La agricultura en la Edad Media describe las prácticas agrícolas, los cultivos, la tecnología y la sociedad y economía agrícolas de Europa desde la caída del Imperio Romano de Occidente en el año 476 hasta aproximadamente el año 1500. La Edad Media a veces se denomina Edad o Período Medieval. La Edad Media también se divide en la Edad Media Temprana , la Alta Edad Media y la Baja Edad Media . El período moderno temprano siguió a la Edad Media.
Las epidemias y el enfriamiento climático provocaron una gran disminución de la población europea en el siglo VI. En comparación con el período romano, la agricultura en la Edad Media en Europa occidental se centró más en la autosuficiencia . El período feudal comenzó alrededor del año 1000. La población agrícola bajo el feudalismo en el norte de Europa estaba organizada típicamente en señoríos que consistían en varios cientos o más acres de tierra presididos por un señor del señorío , con una iglesia católica romana y un sacerdote. La mayoría de las personas que vivían en el señorío eran campesinos o siervos que cultivaban sus propias cosechas y trabajaban para el señor y la iglesia o pagaban alquiler por sus tierras. La cebada y el trigo eran los cultivos más importantes en la mayoría de las regiones europeas; también se cultivaban avena y centeno , junto con una variedad de verduras y frutas. Se utilizaban bueyes y caballos como animales de tiro. Se criaban ovejas para obtener lana y cerdos para obtener carne.
Las pérdidas de cosechas debido al mal tiempo fueron frecuentes durante la Edad Media y la hambruna era a menudo el resultado.
El sistema agrícola medieval comenzó a desmoronarse en el siglo XIV con el desarrollo de métodos agrícolas más intensivos en los Países Bajos y después de que las pérdidas de población provocadas por la Peste Negra entre 1347 y 1351 pusieran más tierras a disposición de un número reducido de agricultores. Sin embargo, las prácticas agrícolas medievales continuaron sin apenas cambios en las regiones eslavas y en algunas otras áreas hasta mediados del siglo XIX.
Tres acontecimientos marcaron el camino a la agricultura europea y la influenciaron durante siglos. El primero fue la caída del Imperio romano de Occidente , que comenzó a perder territorio ante invasores extranjeros «bárbaros» alrededor del año 400. El último emperador romano de Occidente abdicó en el año 476. [1] A partir de entonces, las tierras y la gente del antiguo Imperio romano de Occidente se dividirían entre diferentes grupos étnicos, cuyo gobierno fue a menudo efímero y en constante cambio. Los factores unificadores de Europa incluyeron la adopción gradual de la religión cristiana por la mayoría de los europeos [2] y en Europa occidental el uso del latín como lengua común de comunicación, erudición y ciencia internacionales. [3] El griego tenía un estatus similar en el Imperio romano de Oriente. [4]
En segundo lugar, se produjo una era de enfriamiento global que comenzó en 536 y terminó alrededor de 660. El enfriamiento fue causado por erupciones volcánicas en 536, 540 y 547. El historiador bizantino Procopio dijo que "el sol emitía su luz sin brillo". Las temperaturas de verano en Europa cayeron hasta 2,5 °C (4,5 °F) y el cielo se oscureció debido al polvo volcánico en la atmósfera durante 18 meses, lo suficiente como para causar malas cosechas y hambruna. Las temperaturas se mantuvieron más bajas que en el período romano anterior durante más de cien años. La Pequeña Edad de Hielo de la Antigüedad Tardía precedió, y puede haber influido, en una serie de eventos disruptivos, incluidas pandemias, migración humana y agitación política. [5] [6]
En tercer lugar, la peste de Justiniano , que comenzó en el año 541, se extendió por toda Europa y se repitió periódicamente hasta el año 750. La peste puede haber matado hasta el 25 por ciento de la población del Imperio romano oriental o bizantino y un porcentaje similar en Europa occidental y septentrional. El doble impacto sobre la población del enfriamiento climático y la peste condujo a una reducción de las cosechas de cereales. [7] El relato de Juan de Éfeso sobre su viaje a través de las zonas rurales habla de "cosechas de trigo... blancas y en pie, pero no había nadie para segarlas y almacenar el trigo" y "viñedos, cuya temporada de cosecha iba y venía" sin nadie para recoger y prensar las uvas. Juan también habla del "invierno severo", presumiblemente causado por el polvo volcánico. [8]
La consecuencia de estos factores fue que la población de Europa era sustancialmente menor en 600 de lo que había sido en 500. La estimación de un erudito fue que la población de la península italiana disminuyó de 11 millones en 500 a 8 millones en 600 y se mantuvo en ese nivel durante casi 300 años. [9] Las disminuciones de la población de otras partes de Europa fueron probablemente de magnitud similar.
