El reino holártico es un reino biogeográfico que comprende la mayoría de los hábitats que se encuentran en todos los continentes del hemisferio norte . Corresponde al florístico Reino Boreal . Incluye tanto la región zoogeográfica Neártica (que cubre la mayor parte de América del Norte ), como la región zoogeográfica Paleártica de Alfred Wallace (que cubre el norte de África , y toda Eurasia excepto el sudeste asiático , el subcontinente indio y el sur de la Península Arábiga ).
Estas regiones se subdividen en una variedad de ecorregiones . Muchos ecosistemas y las comunidades animales y vegetales que dependen de ellos se extienden por varios continentes y cubren grandes porciones del reino holártico. Esta continuidad es el resultado de la historia glacial compartida de esas regiones.
Dentro del ámbito holártico, hay una variedad de ecosistemas. El tipo de ecosistema que se encuentra en un área determinada depende de su latitud y de la geografía local. En el extremo norte, una franja de tundra ártica rodea la costa del Océano Ártico . El suelo debajo de esta tierra es permafrost (congelado todo el año). En estas difíciles condiciones de crecimiento, pocas plantas pueden sobrevivir. Al sur de la tundra, el bosque boreal se extiende por América del Norte y Eurasia. Este terreno se caracteriza por tener árboles coníferos . Más al sur, los ecosistemas se vuelven más diversos. Algunas áreas son pastizales templados , mientras que otras son bosques templados dominados por árboles de hoja caduca . Muchas de las partes más meridionales del Holártico son desiertos , en los que predominan plantas y animales adaptados a las condiciones secas. [1]
Una variedad de especies animales se distribuyen por continentes, en gran parte del reino holártico. Estos incluyen el oso pardo, el lobo gris, el zorro rojo, el glotón, el alce, el caribú, el águila real y el cuervo común.
El oso pardo ( Ursus arctos ) se encuentra en zonas montañosas y semiabiertas distribuidas por todo el Holártico. Alguna vez ocupó áreas mucho más grandes, pero ha sido desplazada por el desarrollo humano y la consiguiente fragmentación del hábitat . Hoy en día sólo se encuentra en las zonas silvestres restantes.
El lobo gris ( Canis lupus ) se encuentra en una gran variedad de hábitats, desde la tundra hasta el desierto, con diferentes poblaciones adaptadas a cada uno. Su distribución histórica abarca la gran mayoría del reino holártico, aunque las actividades humanas como el desarrollo y el exterminio activo han extirpado a la especie de gran parte de este rango.
El zorro rojo ( Vulpes vulpes ) es un depredador muy adaptable. Tiene la distribución más amplia de cualquier carnívoro terrestre y está adaptado a una amplia gama de hábitats, incluidas áreas de intenso desarrollo humano. Al igual que el lobo, se distribuye por la mayor parte del Holártico, pero ha evitado la extirpación.
El glotón ( Gulo gulo ) es un miembro importante de la familia de las comadrejas que se encuentra principalmente en los bosques árticos y boreales, y se extiende hacia el sur en las regiones montañosas. Se distribuye en estas áreas de Eurasia y América del Norte.
El alce ( Alces alces ) es el miembro más grande de la familia de los ciervos. Se encuentra en la mayor parte del bosque boreal a través de Eurasia continental hasta Escandinavia, el este de América del Norte y las regiones boreales y montañosas del oeste de América del Norte. En algunas zonas se extiende hacia el sur, hacia el bosque caducifolio.
El caribú o reno ( Rangifer tarandus ) se encuentra en los bosques boreales y la tundra en la parte norte del Holártico. En Eurasia ha sido domesticado. Se divide en varias subespecies, que se adaptan a diferentes hábitats y áreas geográficas.
El águila real ( Aquila chrysaetos ) es una de las aves rapaces más conocidas del hemisferio norte. Es la especie de águila de mayor distribución. Las águilas reales utilizan su agilidad y velocidad combinadas con patas poderosas y garras enormes y afiladas para atrapar una variedad de presas (principalmente liebres, conejos, marmotas y otras ardillas terrestres).
El cuervo común ( Corvus corax ) es el más extendido de los córvidos , y uno de los más grandes. Se encuentra en una variedad de hábitats, pero principalmente en zonas boscosas del norte. Se sabe que se adapta bien a áreas de actividad humana. Su distribución también constituye la mayor parte del reino holártico.
Leptothorax acervorum es una pequeña hormiga roja holártica ampliamente distribuida por Eurasia, desde el centro de España e Italia hasta las zonas más septentrionales de Escandinavia y Siberia.
Zygiella x-notata es una especie de araña tejedora de orbes con distribución holártica, que habita principalmente en regiones urbanas y suburbanas de Europa y partes de América del Norte.
