Lester Willis Young (27 de agosto de 1909 - 15 de marzo de 1959), apodado "Pres" o "Prez", fue un saxofonista tenor de jazz estadounidense y clarinetista ocasional.
Young, que saltó a la fama como miembro de la orquesta de Count Basie , fue uno de los músicos más influyentes de su instrumento. A diferencia de muchos de sus compañeros, Young tocaba con un tono relajado y tranquilo y utilizaba armonías sofisticadas, empleando lo que un crítico llamó "un estilo libre, que gira y se lanza en picado como una gaviota, con riffs bajos y funky que agradaban tanto a bailarines como a oyentes". [1]
Conocido por su estilo moderno e introvertido, [2] inventó o popularizó gran parte de la jerga hipster que llegó a asociarse con la música. [3]
Lester Young nació en Woodville , Mississippi, el 27 de agosto de 1909, [4] hijo de Lizetta Young (née Johnson) y Willis Handy Young, originarios de Luisiana. [4] Lester tenía dos hermanos: un hermano, Leonidas Raymond , conocido como Lee Young, que se convirtió en baterista, y una hermana, Irma Cornelia. [5] Creció en una familia de músicos. Su padre era profesor y director de banda. Mientras crecía en el barrio de Algiers de Nueva Orleans , trabajó desde los cinco años para ganar dinero para la familia. Vendía periódicos y lustraba zapatos. Cuando tenía diez años, había aprendido los conceptos básicos de la trompeta , el violín y la batería , y se unió a la Young Family Band, que realizaba giras con carnavales y tocaba en ciudades regionales del suroeste. [6] [2] Las primeras influencias musicales de Young incluyeron a Louis Armstrong , Bix Beiderbecke , Jimmy Dorsey y Frankie Trumbauer .
En su adolescencia, él y su padre chocaron, y a menudo se iba de casa por largos períodos. [6] Su familia se mudó a Minneapolis, Minnesota en 1919 y Young se quedó allí durante gran parte de la década de 1920, primero aprendiendo a tocar el saxofón tenor mientras vivía allí. [7] Young dejó la banda familiar en 1927 a la edad de 18 años porque se negó a hacer una gira por el sur de los Estados Unidos , donde las leyes de Jim Crow estaban en vigor y la segregación racial era obligatoria en las instalaciones públicas. [8] Se convirtió en miembro de los Bostonians, liderados por Art Bronson, y eligió el saxofón tenor sobre el alto como su instrumento principal. Tenía la costumbre de irse, trabajar y luego volver a casa. Dejó su casa definitivamente en 1932 cuando se convirtió en miembro de los Blue Devils liderados por Walter Page . [6]
En 1933, Young se instaló en Kansas City , donde después de tocar brevemente en varias bandas, saltó a la fama con Count Basie . Su forma de tocar en la banda de Basie se caracterizaba por un estilo relajado que contrastaba marcadamente con el enfoque más enérgico de Coleman Hawkins , el saxofonista tenor dominante de la época. [9] Una de las influencias clave de Young fue Frankie Trumbauer , quien saltó a la fama en la década de 1920 con Paul Whiteman y tocaba el saxofón melódico en C (entre el alto y el tenor en tono). [10]
Young dejó la banda de Basie para reemplazar a Hawkins en la orquesta de Fletcher Henderson . [11] Pronto dejó Henderson para tocar en la banda de Andy Kirk (durante seis meses) antes de regresar a Basie. Mientras estuvo con Basie, Young hizo grabaciones en pequeños grupos para Commodore Records de Milt Gabler , The Kansas City Sessions . Aunque se grabaron en Nueva York (en 1938, con una reunión en 1944), llevan el nombre del grupo, Kansas City Seven, y estaban compuestos por Buck Clayton , Dicky Wells , Basie, Young, Freddie Green , Rodney Richardson y Jo Jones . Young tocó el clarinete y el tenor en estas sesiones. Se describe a Young tocando el clarinete en un "estilo líquido y nervioso". [12] Además de las Kansas City Sessions , su trabajo con clarinete de 1938-39 está documentado en grabaciones con Basie, Billie Holiday , pequeños grupos de Basie y el organista Glenn Hardman. Billie y Lester se conocieron en una sesión de improvisación en Harlem a principios de los años 30 y trabajaron juntos en la banda de Count Basie y en clubes nocturnos de la calle 52 de Nueva York. En un momento dado, Lester se mudó al apartamento que Billie compartía con su madre, Sadie Fagan. Holiday siempre insistió en que su relación era estrictamente platónica. Le puso a Lester el apodo de "Prez" en honor al presidente Franklin Roosevelt , el "hombre más grande del mundo" en la mente de Billie. [13] Jugando con su nombre, la llamaba "Lady Day". Sus famosas y empáticas grabaciones clásicas con Teddy Wilson datan de esta época.