La opinión popular es que la caída del Imperio Romano de Occidente provocó lo que Petrarca más tarde llamaría " edades oscuras " en Europa occidental en las que se descuidaron o se perdieron en teoría "el conocimiento y la civilidad", las "artes de la elegancia" y "muchas de las artes útiles". [10] Sin embargo, a la inversa, la suerte de los agricultores que representaban al menos el 80 por ciento de la población total, [11] puede haber mejorado después del Imperio Romano. La caída de Roma vio la "reducción de las cargas fiscales, el debilitamiento de la aristocracia y, en consecuencia, una mayor libertad para los campesinos". [12] El campo del Imperio Romano estaba salpicado de "villas" o fincas, caracterizadas por Plinio el Viejo como "la ruina de Italia". Las fincas eran propiedad de aristócratas ricos y trabajadas en parte por esclavos. [13] Se sabe que existieron más de 1.500 villas solo en Inglaterra. [14] Con la caída de Roma, las villas fueron abandonadas o transformadas en usos utilitarios en lugar de elitistas. "En Europa occidental, por tanto, parece que vemos el efecto de una liberación de la presión del mercado imperial romano, el ejército y los impuestos, y un retorno a la agricultura basada más en las necesidades locales". [15]
La disminución de la población en el siglo VI y, por lo tanto, la escasez de mano de obra, pueden haber facilitado una mayor libertad entre la población rural que era esclava o estaba atada a la tierra bajo la ley romana. [16]
El Imperio Romano de Oriente . A principios de la Edad Media, la historia agrícola del Imperio Romano de Oriente difería de la de Europa occidental. Los siglos V y VI presenciaron una expansión de la agricultura industrial y orientada al mercado, especialmente de aceite de oliva y vino , y la adopción de nuevas tecnologías, como las prensas de aceite y vino. Los patrones de asentamiento en el este también eran diferentes a los del oeste. En lugar de las villas del Imperio Romano en Occidente, los agricultores del este vivían en aldeas que continuaron existiendo e incluso expandiéndose. [17]
Península Ibérica . La península Ibérica parece haber tenido una experiencia diferente a la de Europa oriental y occidental. Hay evidencia de abandono de tierras de cultivo y reforestación debido a la despoblación, pero también evidencia de pastoreo expandido y cría de ganado orientada al mercado de caballos, mulas y burros. La economía de la península Ibérica parece haberse desconectado del resto de Europa y, en cambio, se convirtió en un importante socio comercial del norte de África en el siglo V, [18] mucho antes de la conquista omeya de la península en 711.
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En lo que el historiador Andrew Watson llamó la Revolución Agrícola Árabe , los gobernantes árabes musulmanes de gran parte de Al Andalus (siglos VIII al XV) introdujeron o popularizaron una gran cantidad de nuevos cultivos y nueva tecnología agrícola en la península Ibérica ( España y Portugal ). Los cultivos introducidos por los árabes incluían caña de azúcar , arroz , trigo duro (durum), cítricos , algodón e higos . Muchos de estos cultivos requerían métodos sofisticados de irrigación, gestión del agua y "tecnologías agrícolas como la rotación de cultivos, el manejo de plagas y la fertilización de cultivos por medios naturales". [19] Algunos académicos han cuestionado cuánto de la Revolución Agrícola Árabe (o Musulmana) fue única y cuánto fue un renacimiento y expansión de la tecnología desarrollada en Oriente Medio durante los siglos de dominio romano. Ya sea que el crédito de la invención pertenezca principalmente a la gente de Oriente Medio durante el Imperio Romano o a la llegada de los árabes, "el paisaje ibérico cambió profundamente" a partir del siglo VIII. [20]
Poco a poco, el sistema romano de villas y haciendas agrícolas que utilizaban en parte mano de obra esclava fue reemplazado por el señorío y la servidumbre . El historiador Peter Sarris ha identificado las características de la sociedad feudal en la Italia del siglo VI, e incluso antes en el Imperio bizantino y Egipto. Una de las diferencias entre la villa y el señorío medieval era que la agricultura de la villa estaba orientada comercialmente y especializada, mientras que el señorío estaba orientado hacia la autosuficiencia. [21]
