La Compañía del Levante fue una compañía inglesa fundada en 1592. Isabel I de Inglaterra aprobó su carta constitutiva inicial el 11 de septiembre de 1592, cuando la Compañía de Venecia (1583) y la Compañía del Pavo (1581) se fusionaron, porque sus cartas constitutivas habían expirado, ya que estaba ansiosa por mantener alianzas comerciales y políticas con el Imperio otomano . [1] Su carta constitutiva inicial fue válida por siete años y fue otorgada a Edward Osborne , Richard Staper, Thomas Smith y William Garrard con el propósito de regular el comercio inglés con el Imperio otomano y el Levante . La compañía permaneció en existencia continua hasta que fue reemplazada en 1825. Un miembro de la compañía era conocido como un Comerciante de Pavos . [2] [3]
Los orígenes de la Compañía del Levante se encuentran en el comercio italiano con Constantinopla y las guerras contra los turcos en Hungría, aunque se trazó un paralelo con Marruecos y la costa de Berbería en vientos alisios similares ya en 1413. [4] El colapso del imperio veneciano , los altos aranceles y la expulsión de los genoveses de Scio ( Quíos ) [5] habían dejado un vacío que fue llenado por unos pocos aventureros intrépidos en sus propios barcos de carga con el esfuerzo de reabrir el comercio con Oriente por cuenta propia. [6] Después de un declive en el comercio con el Levante durante varias décadas, varios comerciantes de Londres solicitaron a la reina Isabel I en 1580 una carta para garantizar la exclusividad al comerciar en esa región. [7] En 1580 se firmó un tratado entre Inglaterra y el Imperio Otomano, otorgando a los comerciantes ingleses derechos comerciales similares a los que disfrutaban los comerciantes franceses. En 1582, William Harborne , un comerciante inglés que había llevado a cabo la mayor parte de las negociaciones del tratado en Constantinopla a pesar de las protestas francesas, se convirtió en enviado permanente. Pero en 1586 Harborne fue designado «embajador de Su Majestad» ante el Imperio Otomano, y todos sus gastos (incluidos los obsequios dados al sultán y su corte) debían ser pagados por la Compañía del Levante. [8]
Cuando expiraron los estatutos de la Compañía de Venecia y de la Compañía de Turquía , ambas compañías se fusionaron en la Compañía del Levante en 1592 después de que la reina Isabel I aprobara su estatuto como parte de su diplomacia con el Imperio Otomano . [1]
La compañía no tenía aspiraciones coloniales, sino que estableció " fábricas " (centros comerciales) en centros comerciales ya establecidos, como la Fábrica del Levante en Alepo , así como en Constantinopla , Alejandría y Esmirna . A lo largo de la historia de la compañía, Alepo funcionó como el centro neurálgico de todas las operaciones en Oriente Medio. En 1588, la Compañía del Levante se había convertido en un monopolio regulado en una ruta comercial establecida, a partir de su carácter inicial como sociedad anónima . Los principales impulsores de la conversión fueron Sir Edward Osborne y Richard Staper.
En enero de 1592, se le concedió una nueva carta y en 1595 su carácter de compañía regulada había quedado claro. [9] En los primeros días de la compañía hubo amenazas no solo de los piratas berberiscos sino también de España durante la guerra de 1585 a 1604. Sin embargo, en ese conflicto, la compañía con sus barcos fuertemente armados logró repeler las galeras españolas que intentaban capturar el cargamento en una serie de batallas navales campales, en 1586 , 1590 , 1591 y 1600. [10] Como resultado, la compañía entregó algunos de sus barcos a la Corona inglesa y estos se utilizaron durante la campaña de la Armada Española , lo que demostró su valor.
En 1606, Jaime I (1603-1625) renovó y confirmó los estatutos de la compañía, añadiendo nuevos privilegios. [11] Sin embargo, se embarcó en una cruzada verbal contra los turcos y descuidó las relaciones directas con ellos. El gobierno no interfirió en el comercio, que se expandió. Especialmente rentable fue el comercio de armas, ya que la Puerta modernizó y reequipó sus fuerzas. Las exportaciones textiles adquirieron una importancia creciente. Entre 1609 y 1619, la exportación de telas a los turcos aumentó del 46% al 79% de las exportaciones totales de telas. El negocio era muy lucrativo. La piratería siguió siendo una amenaza. A pesar de la retórica antiotomana del rey, las relaciones comerciales con los turcos se expandieron. Las finanzas del rey se basaban cada vez más en los ingresos derivados de este comercio, y la diplomacia inglesa se vio complicada por este comercio. Por ejemplo, Jaime se negó a proporcionar apoyo financiero a Polonia para su guerra contra los turcos. [12]
Durante la Guerra Civil Inglesa (1642-1651), se introdujeron algunas innovaciones en el gobierno de la compañía, lo que permitió que muchas personas que no cumplían los requisitos establecidos en las cartas de Isabel y Jacobo o que no se ajustaban a las normas prescritas se convirtieran en miembros. Carlos II , tras su restauración, se esforzó por restablecer la compañía sobre su base original; para lo cual les dio una carta que contenía no solo una confirmación de la antigua, sino también varios artículos nuevos de reforma. [ cita requerida ]
En 1661, mediante la carta del rey Carlos II, la compañía se convirtió en un cuerpo político , capaz de hacer leyes, bajo el título de Compañía de Comerciantes de Inglaterra que comercian con los mares del Levante . El número de miembros no estaba limitado, pero la media era de unos 300. La principal cualificación exigida era que el candidato fuera comerciante mayorista, ya fuera por familia o por haber realizado un aprendizaje de siete años. Los menores de 25 años pagaban 25 libras al ingresar; los mayores, el doble. Cada uno hacía un juramento, al ingresar, de no enviar ninguna mercancía al Levante, excepto por su propia cuenta; y de no consignarla a nadie más que a los agentes o factores de la compañía. La compañía se gobernaba a sí misma por una pluralidad de voces. [13]
La compañía tenía un tribunal o junta en Londres, compuesta por un gobernador, un subgobernador y doce directores o asistentes; todos ellos debían vivir en Londres o en los suburbios. También tenían un vicegobernador en cada ciudad y puerto donde había miembros de la compañía. Esta asamblea en Londres enviaba los barcos, regulaba la tarifa para el precio al que se venderían las mercancías europeas enviadas al Levante y la calidad de las que se devolvían. Aumentaba los impuestos sobre las mercancías para sufragar las imposiciones y los gastos comunes de la compañía; presentaba al embajador, que el Rey debía mantener en el puerto; elegía dos cónsules para Esmirna y Constantinopla , etc. A medida que el puesto de embajador ante la Sublime Puerta se volvía cada vez más importante, la Corona tuvo que asumir el control del nombramiento.
