Kenrick Reginald Hijmans Johnson (10 de septiembre de 1914 - 8 de marzo de 1941), conocido como Ken " Snakehips " Johnson , fue líder y bailarín de una banda de swing . Fue una figura destacada de la música británica negra de los años 1930 y principios de los 1940 antes de su muerte mientras actuaba en el Café de París , Londres, cuando fue alcanzado por una bomba alemana en el Blitz durante la Segunda Guerra Mundial .
Johnson nació en Georgetown , Guayana Británica (actual Guyana). Mostró cierta habilidad musical, pero su temprano interés en la carrera de baile disgustó a su padre, quien deseaba que estudiara medicina. Se educó en Gran Bretaña, pero en lugar de continuar sus estudios en la universidad, viajó a Nueva York, perfeccionando sus movimientos de baile y sumergiéndose en la vibrante escena del jazz de Harlem . Alto y elegante, se modeló profesionalmente en Cab Calloway . Regresó a Gran Bretaña y fundó los Aristocrats (o Emperors) of Jazz, una banda de swing principalmente negra, con Leslie Thompson , un músico jamaicano. En 1937 tomó el control de la banda a través de un vacío legal, lo que provocó la salida de Thompson y de varios músicos. Johnson llenó las vacantes con músicos del Caribe; La popularidad de la banda creció y su nombre cambió a West Indian Dance Orchestra.
A partir de 1938, la banda comenzó a transmitir en BBC Radio , grabó sus primeros discos y apareció en una de las primeras transmisiones de televisión. Cada vez más populares, trabajaron como banda de la casa en el Café de Paris, un club nocturno lujoso y de moda ubicado en un sótano debajo de un cine. Un bombardeo alemán en Londres en marzo de 1941 alcanzó el cine, matando al menos a 34 personas e hiriendo a decenas más. Johnson y uno de los saxofonistas de la banda se encontraban entre los asesinados; Varios otros miembros de la banda resultaron heridos.
La West Indian Dance Orchestra era la banda de swing líder en Gran Bretaña en ese momento, muy conocida y popular a través de sus transmisiones de radio, pero su impacto fue más social que musical. Como líder de una orquesta mayoritariamente negra que tocaba la música más actualizada de la época, Johnson fue visto como un pionero para los líderes musicales negros en el Reino Unido. Cuando la banda se disolvió después de la muerte de Johnson, los miembros tuvieron un impacto en la naturaleza y el sonido del jazz británico . En 1940 Johnson había iniciado una relación con Gerald Hamilton , un hombre veinte años mayor que él. Después de la muerte de Johnson, Hamilton nunca viajó sin una fotografía enmarcada de él, siempre refiriéndose a él como "mi marido". [1]
Kenrick Reginald Hijmans Johnson nació en Georgetown , Guayana Británica (actual Guyana), el 10 de septiembre de 1914. Sus padres eran el Dr. Reginald Fitzherbert Johnson, médico y funcionario médico de salud de la Guayana Británica, y Anna Delphina Louisa, de soltera Hijmans, una enfermera de la Guayana Holandesa (ahora Surinam). [2] Su tío era el pianista Oscar Dummett. [3]
Johnson apareció en una banda de peine y papel en su escuela de Georgetown, Queen's College , [4] y tocaba el violín. [2] Su padre se opuso a su temprano interés por la danza, quien consideraba que un futuro en la profesión médica era más apropiado para su hijo. Para darle una educación británica y promover la posibilidad de una carrera médica, Kenrick fue enviado al Reino Unido a la edad de 14 años, llegando a Plymouth el 31 de agosto de 1929, para estudiar en la escuela secundaria de Sir William Borlase cerca de Marlow, Buckinghamshire . Jugó cricket y fútbol en la escuela; Cuando era un niño alto (finalmente medía 1,93 m (6 pies y 4 pulgadas), era un excelente portero. También tocaba el violín en la capilla de la escuela y bailaba para sus amigos. [2] [5] [6]
