James Whitcomb Riley (7 de octubre de 1849 – 22 de julio de 1916) fue un escritor, poeta y autor de best-sellers estadounidense. Durante su vida fue conocido como el " poeta de Indiana " y el "poeta de los niños" por sus obras en dialecto y su poesía infantil. Sus poemas tienden a ser humorísticos o sentimentales. De los aproximadamente 1000 poemas que escribió Riley, la mayoría están en dialecto. Entre sus obras famosas se encuentran " La pequeña huérfana Annie " y " El hombre andrajoso ".
Riley comenzó su carrera escribiendo versos como rotulista y enviando poesía a los periódicos. Gracias en parte al apoyo del poeta Henry Wadsworth Longfellow , finalmente consiguió sucesivos trabajos en editoriales de periódicos de Indiana a fines de la década de 1870. Poco a poco fue ganando prominencia durante la década de 1880 a través de sus giras de lectura de poesía. Viajó por un circuito de giras primero en el Medio Oeste y luego a nivel nacional, apareciendo solo o con otros talentos famosos. Durante este período, la adicción a largo plazo de Riley al alcohol comenzó a afectar sus habilidades interpretativas y sufrió económicamente como resultado. Sin embargo, una vez que se liberó de una serie de contratos mal negociados que buscaban limitar sus ganancias, comenzó a acumular riqueza y finalmente se convirtió en un éxito financiero.
En la década de 1890, Riley se había convertido en un autor de gran éxito. Sus poemas infantiles se recopilaron en un libro ilustrado por Howard Chandler Christy . Titulado Rhymes of Childhood , fue su obra más popular y vendió millones de copias. Como poeta, Riley alcanzó un nivel poco común de fama durante su vida. Fue honrado con celebraciones anuales del Día de Riley en todo Estados Unidos y se le convocó regularmente para que realizara lecturas en eventos cívicos nacionales. Continuó escribiendo y realizando lecturas de poesía ocasionales hasta que un derrame cerebral paralizó su brazo derecho en 1910.
El principal legado de Riley fue su influencia en el fomento de la creación de una identidad cultural del Medio Oeste y sus contribuciones a la Edad de Oro de la literatura de Indiana . Junto con otros escritores de su época, ayudó a crear una caricatura de los habitantes del Medio Oeste y formó una comunidad literaria que produjo obras que rivalizaban con las de los literatos establecidos del Este. Hay muchos monumentos dedicados a Riley, incluido el Hospital Infantil James Whitcomb Riley .
James Whitcomb Riley nació el 7 de octubre de 1849 en la ciudad de Greenfield, Indiana , el tercero de los seis hijos de Reuben Andrew y Elizabeth Marine Riley. Los abuelos de Riley vinieron de Irlanda a Pensilvania antes de mudarse al Medio Oeste [1] [2] [n 1] El padre de Riley era abogado y, el año anterior a su nacimiento, fue elegido miembro de la Cámara de Representantes de Indiana como demócrata . Desarrolló una amistad con James Whitcomb , el gobernador de Indiana, en cuyo honor nombró a su hijo. [3] [4] Martin Riley, el tío de Riley, era un poeta aficionado que ocasionalmente escribía versos para periódicos locales. Riley apreciaba a su tío, quien influyó en su interés por la poesía. [5]
Poco después de su nacimiento, la familia se mudó a una casa más grande en la ciudad. [6] Riley era "un niño tranquilo, poco hablador, que a menudo andaba con un ojo cerrado mientras observaba y especulaba". [7] Su madre le enseñó a leer y escribir en casa antes de enviarlo a la escuela comunitaria local en 1852. [8] La escuela le resultaba difícil y con frecuencia se metía en problemas. A menudo castigado, no tenía nada bueno que decir de sus maestros en sus escritos. Su poema "El educador" habla de un maestro inteligente pero siniestro y puede haber estado basado en uno de sus instructores. [9] [10] Riley sentía un gran cariño por su último maestro, Lee O. Harris. Harris notó el interés de Riley por la poesía y la lectura y lo alentó a seguir con ello. [11]
La asistencia de Riley a la escuela fue esporádica y se graduó de octavo grado a los 20 años en 1869. En un artículo de periódico de 1892, Riley confesó que sabía poco de matemáticas, geografía o ciencias, y su comprensión de la gramática adecuada era pobre. [12] Críticos posteriores, como Henry Beers, señalaron su mala educación como la razón de su éxito como escritor; su prosa estaba escrita en el lenguaje de la gente común, lo que estimuló su popularidad. [13]
Riley vivió en casa de sus padres hasta los 21 años. A los cinco años empezó a pasar tiempo en el arroyo Brandywine cerca de Greenfield. Sus poemas "A Barefoot Boy" y " The Old Swimmin' Hole " hacen referencia a su estancia allí. [7] De niño conoció a muchas personas que más tarde influyeron en su poesía. Su padre llevaba regularmente a casa a clientes y personas desfavorecidas para ayudarles. El poema de Riley "The Raggedy Man" está basado en un vagabundo alemán que su padre contrató para trabajar en la casa familiar. [3] Riley aprendió la cadencia y el carácter del dialecto del centro de Indiana de los viajeros que recorrían la antigua carretera nacional . Su habla influyó enormemente en los cientos de poemas que escribió en dialecto de Indiana del siglo XIX . [14]
Su madre le contaba a menudo historias de hadas, trolls y gigantes, y le leía poemas infantiles. Era muy supersticiosa e influyó en Riley con muchas de sus creencias. Ambos colocaban "golpes espirituales" en sus casas, en lugares como mesas y escritorios, para capturar a cualquier espíritu que pudiera haber estado vagando por allí. Esta influencia se puede encontrar en muchas de sus obras, incluida "Flying Islands of the Night". [15] [16]
Como era habitual en aquella época, Riley y sus amigos tenían pocos juguetes y se divertían con actividades. Con la ayuda de su madre, Riley empezó a crear obras de teatro y representaciones teatrales que él y sus amigos practicaban y representaban en la parte trasera de una tienda de comestibles local. A medida que fue creciendo, los chicos bautizaron su grupo con el nombre de Adelphians y empezaron a realizar sus espectáculos en graneros donde podían acoger a un público más numeroso. [17] Riley escribió sobre estas primeras actuaciones en su poema "When We First Played 'Show ' ", refiriéndose a sí mismo como "Jamesy". [18]
Muchos de los poemas de Riley están llenos de referencias musicales. No tenía educación musical y no sabía leer partituras . Su padre le enseñó a tocar la guitarra y un amigo le enseñó a tocar el violín. Tocó en dos bandas locales diferentes y llegó a ser tan competente con el violín que lo invitaron a tocar con un grupo de masones adultos en varios eventos. Algunos de sus últimos poemas fueron musicalizados y cantados, siendo uno de los más conocidos " A Short'nin' Bread Song—Pieced Out ". [19]
Cuando Riley tenía 10 años, se inauguró la primera biblioteca en su ciudad natal. Desde muy temprana edad desarrolló un amor por la literatura. Él y sus amigos pasaban tiempo en la biblioteca, donde la bibliotecaria les leía cuentos y poemas. Charles Dickens se convirtió en uno de los favoritos de Riley e inspiró los poemas "St. Lirriper", "Christmas Season" y "God Bless Us Every One". [18]
El padre de Riley se alistó en el Ejército de la Unión durante la Guerra Civil estadounidense , dejando a su esposa a cargo de la casa familiar. Mientras él estaba fuera, la familia acogió a una huérfana de 12 años llamada Mary Alice "Allie" Smith. Ella fue la inspiración para el poema de Riley " Little Orphant Annie ". Riley tenía la intención de titular el poema "Little Orphant Allie", pero un error tipográfico lo cambió durante la impresión. [ 10] [20] [21] [22]
