James Price Johnson (1 de febrero de 1894 - 17 de noviembre de 1955) fue un pianista y compositor estadounidense. Pionero del piano stride , fue uno de los pianistas más importantes en la era temprana de la grabación y, al igual que Jelly Roll Morton , una de las figuras clave en la evolución del ragtime hacia lo que finalmente se llamó jazz . [1] Johnson fue una gran influencia para Count Basie , Duke Ellington , Art Tatum , Thelonious Monk y Fats Waller , quien fue su alumno. [2]
Johnson compuso muchas canciones exitosas, incluyendo el himno no oficial de los locos años veinte , " The Charleston ", y siguió siendo reconocido como el rey de los pianistas de jazz de Nueva York durante la mayor parte de la década de 1930. El arte de Johnson, su influencia en la música popular temprana y sus contribuciones al teatro musical a menudo se pasan por alto y, por eso, el musicólogo David Schiff se ha referido a él como "El pianista invisible". [3]
Johnson nació en New Brunswick, Nueva Jersey . [4] La proximidad a la ciudad de Nueva York significaba que todo el espectro cosmopolita de la experiencia musical de la ciudad, desde bares hasta cabarets y la sinfónica, estaban a disposición del joven Johnson. El padre de Johnson, William H. Johnson, era ayudante de tienda y mecánico, mientras que su madre, Josephine Harrison, era empleada doméstica. [5] Harrison era parte del coro de la Iglesia Metodista y también era una pianista autodidacta. [5] Johnson citó más tarde las canciones y bailes afroamericanos populares que escuchó en su casa y en la ciudad como influencias tempranas en su gusto musical. En 1908, la familia de Johnson se mudó a la sección de San Juan Hill (cerca de donde se encuentra hoy el Lincoln Center ) de la ciudad de Nueva York y posteriormente se mudó nuevamente a la zona alta en 1911. [6] Con un oído perfecto y una memoria excelente, pronto pudo distinguir las melodías de piano que había escuchado. [7]
Johnson creció escuchando el ragtime de Scott Joplin y siempre mantuvo vínculos con la era del ragtime, tocando y grabando " Maple Leaf Rag " de Joplin, [8] así como el más moderno (según Johnson) y exigente "Euphonic Sounds", ambos varias veces en la década de 1940. Johnson, que consiguió su primer trabajo como pianista en 1912, decidió seguir su carrera musical en lugar de volver a la escuela. De 1913 a 1916, Johnson pasó un tiempo estudiando la tradición pianística europea con Bruto Giannini. [9] Durante los siguientes cuatro a cinco años, Johnson continuó desarrollando sus habilidades pianísticas de ragtime estudiando a otros pianistas y componiendo sus propios rags. [9]
En 1914, mientras actuaba en Newark, Nueva Jersey , con la cantante Lillie Mae Wright, que se convertiría en su esposa tres años después, Johnson conoció a Willie "The Lion" Smith . Smith y Johnson compartían muchas de las mismas ideas sobre los artistas y su apariencia en el escenario. Estas creencias y sus personalidades complementarias llevaron a los dos a convertirse en mejores amigos. A partir de 1918, Johnson y Wright comenzaron a hacer giras juntos en la Smart Set Revue antes de establecerse nuevamente en Nueva York en 1919. [9]
Antes de 1920, Johnson se había ganado una reputación como pianista en la costa este a la par de Eubie Blake y Luckey Roberts y realizó docenas de grabaciones de rollos de pianola que inicialmente documentaban sus propias composiciones de ragtime antes de grabar para Aeolian, Perfection (el sello de Standard Music Roll Co., Orange, NJ), Artempo (sello de Bennett & White, Inc., Newark, NJ), Rythmodik y QRS durante el período de 1917 a 1927. [10] Durante este período conoció a George Gershwin , quien también era un joven artista de rollos de pianola en Aeolian. [11]
Johnson fue un pionero y uno de los principales creadores de lo que hoy se conoce como el estilo de piano jazz stride (Harlem). "El piano stride se ha descrito a menudo como un estilo orquestal y, de hecho, en contraste con la interpretación de piano de blues boogie-woogie, requiere una fabulosa independencia conceptual, la mano izquierda diferencia las líneas de graves y medios, mientras que la derecha proporciona cuestiones melódicas". Johnson perfeccionó su arte, tocando noche tras noche, atendiendo a los egos e idiosincrasias de los muchos cantantes que conoció, lo que requería poder tocar una canción en cualquier tono. Se convirtió en un acompañante sensible y fácil, el acompañante favorito de Ethel Waters y Bessie Smith . Waters escribió en su autobiografía que trabajar con músicos como Johnson, y muy especialmente, "te hacía querer cantar hasta que se te cayeran las amígdalas".