Después de que le robaran el clarinete a Young en 1939, abandonó el instrumento hasta aproximadamente 1957. Ese año, Norman Granz le dio uno y lo instó a tocarlo (con resultados muy diferentes en esa etapa de la vida de Young, ver más abajo).
Young dejó la banda de Basie a finales de 1940. Se rumorea que se negó a tocar con la banda el viernes 13 de diciembre de ese año por razones supersticiosas, lo que provocó su despido, [11] aunque Young y el baterista Jo Jones afirmarían más tarde que su salida se había estado preparando durante meses. Posteriormente lideró una serie de pequeños grupos que a menudo incluían a su hermano, el baterista Lee Young , durante los siguientes años; existen grabaciones en vivo y transmitidas de este período.
Durante este período, Young acompañó a la cantante Billie Holiday en un par de sesiones de estudio (1937-1941) y también realizó una pequeña serie de grabaciones con Nat "King" Cole (su primera de varias colaboraciones) en junio de 1942. Sus grabaciones de estudio son relativamente escasas durante el período de 1942 a 1943, en gran parte debido a la prohibición de grabación por parte de la Federación Estadounidense de Músicos . Los sellos discográficos pequeños que no estaban sujetos a contratos sindicales continuaron grabando, y Young grabó algunas sesiones para el sello Keynote de Harry Lim en 1943.
En diciembre de 1943, Young regresó al grupo de Basie por un período de 10 meses, interrumpido por su reclutamiento en el ejército durante la Segunda Guerra Mundial . Las grabaciones realizadas durante este y los períodos posteriores sugieren que Young estaba comenzando a hacer un uso mucho mayor de una caña de plástico, que tendía a dar a su interpretación un tono algo más pesado y entrecortado (aunque todavía bastante suave en comparación con el de muchos otros músicos). Si bien nunca abandonó la caña de caña, usó la caña de plástico una parte significativa del tiempo desde 1943 hasta el final de su vida. Otra causa del engrosamiento de su tono en esta época fue un cambio en la boquilla del saxofón de una Otto Link de metal a una Brilhart de ebonita. En agosto de 1944, Young apareció junto al baterista Jo Jones , el trompetista Harry "Sweets" Edison y el saxofonista tenor Illinois Jacquet en el cortometraje de Gjon Mili Jammin' the Blues .
En septiembre de 1944, Young y Jo Jones estaban en Los Ángeles con la Basie Band cuando fueron incorporados al ejército de los EE. UU . A diferencia de muchos músicos blancos, que fueron colocados en grupos de bandas como los dirigidos por Glenn Miller y Artie Shaw , Young fue asignado al ejército regular, donde no se le permitió tocar su saxofón. [14] Con base en Ft. McClellan , Alabama, Young fue encontrado con marihuana y alcohol entre sus posesiones. Pronto fue sometido a un consejo de guerra . Young no luchó contra los cargos y fue condenado. Cumplió un año traumático en un cuartel de detención [15] y fue dado de baja deshonrosamente a fines de 1945. Su experiencia inspiró su composición "DB Blues" (con DB aludiendo a cuartel de detención). [16]
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La carrera de Young después de la Segunda Guerra Mundial fue mucho más prolífica y lucrativa que en los años anteriores a la guerra en términos de grabaciones realizadas, actuaciones en vivo e ingresos anuales. Young se unió a la troupe Jazz at the Philharmonic de Norman Granz en 1946, realizando giras regulares con JATP durante los siguientes 12 años. También realizó muchas grabaciones de estudio bajo la supervisión de Granz, incluidas más grabaciones en trío con Nat King Cole . Young también grabó extensamente a fines de la década de 1940 para Aladdin Records (1945-1947, donde había hecho las grabaciones de Cole en 1942) y para Savoy (1944, 1949 y 1950), algunas de las cuales incluyeron a Basie al piano.