El padre de Riley regresó de la guerra parcialmente paralizado. No pudo seguir trabajando en su bufete de abogados y la familia pronto cayó en dificultades económicas. Los efectos negativos de la guerra pronto hicieron que su relación con su familia se deteriorara. Se opuso al interés de Riley por la poesía y lo alentó a buscar una carrera diferente. Las finanzas familiares finalmente se desintegraron. Se vieron obligados a vender su casa en la ciudad en abril de 1870 y regresar a su granja rural. [23] La madre de Riley pudo mantener la paz en la familia, pero después de su muerte en agosto por una enfermedad cardíaca , Riley y su padre tuvieron una ruptura definitiva. Culpó de la muerte de su madre a la falta de cuidado de su padre en sus últimas semanas. [13] [24] Siguió lamentando la pérdida de su hogar de la infancia. Escribió con frecuencia sobre cómo se lo arrebató tan cruelmente la guerra, la pobreza posterior y la muerte de su madre. Después de los eventos de 1870, desarrolló una adicción al alcohol y luchó con ella durante el resto de su vida. [13] [25]
Cada vez más agresivo con su padre, Riley se fue de la casa familiar y trabajó durante un breve tiempo pintando casas antes de abandonar Greenfield en noviembre de 1870. Fue contratado como vendedor de Biblias y comenzó a trabajar en la cercana ciudad de Rushville, Indiana . [26] El trabajo le proporcionaba pocos ingresos y regresó a Greenfield en marzo de 1871, donde comenzó un aprendizaje como pintor. Lo completó y abrió un negocio en Greenfield creando y manteniendo carteles. Sus primeros poemas conocidos son versos que escribió como anuncios ingeniosos para sus clientes. [27]
Riley comenzó a participar en producciones teatrales locales con los Adelphians para obtener ingresos adicionales. Durante los meses de invierno, cuando la demanda de pintura disminuyó, Riley comenzó a escribir poesía que enviaba por correo a su hermano que vivía en Indianápolis. Actuó como agente de Riley y ofreció los poemas al periódico Indianapolis Mirror de forma gratuita. Su primer poema apareció el 30 de marzo de 1872, bajo el seudónimo de "Jay Whit". [28] Riley escribió más de 20 poemas para el periódico, incluido uno que apareció en la portada. [28] [29]
En julio de 1872, después de convencerse de que las ventas le proporcionarían más ingresos que pintar carteles, se unió a la McCrillus Company con sede en Anderson, Indiana . [30] La empresa vendía medicamentos patentados que comercializaban mediante pequeños espectáculos itinerantes por Indiana. Riley se unió al acto como vendedor ambulante , llamándose a sí mismo el "Pintor Poeta". Viajaba con el acto, componiendo poesía y actuando en los espectáculos. [31] [32] Después de su acto, vendió tónicos a su público, a veces empleando la deshonestidad. Durante una parada, Riley se presentó como un pintor ex ciego que había sido curado por un tónico, utilizándose a sí mismo como evidencia para alentar al público a comprarlo. [33]
Riley comenzó a enviar poemas a su hermano nuevamente en febrero de 1873. Casi al mismo tiempo, él y varios amigos comenzaron una empresa de publicidad. [34] Los hombres viajaron por Indiana creando grandes carteles similares a vallas publicitarias en los costados de los edificios y graneros y en lugares altos que eran visibles desde la distancia. [35] La empresa tuvo éxito financiero, pero Riley se sintió continuamente atraído por la poesía. En octubre, viajó a South Bend , donde aceptó un trabajo en Stockford & Blowney pintando versos en carteles durante un mes; la brevedad de su estadía en este trabajo puede haberse debido a su frecuente borrachera en ese momento. [36]
A principios de 1874, Riley regresó a Greenfield para convertirse en escritor a tiempo completo. [37] En febrero, envió un poema titulado "At Last" a un periódico de Connecticut, el Danbury News . [38] Los editores lo aceptaron, le pagaron por él y le escribieron una carta alentándolo a enviar más. Riley encontró inspiradores la nota y su primer pago. [39] Comenzó a enviar poemas regularmente a los editores, [40] pero después de que el periódico cerró en 1875, Riley se quedó sin un editor que pagara. Comenzó a viajar y actuar con los Adelphians por el centro de Indiana para obtener ingresos mientras buscaba un nuevo editor. En agosto de 1875, se unió a otro espectáculo tónico itinerante dirigido por la Wizard Oil Company . [41] [n 2]
Riley comenzó a escribirle al conocido poeta estadounidense Henry Wadsworth Longfellow a fines de 1875 buscando su respaldo para ayudarlo a comenzar una carrera como poeta. [42] Envió muchos poemas a Longfellow, a quien consideraba el poeta vivo más grande. Al no recibir una respuesta rápida, envió cartas similares a John Townsend Trowbridge y varios otros escritores prominentes pidiendo un respaldo. [43] Longfellow finalmente respondió en una carta breve, diciéndole a Riley: "He leído [los poemas] con gran placer, y creo que muestran una verdadera facultad poética y perspicacia". [44] [45] Riley llevó la carta consigo a todas partes y, con la esperanza de recibir una oferta de trabajo y crear un mercado para su poesía, comenzó a enviar poemas a docenas de periódicos promocionando el respaldo de Longfellow. Entre los periódicos que se interesaron en sus poemas estaba el Indianapolis Journal , un importante periódico metropolitano del Partido Republicano en Indiana. Entre los primeros poemas que le compró se encuentran "Canción del año nuevo", "Un nido vacío" y un cuento titulado "Un hombre notable". [46]
Los editores del Anderson Democrat descubrieron los poemas de Riley en el Indianapolis Journal y le ofrecieron un trabajo como reportero en febrero de 1877. [47] [48] Riley aceptó. Trabajó recopilando noticias locales, escribiendo artículos y ayudando con la composición tipográfica. Continuó escribiendo poemas regularmente para el periódico y vendiendo otros poemas a periódicos más importantes. [49] Durante el año que Riley pasó trabajando en Anderson , conoció y cortejó a Edora Mysers. La pareja se comprometió, pero terminó la relación después de que decidieron no casarse en agosto. [50]
A pesar del éxito local en la publicación de sus poemas, sus envíos continuaron siendo rechazados por los periódicos establecidos del este por estar por debajo de sus estándares. Riley comenzó a formular un complot para demostrar que su trabajo era de buena calidad y que estaba siendo rechazado solo porque su nombre era desconocido en el este. Escribió un poema imitando el estilo de Edgar Allan Poe y lo envió al Kokomo Dispatch con un nombre ficticio afirmando que era un poema de Poe perdido hace mucho tiempo. El Dispatch publicó el poema y lo informó como tal. [51] [52] Riley y otros dos hombres que formaban parte del complot esperaron dos semanas a que el poema fuera publicado por los principales periódicos de Chicago, Boston y Nueva York para evaluar su reacción; estaban decepcionados. Si bien algunos periódicos creían que el poema era auténtico, la mayoría no lo creía, alegando que la calidad era demasiado mala para ser escrita por Poe. [53] Un empleado de Dispatch se enteró de la verdad del incidente y lo informó al Kokomo Tribune , que publicó un artículo que reveló que Riley era un conspirador detrás del engaño. La revelación dañó la credibilidad de Dispatch y dañó la reputación de Riley. [54] [55]
A raíz de la conspiración contra Poe, Riley fue despedido del Democrat . Regresó a Greenfield para pasar tiempo escribiendo poesía. [56] Conoció a Clara Louise Bottsford, una maestra de escuela que vivía en la casa de su padre. Descubrieron que tenían mucho en común, en particular su amor por la literatura. La pareja comenzó una relación intermitente de 12 años, la más larga de Riley. [57] A mediados de 1878, la pareja tuvo su primera ruptura causada en parte por el alcoholismo de Riley. Riley hizo un primer intento de dejar el licor uniéndose a una organización local de abstinencia , pero renunció después de unas semanas. [58]
