James Park Woods VC (4 de enero de 1886 - 18 de enero de 1963) fue un australiano que recibió la Cruz Victoria durante la Primera Guerra Mundial ; la Cruz Victoria era el mayor galardón por valentía frente al enemigo que se podía otorgar a los miembros de las fuerzas armadas australianas en ese momento. Woods se alistó en la Fuerza Imperial Australiana en septiembre de 1916 y, después de entrenarse en Australia y el Reino Unido, se unió a su unidad, el 48.º Batallón , en Francia en septiembre de 1917. Junto con el resto de su batallón, participó en la Primera Batalla de Passchendaele el mes siguiente. A principios de 1918, Woods estuvo hospitalizado durante varios meses antes de reincorporarse a su unidad en mayo. Volvió a reportarse enfermo en julio y no regresó al 48.º Batallón hasta mediados de agosto.
El 18 de septiembre de 1918, el 48.º Batallón participó en el ataque a la línea de avanzada Hindenburg durante la Ofensiva de los Cien Días . Después de la primera fase del ataque, algunos elementos de la unidad de Woods recibieron la tarea de apoyar a otro batallón mientras realizaba un nuevo asalto. Cuando se sospechó que las tropas británicas que flanqueaban no habían avanzado hacia su objetivo como se informó, una patrulla de cuatro hombres que incluía a Woods intentó establecer contacto con ellos. En lugar de encontrar tropas británicas, se encontraron con un fuerte puesto alemán y, después de pedir refuerzos, lo atacaron, expulsando a más de treinta alemanes de la posición. Las acciones de Woods durante este asalto y la posterior defensa del puesto capturado dieron como resultado que se le concediera la Cruz Victoria. Woods sobrevivió a la guerra, regresó a Australia y operó un viñedo y un huerto en Australia Occidental . Se retiró temprano debido a problemas de salud y murió en 1963. Sus medallas se exhiben en el Salón del Valor en el Memorial de Guerra Australiano .
James Park "Jimmy" Woods nació en Two Wells, Australia del Sur , el 4 de enero de 1886, hijo de un herrero , James Woods, y su esposa Ester, de soltera Johnson. Después de la muerte de su madre cuando tenía siete años, Woods fue criado por una hermanastra y, después de completar su educación, trabajó en un viñedo junto con sus hermanos. No mucho después de que estallara la Primera Guerra Mundial en 1914, intentó alistarse en la Fuerza Imperial Australiana (AIF), pero fue rechazado debido a su altura de 5 pies 4 pulgadas (163 cm). Él y su hermano Will luego se mudaron a Australia Occidental y durante los siguientes dos años trabajaron en acarreo y esgrima en el distrito de Kantanning antes de que James se convirtiera en viticultor en Caversham en la región vinícola de Swan Valley cerca de Perth . También fue un entusiasta jugador de cricket en sus años de juventud. Después de varios intentos fallidos de unirse a la AIF, finalmente lo logró el 29 de septiembre de 1916, después de que se hubieran reducido los requisitos de altura. [1] [2] [4]
Tras su alistamiento como soldado raso , Woods fue asignado como refuerzo al 48.º Batallón , una unidad mixta de Australia del Sur y Australia Occidental, parte de la 12.ª Brigada , 4.ª División . Ya estaba sirviendo en el Frente Occidental en Francia y Bélgica. Después de dos meses de entrenamiento en Blackboy Hill , Woods se embarcó con el resto de su reclutamiento de refuerzo en el HMAS Berrima en Fremantle el 23 de diciembre de 1916. Desembarcó en Devonport en el Reino Unido el 16 de febrero de 1917 y se unió al 12.º Batallón de Entrenamiento en Codford en Salisbury Plain . Durante este período de entrenamiento, fue hospitalizado con paperas y luego con bronquitis y neumonía . Una vez recuperado, completó su entrenamiento, se embarcó en Southampton hacia Francia y se unió al 48.º Batallón el 12 de septiembre. [2] [4] [5]
En el momento en que Woods se unió al batallón, éste se encontraba en entrenamiento y recibiendo refuerzos en un área de descanso en Zuytpeene . El 21 de septiembre, el batallón fue recogido en autobuses y transportado durante varios días a través de Steenvoorde hasta las cercanías de Ypres en Bélgica. Allí, la 12.ª Brigada relevó a otras unidades de la 4.ª División que habían participado en la Batalla de Polygon Wood y tomó posiciones de apoyo. Durante este período, sus principales tareas fueron el salvamento en el campo de batalla y la excavación de tumbas para los alemanes y australianos recientemente muertos. A pesar de estas tareas no combativas, el batallón sufrió varias bajas por el fuego de artillería alemán. El 48.º Batallón fue relevado de estas posiciones el 1 de octubre y ocupó trincheras en Westhoek Ridge durante la noche antes de regresar a Steenvoorde. [6]