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Al dejar la escuela en 1931, Johnson estudió derecho en la Universidad de Londres , pero renunció para trabajar como bailarina. Trabajó con compañías de revistas itinerantes y tomó lecciones profesionales. Su principal influencia fue Buddy Bradley , un conocido bailarín y coreógrafo afroamericano que dirigía una escuela de danza en el West End de Londres . [2] [7] [a] A través de la influencia de Bradley, Johnson fue grabado en 1934 para la película ¡Oh, papá! , y en diciembre de 1934 viajó a Trinidad . Realizó una gira por el Caribe, bailando en el escenario, antes de trasladarse a Estados Unidos, donde visitó Harlem , Nueva York. Pasó su tiempo en los EE. UU. perfeccionando sus habilidades de claqué y estudiando los estilos de los bailarines afroamericanos locales. Según Val Wilmer , escritor de jazz, fue aquí donde "aprendió a mover las caderas de la manera sugerente que implicaba su apodo". [2] Según Andrew Simons, director de música de la Biblioteca Británica , es probable que Johnson también viera el acto de Bill "Bojangles" Robinson , quien realizó un "baile de escalera" muy conocido en el escenario de vodevil de Nueva York. . [9] [b] Johnson conoció a Fletcher Henderson , quien lo animó en una futura carrera como líder de banda y le permitió dirigir su orquesta. Mientras estuvo en los EE. UU., apareció en dos cortometrajes . [4] [6] Apareció en el escenario en agosto de 1935 para una actuación de una noche en la Guayana Británica; Los carteles lo anunciaban como "Ken 'Snakehips' Johnson, directo desde Hollywood después de contrato con Warner Bros. Studios". [10] Regresó a Gran Bretaña en 1936. [11]
Las experiencias de Johnson en Harlem lo motivaron a formar su propia banda de swing . Según Wilmer, las bandas de baile británicas de la época "eran técnicamente competentes, pero en general carecían de la capacidad de 'balancearse' como los afroamericanos". [2] Johnson vio su música en "el contexto del internacionalismo negro y el panafricanismo que dieron forma a Londres en la década de 1930". [12] Queriendo seguir el modelo de artista-director de banda, como el estadounidense Cab Calloway , una figura elegante que dirigía su orquesta de swing vestido de frac, Johnson comenzó a formar una banda exclusivamente negra. [11] En 1936 se asoció con el trompetista jamaicano Leslie Thompson para formar una banda de jazz compuesta exclusivamente por negros, los Aristocrats (o Emperors) of Jazz, a veces los "Jamaican Emperors", que hicieron su debut en abril. [2] [4] [13]
Thompson era el líder musical de la banda. Queriendo lograr los mismos sonidos que las grandes bandas estadounidenses, dijo: "Las hice ensayar para conseguir ese impulso que Jimmie Lunceford y [Duke] Ellington estaban obteniendo en sus discos"; [14] describió a Johnson como "un bromista; no era músico". [15] Mientras Johnson dejó la práctica musical para que Thompson la dirigiera, él ensayó su talento para el espectáculo y sus movimientos de baile. [11] En el saxofón, la banda incluía a tres jamaiquinos ( Bertie King , Louis Stephenson y Joe Appleton ) y Robert Mumford-Taylor, que era de ascendencia sierraleonesa. A Thompson se unieron en la trompeta el trinitario Wally Bowen, el jamaicano Leslie "Jiver" Hutchinson y Arthur Dibbin, nacido en el sur de Gales y de ascendencia africana occidental. [c] En el contrabajo emplearon al sudafricano Bruce Vanderpoye o a Abe "Pops" Clare del Caribe. Yorke de Souza, jamaicana, era la pianista; Joe Deniz, nacido en el sur de Gales y de padre originario de las islas de Cabo Verde, era el guitarrista. Como Thompson no pudo encontrar trombonistas negros adecuados, contrató a Reg Amore y Freddie Greenslade, ambos blancos pero que vestían la cara negra para garantizar que la banda fuera vista como un conjunto totalmente negro. [8] [17] [18]