Sin un ingreso estable, su situación financiera empeoró. Riley comenzó a enviar sus poemas a revistas literarias más importantes, incluida Scribner's Monthly , pero le informaron que, aunque mostraban promesas, su trabajo aún estaba lejos de los estándares requeridos para su uso en sus publicaciones. [59] [60] A nivel local, todavía estaba lidiando con el estigma de la trama de Poe. El Indianapolis Journal y otros periódicos se negaron a aceptar su poesía, dejándolo desesperado por ingresos. Por consejo de un amigo, en enero de 1878 Riley pagó una tarifa de entrada para unirse a un circuito de conferencias itinerantes donde podría dar lecturas de poesía. A cambio, recibió una parte de las ganancias que obtenían sus actuaciones. Estos circuitos eran populares en ese momento, y Riley rápidamente se ganó una reputación local por sus entretenidas lecturas. [61]
En agosto de 1878, siguió al gobernador de Indiana, James D. Williams, como orador en un acto cívico en una pequeña ciudad cerca de Indianápolis. Recitó un poema recientemente compuesto, "A Childhood Home of Long Ago", que narra la vida en la Indiana pionera. El poema fue bien recibido y recibió buenas críticas en varios periódicos. [62]
Flying Islands of the Night es la única obra que Riley escribió y publicó. Escrita mientras viajaba con los Adelphianos pero nunca representada, la obra tiene similitudes con El sueño de una noche de verano , que Riley pudo haber usado como modelo. [63] Trata sobre un reino asediado por las fuerzas malignas de una reina siniestra que es derrotada finalmente por una heroína con forma de ángel. [64] La mayoría de las críticas fueron positivas. Riley publicó la obra y se hizo popular en el área central de Indiana a fines de 1878, lo que lo ayudó a convencer a los periódicos para que aceptaran nuevamente su poesía. En noviembre de 1879, se le ofreció un puesto como columnista en el Indianapolis Journal y aceptó después de ser alentado por EB Matindale, el editor jefe del periódico. [65]
Aunque la obra y su trabajo periodístico ayudaron a exponerlo a un público más amplio, la principal fuente de su creciente popularidad fueron sus actuaciones en el circuito de conferencias. Dio lecturas tanto dramáticas como cómicas de su poesía, y a principios de 1879 podía garantizar grandes multitudes cuando actuaba. [66] En un artículo de 1894, Hamlin Garland escribió que la celebridad de Riley era resultado de su talento para la lectura diciendo que "su voz individual vibrante, sus labios flexibles, su mirada divertida, se unieron para convertirlo en poeta y comediante a la vez, comediante en el sentido en que hace llorar tanto como reír". [67] Aunque era un buen intérprete, sus actos no eran completamente originales en estilo; con frecuencia copiaba prácticas desarrolladas por Samuel Clemens y Will Carleton . [68] Su gira en 1880 lo llevó a todas las ciudades de Indiana, donde fue presentado por dignatarios locales y otras figuras populares, incluido el novelista Maurice Thompson , con quien comenzó a desarrollar una estrecha amistad. [69]
Desarrollar y mantener la publicidad se convirtió en un trabajo constante que requería más de su atención a medida que su fama crecía. Mantener en secreto su adicción al alcohol, mantener la personalidad de un simple poeta rural y una persona común y amistosa se convirtió en lo más importante. [70] Riley identificó estos rasgos como la base de su popularidad a mediados de la década de 1880 y escribió sobre su necesidad de mantener una personalidad ficticia. [68] Fomentó el estereotipo escribiendo poesía que pensó que ayudaría a construir su identidad. Lo ayudaron los editoriales que escribió y envió al Indianapolis Journal ofreciendo observaciones sobre los eventos desde su perspectiva como un "humilde poeta rural". [71] Cambió su apariencia para parecer más convencional, y comenzó afeitándose el bigote y abandonando la vestimenta extravagante que empleó en sus primeras giras. [72]
En 1880, sus poemas se publicaron a nivel nacional y recibieron críticas positivas. "Tom Johnson's Quit" apareció en periódicos de veinte estados, en parte gracias al cuidadoso cultivo de su popularidad. [71] Riley se sintió frustrado porque, a pesar de su creciente reconocimiento, le resultaba difícil alcanzar el éxito financiero. [73] A principios de la década de 1880, además de su constante actuación, Riley comenzó a producir muchos poemas para aumentar sus ingresos. La mitad de sus poemas fueron escritos durante este período. El trabajo constante tuvo efectos adversos en su salud, que empeoró con la bebida. A instancias de Maurice Thompson, intentó nuevamente dejar de beber licor, pero no pudo hacerlo durante más de unos pocos meses. [74]
Riley se mudó a Indianápolis a fines de 1879 para comenzar a trabajar en el Indianapolis Journal . Era el único periódico metropolitano que se publicaba a diario y tenía un amplio número de lectores. Escribía una columna de sociedad regular que a menudo incluía versos de poesía. [75] [76] A partir de entonces, Riley conoció a muchas personas prominentes y entabló una estrecha amistad con Eugene V. Debs . [77] Disfrutaba de las obras de Riley y a menudo elogiaba sus sentimientos. [78] Riley había usado el seudónimo "Jay Whit" desde que comenzó a escribir poesía, pero finalmente comenzó a usar su propio nombre en abril de 1881. [79]
Riley renovó su relación con Bottsford en 1880 y ambos mantuvieron correspondencia con frecuencia. Su relación siguió siendo inestable, pero Riley se encariñó profundamente con ella. Ella inspiró su poema "La mujerzuela", que hablaba de una esposa perfecta que de repente podía convertirse en un monstruo demoníaco. [80] Bottsford presionó a Riley para que se casara con ella varias veces, pero él se negó. [81] Rompieron su relación una segunda vez en 1881 cuando ella descubrió su correspondencia con otras dos mujeres, [82] y descubrió que él se había tomado unas vacaciones secretas en Wisconsin con una de ellas. [83]
El alcoholismo de Riley influyó en algunos de sus poemas durante el tiempo que trabajó para el Journal . Entre ellos se encuentran "On Quitting California", "John Golliher's Third Womern" [sic] y "The Dismal Fate of Tit", que hacen referencia al delirio causado por la bebida. [84] Aunque Riley rara vez publicó algo controvertido, algunos de sus poemas publicados en el mismo período, incluido "Afterwhiles", aluden al consumo de drogas y hacen vagas referencias sexuales. [85] A principios de la década de 1880, Riley todavía enviaba trabajos a las publicaciones literarias de élite, pero seguía siendo rechazado. Riley encontró esto desalentador, pero perseveró. Creía que nunca sería reconocido como una verdadera figura literaria hasta que una de las prestigiosas publicaciones periódicas publicara su obra. [86]
Riley emprendió giras de lectura ocasionales por Indiana y en agosto de 1880 fue invitado a actuar en la Universidad de Asbury . Su actuación allí impresionó tanto al capítulo local de Phi Kappa Psi que fue invitado a unirse como miembro honorario. [87] A través de la fraternidad conoció a Robert Jones Burdette , un escritor y ministro en el área de Indianápolis. Burdette era miembro del Redpath Lyceum Bureau de Boston, un destacado circuito de conferencias cuyos oradores habituales incluían a Ralph Waldo Emerson . [88] Burdette animó a Riley a unirse al circuito a través de su sucursal de Chicago. [89] La deuda acumulada de Riley y sus bajos ingresos comenzaron a causarle problemas en 1881, y decidió que volver a unirse a un circuito de conferencias le proporcionaría los fondos que tanto necesitaba. [90] Su acuerdo para seguir trabajando con el circuito dependía de su capacidad para atraer audiencias durante la primera temporada, que comenzó en abril de 1881. Tuvo éxito, atrayendo a las multitudes más grandes de Chicago e Indianápolis . [91]
