El pato menor ( Aythya affinis ) es un pequeño pato buceador norteamericano que migra hacia el sur hasta Centroamérica en invierno. Se le conoce coloquialmente como el pequeño pico azul o el pico ancho debido a su distintivo pico azul. El origen del nombre scaup puede deberse a la preferencia del ave por alimentarse del cuero cabelludo, la palabra escocesa para almejas, ostras y mejillones; sin embargo, algunos lo atribuyen al llamado discordante scaup de la hembra como la fuente del nombre. [2] Aparentemente es un pariente muy cercano del scaup mayor holártico o "pico azul" ( A. marila ), con el que forma una superespecie . [3] [4] El nombre científico se deriva del griego antiguo aithuia , un ave marina no identificada mencionada por autores como Hesiquio y Aristóteles , y del latín affinis "relacionado con", por su parecido con el scaup mayor. [5]
Los adultos miden entre 38 y 48 cm (15 a 19 pulgadas) de largo y entre 41,7 y 43 cm (16,4 a 16,9 pulgadas) en promedio. La especie puede pesar entre 454 y 1089 g (entre 1,001 y 2,401 libras); los machos pesan 820 g (1,81 libras) en promedio y las hembras pesan notablemente menos, 730 g (1,61 libras) en promedio. [6] La longitud de las alas (no la envergadura ) es de aproximadamente 7,5 a 7,9 pulgadas (19 a 20 cm) en los machos y 7,3 a 7,8 pulgadas (19 a 20 cm) en las hembras; el tarso mide aproximadamente entre 3,6 y 3,8 cm (1,4 a 1,5 pulgadas) de largo y el pico, entre 3,6 y 4,3 cm (1,4 a 1,7 pulgadas). [2] [3] [7] [8] La envergadura de las alas es de 68 a 78 cm (27 a 31 pulgadas). [6]
Los machos adultos (dracos) en plumaje básico definitivo (reproductivo) tienen una cabeza negra iridiscente y un pequeño mechón en la coronilla trasera, un pecho negro, un dorso gris blanquecino y alas con vermiculaciones más oscuras y primarias exteriores negras e interiores marrón grisáceo. remiges . Las partes inferiores son blancas con algunas vermiculaciones oliva en los flancos, y las rectrices y coberteras caudales son negras. Las hembras adultas (gallinas) tienen una banda blanca en la base del pico, a menudo una región de la oreja más clara, y por lo demás son de color marrón oscuro en todas partes, con un tono blanco en la mitad del vientre. Los dracos con plumaje de eclipse se ven similares, pero con la cabeza y el pecho muy oscuros, poco o nada de blanco en la cabeza y generalmente algunas vermiculaciones grisáceas en las alas. Las aves inmaduras se parecen a las hembras adultas, pero son más apagadas y apenas tienen blanco en la base del pico. Ambos sexos tienen remiges secundarios blancos, un pico gris azulado con una pequeña "uña" negra en la punta y patas grises; los dracos tienen un iris de color amarillo brillante , mientras que el de las hembras es de color naranja a amarillo que varía con la edad [9] y el de los inmaduros es marrón. Las crías peludas se parecen mucho a las de especies relacionadas, con partes superiores de color marrón oscuro y partes inferiores, mentón, supercilio y manchas posteriores de color beige pálido . [2] [3] [7] [8]
Estas aves no son muy vocales, al menos en comparación con los patos aficionados . Las gallinas dan el nombre discordante scaup, llamada scaup ; Durante el cortejo, los dracos producen silbidos débiles. Las gallinas vocalizan con más frecuencia que las del scaup mayor , especialmente durante el vuelo, pero su llamado es más débil, un brrtt, brrtt gutural . [2] [7] [8]
Los scaups menores suelen ser difíciles de distinguir de los scaups mayores cuando no es posible una comparación directa, pero en América del Norte una bandada grande de scaups suele tener ambas especies presentes. Las hembras, los juveniles y los dracos con plumaje de eclipse son difíciles de identificar; Existe una superposición considerable en la longitud entre las dos especies, pero los de mayor tamaño suelen ser notablemente más voluminosos. Las hembras de menor tamaño y los inmaduros tienden a tener menos blanco alrededor del pico, pero esto también varía considerablemente entre aves individuales. Los Scaup menores generalmente tienen un pico más pequeño y recto, con un perfil relativamente estrecho, mientras que los Scaup mayores tienen un perfil más ancho y espatulado hacia la punta del pico. La punta de la uña oscura es en promedio más ancha en Greater Scaup. [10] En vuelo, el signo más revelador son los remiges secundarios blancos , mientras que en el scaup mayor el blanco se extiende también en los remiges primarios, es decir, hacia la punta del ala. [2] [3] [7] [8]