A partir de 1951, el nivel de Young en su forma de tocar se redujo de forma más precipitada a medida que aumentaba su consumo de alcohol. Su forma de tocar se basaba en un pequeño número de frases cliché y reducía su creatividad y originalidad, a pesar de sus afirmaciones de que no quería ser un "repetidor de ideas" (Young acuñó esta frase para describir el acto de repetir las propias ideas pasadas). [17] La forma de tocar y la salud de Young entraron en crisis, que culminó con un ingreso hospitalario en noviembre de 1955 tras una crisis nerviosa .
Salió mejorado de este tratamiento. En enero de 1956, grabó dos sesiones producidas por Granz, incluida una reunión con el pianista Teddy Wilson, el trompetista Roy Eldridge , el trombonista Vic Dickenson , el bajista Gene Ramey y el baterista Jo Jones , que se publicaron como The Jazz Giants '56 y los álbumes Pres and Teddy . 1956 fue un año relativamente bueno para Lester Young, incluida una gira por Europa con Miles Davis y el Modern Jazz Quartet y una residencia exitosa en el Patio Lounge de Olivia Davis en Washington, DC , con el Bill Potts Trio. Grabaciones en vivo de Young y Potts en Washington se publicaron más tarde.
A lo largo de las décadas de 1940 y 1950, Young tocó ocasionalmente como invitado destacado con la Count Basie Orchestra. La más conocida de estas apariciones es la actuación de julio de 1957 en el Newport Jazz Festival , con una formación que incluía a muchos de sus colegas de la década de 1940: Jo Jones, Roy Eldridge, Illinois Jacquet y Jimmy Rushing . En 1952, apareció en Lester Young con el Oscar Peterson Trio , lanzado en 1954 en Norgran . [18] En 1956, grabó dos LP con sus colaboradores de la década de 1930 Teddy Wilson y Jo Jones . Scott Yanow de Allmusic, al reseñar uno de los álbumes, Pres and Teddy , comentó:
Aunque se ha escrito con demasiada frecuencia que Lester Young decayó rápidamente a partir de mediados de los años cuarenta, lo cierto es que cuando estaba sano, Young tocó en su mejor momento durante los años cincuenta, añadiendo una intensidad emocional a su sonido que no había estado presente durante los días más despreocupados de los años treinta. Esta sesión clásica encuentra al gran tenor en una forma particularmente expresiva. [19]
Lester se casó tres veces. Su primer matrimonio fue con Beatrice Tolliver, en Albuquerque , el 23 de febrero de 1930. [20] Su segundo matrimonio fue con Mary Dale.
Su tercera esposa fue Mary Berkeley; tuvieron dos hijos. [21] [22]
El 8 de diciembre de 1957, Young apareció con Billie Holiday , Coleman Hawkins , Ben Webster , Roy Eldridge y Gerry Mulligan en el especial de televisión de la CBS The Sound of Jazz , interpretando la melodía de Holiday " Fine and Mellow ". Fue un reencuentro con Holiday, con quien había perdido contacto a lo largo de los años. Ella también estaba en declive físico, cerca del final de su carrera, pero ambos dieron actuaciones conmovedoras. El solo de Young fue brillante, aclamado por algunos observadores como una maravilla incomparable de economía, fraseo y emoción extraordinariamente conmovedora; Nat Hentoff , uno de los productores del programa, comentó más tarde: "Lester se levantó y tocó el blues más puro que jamás haya escuchado... en la sala de control todos estábamos llorando". [23]
Young realizó sus últimas grabaciones de estudio y actuaciones en directo en París en marzo de 1959 con el baterista Kenny Clarke al final de una breve gira europea durante la que comió casi nada y bebió mucho. En un vuelo a la ciudad de Nueva York, sufrió una hemorragia interna debido a los efectos del alcoholismo y murió en las primeras horas de la mañana del 15 de marzo de 1959, sólo horas después de llegar de vuelta a Nueva York, a la edad de 49 años. [24]
Según el crítico de jazz Leonard Feather , que acompañó a Holiday en un taxi al funeral de Young, ella dijo después del servicio: "Seré la próxima en irme". [25] Holiday murió cuatro meses después, el 17 de julio de 1959, a los 44 años.