Debido a su éxito en el Medio Oeste, los líderes del circuito lo invitaron a hacer una gira por la costa este, comenzando en Boston en el Templo de Tremont en febrero de 1882. [92] Riley aceptó, firmó un acuerdo de diez años y le concedió la mitad de sus ingresos a su agente. [93] Antes de su actuación, viajó a la casa de Longfellow en Massachusetts y lo convenció de que aceptara una reunión. Su breve reunión fue uno de los recuerdos más preciados de Riley, y escribió un extenso artículo sobre ella después de la muerte de Longfellow solo un mes después. [94] [95] Longfellow alentó a Riley a centrarse en la poesía y le dio consejos para su próxima actuación, donde Riley fue bien recibido. Sus poemas fueron recibidos con risas y elogiados en las reseñas de los periódicos de la ciudad. [96] [97] Boston era el centro literario de los Estados Unidos en ese momento, y la impresión que Riley causó en la comunidad literaria de la ciudad finalmente animó a prestigiosas publicaciones periódicas a publicar su trabajo. La revista Century Magazine fue la primera en hacerlo, publicando "In Swimming-Time" en su número de septiembre de 1883. [98] Hasta la década de 1890, siguió siendo la única revista literaria importante que publicó la obra de Riley. Conociendo los altos estándares de la revista, Riley reservaba sus mejores trabajos cada año para enviarlos a la revista, incluido uno de sus favoritos, "The Old Man and Jim" en 1887. [99]
A finales de 1882, las finanzas de Riley comenzaron a mejorar drásticamente, en gran parte gracias a los ingresos de sus actuaciones. [100] Durante 1883 comenzó a escribir sus poemas "Boone County" bajo el seudónimo "Benjamin F. Johnson of Boone". Estaban escritos casi en su totalidad en dialecto y enfatizaban temas de la vida rural durante principios del siglo XIX, a menudo empleando la nostalgia y la simplicidad de la vida en el campo como elementos. "The Old Swimmin'-Hole" y "When the Frost Is on the Punkin'" fueron los más populares y ayudaron a que toda la serie ganara elogios de la crítica. Los temas fueron populares entre los lectores, recordando a muchos de ellos su infancia. [101] Merrill, Meigs & Company (más tarde rebautizada como Bobbs-Merrill Company) se acercó a Riley para recopilar los poemas en un libro. Riley estuvo de acuerdo y su primer libro se publicó en agosto de 1883, titulado The Old Swimmin'-Hole and 'Leven More Poems . La popularidad del libro hizo necesaria una segunda impresión antes de fin de año. [102] Durante este período, Riley determinó que sus poemas más populares eran aquellos sobre temas de la vida rural, y comenzó a utilizarlos como tema común en toda su obra futura. [103]
Los ingresos que obtuvo con su libro le permitieron a Riley aliviar su apretada agenda de trabajo; envió artículos al Journal con menos frecuencia y dio menos conferencias. Escribió menos poemas, pero su calidad mejoró; escribió sus poemas más famosos a mediados de la década de 1880, incluido "Little Orphant Annie". [104] Riley intentó conseguir un nuevo trabajo en una publicación periódica y dejar el Journal , pero las revistas no lo contrataron a menos que estuviera dispuesto a mudarse. Riley se mantuvo firme en su negativa a dejar Indiana y les dijo a los periodistas que su hogar rural era su inspiración y que irse arruinaría su poesía. [105]
Riley renovó su relación con Bottsford por tercera y última vez en 1883. Los dos mantuvieron correspondencia con frecuencia y tuvieron encuentros de amantes secretos. Él dejó de visitar a otras mujeres y su relación se volvió más dedicada y estable. [106] Sin embargo, Bottsford se convenció de que Riley estaba viendo a otra mujer y terminaron su relación en enero de 1885. [107] La hermana de Riley, Mary, se había convertido en una amiga íntima de Bottsford y lo regañó por su maltrato hacia ella. Su reputación se vio empañada por el asunto y le resultó difícil encontrar empleo una vez que su relación terminó. [108]
En 1884, Riley volvió a recorrer las principales ciudades del este de los Estados Unidos. [109] Después de las conferencias, comenzó a recopilar un segundo libro de poesía. Lo completó durante julio y Bowen-Merrill lo publicó en diciembre con el título The Boss Girl, A Christmas Story and Other Sketches . [110] El libro, que contenía poesía humorística y cuentos cortos, recibió críticas mixtas. Fue popular en Indiana, donde se vendieron la mayoría de sus copias. Sin embargo, un crítico calificó los poemas de "extraños, de pesadilla y espeluznantes" y los comparó con las obras de Edgar Allan Poe. [111] [112]
Mientras Riley trabajaba en su libro, fue invitado inesperadamente por James B. Pond , el agente de muchos de los principales artistas del país, a unirse a un compromiso de cien noches en la ciudad de Nueva York en un espectáculo que incluía a Samuel Clemens y Dudley Warner . [113] Riley no pudo llegar a un acuerdo con la Redpath Bureau, que tenía que autorizar cualquier otra actuación según los términos de su contrato. Creía que su contrato con la Redpath Bureau estaba limitando sus oportunidades, y su relación con su agente se volvió tensa. [114] [115]
Debido en parte al limitado éxito de su último libro fuera de Indiana, Riley se convenció de comenzar a trabajar con otros escritores del medio oeste para formar una asociación para promover su trabajo. El popular escritor de Indiana Lew Wallace , autor de Ben-Hur , fue un importante promotor del esfuerzo. [116] Durante 1885, más de cien escritores se unieron al grupo. Celebraron su primera reunión en julio, nombrándose la Asociación Occidental de Escritores. En la reunión, Maurice Thompson fue nombrado presidente y Riley vicepresidente. [117] La asociación nunca tuvo éxito en su objetivo de crear una poderosa fuerza publicitaria, pero se convirtió en un club social y una comunidad literaria rival del establishment de escritores del este. Riley estaba decepcionado con las deficiencias del grupo, pero llegó a depender de sus reuniones regulares como un escape de su agenda normalmente agitada. [118]
A través de esta asociación, Riley conoció a la mayoría de los escritores más destacados del Medio Oeste de los Estados Unidos, incluido el humorista Edgar Wilson Nye de Chicago. Después de completar su circuito de conferencias en 1885, Riley formó una sociedad con Nye y su agente para comenzar una nueva gira. La Redpath Bureau aceptó permitirle a Riley realizar una gira con Nye, siempre que mantuviera sus acuerdos financieros con ellos. [119] Además de la gira, Riley y Nye colaboraron en un libro, Nye and Riley's Railway Guide , una colección de anécdotas y poemas humorísticos destinados a parodiar la literatura turística popular de la época. Publicado en 1888, el libro tuvo cierto éxito y tuvo tres reimpresiones. [99]
En octubre de 1887, Riley y la asociación se unieron a otros escritores para solicitar al Congreso de los Estados Unidos que intentara negociar tratados internacionales para proteger los derechos de autor estadounidenses en el extranjero. El grupo se hizo conocido como la Liga Internacional de Derechos de Autor y tuvo un éxito significativo en sus esfuerzos. Cuando viajó a una de las reuniones de la liga en la ciudad de Nueva York ese año, Riley fue atacado por la parálisis de Bell . Se recuperó después de tres semanas, pero permaneció recluido para ocultar los efectos de la enfermedad que creía que era causada por su alcoholismo. Hizo otro intento de dejar de beber alcohol con la ayuda de un ministro, pero pronto volvió a su antiguo hábito. [120]
