La batalla de la isla de Savo , también conocida como la Primera Batalla de la Isla de Savo y en fuentes japonesas como la Primera Batalla del Mar de Salomón (第一次ソロモン海戦, Dai-ichi-ji Soromon Kaisen ) , y coloquialmente entre los veteranos aliados de Guadalcanal como la Batalla de los Cinco Patos Sentados , [4] [5] fue una batalla naval de la campaña de las Islas Salomón de la Guerra del Pacífico de la Segunda Guerra Mundial entre la Armada Imperial Japonesa y las fuerzas navales aliadas . La batalla tuvo lugar el 8 y 9 de agosto de 1942 y fue el primer enfrentamiento naval importante de la campaña de Guadalcanal y la primera de varias batallas navales en los estrechos más tarde llamados Ironbottom Sound , cerca de la isla de Guadalcanal .
La Armada Imperial Japonesa, en respuesta a los desembarcos anfibios aliados en las islas Salomón orientales , movilizó una fuerza de tarea de siete cruceros y un destructor bajo el mando del vicealmirante Gunichi Mikawa . Las fuerzas de tarea navegaron desde las bases japonesas en Nueva Bretaña y Nueva Irlanda por el estrecho de Nueva Georgia (también conocido como "The Slot") con la intención de interrumpir los desembarcos aliados atacando a la flota anfibia de apoyo y su fuerza de protección. La protección aliada consistía en ocho cruceros y quince destructores bajo el mando del contralmirante Victor Crutchley , pero solo cinco cruceros y siete destructores participaron en la batalla. En una acción nocturna, Mikawa sorprendió y derrotó por completo a la fuerza aliada, hundiendo un crucero australiano y tres estadounidenses, mientras que solo sufrió daños leves a cambio. El contralmirante Samuel J. Cox, director del Comando de Historia y Patrimonio Naval , considera que esta batalla y la batalla de Tassafaronga son dos de las peores derrotas en la historia naval de Estados Unidos, siendo solo el ataque a Pearl Harbor peor. [6] [7]
Después del enfrentamiento inicial, Mikawa, temiendo que los portaaviones aliados atacaran su flota durante el día, decidió retirarse al amparo de la noche en lugar de intentar localizar y destruir los transportes de invasión aliados. Los ataques japoneses provocaron que los buques de guerra aliados restantes y la fuerza anfibia se retiraran antes de lo planeado (antes de descargar todos los suministros), cediendo temporalmente el control de los mares alrededor de Guadalcanal a los japoneses. Esta retirada temprana de la flota dejó a las fuerzas terrestres aliadas (principalmente marines de los Estados Unidos ), que habían desembarcado en Guadalcanal y las islas cercanas solo dos días antes, en una situación precaria con suministros, equipo y alimentos limitados para mantener su cabeza de playa .
La decisión de Mikawa de retirarse al amparo de la noche en lugar de intentar destruir los transportes aliados de invasión se basó principalmente en la preocupación por posibles ataques de los portaaviones aliados contra su flota durante el día. En realidad, la flota de portaaviones aliada, que también temía un ataque japonés, ya se había retirado más allá del alcance operativo. Esta oportunidad perdida de paralizar (en lugar de interrumpir) el suministro de las fuerzas aliadas en Guadalcanal contribuyó al fracaso de Japón en su intento de recuperar la isla. En esta etapa crítica de la campaña, permitió a las fuerzas aliadas atrincherarse y fortificarse lo suficiente para defender el área alrededor de Henderson Field hasta que llegaran refuerzos aliados adicionales más tarde ese año. [8]
La batalla fue la primera de cinco costosas y a gran escala acciones marítimas y aeronáuticas libradas en apoyo de las batallas terrestres en Guadalcanal, mientras los japoneses buscaban contrarrestar la ofensiva estadounidense en el Pacífico. Estas batallas navales tuvieron lugar después de retrasos cada vez mayores por parte de cada bando para reagruparse y reaprovisionarse, hasta la Batalla de Tassafaronga del 30 de noviembre de 1942, después de la cual los japoneses, evitando las costosas pérdidas, intentaron reabastecerse mediante submarinos y barcazas. La batalla naval final, la Batalla de la Isla Rennell , tuvo lugar meses después, el 29 y 30 de enero de 1943, momento en el que los japoneses se preparaban para evacuar sus fuerzas terrestres restantes y retirarse .