Aunque el grupo tuvo problemas económicos cuando comenzó, pronto se ganó una reputación y seguidores. [17] Actuando por primera vez en cines en las afueras de Londres en abril de 1936, [19] la banda realizó una gira por Gran Bretaña, apareciendo en el circuito de variedades . [20] Hacia finales de 1936, Johnson y la banda fueron reclutados para una residencia como banda de la casa en el club Old Florida en Old Bruton Mews, Mayfair , para una prueba de seis semanas, con un ingreso asociado de cuatro o cinco veces más que la mayoría de las bandas de clubes nocturnos. [19] [17] [21] Johnson recibía £20 a la semana; a los demás un poco menos, pero a todos les fue bien en una época en la que el salario medio era de 5 libras esterlinas a la semana. [22] [d] En febrero de 1937, Johnson y su manager, Ralph Deene, renegociaron el contrato de la banda con el club en sus nombres, omitiendo a Thompson del contrato, asumiendo efectivamente la propiedad de la orquesta. Thompson se fue, llevándose a varios miembros leales a él. [2] [17] Para llenar los vacíos en la orquesta, Johnson reclutó a cuatro músicos que conocía de Trinidad: los saxofonistas George Roberts y Dave "Baba" Williams; Dave Wilkins a la trompeta y Carl Barriteau al clarinete, aunque varios de los que se marcharon regresaron con el tiempo. [24] Con Thompson fuera de la banda, Hutchinson asumió el papel de líder musical. [9]
La banda continuó actuando en el Old Florida Club y comenzó a trabajar en el escenario durante el día. Pronto fueron descubiertos en el Shepherd's Bush Empire por Leslie Perowne del Departamento de Variedades de la BBC . Esto llevó a su primera transmisión de radio el 11 de enero de 1938 para un segmento de 30 minutos en el programa regional de la BBC . [25] [26] Fue la primera de 43 transmisiones que iban a realizar. [2] Al mes siguiente grabaron sus primeros discos, "Adiós" y "Recuerda", aunque ninguno de los dos se publicó. [27] En julio de ese año grabaron sus primeros lanzamientos, "Washington Squabble" y " Please be Kind ". [28] Johnson and the West Indian Dance Orchestra, como se conocía ahora a la banda, aparecieron en una de las primeras transmisiones de televisión de la BBC en 1938 o 1939. [8] [2]
Hacia finales de 1938, Johnson comenzó a hacer planes para una gira por el extranjero, centrada en Escandinavia y los Países Bajos; también planeaba asistir a la Exposición Universal de Nueva York de 1939 , presentándose en la sección de las Indias Occidentales. El estallido de la Segunda Guerra Mundial frenó estos planes. [9] En 1939 la banda apareció como orquesta de acompañamiento para la película Traitor Spy . [29] [30] Johnson no apareció en la película, y su puesto como líder de la banda fue asumido por "Jiver" Hutchinson. [31] En abril de 1939, la banda comenzó una residencia en un nuevo club, Willerby's. Además de ofrecer un espectáculo para el público, pusieron música para bailar. [32] La revista de música Melody Maker consideró que el paso a la música para bailar era ventajoso para la banda ya que "su música tiene una cualidad que induce al baile y que no puede dejar de agradar, mientras que, como unidad de entretenimiento, la banda ocupa un lugar destacado". [33]
Debido a la amenaza de bombardeo, Willerby's cerró en octubre de 1939, [34] pero la banda tenía mucha demanda y comenzó a actuar en el Café de Paris , un club nocturno de lujo en Coventry Street , Londres. [32] La popularidad de la banda aumentó, al igual que su perfil: el Café de Paris estaba equipado para transmitir en la BBC, y actuaban regularmente en la radio en todo el Reino Unido. [35] La demanda de su empleo se vio favorecida por el reclutamiento de músicos británicos para el servicio de guerra, a diferencia de la orquesta mayoritariamente antillana. [32]
En 1940 Johnson inició una relación con Gerald Hamilton , un hombre veinte años mayor que él; la pareja vivió durante un tiempo en Kinnerton Street , Belgravia . Cuando comenzó el Blitz , alquilaron una cabaña en Bray , Berkshire , a orillas del río Támesis , y Johnson viajaría a Londres para actuar, regresando a Bray para llegar en las primeras horas de la mañana. [36] Según Tom Cullen, biógrafo de Hamilton, Johnson:
le divertían los aires eduardianos y las anécdotas maliciosas de Gerald y lo consideraba "un gato realmente genial"; mientras que Gerald, por su parte, se comprometió a educar el paladar de Ken en los misterios del vino ("No puedo concebir mayor placer que el de instruir a un alumno dispuesto en las glorias de una bodega que valga la pena", como lo expresa Gerald)" . ]
