragio universal masculino y parlamentos anuales por la fuerza física. En esto, fueron apoyados por los Irlandeses Unidos. [17] En el verano de 1797, después de los motines de Spithead y Nore , en los que el gobierno había detectado rápidamente la mano de las sociedades radicales, llegó el sacerdote irlandés James Coigly desde Manchester. En Manchester, Goigly y un hilandero de algodón de Belfast, James Dixon, habían ayudado a convertir la Sociedad Correspondiente de la ciudad en los republicanos Ingleses Unidos. Vinculados por una prueba que prometía "Quitar la diadema y quitar la corona... [y] exaltar al que es bajo y abusar del que es alto". [59] Los Hombres Unidos se organizaron en Stockport , Bolton , Warrington y Birmingham . [60] Al igual que los Escoceses Unidos , [61] [62] En sus constituciones, las nuevas sociedades eran "copias directas de los Irlandeses Unidos". [63]
Presentándose como emisario del ejecutivo irlandés unido en Dublín, Coigly se reunió con miembros destacados de la LCS, entre ellos los irlandeses Edward Despard , los hermanos Benjamin y John Binns , William Henry Hamilton, [64] y Alexander Galloway, que había sucedido como presidente de la Sociedad cuando, en protesta por el giro violento en la retórica, Francis Place renunció. Las reuniones se celebraron en Furnival's Inn, Holborn , donde se informó que los delegados unidos de Londres, Escocia y las regiones se habían comprometido "a derrocar al actual gobierno y unirse a los franceses tan pronto como hicieran un desembarco en Inglaterra" [60] (en diciembre de 1796, solo el clima había impedido un importante desembarco francés en Irlanda ).
En marzo de 1798, Coigly fue arrestado en Margate, en el momento en que se disponían a embarcar hacia Francia, junto con O'Connor, Benjamin Binns y John Allen . En su persona se encontró una carta (redactada por el Dr. Crossfield) [65] dirigida al Directorio francés por los "Británicos Unidos". Si bien la sugerencia de un movimiento de masas preparado para la insurrección había sido poco creíble, era prueba suficiente de la intención de invitar y alentar una invasión francesa. Coigly fue ahorcado en junio. [60]
El 30 de enero de 1798, el LCS había emitido un discurso a los Irlandeses Unidos, declarando que "Si unirse en la causa de la reforma sobre la base más amplia es traición... Nosotros, como ustedes, somos traidores". [66] Sin embargo, la desilusión con Francia era generalizada y en el momento del arresto de Coigly la opinión mayoritaria era que todo el asunto de la coordinación con el Directorio y los Irlandeses Unidos era una distracción destructiva. El Comité Central de Delegados sospechaba que el gobierno exageraba la amenaza de una invasión francesa, pero acordó que, en caso de que así fuera, los miembros se unirían a sus milicias locales aprobadas por el gobierno. [67]
El 19 de abril de 1798, justo cuando se estaba resolviendo el asunto en un pub de Drury Lane, la policía hizo una redada en el comité. Junto con las redadas paralelas en las sociedades correspondientes de Birmingham y Manchester, se detuvo a un total de 28 personas, entre ellas Thomas Evans , Edward Despard, John Bone, Benjamin Binns, Paul Le Maitre, Richard Hodgson y Alexander Galloway. Al día siguiente, Pitt renovó la suspensión del habeas corpus, absolviendo al gobierno de la necesidad de presentar pruebas de complicidad en la misión de Coigly. Los prisioneros fueron retenidos sin cargos hasta que las hostilidades con Francia se detuvieron (temporalmente) con el Tratado de Amiens en 1801.
Según Francis Place (quien, por el buen nombre de la LCS y del movimiento reformista en su conjunto, había amenazado con delatar a los conspiradores unidos) [68] este golpe extinguió la sociedad. Los miembros no hicieron ningún intento de reunirse de nuevo, ni siquiera en alguna división y abandonaron a sus delegados. [15] Una ley final del Parlamento, la Ley de Sociedades Ilegales de 1799 ( 39 Geo. 3 . c. 79), "para la supresión más eficaz de las sociedades establecidas con fines sediciosos y traicioneros; y para prevenir mejor las prácticas sediciosas y traicioneras", hizo referencia y prohibió a la LCS por su nombre, junto con los Ingleses Unidos, los Escoceses Unidos, los Británicos Unidos y los Irlandeses Unidos. [69]
Despard, que había protestado por una traición a los británicos unidos calificándola de "deshonrosa", [70] fue ejecutado por asociación traidora con sus remanentes —el llamado Complot Despard— en 1803.
En The Making of the English Working Class (1963), en el que propone "rescatar al pobre calcetero, al ludita , al tejedor manual 'obsoleto', [y] al artesano 'utópico'... de la enorme condescendencia de la posteridad", EP Thompson identificó a la London Corresponding Society como un incidente clave en el surgimiento de una "conciencia de clase obrera" en Inglaterra. Fue un punto de referencia en el sentido en desarrollo entre los trabajadores ingleses de que tienen "una identidad de intereses entre ellos y en relación con otros hombres cuyos intereses son diferentes (y generalmente opuestos) a los suyos". [71] Al mismo tiempo, se sugiere que la LCS demostró, como Hardy había deseado, que la clase obrera era "capaz de civilidad, pensamiento racional, debate informado y reunión pacífica". [72]
Estos fueron logros que prefiguraron y contribuyeron a la agitación popular que aseguró la aprobación de los proyectos de ley parlamentarios de reforma del siglo XIX . [73] Francis Place sobrevivió para ser activo en la agitación por el primero de estos, la Ley de Reforma de 1832. En 1839, Place fue invitado por la Asociación de Trabajadores de Londres a convertirse en uno de los delegados de Londres a la Convención Nacional de lo que podría considerarse como la continuidad de la clase trabajadora industrial del movimiento de correspondencia de la década de 1790, los cartistas . [74]
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