El 7 de agosto de 1942, las fuerzas aliadas (principalmente marines estadounidenses) desembarcaron en Guadalcanal , Tulagi y la isla Florida en las Islas Salomón orientales. Los desembarcos tenían como objetivo negar su uso a los japoneses como bases , especialmente el aeródromo casi terminado en Henderson Field que se estaba construyendo en Guadalcanal. Si se permitía a las fuerzas aéreas y navales japonesas establecer bases de operaciones avanzadas en las Islas Salomón orientales, estarían en condiciones de amenazar las rutas de envío de suministros entre los EE. UU. y Australia. Los aliados también querían utilizar las islas como puntos de lanzamiento para una campaña para recuperar las Salomón, aislar o capturar la principal base japonesa en Rabaul y apoyar la campaña aliada de Nueva Guinea , que entonces estaba ganando fuerza bajo el mando del general Douglas MacArthur . Los desembarcos iniciaron la campaña de Guadalcanal, que duró seis meses. [9]
El comandante general de las fuerzas navales aliadas en la operación de Guadalcanal y Tulagi fue el vicealmirante estadounidense Frank Jack Fletcher . También comandó los grupos de tareas de portaaviones que proporcionaban cobertura aérea. El contralmirante estadounidense Richmond K. Turner comandó la flota anfibia que entregó las 16.000 tropas aliadas a Guadalcanal y Tulagi. [10] : 14 También bajo el mando de Turner estaba la fuerza de protección del contralmirante Victor Crutchley de ocho cruceros, quince destructores y cinco dragaminas. Esta fuerza debía proteger los barcos de Turner y proporcionar apoyo de fuego para los desembarcos. Crutchley comandaba su fuerza de barcos en su mayoría estadounidenses desde su buque insignia , el crucero pesado australiano HMAS Australia . [1] : 621–24
Los desembarcos aliados tomaron a los japoneses por sorpresa. Los aliados aseguraron Tulagi, los islotes cercanos Gavutu y Tanambogo , y el aeródromo en construcción en Guadalcanal al anochecer del 8 de agosto. [10] : 14–15 El 7 y 8 de agosto, los aviones japoneses con base en Rabaul atacaron a las fuerzas anfibias aliadas varias veces, incendiando el buque de transporte estadounidense George F. Elliott (que se hundió más tarde) y dañando gravemente al destructor USS Jarvis . [11] : 90–103 En estos ataques aéreos, los japoneses perdieron 36 aviones, mientras que los estadounidenses perdieron 19 aviones, incluidos 14 aviones de combate con base en portaaviones . [1] : 80
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Preocupado por las pérdidas de su fuerza de cazas de portaaviones, ansioso por la amenaza a sus portaaviones de más ataques aéreos japoneses y preocupado por los niveles de combustible de sus barcos, Fletcher anunció que retiraría sus fuerzas de ataque de portaaviones la tarde del 8 de agosto. [12] Algunos historiadores sostienen que la situación de combustible de Fletcher no era en absoluto crítica, pero que Fletcher la utilizó para justificar su retirada del área de batalla. [1] : 94 [10] : 28 [11] : 104–05 El biógrafo de Fletcher señala que Fletcher concluyó que el desembarco fue un éxito y que no había objetivos importantes para el apoyo aéreo cercano a mano. Sin embargo, Turner creía que Fletcher entendió que debía proporcionar cobertura aérea hasta que todos los transportes fueran descargados el 9 de agosto. [13]
Aunque la descarga iba más despacio de lo previsto, Turner decidió que, sin la cobertura aérea de los portaaviones, tendría que retirar sus barcos de Guadalcanal. Planeó descargar todo lo que pudiera durante la noche y partir al día siguiente. [10] : 59
Los japoneses no estaban preparados para la operación aliada en Guadalcanal, por lo que su primera respuesta incluyó ataques aéreos y un intento de refuerzos. Mikawa, comandante de la recién formada Octava Flota japonesa con sede en Rabaul, cargó 519 tropas navales en dos transportes y los envió hacia Guadalcanal el 7 de agosto. Cuando los japoneses se enteraron de que las fuerzas aliadas en Guadalcanal eran más fuertes de lo que se había informado originalmente, los transportes fueron retirados. [1] : 87 [11] : 126 [c]
Mikawa también reunió a todos los buques de guerra disponibles en la zona para atacar a las fuerzas aliadas en Guadalcanal. En Rabaul estaban el crucero pesado de clase Takao Chōkai (el buque insignia de Mikawa), los cruceros ligeros Tenryū de la División de Cruceros 18 y Yūbari y el destructor Yūnagi . En ruta desde Kavieng estaban cuatro cruceros pesados de la División de Cruceros 6 al mando del contralmirante Aritomo Goto : el Aoba y el Kinugasa de clase Aoba y el Furutaka y el Kako de clase Furutaka , con un total de 34 cañones principales de 8 pulgadas. [14] : 193–94 [15] : 21 [d]
La Armada japonesa se había entrenado extensamente en tácticas de combate nocturno antes de la guerra, un hecho del que los aliados no estaban al tanto. [11] : 43–44 [e] Mikawa esperaba enfrentarse a las fuerzas navales aliadas frente a Guadalcanal y Tulagi en la noche del 8 al 9 de agosto, cuando podría emplear su experiencia en combate nocturno y evitar los ataques de los aviones aliados, que no podían operar de manera efectiva por la noche. Los buques de guerra de Mikawa se reunieron en el mar cerca del cabo St. George en la tarde del 7 de agosto y luego se dirigieron al este-sudeste. [10] : 19 [15] : 21
Mikawa decidió llevar su flota al norte de la isla de Buka y luego por la costa este de Bougainville . La flota se detuvo al este de Kieta durante seis horas en la mañana del 8 de agosto para evitar ataques aéreos diurnos durante su aproximación final a Guadalcanal. [11] : 126 Mikawa avanzó por el peligroso estrecho de New Georgia (conocido como "The Slot"), con la esperanza de que ningún avión aliado los viera con la luz del atardecer. De hecho, la flota japonesa fue avistada en el canal de St George, donde la columna casi chocó con el USS S-38 , que estaba en una emboscada. Estaba demasiado cerca para disparar torpedos, pero su capitán, el teniente comandante Henry G. Munson alertó a la flota. [8] : 355 Una vez en Bougainville, Mikawa extendió sus barcos en un área amplia para enmascarar la composición de su fuerza y lanzó cuatro hidroaviones desde sus cruceros para explorar los barcos aliados en el sur de las Islas Salomón.