La esclavitud era importante para la fuerza de trabajo agrícola del Imperio Romano y desapareció de Europa occidental en el año 1100. [22] Los esclavos del Imperio Romano eran propiedad, como el ganado, sin derechos de personalidad y podían ser vendidos o intercambiados a voluntad de su dueño. De manera similar, el siervo estaba atado a la tierra y no podía abandonar su servidumbre, pero su tenencia de la tierra estaba asegurada. Si el feudo cambiaba de dueño, los siervos permanecían en la tierra. Los siervos tenían derechos limitados a la propiedad, aunque su libertad de movimiento estaba limitada y debían trabajo o renta a su señor. [23]
El feudalismo estaba en pleno auge en la mayor parte del norte de Europa hacia el año 1000 y su núcleo eran las ricas tierras agrícolas del valle del Sena en Francia y el valle del Támesis en Inglaterra. La población medieval estaba dividida en tres grupos: «los que rezan» (clero), «los que luchan» (caballeros, soldados, aristócratas) y «los que trabajan» (campesinos). [24] El siervo y el granjero sostenían con trabajo e impuestos al clero que rezaba y a los nobles señores, caballeros y guerreros que luchaban. A cambio, el granjero recibía los servicios de la iglesia y la protección de soldados montados y fuertemente armados. La iglesia se quedaba con su diezmo y los soldados requerían una gran inversión económica. Se creó un abismo social y legal entre el sacerdote, el caballero y el granjero. Además, con el fin del Imperio carolingio (800-888), el poder de los reyes declinó y la autoridad central se hizo sentir poco. De este modo, el campo europeo se convirtió en un mosaico de pequeños feudos semiautónomos de señores y clérigos que gobernaban a una población compuesta principalmente por agricultores, algunos relativamente prósperos, algunos con tierras y otros sin ellas. [25]
Un factor importante que contribuyó a la muerte del feudalismo en la mayor parte de Europa fue la Peste Negra de 1347-1351 y las epidemias posteriores que mataron a un tercio o más de la población de Europa. Después de la Peste Negra, la tierra era abundante y la mano de obra escasa y las relaciones rígidas entre los agricultores, la iglesia y la nobleza cambiaron. [26] En general, se considera que el feudalismo terminó en Europa occidental alrededor de 1500, aunque los siervos no fueron finalmente liberados en Rusia hasta 1861. [27]
El señorío . Las tierras agrícolas en la Edad Media bajo el feudalismo generalmente se organizaban en señoríos. El señorío medieval consistía en varios cientos (o a veces miles) de acres de tierra. Una gran mansión servía como hogar o residencia a tiempo parcial del señor del señorío. Algunos señoríos estaban bajo la autoridad de obispos o abades de la iglesia católica. Algunos señores poseían más de un señorío, y la iglesia controlaba grandes áreas. Dentro de las tierras de un señorío, una iglesia parroquial y un pueblo nucleado que albergaba a los granjeros generalmente estaban cerca de la casa señorial. La casa señorial, la iglesia y el pueblo estaban rodeados de tierras cultivadas y en barbecho, bosques y pastos. Parte de la tierra era propiedad del señorío; parte se asignaba a granjeros individuales y parte al párroco. Algunos de los bosques y pastos eran de propiedad común y se usaban para pastoreo y recolección de leña. La mayoría de los señoríos tenían un molino para moler grano y convertirlo en harina y un horno para hornear pan. [28] [29]
Los sistemas de cultivo en la Europa medieval incluían el sistema de campo abierto , llamado así porque no había barreras entre los campos pertenecientes a diferentes agricultores. El paisaje era de vistas largas y despejadas. En su forma arquetípica, la tierra cultivada consistía en franjas de tierra largas y estrechas en un patrón distintivo de crestas y surcos . Los agricultores individuales poseían o cultivaban varias franjas de tierra diferentes esparcidas por el área de cultivo. La razón por la que los agricultores poseían franjas de tierra dispersas era aparentemente para reducir el riesgo; si el cultivo en una franja fallaba, podría prosperar en otra. El señor del feudo también tenía franjas de tierra esparcidas por los campos, al igual que el párroco para el mantenimiento de la iglesia. El sistema de campo abierto requería la cooperación entre los residentes de la comunidad y con el señor y el sacerdote. "Las franjas de tierra se cultivaban individualmente, pero estaban sujetas a rotaciones comunales y (normalmente) a una regulación comunal del cultivo". [30] [31]