A menudo se dice que los dracos pequeños con plumaje nupcial son reconocibles por el brillo púrpura en lugar de verde de la cabeza y un dorso más oscuro. Pero esto no es confiable porque varía según las condiciones de luz, y estas aves a menudo están demasiado lejos del observador para distinguir algún brillo. La forma de la cabeza es una diferencia crucial, pero sólo cuando las aves están en reposo y no bucean activamente. En el draco mayor, la frente suele ser bastante masiva (especialmente en las poblaciones de América del Norte y Asia oriental), mientras que la nuca presenta una curva suave y poco profunda y puede parecer casi recta. El draco menor presenta la forma opuesta, con una frente menos abultada y una nuca que parece fuertemente curvada o incluso angular debido a la pequeña cresta. Cuando las aves levantan la cabeza, estas diferencias son más fáciles de detectar y, después de observar las dos especies en comparación directa, suele resultar fácil reconocerlas. De hecho, en el plumaje básico, el draco menor puede parecer idéntico en forma y tamaño a un draco del pato de cuello anillado ( A. collaris ); Sin embargo, el dorso y las alas negros de esa especie son difíciles de confundir con los claros del macho scaup menor. [2] [3] [7] [8]
Especialmente en el caso de las aves errantes en Europa, la identificación se complica por los híbridos de Aythya de aspecto similar . A excepción de los híbridos entre las dos especies de scaup, la marca más confiable es la punta del pico negra de los híbridos, mientras que en los scaups sólo la punta ("uña") del pico es negra. Esto es reconocible incluso a una distancia considerable, ya que el pico de los scaups parece uniformemente gris desde la distancia, mientras que el de los híbridos parece bicolor. Los híbridos europeos típicamente involucran al pato moñudo ( A. fuligula ), produciendo crías que tienen una pequeña cresta en la nuca a diferencia de cualquier especie europea de Aythya . Los híbridos femeninos e inmaduros generalmente carecen de la base del pico blanco, excepto en aquellos entre el pato menor y el pato de cuello anillado, donde el blanco se extiende hasta la región de los ojos. Pero especialmente en el caso de los juveniles, el pico bicolor de los híbridos es más diagnóstico. Las combinaciones híbridas que se conocen en la naturaleza y se parecen al scaup menor son:
En teoría, todas y cada una de las especies de Aythya son capaces de producir híbridos potencialmente fértiles con cualquier otra, aunque debido a sus diferentes rangos y señales de comportamiento dadas durante el cortejo, la mayoría de estos híbridos sólo se conocen en aves mantenidas en cautiverio sin parejas conespecíficas . [3] [7]
Dos especímenes sintipo de Fuligula affinis Eyton (Monogr. Anat., 1838, p.157.) se conservan en las colecciones de zoología de vertebrados de los Museos Nacionales de Liverpool en el World Museum , con números de acceso NML-VZ D826c (hembra adulta) y NML-VZ. D826b (varón adulto). [11] Los especímenes fueron recolectados en América del Norte y llegaron a la colección nacional de Liverpool a través de la colección de Thomas Campbell Eyton y la colección del decimotercer conde de Derby , que fue legada al pueblo de Liverpool en 1851. [11]
Su hábitat de reproducción son los lagos interiores y estanques pantanosos en la tundra desde Alaska a través del oeste de Canadá hasta el oeste de Montana ; pocos se reproducen al este de James Bay y los Grandes Lagos . Se pueden encontrar concentraciones de reproducción notables, con más de medio millón de aves en el apogeo de la temporada, en Alaska, en los bosques del valle del río McKenzie y en Old Crow Flats . Estas aves migran hacia el sur (principalmente a través de las rutas migratorias de Central y Mississippi ) cuando las crías crecen y regresan a principios de la primavera, llegando generalmente a la zona de reproducción en mayo. Los scaup menores suelen viajar en bandadas de 25 a 50 aves e invernan principalmente en lagos, ríos y lagunas y bahías costeras protegidas entre la frontera entre Estados Unidos y Canadá y el norte de Colombia , incluidas América Central , las Indias Occidentales y las Bermudas .