Después de una semana en Steenvoorde, el batallón de Woods marchó a Abeele el 10 de octubre, y luego tomó el tren hacia Ypres. Esa tarde marchó hacia las trincheras en Westhoek Ridge, donde recibió órdenes de un gran ataque por parte de la división: la Primera Batalla de Passchendaele , que se libró el 12 de octubre. A pesar del éxito inicial y la captura de más de 200 alemanes, el ataque principal fracasó, dejando expuesto el flanco izquierdo del batallón. El primer contraataque alemán fue rechazado, pero con su flanco izquierdo desprotegido, el 48.º Batallón fue empujado hacia su línea de partida por un segundo contraataque. Durante la lucha, la unidad sufrió 370 bajas de su complemento original de 621. Woods y el resto del batallón fueron retirados de la línea y se reunieron con las tropas del núcleo, el tercio de cada unidad que se mantuvo fuera de la línea cuando un batallón entró en acción. Así reforzado, el batallón pasó brevemente a una posición de apoyo en Anzac Ridge el 19 de octubre, antes de ser relevado y marchar desde Passchendaele para un largo período de descanso y recuperación. Este tiempo se pasó primero en Cuhem , luego en Friancourt antes de que el batallón pasara unas semanas en un campamento cerca de Péronne , donde Woods y el resto de la unidad celebraron el día de Navidad. [7] [8]
El 8 de enero de 1918, el 48.º Batallón marchó a Péronne y, viajando en tren y a pie, llegó a Bélgica, donde entró en las trincheras de primera línea cerca de Hollebeke el 11 de enero. El batallón permaneció en las tranquilas trincheras en condiciones frías de invierno durante diez días antes de ser relevado, dedicándose principalmente a mejorar las deterioradas defensas. Al día siguiente de que el batallón fuera relevado y se dirigiera a la retaguardia, Woods se presentó enfermo. Se le diagnosticó bronquitis o pericarditis y fue evacuado a un hospital en Birmingham , Reino Unido. No regresó a su batallón hasta el 30 de mayo, [9] [10] cuando el batallón estaba en un área de descanso en Rivery . El 2 de junio, la unidad avanzó de nuevo, tomando posiciones como parte de la reserva divisional. Dos semanas después, el 48.º Batallón se trasladó a la línea del frente cerca de Sailly-le-Sec , de donde fue relevado el 4 de julio. Luego regresó a un área de descanso cerca de Allonville con el resto de la 4.ª División. Este período de descanso continuó hasta finales de mes, pero el 23 de julio, Woods se presentó enfermo con disentería . Fue evacuado y admitido en un puesto de evacuación de heridos para recuperarse, y no regresó a su unidad hasta el 16 de agosto. En ese momento, el batallón estaba en la línea del frente cerca de Lihons , donde tuvo un período de tranquilidad hasta que fue relevado el 24 de agosto. Luego, la unidad se retiró a un área de descanso cerca de Saint-Vaast-en-Chaussée , donde permaneció durante casi dos semanas. [11] [12]
En septiembre de 1918, los aliados estaban en medio de la Ofensiva de los Cien Días , una serie de ataques sin respuesta que habían comenzado con la Batalla de Amiens el 8 de agosto. Como parte del ataque a la Línea de Avanzada Hindenburg el 18 de septiembre, el 48.º Batallón lideró el asalto en la primera fase, capturando a 480 alemanes, y fueron seguidos por los Batallones 45.º y 46.º que fueron responsables de la segunda y tercera fases respectivamente. [13] El ataque australiano fue cerca de Le Verguier , al noroeste de St. Quentin . En el flanco derecho de la 12.ª Brigada, la 1.ª División británica retrasó su asalto a la tercera línea objetivo. [14] Por lo tanto, el comandante de la 12.ª Brigada, el general de brigada Raymond Leane , ordenó a dos compañías del 48.º Batallón que protegieran el flanco del 46.º Batallón mientras llevaba a cabo la tercera fase del ataque. Tras el exitoso asalto del 46.º Batallón, las dos compañías del 48.º Batallón recibieron la misión de ayudar al 46.º Batallón a consolidar su posición. La 1.ª División británica en el flanco derecho informó repetidamente que también habían capturado el tercer objetivo, y Leane envió patrullas para confirmarlo. [15]