El estilo de tocar de Young influyó en muchos músicos, entre ellos John Coltrane , Stan Getz , BB King , John Lewis , Zoot Sims , Al Cohn , Warne Marsh , Gerry Mulligan , Lee Konitz y Paul Desmond . Paul Quinichette modeló su estilo tan de cerca en el de Young que a veces se referían a él como el "Vicepresidente" (sic). [26] Sonny Stitt comenzó a incorporar elementos del enfoque de Lester Young cuando hizo la transición al saxofón tenor . Lester Young también tuvo una influencia directa en el joven Charlie Parker y, por lo tanto, en todo el movimiento bebop . [27]
Young también influyó en personas que no eran músicos, como Allen Ginsberg y Jack Kerouac . También se dice que popularizó el uso del término " cool " para referirse a algo de moda. [28] Otro término del argot que se rumorea que popularizó fue el término "pan" para referirse al dinero. Preguntaba "¿Cómo huele el pan?" cuando preguntaba cuánto iban a pagar por un concierto. [29]
Charles Mingus dedicó una elegía a Young, " Goodbye Pork Pie Hat ", solo unos meses después de su muerte, y la lanzó en su álbum de 1959 Mingus Ah Um . [30] Mingus reeditó "Goodbye Pork Pie Hat" bajo el nombre de "Theme for Lester Young" en su álbum de 1964 Mingus Mingus Mingus Mingus Mingus . A pedido de Mingus, Joni Mitchell escribió la letra de "Goodbye Pork Pie Hat" que incorporaba historias que Mingus le contó a Mitchell sobre Young; la canción apareció en el lanzamiento del álbum de Mitchell de 1979, Mingus , una colaboración instigada por Mingus durante el último año de su vida mientras luchaba contra la ELA que lo mataría. La canción resultante se convirtió entonces en una elegía a Young y, implícitamente, también a Mingus.
Wayne Shorter , entonces miembro de Jazz Messengers de Art Blakey , compuso un tributo llamado "Lester Left Town", que fue lanzado en el álbum de Jazz Messengers de 1960, The Big Beat . [31]
En 1981, OyamO (Charles F. Gordon) publicó el libro The Resurrection of Lady Lester , subtitulado "A Poetic Mood Song Based on the Legend of Lester Young", que describe la vida de Young. La obra fue posteriormente adaptada para el teatro y se representó en noviembre de ese año en el Manhattan Theater Club , Nueva York , con un combo de jazz de cuatro integrantes liderado por Dwight Andrews. [32]
En la película Round Midnight de 1986 , el personaje principal ficticio Dale Turner, interpretado por Dexter Gordon, se basó parcialmente en Young, incorporando referencias retrospectivas a sus experiencias en el ejército y describiendo vagamente su tiempo en París y su regreso a Nueva York justo antes de su muerte. Young es un personaje importante en el libro de ficción sobre jazz de 1991 del escritor inglés Geoff Dyer , But Beautiful .
El documental de 1994 sobre la fotografía de músicos de jazz en Nueva York " A Great Day in Harlem " de Esquire de 1958 contiene muchos recuerdos de Young. Para muchos de los demás participantes, la sesión fotográfica fue la última vez que lo vieron con vida; fue el primer músico de la famosa foto que falleció.
Don Byron grabó el álbum Ivey-Divey en agradecimiento por lo que aprendió al estudiar la obra de Lester Young, inspirado en una fecha de trío de 1946 con Buddy Rich y Nat King Cole . "Ivey-Divey" era una de las frases excéntricas más comunes de Lester Young.
Young fue el tema y la inspiración de Prez. Homage to Lester Young (1993), un libro de poesía del escritor de Vancouver Jamie Reid.
Young fue el tema de una ópera, Prez: A Jazz Opera , escrita por Bernard Cash y Alan Plater y transmitida por la televisión BBC en 1985. [33]
La colección de cuentos de Peter Straub Magic Terror (2000) contiene una historia llamada "Pork Pie Hat", un relato ficticio de la vida de Lester Young. Straub se inspiró en la aparición de Young en el programa de televisión de la CBS de 1957 The Sound of Jazz , que vio repetidamente, preguntándose cómo un genio así pudo haber terminado "en este desastre actual, este desastre humano, apenas capaz de tocar en absoluto". [34]
El 17 de marzo de 2003, Young fue incluido en el Muro de la Fama del Jazz de la ASCAP, junto con Sidney Bechet, Al Cohn, Nat "King" Cole, Peggy Lee y Teddy Wilson. Estuvo representado en la ceremonia por sus hijos Lester Young Jr e Yvette Young. [35]
[36]
Con la orquesta de Count Basie
Con Billie Holiday