Hemerobius humulinus es una especie de crisopa marrón de la familia Hemerobiidae. Se encuentra en Europa y el norte de Asia (excluida China), América del Norte y el sur de Asia. [2]
La continuidad de las partes septentrionales del Holártico resulta de su historia glacial compartida. Durante el Pleistoceno (Edad de Hielo), estas zonas sufrieron repetidas glaciaciones. Los casquetes polares se expandieron, arrasando la tierra de la vida y remodelando su topografía. Durante las épocas glaciares, las especies sobrevivían en refugios , pequeñas áreas que mantenían un clima adecuado debido a la geografía local. Se cree que estas áreas estuvieron principalmente en las regiones del sur, pero algunas evidencias genéticas y paleontológicas apuntan a refugios adicionales en las áreas protegidas del norte. [3]
Dondequiera que se encontraran estas áreas, se convirtieron en poblaciones de origen durante los períodos interglaciales . Cuando los glaciares retrocedieron, las plantas y los animales se extendieron rápidamente a las áreas recién abiertas. Diferentes taxones respondieron a estas condiciones rápidamente cambiantes de diferentes maneras. Las especies de árboles se extendieron desde los refugios durante los períodos interglaciales, pero en patrones variados, con diferentes árboles dominando en diferentes períodos. [4] Los insectos , por otro lado, cambiaron sus áreas de distribución con el clima, manteniendo la consistencia en las especies en su mayor parte durante todo el período. [5] Su alto grado de movilidad les permitía desplazarse a medida que los glaciares avanzaban o retrocedían, manteniendo un hábitat constante a pesar de las oscilaciones climáticas . A pesar de su aparente falta de movilidad, las plantas también lograron colonizar rápidamente nuevas áreas. Los estudios de polen fósil indican que los árboles recolonizaron estas tierras a un ritmo exponencial. [6] Los mamíferos se recolonizaron a ritmos variables. Los osos pardos, por ejemplo, abandonaron rápidamente los refugios debido al retroceso de los glaciares y se convirtieron en uno de los primeros grandes mamíferos en recolonizar la tierra. [7] El Último Período Glacial terminó hace unos 10.000 años, lo que resultó en la distribución actual de las ecorregiones.
Otro factor que contribuye a la continuidad de los ecosistemas holárticos es el movimiento entre continentes permitido por el puente terrestre de Bering , que quedó expuesto por el descenso del nivel del mar debido a la expansión de los casquetes polares. Las comunidades que se encuentran en el Paleártico y el Neártico son diferentes, pero tienen muchas especies en común. Este es el resultado de varios intercambios de fauna que tuvieron lugar a través del puente terrestre de Bering. Sin embargo, estas migraciones se limitaron principalmente a especies grandes y tolerantes al frío. [8] Hoy en día son principalmente estas especies las que se encuentran en todo el reino.
Como el Holártico es un área enorme, está sujeto a problemas ambientales de escala internacional. Las principales amenazas en toda la región resultan del calentamiento global y la fragmentación del hábitat . [ cita necesaria ] Lo primero es de particular preocupación en el norte, ya que estos ecosistemas están adaptados al frío. Esto último es más preocupante en el sur, donde prevalece el desarrollo.
El calentamiento global es una amenaza para todos los ecosistemas de la Tierra, pero es una amenaza más inmediata para los que se encuentran en climas fríos. Las comunidades de especies que se encuentran en estas latitudes están adaptadas al frío, por lo que cualquier calentamiento significativo puede alterar el equilibrio. Por ejemplo, los insectos luchan por sobrevivir a los fríos inviernos típicos del bosque boreal. Muchos no lo logran, especialmente en inviernos duros. Sin embargo, últimamente los inviernos se han vuelto más suaves, lo que ha tenido un efecto drástico en el bosque. La mortalidad invernal de algunas especies de insectos disminuyó drásticamente, lo que permitió que la población se desarrollara por sí misma en los años siguientes. En algunas zonas los efectos han sido graves. Los brotes de escarabajos del abeto han acabado con hasta el noventa por ciento de los abetos de la península de Kenai ; esto se atribuye principalmente a una serie de años inusualmente cálidos desde 1987. [9]
En este caso, una especie nativa ha causado una alteración masiva del hábitat como resultado del cambio climático. El aumento de las temperaturas también puede permitir que las especies de plagas amplíen su área de distribución y se trasladen a hábitats que antes eran inadecuados. Los estudios de áreas potenciales para brotes de escarabajos de la corteza indican que a medida que cambie el clima, estos escarabajos se expandirán hacia el norte y a elevaciones más altas que las que habían afectado anteriormente. [10] Con temperaturas más cálidas, la infestación de insectos se convertirá en un problema mayor en las partes norte del Holártico.