Dos modelos de cultivo eran típicos del sistema de campo abierto. En el primero, la tierra cultivable se dividía en dos campos. Una mitad se cultivaba y la otra se dejaba en barbecho cada año. Los cultivos se rotaban entre los dos campos cada año, y se dejaba que el campo en barbecho recuperara su fertilidad y se utilizaba para el pastoreo del ganado cuando no se dedicaba a los cultivos. El sistema de dos campos siguió siendo más frecuente durante toda la Edad Media en los climas mediterráneos de verano seco en los que los cultivos de cereales se plantaban en otoño y se cosechaban en primavera, ya que el verano era demasiado seco para que los cultivos plantados en primavera prosperaran. [32]
En la Baja Edad Media, en el norte de Europa, donde el clima era más húmedo, era típico el sistema de tres campos: uno se sembraba en otoño, otro en primavera y el tercero se dejaba en barbecho. Los cultivos se rotaban de un año a otro y de un campo a otro, de modo que el cultivo era más intensivo que en el sistema de dos campos. En ambos sistemas, las áreas comunes de bosque y pasto, así como los campos en barbecho, se utilizaban para el pastoreo y la recolección de leña en comunidad. [32]
Los bosques y prados que formaban parte de las tierras comunales estaban abiertos a la explotación de todos los agricultores del feudo, pero una gestión estricta del número de ganado permitía a cada agricultor evitar el pastoreo excesivo. Los campos en barbecho se consideraban tierras comunales para el pastoreo. [33]
El sistema de campo abierto tenía una variante más individualista y menos comunitaria, que prevalecía generalmente en áreas menos productivas para la agricultura. Las franjas de tierra cultivadas por los agricultores estaban más concentradas, a veces en un solo bloque de tierra en lugar de en propiedades dispersas. Las decisiones sobre los cultivos a menudo las tomaban individuos o un pequeño grupo de agricultores en lugar de una aldea entera. Un agricultor individual podía poseer no solo tierra cultivada, sino también bosques y pastos, en lugar de los bienes comunales del sistema de campo abierto puro. Las aldeas a menudo estaban dispersas a lo largo de una carretera en lugar de estar nucleadas como en el sistema de campo abierto arquetípico. [34]
El sistema de campos cerrados se encontraba sobre todo en zonas de pastoreo, áreas de agricultura mixta y pastizales y áreas agrícolas más marginales. El sistema de campos cerrados se caracterizaba por la toma de decisiones individual. Los agricultores normalmente cercaban sus tierras con setos, piedras o árboles. La iglesia del pueblo se encontraba a menudo en un lugar destacado y las casas estaban dispersas en lugar de agrupadas en un pueblo. Este sistema de campos individualista se encontró en el este y suroeste de Inglaterra, Normandía y Bretaña en Francia, y se dispersó por toda Europa. [35]
Los agricultores no eran iguales en cuanto a la cantidad de tierra que cultivaban. En una encuesta realizada en siete condados ingleses en 1279, tal vez típica de Europa en su conjunto, el 46 por ciento de los agricultores poseían menos de 10 acres (4,0 ha), lo que era tierra insuficiente para mantener a una familia. Algunos no tenían tierras en absoluto o poseían solo un pequeño jardín adyacente a su casa. Estos agricultores pobres a menudo eran empleados por agricultores más ricos o ejercían un oficio además de la agricultura. [36]
El treinta y tres por ciento de los agricultores poseían alrededor de media virgate de tierra (12 acres [4,9 ha] a 16 acres [6,5 ha]), suficiente en la mayoría de los años para mantener a una familia. El veinte por ciento de los agricultores poseían alrededor de una virgate completa, suficiente no solo para mantener a una familia sino para producir un excedente. Unos pocos agricultores acumulaban más de una virgate de tierra y, por lo tanto, eran relativamente ricos, aunque no pertenecían a la nobleza. Estos agricultores ricos podían tener sus propios arrendatarios y contratar mano de obra para trabajar sus tierras. [36]