A las 10:20 y las 11:10, sus barcos fueron avistados por el avión de reconocimiento Lockheed Hudson de la Real Fuerza Aérea Australiana (RAAF) con base en la bahía de Milne en Nueva Guinea. [1] : 88 [f] La tripulación del Hudson intentó informar del avistamiento a la estación de radio aliada en Fall River, Nueva Guinea. Al no recibir acuse de recibo, regresaron a la bahía de Milne a las 12:42 para asegurarse de que recibieran el informe lo antes posible. El segundo Hudson tampoco informó de su avistamiento por radio, pero completó su patrulla y aterrizó en la bahía de Milne a las 15:00. Por razones desconocidas, estos informes no se transmitieron a la flota aliada frente a Guadalcanal hasta las 18:45 y las 21:30, respectivamente. [11] : 139–50 [g] El historiador oficial estadounidense Samuel Morison escribió en su relato de 1949 que la tripulación del Hudson de la RAAF no informó del avistamiento hasta después de haber desembarcado e incluso haber tomado té. Esta afirmación llegó a los titulares internacionales y fue repetida por muchos historiadores posteriores. Investigaciones posteriores han desacreditado esta versión de los hechos y, en 2014, el Comando de Historia y Patrimonio Naval de la Armada de los EE. UU. reconoció en una carta al operador de radio del Hudson, que había presionado durante décadas para limpiar el nombre de sus compañeros de tripulación, que las críticas de Morison eran "injustificadas". [19]
Los hidroaviones de Mikawa regresaron alrededor de las 12:00 e informaron sobre dos grupos de barcos aliados, uno frente a Guadalcanal y el otro frente a Tulagi. A las 13:00, reunió nuevamente a sus buques de guerra y se dirigió al sur a través del estrecho de Bougainville a 24 nudos (44 km/h). [1] : 88 A las 13:45, la fuerza de cruceros estaba cerca de Choiseul al sureste de Bougainville. En ese momento, varios aviones japoneses sobrevivientes del ataque con torpedos del mediodía contra los barcos aliados frente a la costa de Guadalcanal sobrevolaron los cruceros en el camino de regreso a Rabaul y les dieron ondas de aliento. [20] Mikawa entró en The Slot a las 16:00 y comenzó su carrera hacia Guadalcanal. [1] : 89 Comunicó el siguiente plan de batalla a sus buques de guerra: "En la incursión, nos dirigiremos desde el sur de la isla de Savo y torpedearemos la fuerza principal enemiga frente al fondeadero de Guadalcanal; después de lo cual nos dirigiremos hacia el área de avanzada de Tulagi para bombardear y torpedear al enemigo. Luego nos retiraremos al norte de la isla de Savo". [10] : 20
El ataque de Mikawa a The Slot no fue detectado por las fuerzas aliadas. Turner había solicitado que el almirante estadounidense John S. McCain Sr. , comandante de las fuerzas aéreas aliadas para el Área del Pacífico Sur , realizara misiones de reconocimiento adicionales sobre The Slot en la tarde del 8 de agosto. Pero por razones inexplicables McCain no ordenó las misiones ni le dijo a Turner que no se llevaron a cabo. Por lo tanto, Turner creyó erróneamente que The Slot estuvo bajo observación aliada durante todo el día. [1] : 89–92 Sin embargo, McCain no puede asumir la culpa totalmente ya que sus patrulleros eran pocos en número y operaban sobre una vasta área al límite extremo de su resistencia. Turner tenía quince aviones de reconocimiento de la fuerza de cruceros, que nunca se usaron esa tarde y permanecieron en las cubiertas de sus cruceros, llenos de gasolina y sirviendo como un peligro explosivo para los cruceros. [21] : 88
Para proteger los transportes que descargaban durante la noche, Crutchley dividió las fuerzas de los buques de guerra aliados en tres grupos. Un grupo "sur", formado por los cruceros australianos HMAS Australia y HMAS Canberra , el crucero USS Chicago y los destructores USS Patterson y USS Bagley , patrullaban entre Lunga Point y la isla Savo para bloquear la entrada entre la isla Savo y el cabo Esperanza en Guadalcanal. Un grupo "norte", formado por los cruceros USS Vincennes , USS Astoria y USS Quincy , y los destructores USS Helm y USS Wilson , realizaban una patrulla en forma de caja entre el fondeadero de Tulagi y la isla Savo para defender el paso entre las islas Savo y Florida. Un grupo "oriental" formado por los cruceros USS San Juan y HMAS Hobart con los destructores USS Monssen y USS Buchanan custodiaban las entradas orientales al estrecho entre las islas Florida y Guadalcanal. [14] : 195 Crutchley colocó dos destructores estadounidenses equipados con radar al oeste de la isla Savo para proporcionar una alerta temprana sobre cualquier barco japonés que se acercara. El destructor USS Ralph Talbot patrullaba el paso norte y el destructor USS Blue patrullaba el paso sur, con una brecha de 12 a 30 kilómetros (7,5 a 18,6 millas) entre sus patrones de patrullaje descoordinados.