Los peces pequeños que invernan generalmente se encuentran en hábitats de agua dulce o ligeramente salobre y, a diferencia del peces grandes, rara vez se ven en alta mar cuando hay disponible un hábitat de agua dulce no congelada. Incluso pueden pasar el invierno en lagos de parques , siempre que no sean acosados, y se encuentran incluso en pequeñas islas del Caribe como Gran Caimán . Miles de aves pasan el invierno cada año en las lagunas de Topolobampo en México, e incluso en el principal lugar de invernada más al sur, la Ciénaga Grande de Santa Marta en Colombia, se pueden ver cientos de aves. En América Central , las bandadas están presentes a partir de julio, pero sólo a partir de septiembre son realmente numerosas. Se desplazan nuevamente hacia el norte en abril y mayo. En el extremo sureste y suroeste del área de reproducción (la región de las Montañas Rocosas del noroeste de los Estados Unidos y el sur de los Grandes Lagos) están presentes durante todo el año; No está claro si las aves reproductoras son reemplazadas por migrantes del extremo norte en invierno, o si las poblaciones locales no migran, o si en invierno se encuentran allí aves locales y migratorias. [2] [3] [7] [8] [12] [13]
Rara vez (pero aparentemente cada vez más) se les ve como vagabundos en Europa occidental . El primer registro británico documentado fue el de un primer macho invernal en Chasewater , Staffordshire , en 1987 [14] pero en 2006, se habían registrado más de 60, con un promedio de 2 por año. Los registros del Reino Unido suelen encontrarse en la zona norte del país. También se han registrado capturas menores vagabundas en las islas hawaianas de Japón, posiblemente en China y, por primera vez el 18 de enero de 2000, en las Marianas , así como en Ecuador , Surinam , Guayana Francesa , Trinidad y Venezuela (en invierno). y Groenlandia (en verano). [2] [3] [7] [15] [16] [17]
Los peces pequeños se alimentan principalmente tamizando el lodo del fondo, generalmente después de bucear y nadar bajo el agua, ocasionalmente chapoteando sin bucear. Se alimentan principalmente de moluscos como mejillones y almejas , así como semillas y otras partes de plantas acuáticas como juncos y espadañas ( Cyperaceae ), " algas de estanque ", pasto silvestre ( Ruppia cirrhosa ), apio silvestre ( Vallisneria americana ) o arroz silvestre ( Zizania ). En invierno, pero menos en verano, otros animales acuáticos ( crustáceos , insectos y sus larvas y peces pequeños ) forman una parte importante de su dieta. Se ha informado que tanto el scaup menor como el mayor han cambiado sus rutas migratorias tradicionales para aprovechar la presencia del mejillón cebra ( Dreissena polymorpha ) en el lago Erie , que fue introducido accidentalmente en la década de 1980 y se ha multiplicado enormemente. Esto puede representar un riesgo para estas aves porque los mejillones cebra se alimentan por filtración eficientemente y, por lo tanto, acumulan contaminantes ambientales rápidamente. [2] [3] [8] [18]
Anidan en un lugar protegido en el suelo cerca del agua, generalmente entre vegetación espesa como juncos y juncos , a veces en pequeños grupos sueltos y no raramente junto a colonias de gaviotas o charranes ; varias hembras pueden depositar huevos en un solo nido. Los dracos cortejan a las gallinas en los cuarteles de invierno; Las parejas se forman poco antes y durante la migración de primavera. Cuando comienza la anidación, los machos se agregan mientras mudan al plumaje de eclipse , dejando la tarea de incubación y crianza de las crías únicamente a las hembras. [7]