El treinta y dos por ciento de las tierras cultivables estaban en manos del señor feudal, y los agricultores del feudo debían trabajar una cantidad determinada de días al año en las tierras del señor o pagarle un alquiler por las tierras que cultivaban. [37]
En el Imperio Romano tardío, los cultivos más importantes en Europa eran el trigo panificable en Italia y la cebada en el norte de Europa y los Balcanes . Cerca del mar Mediterráneo, la viticultura y el olivo eran importantes. El centeno y la avena solo se estaban convirtiendo lentamente en cultivos importantes. [38] Los romanos introdujeron la viticultura en áreas más septentrionales, como París y los valles de los ríos Mosela y Rin . [38] El cultivo de olivos en la Francia medieval era tradicional en la costa sureste que limitaba con Italia, pero aparentemente el cultivo de olivos en Languedoc a gran escala comenzó en áreas solo en el siglo XV. [39] [40] [41]
En la época romana, la espelta , un tipo de trigo, era el cereal más común cultivado en el curso superior del río Danubio en Suabia , Alemania , y la espelta siguió siendo un cultivo importante en muchas zonas de Europa durante la época medieval. El trigo escanda tenía mucha menos importancia en Suabia y la mayor parte de Europa. El trigo panificable tenía relativamente poca importancia en Suabia. [42]
Entre los siglos VIII y XI, en el norte de Francia, los cultivos más importantes eran (en orden aproximado) el centeno ( Secale cereale ), el trigo panificable, la cebada y la avena ( Avena sativa ). La cebada y la avena eran los cultivos más importantes en Normandía y Bretaña . [43] El centeno es más resistente al invierno y tolerante a los suelos pobres que el trigo, y por ello se convirtió en el cultivo dominante en muchos sitios marginales y más septentrionales de Europa. [44] Otro cultivo resistente, la bere , una especie de cebada, se cultivaba en Escandinavia e Inglaterra y especialmente en zonas agrícolas marginales de Escocia. [45]
En las tierras bajas de los Países Bajos y la Francia adyacente, el suelo influyó en los cultivos plantados. En suelos arenosos , en un sistema de tres campos, el trigo estaba casi ausente como cultivo, con centeno plantado como cultivo de invierno y avena y cebada siendo los principales cultivos plantados en primavera. En suelos loess y francos más fértiles , el trigo, incluida la espelta , adquirió mucha más importancia reemplazando al centeno en muchas áreas. Otros cultivos incluían legumbres (frijoles y guisantes) y frutas y verduras. Los agricultores de suelos loess y francos plantaron una variedad más amplia de cultivos que los de suelos arenosos. [46]
En Wiltshire , Inglaterra, en los siglos XIII y XIV, el trigo, la cebada y la avena eran los tres cultivos más comunes, con porcentajes variables de cada uno en diferentes señoríos. Se plantaban legumbres en hasta el 8 por ciento de los campos comunes. [47] Además de los cultivos de cereales en los campos comunes del sistema de campo abierto, las casas de los agricultores solían tener un pequeño jardín ( croft ) cerca de su casa en el que cultivaban verduras como coles, cebollas, guisantes y frijoles; un manzano, un cerezo o un peral; y criaban uno o dos cerdos y una bandada de gansos. [48]
El ganado era más importante en el norte de Europa que en el área mediterránea, donde el clima seco en verano reducía el forraje disponible para los animales. Cerca del Mediterráneo, las ovejas y las cabras eran los animales de granja más importantes y la trashumancia (movimiento estacional del ganado) era común. En el norte de Europa, el ganado vacuno, los cerdos y los caballos también eran importantes. [38] Los suelos mediterráneos eran más ligeros que los que se encuentran comúnmente en el norte de Europa, lo que reducía la necesidad de los agricultores mediterráneos de bueyes y caballos como animales de tiro. [49] El ganado, especialmente los bueyes, eran vitales en el norte de Europa como animales de tiro. Los equipos de arado, idealmente compuestos por ocho bueyes, eran necesarios para arar los suelos pesados. Pocos agricultores eran lo suficientemente ricos como para poseer un equipo completo y, por lo tanto, arar requería la cooperación y el intercambio de animales de tiro entre los agricultores. Los caballos en la época romana eran propiedad principalmente de los ricos, pero se utilizaron cada vez más como animales de tiro para reemplazar a los bueyes después de aproximadamente 1000. Los bueyes eran más baratos de poseer y mantener, pero los caballos eran más rápidos. [50] Los cerdos eran los animales más importantes criados para carne en la Inglaterra medieval y otras partes del norte de Europa. Los cerdos eran prolíficos y requerían pocos cuidados. Las ovejas producían lana, piel (para pergamino), carne y leche, aunque eran menos valiosas en el mercado que los cerdos. [51]