En ese momento, los aliados desconocían todas las limitaciones de su primitivo radar embarcado , como que la eficacia del radar podía verse muy degradada por la presencia de masas de tierra cercanas. [1] : 99 El capitán Bode del Chicago ordenó que el radar de su barco se usara solo de forma intermitente por temor a que revelara su posición, una decisión que se ajustaba a las pautas generales de uso del radar de la Armada pero que puede haber sido incorrecta en esta circunstancia específica. Permitió un solo barrido cada media hora con el radar de control de fuego, pero el momento del último barrido previo al enfrentamiento fue demasiado temprano para detectar a los cruceros japoneses que se acercaban. [22] Cauteloso por la amenaza potencial de los submarinos japoneses a los barcos de transporte, Crutchley colocó sus siete destructores restantes como protección cercana alrededor de los dos fondeaderos de transporte. [11] : 80–81
Las tripulaciones de los barcos aliados estaban fatigadas después de dos días de alerta y acción constantes en apoyo a los desembarcos. Además, el clima era extremadamente caluroso y húmedo, lo que inducía a una mayor fatiga y, en palabras de Morison, "invitaba a los cansados marineros a la relajación". En respuesta, la mayoría de los buques de guerra de Crutchley pasaron a "Condición II" la noche del 8 de agosto, lo que significaba que la mitad de las tripulaciones estaban de servicio mientras que la otra mitad descansaba, ya sea en sus literas o cerca de sus puestos de batalla. [10] : 32
Por la tarde, Turner convocó una conferencia en su buque de mando frente a Guadalcanal con Crutchley y el comandante de los marines, el mayor general Alexander A. Vandegrift, para discutir la partida de los portaaviones de Fletcher y el consiguiente programa de retirada de los buques de transporte. A las 20:55, Crutchley abandonó el grupo sur en Australia para asistir a la conferencia, dejando a Bode a cargo del grupo sur. Crutchley no informó a los comandantes de los otros grupos de cruceros de su ausencia, lo que contribuyó aún más a la disolución de los acuerdos de mando. Bode, despertado de su sueño en su camarote, decidió no colocar su barco a la cabeza del grupo sur de barcos, el lugar habitual para el barco de mayor rango, y volvió a dormir. En la conferencia, Turner, Crutchley y Vandegrift discutieron los informes sobre la fuerza de "transportadores de hidroaviones" informados por la tripulación australiana del Hudson ese mismo día. Decidieron que no sería una amenaza esa noche, porque los transportadores de hidroaviones normalmente no participaban en una acción de superficie. Vandegrift dijo que tendría que inspeccionar la situación de descarga de los barcos de transporte en Tulagi antes de recomendar un tiempo de retirada para los barcos de transporte, y partió a medianoche para realizar la inspección. Crutchley decidió no regresar con el Australia a la fuerza del sur, sino que estacionó su barco justo afuera del fondeadero de transporte de Guadalcanal, sin informar a los demás comandantes de los barcos aliados de sus intenciones o ubicación. [1] : 96–97
Cuando la fuerza de Mikawa se acercaba al área de Guadalcanal, los barcos japoneses lanzaron tres hidroaviones para un reconocimiento final de los barcos aliados y para proporcionar iluminación arrojando bengalas durante la próxima batalla. Aunque varios de los barcos aliados escucharon y/o observaron uno o más de estos hidroaviones, a partir de las 23:45, ninguno de ellos interpretó la presencia de aeronaves desconocidas en el área como una amenaza procesable, y nadie informó de los avistamientos a Crutchley o Turner. [11] : 165–66 La fuerza de Mikawa se acercó en una sola columna de 3 kilómetros (1,9 millas) liderada por Chōkai , con Aoba , Kako , Kinugasa , Furutaka , Tenryū , Yūbari y Yūnagi siguiéndolos. En algún momento entre las 00:44 y las 00:54 del 9 de agosto, los vigías en los barcos de Mikawa avistaron al Blue a unos 9 kilómetros (5,6 millas) por delante de la columna japonesa. [14] : 197 [h]
Para evitar a Blue , Mikawa cambió de rumbo para pasar al norte de la isla Savo. [10] : 36 También ordenó a sus barcos que redujeran la velocidad a 22 nudos (41 km/h) para reducir las estelas que podrían hacer que sus barcos fueran más visibles. [1] : 103 Los vigías de Mikawa divisaron a Ralph Talbot a unos 16 kilómetros (9,9 mi) de distancia o una pequeña goleta de nacionalidad desconocida. [1] : 103 [11] : 171 [i] Los barcos japoneses mantuvieron su rumbo mientras apuntaban más de 50 cañones a Blue , listos para abrir fuego a la primera indicación de que Blue los había avistado. [10] : 36 Cuando Blue estaba a menos de 2 kilómetros (1,2 mi) de la fuerza de Mikawa, cambió de rumbo, habiendo llegado al final de su ruta de patrulla, y se alejó, aparentemente ajena a la larga columna de grandes barcos japoneses que navegaban junto a ella. [11] : 171–73 Al ver que sus barcos seguían sin ser detectados, Mikawa volvió a un rumbo al sur de la isla Savo y aumentó la velocidad, primero a 26 nudos (48 km/h), y luego a 30 nudos (56 km/h). A la 01:25, Mikawa liberó a sus barcos para que operaran independientemente de su buque insignia, y a la 01:31 ordenó "Todos los barcos al ataque". [14] : 197
En ese momento, el Yūnagi se separó de la columna japonesa y cambió de dirección, tal vez porque perdió de vista a los otros barcos japoneses que tenía delante, o tal vez se le ordenó proporcionar una retaguardia para la fuerza de Mikawa. Un minuto después, los vigías japoneses avistaron un buque de guerra a babor . Este barco era el destructor USS Jarvis , gravemente dañado el día anterior y que partía de Guadalcanal de forma independiente para reparaciones en Australia. Se desconoce si el Jarvis avistó a los barcos japoneses, ya que sus radios habían sido destruidas. Furutaka lanzó torpedos al Jarvis , que fallaron todos. [1] : 103–04 Los barcos japoneses pasaron tan cerca del Jarvis como a 1100 metros (1200 yd), lo suficientemente cerca para que los oficiales del Tenryū miraran hacia las cubiertas del destructor sin ver a ninguno de sus tripulantes moverse. Si el Jarvis se percató de que pasaban barcos japoneses, no respondió de forma notable [11] : 176–77 y fue torpedeado y hundido al día siguiente por aviones procedentes de Rabaul. No hubo supervivientes.