Una de las mejores reglas de la compañía era no dejar que los cónsules, o incluso el embajador, fijaran los impuestos a los buques para sufragar los gastos comunes (algo que era fatal para las compañías de la mayoría de las demás naciones), sino conceder una pensión al embajador y a los cónsules, e incluso a los principales oficiales (incluidos el canciller, el secretario, el capellán, los intérpretes y los jenízaros ), de modo que no tuvieran ningún pretexto para recaudar suma alguna a costa de los mercaderes o las mercancías. Era cierto que el embajador y el cónsul podían actuar solos en estas ocasiones, pero como se les ofrecía la pensión con la condición de que la rechazaran, decidieron no hacerlo.
En casos extraordinarios, los cónsules y hasta el mismo embajador recurrían a dos delegados de la compañía residentes en el Levante, o si el asunto era muy importante, reunían a toda la nación. Allí se determinaban los regalos que se debían dar, los viajes que se debían hacer y todo lo que se debía deliberar; y, según las resoluciones tomadas, los delegados designaban al tesorero para que proporcionara los fondos necesarios. El comercio ordinario de esta compañía empleaba de 20 a 25 barcos, de 25 a 30 piezas de cañón.
Las mercancías que se exportaban allí eran limitadas en calidad y variedad, lo que sugería un desequilibrio comercial; incluían telas tradicionales, especialmente paños cortos y kerseys , estaño, peltre , plomo, pimienta negra, cochinilla reexportada , pieles de conejo negro y una gran cantidad de plata americana, que los ingleses recogieron en Cádiz . Los retornos más valiosos fueron la seda cruda , el algodón y el hilo, las grosellas y las pasas, la nuez moscada, la pimienta negra, el índigo , las agallas , los camlets , la lana y los paños de algodón, los cueros suaves llamados maroquines , carbonato de sodio para hacer vidrio y jabón, y varias gomas y drogas medicinales. Los comerciantes compraban terciopelo, alfombras y seda. [14]
El comercio de la compañía con Esmirna, Constantinopla e İskenderun era mucho menos considerable que el de la Compañía de las Indias Orientales , pero era más ventajoso para Inglaterra, porque exportaba muchos más productos ingleses que la otra, que se realizaba principalmente en dinero. Los lugares reservados para el comercio de esta compañía incluían todos los estados de Venecia , en el Golfo de Venecia ; el estado de Ragusa ; todos los estados del "Grand Signior" (el sultán otomano ) y los puertos del Levante y la cuenca mediterránea , excepto Cartagena , Alicante , Barcelona , Valencia , Marsella , Tolón , Génova , Livorno (Livorno), Civitavecchia , Palermo , Messina , Malta , Mallorca , Menorca y Córcega ; y otros lugares en las costas de Francia, España e Italia. [15]
Buques propiedad de la Levant Company desde 1581 hasta 1640: [16]
El gobierno británico se hizo cargo de la Compañía en 1821 hasta su disolución en 1825.
El número de miembros comenzó a disminuir a principios del siglo XVIII. En su declive, la compañía fue vista como un abuso, una pérdida de los recursos de Gran Bretaña. El ámbito de competencias de la compañía se abrió al libre comercio en 1754, pero continuó sus actividades hasta su disolución en 1825.
El nombre del pájaro llamado 'pavo' proviene de los comerciantes turcos. [17] [18]
El opio turco fue comprado por la Compañía del Levante. [19] [20]
La Compañía del Levante agrupaba a los comerciantes estadounidenses que antes de 1811 compraban opio turco. Estos comerciantes vendían el opio a los chinos a partir de 1806. Entre estos comerciantes estadounidenses de pavo se encontraban miembros de la famosa familia Astor . [21] [22]
Las armas de la Compañía de Levante eran: Azul, sobre un mar en la base propiamente dicha, un barco con tres mástiles a toda vela o, entre dos rocas del segundo, todas las velas, gallardetes y enseñas de plata, cada una cargada con una cruz de gules , un jefe grabado del tercero, en la base un caballito de mar propiamente dicho . * El escudo era: Sobre una corona de los colores, un medio caballito de mar saliente .