Los rendimientos de los cultivos en la Edad Media eran extremadamente bajos en comparación con los del siglo XXI, aunque probablemente no eran inferiores a los de gran parte del Imperio Romano anterior a la Edad Media y del período moderno temprano posterior a la Edad Media. [52] El medio más común para calcular el rendimiento era el número de semillas cosechadas en comparación con el número de semillas plantadas. En varias mansiones de Sussex , Inglaterra, por ejemplo, el rendimiento promedio para los años 1350-1399 fue de 4,34 semillas producidas por cada semilla sembrada de trigo, 4,01 para cebada y 2,87 para avena. [53] (Por el contrario, la producción de trigo en el siglo XXI puede totalizar de 30 a 40 semillas cosechadas por cada semilla sembrada). Los rendimientos promedio de los cultivos de cereales en Inglaterra de 1250 a 1450 fueron de 7 a 15 bushels por acre (470 a 1000 kg por ha). [54] Sin embargo, en años malos, los rendimientos pueden caer a menos de 4 bushels por acre. [47] En cambio, en el siglo XXI los rendimientos pueden llegar a 60 bushels por acre. [55] Los rendimientos en Inglaterra probablemente eran típicos de Europa en la Edad Media.
Los académicos han criticado a menudo la agricultura medieval por su ineficiencia y baja productividad. Se ha culpado a la inercia de un sistema establecido. "Todos estaban obligados a adaptarse a las normas de cultivo, cosecha y construcción de la aldea". [56] Dos supuestas ineficiencias del sistema predominante de campo abierto eran la gestión comunal de la tierra, que daba como resultado una asignación de recursos menos que óptima, y el hecho de que los agricultores tenían pequeñas franjas de tierra dispersas para cultivar, lo que suponía una pérdida de tiempo en viajar de una franja a otra. A pesar de las supuestas ineficiencias, el sistema de campo abierto existió durante aproximadamente mil años en grandes partes de Europa y sólo desapareció lentamente entre 1500 y 1800. [57] Además, muchos elementos de la sociedad se resistieron ferozmente a la sustitución del sistema de campo abierto por la propiedad privada. El "mundo feliz" de una sociedad más dura, más competitiva y capitalista a partir del siglo XVI destruyó las seguridades y certidumbres de la tenencia de la tierra en el sistema de campo abierto. [58]
La "Tesis de Postan" también se cita como un factor de la baja productividad de la agricultura medieval. La productividad se vio afectada por la fertilización inadecuada para mantener la tierra productiva. Esto se debió a la escasez de pastos para los animales de granja y, por lo tanto, a la escasez de estiércol rico en nitrógeno para fertilizar la tierra cultivable. Además, debido al crecimiento demográfico después del año 1000, las tierras marginales, los pastos y los bosques se convirtieron en tierras cultivables, lo que redujo aún más el número de animales de granja y la cantidad de estiércol. [59]
Las primeras evidencias de progreso en el aumento de la productividad se encuentran en los siglos XIV y XV en los Países Bajos (Holanda y Bélgica) y en Flandes (norte de Francia). Las prácticas agrícolas allí implicaban la eliminación casi total de las tierras en barbecho mediante la plantación de cultivos de cobertura como la arveja , los frijoles , los nabos , la espuela y la retama , y cultivos de alto valor como la colza , la rubia y el lúpulo . A diferencia de la agricultura extensiva de la época medieval, esta nueva técnica implicaba el cultivo intensivo de pequeñas parcelas de tierra. Las técnicas de cultivo intensivo se extendieron rápidamente a Norfolk (Inglaterra), que es la zona más avanzada de Inglaterra desde el punto de vista agrícola. [60] Dejando de lado estos avances, fue hasta el siglo XVII cuando Inglaterra vio aumentos generalizados de la productividad agrícola en lo que se denominó la Revolución Agrícola Británica . [61]