Después de avistar al Jarvis , los vigías japoneses avistaron a los destructores y cruceros aliados de la fuerza del sur a unos 12.500 metros (13.700 yd) de distancia, recortados por el resplandor del George F. Elliott en llamas . [11] : 178 Aproximadamente a las 01:38, los cruceros japoneses comenzaron a lanzar salvas de torpedos a los barcos de la fuerza aliada del sur. [10] : 36–37 Al mismo tiempo, los vigías del Chōkai avistaron los barcos de la fuerza aliada del norte a una distancia de 16 kilómetros (9,9 mi). [1] : 104 El Chōkai se giró para enfrentar esta nueva amenaza, y el resto de la columna japonesa lo siguió, mientras aún se preparaba para atacar a los barcos de la fuerza aliada del sur con disparos. [11] : 179–80
La tripulación del Patterson estaba alerta porque el capitán del destructor se había tomado en serio los avistamientos diurnos de buques de guerra japoneses y los avistamientos nocturnos de aviones desconocidos. A la 01:43, Patterson avistó un barco, probablemente el Kinugasa , a 5000 metros (5500 yd) justo por delante e inmediatamente envió una advertencia por radio y lámpara de señal: "¡Atención! ¡Atención! ¡Barcos extraños entrando en el puerto!". Patterson aumentó la velocidad al máximo y disparó proyectiles en estrella hacia la columna japonesa. Su capitán ordenó un ataque con torpedos, pero su orden no se escuchó debido al ruido de los cañones del destructor. [11] : 206–07
Casi al mismo tiempo que Patterson avistó los barcos japoneses y entró en acción, hidroaviones japoneses lanzaron bengalas aéreas directamente sobre Canberra y Chicago . [10] : 37 Canberra respondió con el capitán Frank Getting ordenando un aumento de velocidad y una reversión de un giro inicial a babor, lo que mantuvo a Canberra entre los japoneses y los transportes aliados, y para que sus armas entrenaran y dispararan a cualquier objetivo que pudiera ser avistado. [11] : 180–84 Cuando los cañones de Canberra apuntaron a los japoneses, Chōkai y Furutaka abrieron fuego contra ella, logrando numerosos impactos. Aoba y Kako se unieron con disparos, y Canberra recibió hasta 24 impactos de gran calibre. Los primeros impactos mataron a su oficial de artillería, hirieron mortalmente a Getting y destruyeron ambas salas de calderas, dejando sin energía a todo el barco antes de que Canberra pudiera disparar cualquiera de sus armas o comunicar una advertencia a otros barcos aliados. El crucero se detuvo en llamas, con una escora de 5 a 10 grados a estribor y sin poder combatir los incendios ni bombear el agua de los compartimentos inundados por falta de potencia. [1] : 105 [j]
La tripulación del Chicago , al observar la iluminación de su barco por las bengalas lanzadas desde el aire y el giro repentino del Canberra frente a ellos, se puso alerta y despertó al capitán Bode. Bode ordenó a sus cañones de 5 pulgadas (127 mm) que dispararan proyectiles en estrella hacia la columna japonesa, pero los proyectiles no funcionaron. [10] : 39 A las 01:47, un torpedo, probablemente del Kako , impactó la proa del Chicago , enviando una onda de choque por todo el barco que dañó el director de la batería principal. Un segundo torpedo impactó pero no explotó, y un proyectil impactó en el mástil principal del crucero, matando a dos tripulantes. El Chicago navegó hacia el oeste durante 40 minutos, [11] : 213 dejando atrás los transportes que se le asignó proteger. El crucero disparó sus baterías secundarias a los barcos que lo seguían en la columna japonesa y pudo haber alcanzado al Tenryū , causando daños leves. Bode no intentó afirmar el control sobre ninguno de los otros barcos aliados en la fuerza del sur, de la que técnicamente todavía estaba al mando. Más importante aún, Bode no hizo ningún intento de advertir a ninguno de los otros barcos o personal aliados en el área de Guadalcanal mientras su barco se alejaba del área de batalla. [1] : 105–06
El Patterson se enfrentó a un duelo de cañones con la columna japonesa. El Patterson recibió un proyectil en la popa, que le causó daños moderados y mató a 10 miembros de la tripulación. El Patterson continuó persiguiendo y disparando a los barcos japoneses y pudo haber alcanzado al Kinugasa , causándole daños moderados. [1] : 107 El Patterson perdió de vista a la columna japonesa mientras se dirigía al noreste a lo largo de la costa oriental de la isla Savo. [11] : 207 El Bagley , cuya tripulación avistó a los japoneses poco después del Patterson y el Canberra , hizo un círculo completo a babor antes de disparar torpedos en la dirección general de la columna japonesa que desaparecía rápidamente; uno o dos de los cuales pudieron haber alcanzado al Canberra . El Bagley no jugó ningún papel más en la batalla. [10] : 38–39 El Yūnagi intercambió disparos no dañinos con el Jarvis antes de salir del área de batalla hacia el oeste con la intención de eventualmente reunirse con la columna japonesa al norte y al oeste de la isla Savo. [14] : 199 [k]