Después de recuperarse, Riley permaneció brevemente en Nueva York para participar en un espectáculo en Chickering Hall con Edgar Nye, Samuel Clemens y varios otros. Riley fue presentado por James Russell Lowell antes de su actuación, y Lowell le dio a Riley un entusiasta respaldo ante la multitud. Su poesía provocó lágrimas y risas según The New York Sun. El crítico Edmund Clarence Stedman , uno de los críticos literarios más importantes de la época, estuvo presente y escribió que los poemas dialectales de Riley eran los mejores que había escuchado, "en los que el corazón de un personaje dramático hogareño se abre mediante una poesía sutil, indirecta, absolutamente segura y tierna". [121] Como resultado de su actuación en Nueva York, su nombre y su imagen aparecieron en todos los principales periódicos del este, y rápidamente se hizo conocido en todo Estados Unidos. Las ventas de The Boss Girl aumentaron, lo que resultó en la quinta y mayor edición, y Riley finalmente comenzó a lograr la fama generalizada que buscaba. [61]
A Clemens no le gustaba que Riley le quitara protagonismo y trató de evitar futuras actuaciones conjuntas con él. Según una reseña, Clemens "se sumió en una amarga melancolía ante la feroz luz del humor del señor Riley". [122]
Después de regresar a casa de su gira a principios de 1888, Riley terminó de compilar su tercer libro, titulado Old-Fashioned Roses . Organizado para atraer a los lectores británicos, incluía solo algunos de sus poemas en dialecto y consistía principalmente en sonetos . El libro reimprimió muchos poemas que Riley ya había publicado, pero incluyó algunos nuevos que escribió específicamente para el libro, incluidos "The Days Gone By", "The Little White Hearse" y "The Serenade". El libro era el favorito de Riley porque incluía sus mejores obras y fue publicado por la prestigiosa editorial Longmans, Green Publishers con impresión y encuadernación de alta calidad. [123] [124]
A finales de 1888 terminó de trabajar en un cuarto libro, Pipes o' Pan at Zekesbury , que se publicó con gran éxito en los Estados Unidos. Basado en una ciudad ficticia de Indiana, Riley presentó muchas historias y poemas sobre sus ciudadanos y su forma de vida. Recibió críticas mixtas de los críticos literarios que escribieron sobre él que las historias de Riley no eran de la misma calidad que su poesía. El libro fue muy popular entre el público y tuvo numerosas reimpresiones. [125] [126]
Riley se estaba enriqueciendo rápidamente con sus libros y sus giras, y en 1888 ganó casi 20.000 dólares. Ya no necesitaba su trabajo en la revista y lo dejó a finales de ese año. El periódico le había servido para ganar fama y había publicado cientos de sus artículos, historias y poemas. [127]
En marzo de 1888, Riley viajó a Washington, DC, donde cenó en la Casa Blanca con otros miembros de la Liga Internacional de Derechos de Autor y el presidente Grover Cleveland . Riley dio una breve actuación para los dignatarios en el evento antes de hablar sobre la necesidad de protecciones internacionales de derechos de autor. Cleveland estaba enamorado de la actuación de Riley y lo invitó a volver a una reunión privada durante la cual los dos hombres discutieron temas culturales. [128] En la campaña de las elecciones presidenciales de 1888 , el conocido de Riley, Benjamin Harrison, fue nominado como candidato republicano. Aunque Riley había evitado la política durante la mayor parte de su vida, le dio a Harrison un respaldo personal y participó en eventos de recaudación de fondos y campañas electorales. La elección fue excepcionalmente partidista en Indiana, y Riley encontró estresante la atmósfera de la campaña; juró no volver a involucrarse en la política. [129]
Tras la elección de Harrison, éste sugirió que Riley fuera nombrado poeta laureado nacional , pero el Congreso no actuó en consecuencia. Riley siguió siendo honrado por Harrison y lo visitó en la Casa Blanca en varias ocasiones para actuar en eventos cívicos. [130]
Riley y Nye hicieron arreglos con James Pond para hacer dos giras nacionales durante 1888 y 1889. [131] Fueron populares y generalmente se agotaron las entradas, y cientos de personas tuvieron que ser rechazadas. Los espectáculos solían durar entre cuarenta y cinco minutos y una hora y presentaban a Riley leyendo poesía a menudo humorística intercalada con historias y chistes de Nye. Los espectáculos eran informales y los dos hombres adaptaban sus actuaciones en función de las reacciones de su público. Riley memorizó cuarenta de sus poemas para los espectáculos para aumentar su propia versatilidad. [130] [132] Muchas personas prominentes de la literatura y el teatro asistieron a los espectáculos. En un espectáculo en la ciudad de Nueva York en marzo de 1888, Augustin Daly quedó tan cautivado por él que insistió en invitar a los dos hombres a un banquete con varios actores de teatro destacados de Broadway. [133]
A pesar de ser el principal atractivo del espectáculo, a Riley no se le permitió convertirse en socio igualitario en la empresa. Nye y Pond recibieron un porcentaje de las ganancias netas, mientras que a Riley se le pagó una tarifa fija por cada actuación. [134] Además, debido a sus acuerdos anteriores con el Redpath Lyceum Bureau, Riley estaba obligado a pagar la mitad de sus honorarios a su agente Amos Walker. Esto significaba que los otros hombres se beneficiaban más que Riley de su propio trabajo. [125]
Para remediar esta situación, Riley contrató a su cuñado Henry Eitel, un banquero de Indianápolis, para que se encargara de sus finanzas y actuara en su nombre para intentar liberarlo de su contrato. A pesar de las conversaciones y las garantías de Pond de que trabajaría para solucionar el problema, Eitel no tuvo éxito. Pond acabó empeorando la situación reservando meses de actuaciones sólidas, sin permitir a Riley y Nye un día de descanso. Estos acontecimientos afectaron a Riley física y emocionalmente; se desanimó y comenzó su peor período de alcoholismo. Durante noviembre de 1889, varios espectáculos se cancelaron después de que Riley se emborrachara gravemente en una parada en Madison, Wisconsin . [135] [136]
Walker comenzó a vigilar a Riley y a negarle el acceso al licor, pero él encontró formas de evadirlo. En una parada en el Masonic Temple Theatre en Louisville, Kentucky , en enero de 1890, Riley pagó al barman del hotel para que le llevara whisky a escondidas a su habitación. [137] Se emborrachó demasiado para actuar y no pudo viajar a la siguiente parada. Nye terminó su asociación y la gira en respuesta. La razón de la ruptura no pudo mantenerse en secreto, y el personal del hotel informó al Louisville Courier-Journal que vieron a Riley en un estupor de borrachera caminando por el hotel. [138] La historia fue noticia nacional y Riley temió que su carrera estuviera arruinada. [139]
Riley se marchó en secreto de Louisville por la noche y regresó a Indianápolis en tren. Eitel lo defendió ante la prensa para ganarse la simpatía de Riley, explicando los abusivos acuerdos financieros que habían hecho sus socios. Sin embargo, Riley se negó a hablar con los periodistas y se escondió durante semanas. [140] Para gran sorpresa de Riley, las noticias lo hicieron más popular que nunca. [141] Mucha gente pensó que las historias eran exageradas, y la imagen cuidadosamente cultivada de Riley hizo que fuera difícil para el público creer que era alcohólico. Riley había dejado de enviar poesía a periódicos y revistas después de las consecuencias, pero pronto comenzaron a escribirle pidiéndole que volviera a escribir. Esto animó a Riley, e hizo otro intento de dejar el alcohol mientras regresaba a su carrera pública. [142]