El bajo nivel de rendimiento medieval persistió en Rusia y en algunas otras zonas hasta el siglo XIX. En 1850, el rendimiento medio de cereales en Rusia era de 600 kilogramos por hectárea (unos 9 bushels por acre), menos de la mitad del rendimiento en Inglaterra y los Países Bajos en esa época. [62]
Las hambrunas provocadas por cosechas fallidas y años de cosechas pobres eran un peligro siempre presente en la Europa medieval. A menudo no era posible aliviar una hambruna en una zona importando grano de otra, ya que la dificultad del transporte terrestre hacía que el precio del grano se duplicara por cada 50 millas que se transportaba. [63]
Un estudio concluyó que las hambrunas en Europa ocurrieron en promedio cada 20 años entre los años 750 y 950. Las principales causas fueron el clima extremo y las anomalías climáticas que redujeron la producción agrícola. No se encontró que la guerra fuera una causa importante de hambruna. [64] Un estudio de las cosechas fallidas en Winchester , Inglaterra, de 1232 a 1349 encontró que la pérdida de cosechas ocurrió un promedio de cada 12 años para el trigo y cada 8 años para la cebada y la avena. La hambruna localizada puede haber ocurrido en años en los que una o más cosechas fallaron. El clima fue identificado nuevamente como la causa principal. El cambio climático puede haber jugado un papel, ya que la Pequeña Edad de Hielo puede haber comenzado entre 1275 y 1300 con un consiguiente acortamiento de la temporada de crecimiento. [65]
Al parecer, la guerra fue la causa de una gran hambruna en Hungría entre 1243 y 1245, los años posteriores a la invasión mongola y la destrucción generalizada. Se calcula que entre el veinte y el cincuenta por ciento de la población de Hungría murió de hambre y de guerra. [66]
La hambruna más conocida y extensa de la Edad Media fue la Gran Hambruna de 1315-1317 (que en realidad persistió hasta 1322) que afectó a 30 millones de personas en el norte de Europa, de las cuales murió entre el cinco y el diez por ciento. La hambruna se produjo casi al final de tres siglos de crecimiento demográfico y prosperidad. Las causas fueron "inviernos severos y primaveras, veranos y otoños lluviosos". Los rendimientos de los cultivos cayeron en un tercio o un cuarto y los animales de tiro murieron en grandes cantidades. La Peste Negra de 1347-1352 fue más letal, pero la Gran Hambruna fue la peor catástrofe natural de la Baja Edad Media. [67]
La innovación técnica más importante para la agricultura en la Edad Media fue la adopción generalizada, alrededor del año 1000, del arado de vertedera y su pariente cercano, el arado pesado . Estos dos arados permitieron a los agricultores medievales explotar los fértiles pero pesados suelos arcillosos del norte de Europa. En la época romana y en suelos ligeros, el arado de rastrillo o rastrillo había sido suficiente. El arado de vertedera y el arado pesado volteaban la tierra, lo que facilitaba el control de las malas hierbas y su incorporación al suelo, aumentando la fertilidad. El arado de vertedera también produjo el patrón familiar de caballones y surcos de los campos medievales, que facilitaba el drenaje del exceso de humedad. "Al permitir un mejor drenaje del campo, el acceso [a] los suelos más fértiles y el ahorro de tiempo de trabajo de los campesinos, el arado pesado estimuló la producción de alimentos y, como consecuencia, 'el crecimiento de la población, la especialización de funciones, la urbanización y el crecimiento del ocio'". [68]
Dos avances adicionales que se generalizaron en Europa alrededor del año 1000 fueron el collar para caballos y la herradura . El collar para caballos aumentaba la capacidad de tracción del caballo y la herradura protegía sus cascos. Estos avances hicieron que el caballo se convirtiera en una alternativa a los bueyes, que se movían lentamente, como animal de tiro y para el transporte. [69] [70]
Estas innovaciones tecnológicas y la producción agrícola adicional que estimularon dieron como resultado que Europa experimentara un gran aumento de la población desde el año 1000 (o antes) hasta el año 1300, un aumento que fue revertido por la Gran Hambruna y la Peste Negra del siglo XIV. [71]