A las 01:44, mientras los barcos de Mikawa se dirigían hacia la fuerza aliada del norte, el Tenryū y el Yūbari se separaron del resto de la columna japonesa y tomaron un rumbo más al oeste. El Furutaka , ya sea por un problema de dirección, [11] : 208 o para evitar una posible colisión con el Canberra , siguió al Yūbari y al Tenryū . De esta forma, la fuerza aliada del norte estaba a punto de ser envuelta y atacada desde dos lados. [1] : 107–08
Cuando los barcos de Mikawa atacaron a la fuerza aliada del sur, los capitanes de los tres cruceros de la fuerza norteña estadounidense estaban dormidos, con sus barcos navegando tranquilamente a 10 nudos (19 km/h). [10] : 40–47 Aunque las tripulaciones de los tres barcos observaron bengalas o disparos de la batalla al sur de Savo o recibieron la advertencia de Patterson sobre barcos amenazantes que entraban en el área, las tripulaciones tardaron un tiempo en pasar de la condición II a la alerta máxima. [11] : 217–21 A las 01:44, los cruceros japoneses comenzaron a disparar torpedos a la fuerza norteña. A las 01:50, apuntaron potentes reflectores a los tres cruceros norteños y abrieron fuego con sus armas. [1] : 107
La tripulación del puente del Astoria llamó al cuartel general al avistar las bengalas al sur de Savo, alrededor de la 01:49. A la 01:52, poco después de que se encendieran los reflectores japoneses y comenzaran a caer proyectiles alrededor del barco, las tripulaciones del director principal de armas del Astoria avistaron los cruceros japoneses y abrieron fuego. El capitán del Astoria , despertado para encontrar su barco en acción, corrió al puente y ordenó un alto el fuego, temeroso de que su barco pudiera estar disparando contra fuerzas amigas. Mientras los proyectiles continuaban cayendo en cascada alrededor de su barco, el capitán ordenó que se reanudaran los disparos menos de un minuto después. Chōkai había encontrado el rango, y Astoria fue rápidamente alcanzado por numerosos proyectiles y se incendió. [10] : 41–44 [l] Entre las 02:00 y las 02:15, Aoba , Kinugasa y Kako se unieron a Chōkai para bombardear al Astoria , destruyendo la sala de máquinas del crucero y deteniendo el barco en llamas. A las 02:16, una de las torretas principales operativas restantes del Astoria disparó al reflector del Kinugasa , pero falló y alcanzó una de las torretas delanteras del Chōkai , dejando la torreta fuera de servicio y causando daños moderados al barco. [11] : 231 Astoria se hundió a las 12:16 después de que todos los intentos de salvarla fallaran.
Quincy también había visto las bengalas de los aviones sobre los barcos del sur, recibió la advertencia de Patterson y acababa de tocar los cuarteles generales y se estaba poniendo en alerta cuando se encendieron los reflectores de la columna japonesa. El capitán de Quincy dio la orden de comenzar a disparar, pero las tripulaciones de los cañones no estaban listas. En pocos minutos, Quincy se vio atrapado en un fuego cruzado entre Aoba , Furutaka y Tenryū , y fue alcanzado fuertemente y se incendió. El capitán de Quincy ordenó a su crucero que cargara hacia la columna japonesa oriental, pero cuando giró para hacerlo, Quincy fue alcanzado por dos torpedos del Tenryū , lo que le causó graves daños. Quincy logró disparar algunas salvas del cañón principal, una de las cuales alcanzó la sala de mapas del Chōkai a 6 metros (20 pies) del almirante Mikawa y mató o hirió a 36 hombres, aunque Mikawa no resultó herido. A las 02:10, los proyectiles entrantes mataron o hirieron a casi toda la tripulación del puente de Quincy , incluido el capitán. A las 02:16, el crucero fue alcanzado por un torpedo del Aoba y los cañones restantes del barco fueron silenciados. El oficial de artillería asistente del Quincy , enviado al puente para pedir instrucciones, informó sobre lo que encontró:
Cuando llegué al nivel del puente, lo encontré lleno de cadáveres y sólo tres o cuatro personas de pie. En la propia caseta del piloto, la única persona que seguía de pie era el señalero que estaba al timón y que intentaba en vano controlar el giro del barco a estribor para llevarlo a babor. Al interrogarlo, descubrí que el capitán, que en ese momento estaba tendido cerca del timón, le había ordenado que vara el barco y que estaba tratando de dirigirse a la isla de Savo, a unas cuatro millas (6 km) de distancia por el costado de babor. Me dirigí al costado de babor de la caseta del piloto y miré hacia afuera para encontrar la isla y noté que el barco se inclinaba rápidamente hacia babor, hundiéndose por la proa. En ese instante, el capitán se enderezó y cayó hacia atrás, aparentemente muerto, sin haber emitido ningún sonido más que un gemido.