El nido es una depresión poco profunda excavada en el suelo y revestida de plantas y algunas plumas . La reproducción comienza en mayo, pero la mayoría de las aves anidan sólo en junio, más tarde de lo habitual para las aves acuáticas norteamericanas . La nidada tiene entre 9 y 11 huevos en promedio; Se han encontrado hasta 26 huevos en un solo nido, pero cantidades tan altas provienen de más de una hembra. La incubación la realiza únicamente la hembra y dura alrededor de 3 semanas. Las crías empluman entre 45 y 50 días después de la eclosión y poco después las aves ya migran a sus cuarteles de invierno. Los scaup menores alcanzan la madurez sexual en su primer o segundo verano. El individuo más viejo conocido alcanzó una edad de más de 18 años. [3] [19]
Antes del inicio de la disminución de la población (ver más abajo), alrededor del 57% de los nidos de scaup menores fallaban en cada temporada de reproducción porque la hembra era asesinada o los huevos eran comidos o destruidos. El tamaño promedio de cría de los nidos donde los huevos eclosionaron exitosamente fue de 8,33 crías. [3]
Aunque el pato menor tiene la población más grande de cualquier especie de pato buceador en América del Norte, su población ha ido disminuyendo constantemente desde mediados de la década de 1980 y alcanzó un mínimo histórico a principios del siglo XXI. Durante los censos de aves reproductoras , las aves menores y mayores se cuentan juntas debido a la imposibilidad de identificar las especies de manera inequívoca cuando se trata de un gran número de aves. Se cree que los scaups menores comprenden algo menos de nueve décimas partes de la población de scaups de América del Norte. En la década de 1970, la población de scaup menor se estimaba en 6,9 millones de aves en promedio; en la década de 1990 había disminuido a aproximadamente la mitad de esa cifra, y a finales de la década de 2000 se estima en 3 millones de personas o menos. Debido al amplio rango de reproducción y al hecho de que la tasa de disminución, aunque notable, todavía no es amenazante con respecto a las enormes cantidades totales, la UICN clasifica al scaup menor como una especie de menor preocupación . Un aumento de la disminución puede resultar en un ascenso al estado de Casi Amenazado o incluso Vulnerable . [1] [2] [3] [8]
Las causas de este marcado descenso, aunque todavía no amenazante, siguen siendo desconocidas. Hay indicios de que el éxito reproductivo está disminuyendo, pero el motivo sigue siendo un misterio. Por un lado, la contaminación y la destrucción del hábitat , especialmente en las regiones de invernada, ciertamente han aumentado desde principios o mediados del siglo XX. Por otro lado, el estrecho período de tiempo en el que los patos menores se reproducen y crían a sus crías puede estar ligado a algunas condiciones ecológicas específicas, como la abundancia de alimento clave, sin que los patos puedan adaptarse. En este sentido, es alternativa o adicionalmente posible que un mayor scaup, que puede estar aumentando en número, esté sometiendo al menor scaup a una competencia cada vez más severa. [ cita necesaria ]
Sin embargo, parece que el scaup mayor come alimentos más grandes en promedio, [18] y las especies son simpátricas en parte de su área de distribución y presumiblemente han estado durante milenios sin ningún problema debido a la competencia. La experiencia del pasado, así como la tasa de reproducción (aunque esté disminuyendo) sugieren que la caza tampoco tiene un impacto importante en las poblaciones menores de caza en la actualidad. Además, el hábitat de reproducción se encuentra principalmente en regiones poco utilizadas por los humanos; La destrucción del hábitat en las zonas de reproducción tampoco se considera problemática. [3]
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