Sin embargo, la prensa negativa no terminó, ya que Nye y Pond amenazaron con demandar a Riley por causar que su gira terminara prematuramente. Afirmaron haber perdido $20,000. Walker amenazó con presentar una demanda por separado exigiendo $1,000. Riley contrató al abogado de Indianápolis William P. Fishback para que lo representara y los hombres llegaron a un acuerdo extrajudicial. [143] Los detalles completos del acuerdo nunca fueron revelados, pero sea cual sea el caso, Riley finalmente se liberó de sus viejos contratos y se convirtió en agente libre. La cantidad exorbitante por la que Riley fue demandado solo reforzó la opinión pública de que había sido maltratado por sus socios y lo ayudó a mantener su imagen. Nye y Riley siguieron siendo buenos amigos, y Riley escribió más tarde que Pond y Walker fueron la fuente de los problemas. [144]
La poesía de Riley se había vuelto popular en Gran Bretaña, en gran parte debido a su libro Old-Fashioned Roses . En mayo de 1891 viajó a Inglaterra para hacer una gira e hizo lo que él consideraba una peregrinación literaria. Aterrizó en Liverpool y viajó primero a Dumfries , Escocia , el hogar y lugar de entierro de Robert Burns . Riley había sido comparado durante mucho tiempo con Burns por los críticos porque ambos usaban dialecto en su poesía y se inspiraban en sus hogares rurales. [145] [146] Luego viajó a Edimburgo , York y Londres, recitando poesía para reuniones en cada parada. Augustin Daly organizó que diera una lectura de poesía a actores británicos destacados en Londres. [115] Riley fue recibido calurosamente por su comunidad literaria y teatral, y recorrió lugares que Shakespeare había frecuentado. [147]
Riley se cansó rápidamente de viajar al extranjero y comenzó a añorar su hogar, escribiéndole a su sobrino que lamentaba haber dejado los Estados Unidos. Acortó su viaje y regresó a la ciudad de Nueva York en agosto. [148] [149] Pasó los meses siguientes en su casa de Greenfield intentando escribir un poema épico , pero después de varios intentos se dio por vencido, creyendo que no poseía la habilidad. [150]
En 1890, Riley ya había escrito casi todos sus poemas famosos. Los pocos poemas que escribió durante la década de 1890 fueron generalmente menos bien recibidos por el público. [148] Como solución, Riley y sus editores comenzaron a reutilizar poesía de otros libros e imprimir algunas de sus primeras obras. Cuando Neighborly Poems se publicó en 1891, un crítico que trabajaba para el Chicago Tribune señaló el uso de las primeras obras de Riley, comentando que estaba usando su popularidad para promocionar sus primeras obras crudas al público solo para ganar dinero. [151] [152] Los poemas más nuevos de Riley publicados en el libro Armazindy de 1894 recibieron críticas muy negativas que se referían a poemas como "The Little Dog-Woggy" y "Jargon-Jingle" como "tonterías" y a Riley como un "genio desgastado". [151] La mayoría de su creciente número de críticos sugirieron que ignoraba la calidad de los poemas con el fin de ganar dinero. [151]
Aunque Riley era rico gracias a sus libros, pudo triplicar sus ingresos anuales con sus giras. No pudo resistirse a la tentación y decidió volver al circuito de conferencias en 1892. Contrató a William C. Glass para que ayudara a Henry Eitel a gestionar sus asuntos. Mientras Eitel se ocupaba de las finanzas, Glass trabajaba para organizar sus giras de conferencias. [153] Glass trabajó en estrecha colaboración con los editores de Riley para que sus giras coincidieran con el lanzamiento de nuevos libros y se aseguró de que sus giras fueran lo suficientemente variadas geográficamente para mantener su popularidad en todas las regiones de la nación. Tuvo cuidado de no reservar horarios apretados; Riley solo actuaba cuatro veces por semana y las giras eran cortas, durando solo tres meses. [154]
Durante su gira de 1893, Riley dio conferencias principalmente en el oeste de los Estados Unidos, y en su gira de 1894 en el este. Sus actuaciones eran acontecimientos importantes y, por lo general, las entradas se agotaban a los pocos días de ser anunciadas. En 1894 permitió que el autor Douglass Sherley se uniera a su gira. Sherley era un millonario que publicaba sus propios libros. La comunidad literaria había rechazado su trabajo, pero Riley fue fundamental para ayudarlo a ganar aceptación. [155]
En 1895, Riley emprendió su última gira, con escalas en la mayoría de las ciudades más importantes de los Estados Unidos. [156] Anunciada como su última actuación, hubo una demanda increíble de entradas y Riley actuó ante el mayor público de la gira. Él y Sherley continuaron con un espectáculo muy similar al que él y Nye habían hecho. Riley a menudo lamentaba la falta de cambios en el programa. Descubrió que cuando intentaba introducir material nuevo o dejaba fuera alguno de sus poemas más populares, las multitudes exigían bises hasta que aceptaba recitar sus favoritos. [157]
Tras la muerte de su padre en 1894, Riley empezó a lamentar su decisión de no casarse ni tener hijos. [155] Para compensarlo, se convirtió en un tío cariñoso, colmando de regalos a sus sobrinos y sobrinas. Había recomprado la casa de su infancia en 1893 y permitió que su hermana divorciada, Mary, su cuñada viuda, Julia, y sus hijas vivieran en ella. [158] Se ocupó de todas sus necesidades y pasó los meses de verano de 1893 viviendo con ellas. Contrató a su sobrino Edmund Eital como secretario personal y le dio un regalo de bodas de 50.000 dólares en 1912. Riley era muy querido por su familia. [159]
Riley regresó a vivir cerca de Indianápolis más tarde en 1893, alojándose en una casa particular en el distrito de Lockerbie, que en aquel entonces era un pequeño suburbio. Entabló una estrecha amistad con sus caseros, las familias Nickum y Holstein. La casa se convirtió en un destino para los escolares locales a quienes Riley recitaba poesía y contaba historias con regularidad. Los amigos de Riley visitaban a menudo su casa y él desarrolló una relación más estrecha con Eugene Debs. [160]
Ese mismo año, comenzó a recopilar sus poemas de mayor interés para los niños en un nuevo libro titulado Rhymes of Childhood . El libro fue profusamente ilustrado por Howard Chandler Christy , y Riley escribió algunos poemas nuevos para el libro bajo el seudónimo de "Uncle Sydney". [161] Rhymes of Childhood se convirtió en el libro más vendido de Riley y vendió millones de copias. Ha permanecido impreso de forma continua desde 1912 y ayudó a ganarse el apodo de "Poeta de los niños". Incluso el rival de Riley, Clemens, comentó que el libro era "encantador" y lo hizo llorar por su "juventud perdida". [162]
Riley se había vuelto muy rico cuando dejó de hacer giras en 1895 y ganaba 1000 dólares a la semana. [163] Aunque se retiró, continuó haciendo apariciones menores. En 1896, Riley realizó cuatro espectáculos en Denver . [164] [165] La mayoría de las actuaciones de su vida posterior fueron en celebraciones cívicas. Fue un orador habitual en los eventos del Día de la Decoración y recitó poesía antes de la inauguración de monumentos en Washington, DC. Los periódicos comenzaron a referirse a él como el "Poeta Nacional", "el poeta laureado de Estados Unidos" y "el poeta laureado del pueblo". [157] Riley escribió muchos de sus poemas patrióticos para tales eventos, incluidos "El soldado", "El nombre de la vieja gloria" y su poema más famoso, "¡América!". El poema de 1902 "América, Mesías de las Naciones" fue escrito y leído por Riley para la dedicación del Monumento a los Soldados y Marineros de Indianápolis . [166] [167]