Otro efecto potencial del calentamiento global en los ecosistemas del norte es el derretimiento del permafrost . Esto puede tener efectos significativos en las comunidades de plantas que están adaptadas al suelo helado y también puede tener implicaciones para un mayor cambio climático. A medida que el permafrost se derrite, cualquier árbol que crezca encima de él puede morir y la tierra pasa de bosque a turbera . En el extremo norte, es posible que los arbustos se apoderen más adelante de lo que antes era tundra. El efecto exacto depende de si el agua atrapada puede salir. En cualquier caso, el hábitat sufrirá un cambio. El derretimiento del permafrost también puede acelerar el cambio climático en el futuro. Dentro del permafrost se encuentran encerradas enormes cantidades de carbono . Si este suelo se derrite, el carbono puede liberarse al aire como dióxido de carbono o metano . Ambos son gases de efecto invernadero . [11]
La fragmentación del hábitat amenaza una amplia variedad de hábitats en todo el mundo, y el Holártico no es una excepción. La fragmentación tiene una variedad de efectos negativos en las poblaciones. A medida que las poblaciones quedan aisladas, su diversidad genética se ve afectada y se vuelven susceptibles a desastres repentinos y a la extinción. Si bien las partes del norte del Holártico representan algunas de las áreas silvestres más grandes que quedan en la Tierra, las partes del sur están en algunos lugares ampliamente desarrolladas. Este reino contiene la mayoría de los países desarrollados del mundo , incluidos los Estados Unidos y las naciones de Europa occidental. Los bosques templados fueron el ecosistema principal en muchas de las áreas más desarrolladas en la actualidad. Estas tierras ahora se utilizan para la agricultura intensiva o se han urbanizado. A medida que las tierras se han desarrollado para usos agrícolas y ocupación humana, el hábitat natural se ha limitado en su mayor parte a áreas consideradas no aptas para el uso humano, como laderas o áreas rocosas. [12] Este patrón de desarrollo limita la capacidad de los animales, especialmente los grandes, de migrar de un lugar a otro.
Los grandes carnívoros se ven particularmente afectados por la fragmentación del hábitat. Estos mamíferos, como los osos pardos y los lobos, requieren grandes extensiones de tierra con un hábitat relativamente intacto para sobrevivir como individuos. Se requieren áreas mucho más grandes para mantener una población sostenible. También pueden servir como especies clave , regulando las poblaciones de las especies de las que se alimentan. Por lo tanto, su conservación tiene implicaciones directas para una amplia gama de especies y es difícil de lograr políticamente debido al gran tamaño de las áreas que necesitan. [13] Con el creciente desarrollo, estas especies en particular están en riesgo, lo que podría tener efectos que se trasladen a todo el ecosistema.
Las amenazas al reino holártico no pasan desapercibidas. Se están realizando muchos esfuerzos para mitigar estas amenazas, con la esperanza de preservar la biodiversidad de la región. Los acuerdos internacionales para combatir el calentamiento global pueden ayudar a disminuir los efectos del cambio climático en esta región. También se están realizando esfuerzos para luchar contra la fragmentación del hábitat, tanto a escala local como regional.
El esfuerzo más amplio para combatir el calentamiento global hasta la fecha es el Protocolo de Kyoto . Los países desarrollados que firman este protocolo acuerdan reducir sus emisiones colectivas de gases de efecto invernadero en un cinco por ciento desde 1990 en algún momento entre 2008 y 2012. La gran mayoría de estas naciones se encuentran dentro del Holártico. A cada país se le asigna un objetivo para los niveles de emisiones y pueden intercambiar créditos de emisiones en un sistema basado en el mercado que incluye también a los países en desarrollo. Una vez finalizado este período, se redactará un nuevo acuerdo para mitigar aún más los efectos del cambio climático . El proceso de redacción de un nuevo acuerdo ya ha comenzado. A finales de 2007, se celebró una reunión internacional en Bali para comenzar a planificar el sucesor del Protocolo de Kioto. Este acuerdo tendrá como objetivo aprovechar los éxitos y fracasos de Kioto para producir un método más eficaz para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero ( CMNUCC ). Si estos esfuerzos tienen éxito, la biodiversidad del Holártico y el resto del mundo verá menos efectos del cambio climático.
Luchar contra la fragmentación del hábitat es un desafío importante en la conservación de las especies de amplia distribución del Holártico. Algunos esfuerzos se limitan a una escala de protección local, mientras que otros tienen un alcance regional. Los esfuerzos locales incluyen la creación de reservas y el establecimiento de rutas seguras para que los animales crucen carreteras y otras barreras creadas por el hombre. Los esfuerzos regionales para combatir la fragmentación del hábitat tienen un alcance más amplio.
Uno de los principales esfuerzos de este tipo en el Holártico es la Iniciativa de Conservación de Yellowstone al Yukón . Esta organización se inició en 1997 para ayudar a establecer una red contigua de protección para el norte de las Montañas Rocosas , desde el centro de Wyoming hasta la frontera entre Alaska y el Yukón de Canadá . Reúne a una amplia variedad de organizaciones ambientalistas con un propósito compartido. El objetivo de la Iniciativa es crear un núcleo de áreas protegidas, conectadas por corredores y rodeadas por zonas de amortiguamiento. Esto se basará en las muchas áreas protegidas existentes en esta región, con un enfoque en integrar las actividades humanas existentes y futuras en el plan de conservación en lugar de tratar de excluirlas (de Yellowstone a Yukon). Si estos esfuerzos tienen éxito, serán especialmente beneficiosos para especies de amplia distribución, como los osos grizzly . Si estas especies pueden sobrevivir, otros miembros de las comunidades en las que viven también sobrevivirán.