El West End y las discotecas de Londres continuaron de fiesta hasta altas horas de la noche, a pesar de los ataques nocturnos de los bombarderos alemanes. Los clubes prosperaron mientras los londinenses y los visitantes se deleitaban con cualquier excusa. [38]
Locos por celebrar esto o aquello (un llamado a filas, un ascenso, un pase de fin de semana inesperado o un matrimonio apresurado), se abrieron camino a tientas a través del apagón hasta el Savoy y el Café de París... y disfrutaron del La emoción adicional de bailar toda la noche mientras los cañones antiaéreos resonaban afuera. [38]
El Café de París aprovechó la situación. Con el club bajo tierra, debajo del cine Rialto, el director del Café, Martin Poulsen, lo anunció como "el restaurante más seguro y gay de la ciudad, incluso en caso de ataques aéreos. A seis metros bajo tierra". [39] En realidad, lo único que se interponía entre el club y las bombas alemanas era el techo de cristal del Rialto y el techo del club. [40]
El 8 de marzo de 1941, Johnson tomó unas copas con amigos en el Embassy Club, cerca del Café de Paris. Era una noche de intensos bombardeos en el centro de Londres y sus amigos intentaron persuadirlo para que se quedara. Johnson estaba decidido a hacer su entrada, por lo que corrió al club durante el apagón para llegar a tiempo para su entrada a las 9:45 pm. Cuando la banda comenzó a tocar su canción característica , "Oh Johnny", al menos una bomba altamente explosiva de 50 kilogramos (110 libras) golpeó el edificio. Al menos 34 personas murieron en el club y decenas resultaron heridas. Johnson murió instantáneamente, al igual que el saxofonista "Baba" Williams, quien fue cortado por la mitad por la explosión; Poulsen también fue asesinado. [41] [5] El guitarrista de la banda, Deniz, relató más tarde:
Cuando empezamos a jugar se escuchó un ruido sordo y se apagaron todas las luces. El techo se derrumbó y el yeso cayó a borbotones. La gente gritaba. Una bomba atravesó Leicester Square , atravesó el Café de Paris y siguió hasta Dean Street. Lo siguiente que recuerdo es estar en una pequeña furgoneta convertida en ambulancia. Entonces alguien vino y me dijo: "Joe, Ken está muerto". Me rompió. [39]
Varios otros miembros de la banda también resultaron heridos en la explosión. La muñeca de Barriteau estaba rota; Deniz y Bromley tenían cada uno una pierna rota; De Souza tenía astillas de vidrio en el ojo, cerca de la pupila. [9] [39] Según el guionista Sid Colin, "El West End hizo una pausa por un momento de horrorizado silencio y luego continuó el baile". [38] [mi]
A la mañana siguiente, la policía llamó a Hamilton y le pidió que fuera a la morgue de Westminster para identificar a Johnson. Escribió en su diario "De nuevo esa terrible sensación de náuseas que había sentido cuando cayó Francia, y de nuevo la sensación de que el suelo se deslizaba bajo mis pies". [46] Hamilton quedó devastado por la pérdida de su pareja y nunca viajó sin una fotografía enmarcada de Johnson en traje de noche, siempre refiriéndose a él como "mi marido". [1] El funeral de Johnson tuvo lugar el 14 de marzo de 1941 en el Crematorio Golders Green ; [47] sus cenizas fueron colocadas en la capilla de la escuela Borlase después de un servicio conmemorativo el 8 de marzo de 1942. [2] [48]
Melody Maker publicó cobertura sobre Johnson y su banda durante tres semanas después de su muerte. La BBC esperó hasta septiembre de 1941 para transmitir un homenaje en su memoria en el programa Radio Rhythm Club ; atrajo una audiencia del 15,3 por ciento, lo que fue alto para una transmisión nocturna del programa Forces de la BBC . Ese mes de octubre, Melody Maker organizó una sesión improvisada en HMV Recording Studios , Abbey Road. Muchos de los antiguos colegas de Johnson tocaron (Deniz y Bromley aún mostraban las lesiones en las piernas que sufrieron) y tocaron varias canciones juntos, con otros músicos llenando los huecos en el grupo. [49] La BBC también transmitió dos programas más en febrero de 1942, uno cuando Perowne tocó los discos de Johnson y otro cuando la banda se reunió bajo la dirección de Barriteau para una actuación única. [50]