Los únicos poemas nuevos que Riley publicó después de finales de siglo fueron elegías para amigos famosos. La calidad poética de los poemas era a menudo pobre, pero contenían muchos sentimientos populares sobre los fallecidos. Entre aquellos a los que elogió se encontraban Benjamin Harrison, Lew Wallace y Henry Lawton. Debido a la mala calidad de los poemas, sus amigos y editores le pidieron que dejara de escribirlos, pero él se negó. [168]
En 1897, los editores de Riley le sugirieron que creara una serie de libros de varios volúmenes que contuvieran las obras completas de su vida. [169] Con la ayuda de su sobrino, Riley comenzó a trabajar en la compilación de los libros. Al final hubo dieciséis volúmenes, que finalmente se completaron en 1914. Este tipo de obras eran poco comunes durante la vida de los escritores, lo que da testimonio de la popularidad poco común que había alcanzado Riley. [170] [171]
Sus obras se habían convertido en elementos básicos de los cursos de literatura de la Ivy League y las universidades comenzaron a ofrecerle títulos honorarios. El primero fue Yale en 1902, seguido por un Doctorado en Letras de la Universidad de Pensilvania en 1904. Wabash College y la Universidad de Indiana le otorgaron premios similares. [172] En 1908 fue elegido miembro del Instituto Nacional de Artes y Letras ; en 1912 le otorgaron una medalla especial por poesía. [170] [173]
Riley influyó en otros poetas a la hora de comenzar sus carreras, y ejerció una influencia particularmente fuerte en Hamlin Garland, William Allen White y Edgar Lee Masters . En 1892 descubrió al aspirante a poeta afroamericano Paul Laurence Dunbar. Riley pensó que el trabajo de Dunbar era "digno de aplauso" y le escribió cartas de recomendación para ayudarlo a publicar su obra. [170]
En 1901, el médico de Riley le diagnosticó neurastenia , un trastorno nervioso, y recomendó largos períodos de descanso como cura. [174] Riley permaneció enfermo durante el resto de su vida y dependió de sus propietarios y familiares para que lo ayudaran en su cuidado. Durante los meses de invierno se mudó a Miami, Florida, y durante el verano pasó tiempo con su familia en Greenfield. Hizo solo unos pocos viajes durante la década, incluido uno a México en 1906. Se deprimió mucho por su condición, escribiéndoles a sus amigos que pensaba que podía morir en cualquier momento y, a menudo, usaba alcohol para aliviarse. [175]
En marzo de 1909, Riley sufrió una segunda parálisis de Bell y sordera parcial, síntomas que solo se aliviaron gradualmente a lo largo del año. [176] Era un paciente difícil y generalmente se negaba a tomar cualquier medicamento excepto los medicamentos patentados que había vendido en sus primeros años; los medicamentos a menudo empeoraban sus condiciones, pero sus médicos no podían influir en su opinión. [177] El 10 de julio de 1910, sufrió un derrame cerebral que paralizó el lado derecho de su cuerpo. Con la esperanza de una rápida recuperación, su familia mantuvo la noticia fuera de la prensa hasta septiembre. Riley encontró que la pérdida del uso de su mano de escribir fue la peor parte del derrame, lo que solo sirvió para deprimirlo aún más. [175] [178] Con su salud tan mala, decidió trabajar en un legado por el cual ser recordado en Indianápolis. En 1911 donó terrenos y fondos para construir una nueva biblioteca en Pennsylvania Avenue. [179] En 1913, con la ayuda de un bastón, Riley comenzó a recuperar su capacidad para caminar. Sin embargo, su incapacidad para escribir casi puso fin a su producción de poemas. George Ade trabajó con él desde 1910 hasta 1916 para escribir sus últimos cinco poemas y varios breves bocetos autobiográficos según le dictaba Riley. Su editor continuó reciclando obras antiguas para convertirlas en libros nuevos, que siguieron teniendo una gran demanda. [179]
Desde mediados de la década de 1880, Riley había sido el poeta más leído de la nación, una tendencia que se aceleró a principios de siglo. En 1912, Riley grabó lecturas de su poesía más popular para que la vendiera la Victor Talking Machine Company . Fue el tema de tres pinturas de TC Steele . La Asociación de Artes de Indianápolis encargó un retrato de Riley al pintor mundialmente famoso John Singer Sargent . Su imagen se convirtió en un icono conocido a nivel nacional y muchas empresas aprovecharon su popularidad para vender sus productos; las verduras de la marca Hoosier Poet se convirtieron en un nombre comercial importante en el Medio Oeste. [180]
En 1912, el gobernador de Indiana instituyó el Día de Riley en el cumpleaños del poeta. Las escuelas debían enseñar los poemas de Riley a sus alumnos y se celebraron banquetes en su honor en todo el estado. En 1915 y 1916, la celebración se hizo nacional después de ser proclamada en la mayoría de los estados. La celebración anual continuó en Indiana hasta 1968. [181] A principios de 1916, Riley fue filmado como parte de una película para celebrar el centenario de Indiana; el video está en exhibición en la Biblioteca Estatal de Indiana. [182] [183]
El 22 de julio de 1916, Riley sufrió un segundo derrame cerebral. Se recuperó lo suficiente durante el día para hablar y bromear con sus compañeros. Murió antes del amanecer del 23 de julio. [184] La muerte de Riley conmocionó a la nación y fue noticia en primera plana en los principales periódicos. [185] El presidente Woodrow Wilson escribió una breve nota a la familia de Riley ofreciendo sus condolencias en nombre de toda la nación. El gobernador de Indiana, Samuel M. Ralston, ofreció permitir que Riley fuera velado en el Capitolio del estado de Indiana ; Abraham Lincoln es la única otra persona que había recibido anteriormente tal honor. [186] Durante las diez horas que estuvo velado el 24 de julio, más de treinta y cinco mil personas desfilaron ante su ataúd de bronce; la fila todavía tenía kilómetros de largo al final del día, y miles fueron rechazados. Al día siguiente se celebró una ceremonia fúnebre privada a la que asistieron muchos dignatarios. Una gran procesión fúnebre lo llevó luego al cementerio de Crown Hill , donde su ataúd fue colocado en la bóveda de recepción, ya que su lugar de descanso final no se había determinado entre su ciudad natal de Greenfield o su hogar definitivo en Indianápolis. No fue hasta casi un año y medio después, el 6 de octubre de 1917, el día antes de lo que habría sido su cumpleaños, que su ataúd fue enterrado en una tumba durante una ceremonia privada en la cima de la colina, el punto más alto de la ciudad de Indianápolis. [187]
Un año después de la muerte de Riley, se crearon muchos monumentos conmemorativos, incluidos varios de la Asociación Conmemorativa James Whitcomb Riley. El Hospital Infantil James Whitcomb Riley fue creado y bautizado en su honor por un grupo de benefactores adinerados y se inauguró en 1924. En los años siguientes, se crearon otros monumentos destinados a beneficiar a los niños, incluido el Campamento Riley para jóvenes con discapacidades. [188] [189]
La fundación conmemorativa compró la casa del poeta en Lockerbie, Indianápolis, y ahora se mantiene como museo. La Casa Museo James Whitcomb Riley es la única casa victoriana tardía en Indiana que está abierta al público. Es la única preservación de la época victoriana tardía de los Estados Unidos, con muebles y decoración auténticos de esa época. Su lugar de nacimiento y hogar de la infancia en Greenfield, Indiana, ahora la Casa James Whitcomb Riley , se conserva como un sitio histórico. [190] Un barco Liberty comisionado el 23 de abril de 1942, fue bautizado como SS James Whitcomb Riley . Sirvió con la Comisión Marítima de los Estados Unidos hasta que fue desguazado en 1971.