Quincy se hundió, de proa primero, a las 02:38. [1] : 111–13
Al igual que el Quincy y el Astoria , el Vincennes también avistó las bengalas aéreas hacia el sur y, además, avistó disparos del combate del sur. A la 01:50, cuando los cruceros estadounidenses fueron iluminados por los reflectores japoneses, el Vincennes dudó en abrir fuego, creyendo que la fuente del reflector podría ser barcos amigos. El Kako abrió fuego contra el Vincennes , que respondió con sus propios disparos a la 01:53. [10] : 47 Cuando el Vincennes comenzó a recibir impactos de proyectiles dañinos, su comandante, el capitán Frederick L. Riefkohl , ordenó un aumento de velocidad a 25 nudos (46 km/h), pero a la 01:55 dos torpedos del Chōkai impactaron, causando graves daños. El Kinugasa se unió al Kako para atacar al Vincennes . El Vincennes logró un impacto en el Kinugasa causando daños moderados a sus motores de dirección. El resto de los barcos japoneses también dispararon e impactaron al Vincennes hasta 74 veces, y a las 02:03 otro torpedo lo alcanzó, esta vez desde Yūbari . Con todas las salas de calderas destruidas, el Vincennes se detuvo, ardiendo "por todas partes" y escorando a babor. A las 02:16, Riefkohl ordenó a la tripulación abandonar el barco, y el Vincennes se hundió a las 02:50. [11] : 225–28
Durante el enfrentamiento, los destructores estadounidenses Helm y Wilson tuvieron dificultades para ver a los barcos japoneses. Ambos destructores dispararon brevemente a los cruceros de Mikawa, pero no causaron daños ni recibieron daños. [1] : 114 A las 02:16, las columnas japonesas cesaron el fuego contra la fuerza aliada del norte mientras se alejaban del alcance alrededor del lado norte de la isla Savo. El Ralph Talbot se encontró con el Furutaka , el Tenryū y el Yūbari cuando despejaron la isla Savo. Los barcos japoneses alcanzaron al Ralph Talbot con reflectores y lo alcanzaron varias veces con disparos, causándole graves daños, pero el Ralph Talbot escapó en una borrasca cercana y los barcos japoneses lo dejaron atrás. [10] : 50–51
A las 02:16, Mikawa consultó con su personal sobre si debían virar para continuar la batalla con los buques de guerra aliados supervivientes e intentar hundir los transportes aliados en los dos fondeaderos. Varios factores influyeron en su decisión final. Sus barcos estaban dispersos y tardarían algún tiempo en reagruparse. [1] : 115 Sus barcos tendrían que recargar sus tubos de torpedos, una tarea laboriosa que llevaría algún tiempo. Mikawa tampoco sabía el número y la ubicación de los buques de guerra aliados restantes, y sus barcos habían gastado gran parte de su munición. [14] : 201
Más importante aún, Mikawa no tenía cobertura aérea y creía que los portaaviones estadounidenses estaban en el área. Mikawa probablemente sabía que la Armada japonesa no tenía más cruceros pesados en producción y, por lo tanto, no podría reemplazar ninguno que pudiera perder por un ataque aéreo al día siguiente si permanecía cerca de Guadalcanal. [8] : 362 No sabía que los portaaviones estadounidenses se habían retirado del área de batalla y no serían una amenaza al día siguiente. Aunque varios miembros del personal de Mikawa instaron a un ataque a los transportes aliados, el consenso fue retirarse del área de batalla. [11] : 237–39 Por lo tanto, a las 02:20, Mikawa ordenó a sus barcos que se retiraran. [10] : 53
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A las 04:00 horas del 9 de agosto, el Patterson se acercó al Canberra para ayudar al crucero a combatir los incendios. A las 05:00 horas, parecía que los incendios estaban casi bajo control, pero Turner, que en ese momento tenía la intención de retirar todos los barcos aliados a las 06:30 horas, ordenó que el barco fuera hundido si no podía acompañar a la flota. Después de que los supervivientes fueran retirados, los destructores USS Selfridge y USS Ellet hundieron el Canberra , que recibió unos 300 proyectiles y cinco torpedos. [1] : 117–18
Más tarde por la mañana, Vandegrift le informó a Turner que necesitaba descargar más suministros de los transportes antes de que se retiraran. Por lo tanto, Turner pospuso la retirada de sus barcos hasta media tarde. Mientras tanto, la tripulación del Astoria intentó salvar su barco que se hundía. Los incendios del Astoria finalmente se salieron completamente de control y el barco se hundió a las 12:15. [10] : 57–59
En la mañana del 9 de agosto, un observador costero australiano en Bougainville avisó por radio de un ataque aéreo japonés que se dirigía desde Rabaul. Las tripulaciones de los transportes aliados dejaron de descargar durante un tiempo, pero se quedaron perplejas cuando el ataque aéreo no se materializó. Las fuerzas aliadas no descubrieron hasta después de que terminara la guerra que este ataque aéreo japonés se concentró en cambio en el Jarvis al sur de Guadalcanal, hundiéndolo con toda su tripulación. Los transportes y buques de guerra aliados abandonaron el área de Guadalcanal al anochecer del 9 de agosto. Durante la batalla naval de superficie de la isla Savo, tres cruceros pesados estadounidenses, Astoria (219 muertos), Quincy (370 muertos) y Vincennes (322 muertos), y un crucero pesado australiano, Canberra (84 muertos), fueron hundidos o echados a pique. Los oficiales al mando del Canberra y el Quincy también murieron en acción. [27] [m] [11] : 250–53 Chicago pasó los siguientes 6 meses en dique seco, regresó a Guadalcanal a fines de enero de 1943 y fue rápidamente eliminado definitivamente en el último enfrentamiento de la campaña: la Batalla de la Isla Rennell .