La West Indian Dance Orchestra se convirtió en la banda de swing líder en Gran Bretaña, [51] y una de las primeras bandas británicas en tocar el estilo a la manera de las bandas estadounidenses. [2] [52] Según la musicóloga Catherine Tackley, en 1941 Johnson y su orquesta eran "un conjunto único en Gran Bretaña". [51] Wilmer considera que el impacto que tuvieron fue "más amplio y complejo" que simplemente como artistas. [2] Culturalmente la orquesta tuvo un impacto en la sociedad: el conjunto aparentemente completamente negro era el único en el país. [51] Según Wilmer:
Johnson's no fue la primera banda británica negra ni el primer conjunto exclusivamente negro que apareció en Gran Bretaña. Tocó algunos arreglos musicales excelentes, pero como éstos debían estricta lealtad a los principios y el estilo estadounidenses predominantes, su importancia en el mantenimiento de la primera banda británica negra establecida fue tanto social como musical. [2]
El historiador Peter Fraser escribió que Johnson se convirtió en un pionero y modelo para los músicos negros británicos posteriores. [52] Su impacto en los clubes londinenses y los cambios sociales provocados por la guerra llevaron al surgimiento de bandas raciales mixtas posteriores. Un mes después de su muerte, varios de los miembros de su banda habían sido empleados por líderes de banda cuya composición había sido blanca hasta su presentación. [53] Tal integración racial en las principales orquestas británicas de jazz y danza aumentó en los años siguientes, [54] aunque muchas bandas, incluidas las dirigidas por Hutchinson, todavía enfrentaban lo que se llamaba la "barra de color" cuando intentaban conseguir reservas en clubes. [55]
La banda se disolvió con la muerte de Johnson, devastada y traumatizada. Al Bowlly , el cantante que a veces actuaba con la banda, murió en un ataque aéreo un mes después de Johnson; otros pasaron a trabajar con otras bandas: Harry Parry , el director de orquesta galés, contrató a Deniz, De Souza y Wilkins para su Radio Rhythm Sextet, [56] y Barriteau fundó una orquesta mixta de swing en 1942. [57] Hutchinson trabajó con el director de la banda Geraldo durante tres años, [58] antes de formar otra banda totalmente negra, la "All-Coloured Orchestra", o "All-Star Colored Band", que incluía a muchos miembros del grupo de Johnson, [59] [16] [f ] incluidos Williams, Stephenson, Roberts, Appleton, de Souza, Deniz y Coleridge Goode . [61] La historiadora musical Roberta Freund Schwartz escribe que el movimiento de "los miembros supervivientes... posiblemente mejoró el sonido general del jazz nativo". [62]
En 2013 la BBC proyectó Dancing on the Edge de Stephen Poliakoff . La serie se centró en una banda de jazz ficticia de principios de la década de 1930, dirigida por Louis Lester (interpretado por Chiwetel Ejiofor ). El personaje era una combinación de varios líderes de banda de la época, incluido Johnson. [63] El mismo año, la emisora Clemency Burton-Hill presentó Swinging in the Blitz para la BBC, una exploración del papel del jazz en Gran Bretaña durante la Segunda Guerra Mundial; La historia de Johnson y su banda fue el centro de gran parte del programa. [64] [65] [66] En 2019, el actor y escritor Clarke Peters presentó la serie Black Music in Europe: A Hidden History de BBC Radio 4 ; El episodio que cubría la Segunda Guerra Mundial incluía una historia de Johnson y su banda. [67]