La escuela secundaria James Whitcomb Riley abrió en South Bend, Indiana, en 1924. En 1950, había una escuela primaria James Whitcomb Riley en Hammond, Indiana , pero fue demolida en 2006. East Chicago, Indiana , tuvo una escuela Riley en algún momento, al igual que las vecinas Gary, Indiana , y Anderson, Indiana. Una de las escuelas primarias de New Castle, Indiana, lleva el nombre de Riley [191] al igual que la carretera [192] en la que se encuentra. También hay escuelas primarias Riley en La Porte, Indiana , [193] y Arlington Heights, Illinois . [194] La antigua escuela secundaria Greenfield se convirtió en la escuela primaria Riley y se incluyó en el Registro Nacional de Lugares Históricos en 1986. La escuela pública de Indianápolis 43 lleva su nombre y está ubicada a menos de una milla de su lugar de entierro en el cementerio Crown Hill. [195] Riley Towers , un complejo de apartamentos de gran altura en Indianápolis, lleva su nombre en su honor. [196]
En 1940, el Servicio Postal de Estados Unidos emitió un sello de 10 centavos en honor a Riley. [197]
Como homenaje duradero, los ciudadanos de Greenfield celebran cada año un festival en honor a Riley. El festival "Riley Days", que se celebra el primer o segundo fin de semana de octubre, comienza tradicionalmente con un desfile de flores en el que los niños de las escuelas locales colocan flores alrededor de la estatua de Riley de Myra Reynolds Richards en el césped del palacio de justicia del condado, mientras una banda toca música animada en honor al poeta. Semanas antes del festival, la junta del festival organiza un concurso de reinas. El desfile se lleva a cabo desde hace muchos años en honor al poeta de Indiana [198]
Según la historiadora Elizabeth Van Allen, Riley contribuyó decisivamente a la formación de una identidad cultural en el Medio Oeste. El Medio Oeste de los Estados Unidos no contaba con una comunidad literaria significativa antes de la década de 1880. [199] Las obras de la Asociación Occidental de Escritores, en particular las de Riley y Wallace, ayudaron a crear la identidad cultural del Medio Oeste y una comunidad literaria rival de los literatos establecidos del Este. Por esta razón y por la publicidad que generó la obra de Riley, se lo conocía comúnmente como el "poeta de Indiana". [200] [201]
Riley fue uno de los escritores más populares de finales del siglo XIX y principios del XX, conocido por su escritura «sencilla, sentimental y humorística». [202] A menudo escribía sus versos en dialecto, lo que hacía que los lectores recordaran una época nostálgica y más sencilla de la historia estadounidense anterior. Esto le dio a su poesía un atractivo único durante un período de rápida industrialización y urbanización en los Estados Unidos . Riley fue un escritor prolífico que «logró un atractivo masivo en parte debido a su astuto sentido del marketing y la publicidad». [202] Publicó más de cincuenta libros, en su mayoría de poesía y cuentos humorísticos, y vendió millones de copias. [202]
A menudo se lo recuerda por sus poemas más famosos, incluidos "The Raggedy Man" y "Little Orphant Annie". Muchos de sus poemas utilizaron eventos y personas de su infancia como inspiración para su temática. [202] Sus poemas a menudo contienen moralejas y advertencias para los niños, con mensajes que les dicen que cuiden a los menos afortunados de la sociedad. David Galens y Van Allen ven estos mensajes como la respuesta sutil de Riley a los tiempos económicos turbulentos de la Edad Dorada y el creciente movimiento progresista . [203] Riley creía que la urbanización robaba a los niños su inocencia y sinceridad, y en sus poemas intentó presentar e idolatrar personajes que no habían perdido esas cualidades. [204] Sus poemas para niños son "exuberantes, performativos y a menudo muestran la inclinación de Riley por usar caracterizaciones humorísticas, repetición y dialecto para hacer que su poesía sea accesible a una amplia audiencia". [202] [205]
Aunque se insinúa indirectamente en algunos poemas, Riley escribió muy poco sobre temas serios y se burló de los intentos de poesía seria. Sólo unos pocos de sus poemas sentimentales tratan temas serios. "El árbol de Navidad de la pequeña Mandy", "La ausencia del pequeño Wesley" y "El pequeño lisiado feliz" tratan sobre la pobreza, la muerte de un niño y las discapacidades. Al igual que sus poemas infantiles, también contienen moralejas, sugiriendo que la sociedad debería tener compasión de los oprimidos y ser caritativa. [202] [205]
Riley escribió poemas suaves y románticos que no estaban en dialecto. Por lo general, consisten en sonetos y están fuertemente influenciados por las obras de John Greenleaf Whittier , Henry Wadsworth Longfellow y Alfred, Lord Tennyson . Su poesía en inglés estándar nunca fue tan popular como sus poemas en dialecto de Indiana. [202] Aún menos populares fueron los poemas que Riley escribió en sus últimos años; la mayoría fueron para conmemorar eventos importantes en la historia estadounidense o para elogiar a los muertos. [202]
Los contemporáneos de Riley lo aclamaron como "el poeta más querido de Estados Unidos". [202] [205] En 1920, Henry Beers elogió las obras de Riley "como naturales y sin afectación, sin nada del descontento y el pensamiento profundo de la canción culta". [202] Samuel Clemens, William Dean Howells y Hamlin Garland, cada uno elogiaron el trabajo de Riley y el idealismo que expresó en su poesía. Solo unos pocos críticos de la época encontraron fallas en las obras de Riley. Ambrose Bierce criticó a Riley por su uso frecuente del dialecto. Acusó a Riley de usar el dialecto para "encubrir [la] construcción defectuosa" de sus poemas. [202] Edgar Lee Masters encontró que el trabajo de Riley era superficial, alegando que carecía de ironía y que solo tenía un "rango emocional estrecho". [202] En la década de 1930, la opinión crítica popular hacia las obras de Riley comenzó a cambiar a favor de las reseñas negativas. En 1951, James T. Farrell dijo que las obras de Riley eran "un cliché". Galens escribió que los críticos modernos consideran a Riley como un "poeta menor, cuya obra, por provinciana, sentimental y superficial que haya sido, sin embargo tocó la fibra sensible de un público masivo en una época de enormes cambios culturales". [202] Thomas C. Johnson escribió que lo que más interesa a los críticos modernos era la capacidad de Riley para comercializar su obra, diciendo que tenía una comprensión única de "cómo mercantilizar su propia imagen y los sueños nostálgicos de una nación ansiosa". [202]
Entre las primeras críticas generalizadas a Riley se encontraban las opiniones de que su escritura en dialecto no representaba en realidad el verdadero dialecto del centro de Indiana. En 1970, Peter Revell escribió que el dialecto de Riley se parecía más al habla pobre de un niño que al dialecto de su región. Hizo extensas comparaciones con textos históricos y el uso dialectal de Riley. Philip Greasley escribió que si bien "algunos críticos lo han descartado por subliterario, insincero y un animador artificial, sus defensores responden que un autor tan popular entre millones de personas en diferentes ámbitos de la vida debe aportar algo de valor, y que sus defectos, si los hay, pueden ignorarse". [205]
Riley significa James Whitcomb Riley. El Centro James Whitcomb Riley recibe su nombre del poeta Hoosier y de una época en la que el centro de Indianápolis era un lugar agradable, un lugar para disfrutar, un buen lugar para vivir.
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