A última hora de la tarde del 9 de agosto, el Mikawa, a bordo del Chōkai, liberó a los cuatro cruceros de la División de Cruceros 6 para que regresaran a su base de origen en Kavieng. A las 08:10 del 10 de agosto, el Kako fue torpedeado y hundido por el submarino USS S-44 a 110 kilómetros (68 millas) de su destino. Los otros tres cruceros japoneses recogieron a todos sus tripulantes, excepto a 71, y continuaron rumbo a Kavieng. [14] : 203
El almirante Isoroku Yamamoto envió una nota de felicitación a Mikawa por su victoria, en la que decía: "Aprecio la valentía y la lucha dura de cada hombre de su organización. Espero que amplíe sus hazañas y hará todo lo posible para apoyar a las fuerzas terrestres del ejército imperial que ahora están comprometidas en una lucha desesperada". Sin embargo, más tarde, cuando se hizo evidente que Mikawa había perdido la oportunidad de destruir los transportes aliados, sus camaradas lo criticaron intensamente. [11] : 267
Desde el momento de la batalla hasta varios meses después, casi todos los suministros y refuerzos aliados enviados a Guadalcanal llegaron en transportes en pequeños convoyes, principalmente durante las horas del día, mientras que los aviones aliados de las Nuevas Hébridas y el Campo Henderson y cualquier portaaviones disponible volaron en misiones de cobertura. Durante este tiempo, las fuerzas aliadas en Guadalcanal recibieron apenas munición y provisiones suficientes para resistir los varios ataques japoneses para recuperar las islas. [28]
A pesar de su derrota en esta batalla, los aliados finalmente ganaron la batalla de Guadalcanal, un paso importante en la derrota de Japón. En retrospectiva, según Richard B. Frank , si Mikawa hubiera elegido arriesgar sus barcos para ir tras los transportes aliados en la mañana del 9 de agosto, podría haber mejorado las posibilidades de victoria japonesa en la campaña de Guadalcanal en su inicio, y el curso de la guerra en el Pacífico sur podría haber sido muy diferente. Aunque los buques de guerra aliados en Guadalcanal esa noche fueron derrotados por completo, los transportes no se vieron afectados. Muchos de estos mismos transportes fueron utilizados posteriormente muchas veces para llevar suministros cruciales y refuerzos a las fuerzas aliadas en Guadalcanal durante los meses siguientes. La decisión de Mikawa de no destruir los barcos de transporte aliados cuando tuvo la oportunidad resultó ser un error estratégico crucial para los japoneses. [1] : 121
Una junta de investigación formal de la Armada de los Estados Unidos, conocida como la Investigación Hepburn, preparó un informe de la batalla. La junta entrevistó a la mayoría de los principales oficiales aliados involucrados durante varios meses, a partir de diciembre de 1942. [1] : 122 El informe recomendó la censura oficial para el capitán Howard D. Bode del Chicago por no transmitir una advertencia a la flota sobre la invasión de barcos enemigos. El informe no llegó a recomendar una acción formal contra otros oficiales aliados, incluidos los almirantes Fletcher, Turner, McCain y Crutchley, y el capitán Riefkohl. Las carreras de Turner, Crutchley y McCain no parecen haberse visto afectadas por la derrota o los errores que cometieron para contribuir a ella. Riefkohl nunca volvió a comandar barcos. Bode, al enterarse de que el informe iba a ser especialmente crítico con sus acciones, se pegó un tiro en su cuartel en Balboa , Zona del Canal de Panamá , el 19 de abril de 1943 y murió al día siguiente. [29] [ ¿Fuente poco confiable? ] [30] Más tarde, Crutchley fue nombrado Comandante en Jefe de la Legión del Mérito . [31]
El almirante Turner evaluó por qué sus fuerzas fueron derrotadas tan rotundamente en la batalla:
"La Marina seguía obsesionada por un fuerte sentimiento de superioridad técnica y mental sobre el enemigo. A pesar de las abundantes pruebas de las capacidades del enemigo, la mayoría de nuestros oficiales y soldados lo despreciaban y se sentían vencedores seguros en todos los enfrentamientos y en todas las circunstancias. El resultado neto de todo esto fue un letargo mental fatal que indujo a una confianza sin preparación y a una aceptación rutinaria de normas de conducta anticuadas en tiempos de paz. Creo que este factor psicológico, como causa de nuestra derrota, fue incluso más importante que el elemento sorpresa". [1] : 123
El historiador Frank añade que "este letargo mental no se habría podido sacudir por completo sin algunos golpes más duros al orgullo de la Marina (estadounidense) en Guadalcanal, pero después de Savo, Estados Unidos se levantó de la cubierta y se preparó para el combate más salvaje de su historia". [1] : 123 [n]
El informe de la investigación provocó que la Armada de los EE. UU. hiciera muchos cambios operativos y estructurales. Todos los modelos anteriores de cruceros de la Armada de los EE. UU. fueron modernizados con generadores diésel-eléctricos de emergencia. Las tuberías principales de los barcos se cambiaron a un diseño de bucle vertical que podía romperse muchas veces y seguir funcionando. [33] Durante la batalla, muchos incendios de barcos se atribuyeron a instalaciones de aviación llenas de gas, petróleo y aviones. Las lanchas a motor se llenaron de gasolina y también se incendiaron. En algunos casos, estas instalaciones estaban muertas en medio del barco, presentando un objetivo perfecto para los barcos enemigos por la noche. Los casilleros de servicio listo (casilleros que contienen munición armada y lista para usar) se sumaron a la destrucción, y se observó que los casilleros nunca estaban cerca de agotarse, es decir, contenían munición mucho más peligrosa de la que necesitaban. [34] Se puso especial atención en eliminar o minimizar los materiales inflamables en medio del barco. [33] El almirante Ernest J. King , comandante en jefe de la Flota de los Estados Unidos, ordenó que se hicieran cambios radicales antes de que los barcos entraran en combate de superficie en el futuro. [35]
Las batallas navales en torno a Guadalcanal terminaron con dos de las peores derrotas en la historia naval de los EE. UU. (Isla Savo y Tassafaronga), eclipsadas solo por Pearl Harbor.
Así terminó una de las derrotas más ignominiosas en la historia de la Marina de los EE. UU., aunque técnicamente Wright y TF-67 tuvieron éxito en su misión, ya que ninguno de los suministros de los destructores de Tanaka llegó a tierra para las hambrientas tropas japonesas en Guadalcanal.