Johnson era alto, elegante y guapo. [52] Bourne describe su imagen ante el público como "un caballero de la ciudad". [68] Tanto él como su banda totalmente negra vestían chaquetas blancas; Johnson vestía frac blanco y dirigía la orquesta con una batuta extralarga . [68] Su banda vestía esmoquin blanco y, según Wilmer, "Para el público en general, la vista de doce hombres disciplinados de ascendencia africana, vestidos elegantemente con chaquetas blancas, fue emocionante y memorable". [2] Uno de los objetivos de Johnson era garantizar que la banda tuviera un fuerte impacto visual, tal como lo hacían las bandas de swing estadounidenses. Esto incluyó coreografiar los movimientos de los músicos, así como incorporar sus propios movimientos de baile a la música. [11] Según el escritor Amon Saba Saakana , el "brillante baile y el talento para el espectáculo de Johnson establecieron la reputación de la banda como una de las mejores de Gran Bretaña". [69]
Aunque Johnson no tenía tanto talento musical como los músicos que dirigía, uno de sus antiguos colegas dijo de él "¡no podía distinguir un si bemol de una pata de cerdo!". [70] —tenía, como dijo su gerente comercial, "el don de impartir su tremendo entusiasmo a aquellos que tenían [talento]". [71]
Introducir a un músico negro en un grupo compuesto mayoritariamente o exclusivamente por blancos fue difícil, y varios lugares de Londres bloquearon la inclusión de un músico negro. Aquellos clubes y líderes de bandas que sí incluían músicos negros usarían uno, a menudo visto como una novedad para una banda, pero tendrían dificultades para incluir un segundo contra el veto del gerente del club, a menos que el músico fuera mejor que un músico blanco. Cuando Johnson discutió el problema con Bert Firman , quien lo precedió en el Café de París, Johnson relató que él también había enfrentado la obstrucción:
Entonces, ¿qué posibilidades reales tiene un músico corriente, competente pero de color cotidiano, a menos, por supuesto, que sea estadounidense? Hay tal complejo de inferioridad entre los estadounidenses que un pésimo músico se las arreglaría siempre que tuviera acento yanqui... Pero estoy hablando de los antillanos. ¿Qué posibilidades reales tiene un antillano? Poco. Ponnos en un grupo, recalca que somos una Orquesta de Danza de las Indias Occidentales y entonces nos convertimos en una gran novedad. Esos tipos inteligentes con sus ritmos naturales. Solo asegúrate de que todos entiendan el punto, ¡llámame Ken Snakehips Johnson! [72]
La primera banda de Johnson, los Aristocrats (o Emperors) of Jazz, no realizó ninguna grabación. [73] Los discos producidos por la West Indian Dance Orchestra eran temas comerciales para los oyentes de música de bandas de baile, no swing. Debido a que el disco 78 tenía un límite de grabación de 3 minutos y 20 segundos, "el especial sentido del swing de la banda a veces se veía atenuado", según Simons. [74] Sin embargo, inicialmente grabando para Decca Records , su trabajo fue promocionado por la compañía en su serie "Swing". [75]
Algunos de los arreglos de la música de Johnson fueron realizados por el músico estadounidense Adrian de Haas, otros por Barriteau y algunos por Kenny Baker —quien luego apareció en la orquesta de Ted Heath . [9] El músico de jazz Soweto Kinch considera que las grabaciones de Johnson contienen aspectos de la música Calypso . [76] El historiador musical Jason Toynbee considera la música un swing auténtico, con arreglos sofisticados "pero todavía muy americano en su derivación". [77] Para algunas de las grabaciones, Johnson empleó a su amigo Al Bowlly, que también acompañó a la banda en el Café de Paris, y a los Henderson Twins en la voz. Una de las grabaciones, "Exactly Like You", presenta a toda la banda cantando en voz sincopada. [74]
Johnson apareció con su banda en BBC Radio y actuó como disc jockey , presentando programas como Calypso y otra música de las Indias Occidentales ; La transmisión que realizó el 24 de junio de 1939 precedió al partido de prueba de cricket entre las Indias Occidentales y el MCC . [75] Aunque la BBC evitó el jazz y se aseguró de que su producción musical moderna fuera música de baile más convencional, Johnson tocó swing y anunció el programa como "música de baile ultramoderna". [88] [89] Johnson hizo grabar sus transmisiones de radio en discos de acetato , y entregó algunas de ellas a los miembros de la banda. Algunas de estas grabaciones se encuentran ahora en el Archivo de Sonido de la Biblioteca Británica . [9]