Woods era miembro de una patrulla de cuatro hombres enviada por orden de Leane para establecer contacto con los británicos. En lugar de encontrar tropas británicas, localizaron una posición alemana fuertemente defendida con excelentes campos de tiro. Mientras se organizaba un ataque en fuerza sobre la posición, Woods dirigió la patrulla contra los defensores alemanes. Woods mató a un alemán y al menos otros treinta huyeron, dejando atrás cuatro ametralladoras pesadas y dos ligeras . Uno de los miembros de la patrulla resultó herido en el asalto, pero lograron contener varios contraataques decididos hasta que llegaron refuerzos. Woods subió al parapeto, se tumbó y arrojó granadas de mano que le pasaron, causando graves bajas a los alemanes. Los refuerzos llegaron cuando le quedaban pocos cartuchos de fusil y el puesto fue asegurado al amanecer. Durante el ataque general de la brigada, el 48.º Batallón sufrió solo 65 bajas. Por su trabajo, Woods fue recomendado para la Cruz Victoria (VC). [1] [16] [17] [18] [19]
La 4.ª División fue entonces relevada y se dirigió a la retaguardia para descansar, [20] y la brigada no regresó al combate antes del Armisticio del 11 de noviembre de 1918. [ 21] La cita de la VC de Woods se publicó en la víspera de Navidad de 1918 y decía: [22]
Por su notable valentía y devoción al deber cerca de Le Verguier, al noroeste de San Quintín, el 18 de septiembre de 1918, cuando, con una patrulla débil, atacó y capturó un puesto enemigo muy formidable y, posteriormente, con dos camaradas, lo defendió contra fuertes contraataques enemigos. Aunque estuvo expuesto a un intenso fuego de todo tipo, saltó sin miedo al parapeto y abrió fuego contra el enemigo atacante, infligiendo graves bajas. Continuó disparando y detuvo al enemigo hasta que llegó la ayuda, y durante todas las operaciones mostró un espléndido ejemplo de valor, determinación e iniciativa.
— The London Gazette – 24 de diciembre de 1918
La Victoria de Woods fue la única condecoración otorgada a un miembro del 48.º Batallón. [23] Recibió la condecoración del rey Jorge V en el Palacio de Buckingham el 31 de mayo de 1919. [24] Woods se embarcó a bordo del buque de tropas SS Königin Luise el 21 de junio, regresó a Fremantle a principios de agosto y fue dado de baja de la AIF el mes siguiente. [25] [26]
A su regreso a la vida civil, Woods compró y gestionó un viñedo y un huerto en el valle de Swan. Se casó con Olive Adeline Wilson en la Iglesia Metodista de Caversham el 30 de abril de 1921. La pareja tuvo siete hijos: cuatro varones y tres mujeres. James sufrió problemas de salud como resultado de los gases y las infecciones en el pecho que recibió durante su servicio, y en 1937 se jubiló con una pensión completa, con la expectativa de vivir solo unos pocos años más. La familia se mudó a Claremont . Sus hijos Gordon y Norman sirvieron en la Real Fuerza Aérea Australiana durante la Segunda Guerra Mundial ; Gordon, el mayor, murió en un accidente de entrenamiento de vuelo cerca de Newcastle, Nueva Gales del Sur , en octubre de 1943. En su retiro, Woods participó en la Liga Imperial de Marineros, Soldados y Aviadores Regresados de Australia , sirviendo como presidente de la subdivisión de Caversham, y era un entusiasta pescador. En 1956, fue al Reino Unido para asistir al centenario de la VC. [1] [2] [27] [28]
Woods murió el 18 de enero de 1963 en el Hospital General de Repatriación de Hollywood , en Nedlands , a los 77 años, y fue enterrado en el cementerio de Karrakatta . Le sobrevivieron su esposa y seis hijos. [2] Una sala del Hospital General de Repatriación, ahora conocido como el Hospital Privado de Hollywood, lleva su nombre en su honor. [29]
Además de la Cruz Victoria, la Medalla de Guerra Británica y la Medalla de la Victoria por su servicio en la Primera Guerra Mundial, [30] Woods recibió posteriormente la Medalla de la Coronación del Rey Jorge VI y la Medalla de la Coronación de la Reina Isabel II . Su conjunto de medallas, incluida su Cruz Victoria, fue presentado al Memorial de Guerra Australiano en Canberra y se exhibe en el Salón del Valor. [31] La Cruz Victoria es el premio preeminente a la valentía en las fuerzas armadas y desde 1991 la Cruz Victoria para Australia se otorga en el sistema de honores australiano. [32]