A medida que su estilo pianístico siguió evolucionando, sus grabaciones fonográficas de 1921 de sus propias composiciones, "Harlem Strut", "Keep Off the Grass", "Carolina Shout" y "Worried and Lonesome Blues" estuvieron, junto con las grabaciones de Gennett de Jelly Roll Morton de 1923, entre los primeros solos de piano de jazz que se grabaron. Johnson parecía estar en su mejor momento cuando atacaba el piano como si fuera una batería. Estas composiciones técnicamente desafiantes serían aprendidas por sus contemporáneos y servirían como piezas de prueba en competiciones de solistas, en las que los pianistas neoyorquinos demostrarían su dominio del teclado, así como el swing, las armonías y las habilidades de improvisación que distinguirían aún más a los grandes maestros de la época.
La mayoría de sus grabaciones fonográficas de la década de 1920 y principios de la de 1930 se realizaron para Black Swan (fundada por el amigo de Johnson, WC Handy , donde William Grant Still trabajó en un puesto de A&R ) y Columbia. En 1922, Johnson se diversificó y se convirtió en el director musical de la revista Plantation Days . [12] Esta revista lo llevó a Inglaterra durante cuatro meses en 1923. Durante el verano de 1923, Johnson, junto con la ayuda del letrista Cecil Mack , escribió la revista Runnin' Wild . Esta revista permaneció de gira durante más de cinco años y se presentó en Broadway.
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En la época de la Depresión, la carrera de Johnson se desaceleró un poco. A medida que la era del swing comenzó a ganar popularidad dentro de las comunidades afroamericanas, Johnson tuvo dificultades para adaptarse y su música finalmente se volvió impopular. El colchón de un ingreso modesto pero constante de sus regalías como compositor le permitió dedicar un tiempo significativo a la promoción de su educación, así como a la realización de su deseo de componer música orquestal "seria". Johnson comenzó a escribir para revistas musicales y compuso muchas piezas de música orquestal ahora olvidadas. Aunque en ese momento, era un compositor establecido, con un cuerpo de trabajo significativo, así como miembro de ASCAP , no pudo obtener el apoyo financiero que buscaba ni de la Fundación Rosenwald ni de una beca Guggenheim ; había recibido el respaldo para cada una de ellas del ejecutivo de Columbia Records y admirador de mucho tiempo, John Hammond. Los archivos de Johnson incluyen el membrete de una organización llamada Friends of James P. Johnson, fundada aparentemente en ese momento (presumiblemente a fines de la década de 1930) para promover su carrera, que entonces estaba inactiva. Los nombres en el membrete incluían a Paul Robeson , Fats Waller , Walter White (presidente de la NAACP ), la actriz Mercedes Gilbert y Bessye Bearden , la madre del artista Romare Bearden . A fines de la década de 1930, Johnson comenzó a resurgir lentamente con el resurgimiento del interés por el jazz tradicional y comenzó a grabar, con su propio grupo y otros, al principio para el sello HRS . Las apariciones de Johnson en los conciertos Spirituals to Swing en el Carnegie Hall en 1938 y 1939 fueron organizadas por John Hammond, para quien grabó una serie sustancial de temas en solitario y para banda en 1939.
Johnson sufrió un derrame cerebral (probablemente un ataque isquémico transitorio o mini-derrame cerebral) en agosto de 1940. Cuando Johnson regresó a la acción, en 1942, comenzó una intensa agenda de actuaciones, composición y grabación, liderando varios grupos y conciertos pequeños, ahora a menudo con bandas racialmente integradas lideradas por músicos como Eddie Condon , Yank Lawson , Sidney de Paris , Sidney Bechet , Rod Cless y Edmond Hall . En 1944, Johnson y Willie "The Lion" Smith participaron en concursos de piano en Greenwich Village de agosto a diciembre. Grabó para sellos de jazz como Asch , Black & White , Blue Note , Commodore , Circle y Decca. En 1945, Johnson actuó con Louis Armstrong y escuchó sus obras en el Carnegie Hall y el Town Hall de la ciudad de Nueva York. Fue una estrella invitada habitual y solista destacado en las transmisiones de This is Jazz de Rudi Blesh , así como en los conciertos de Eddie Condon en Town Hall. Como tal, se le consideraba un pionero destacado de este estilo y a menudo se le denominaba "el decano de los pianistas de jazz". Nunca satisfecho con el estado de su arte, continuó su educación musical, iniciada en la década de 1930, estudiando con Maury Deutsch , que también podía contar entre sus alumnos a Django Reinhardt y Charlie Parker .
A finales de la década de 1940, Johnson tuvo una variedad de trabajos, incluidas sesiones de improvisación en Stuyvesant Casino y Central Plaza, además de convertirse en un habitual del programa de radio de Rudi Blesh . En 1949, cuando tenía 18 años, el actor y líder de banda Conrad Janis formó una banda de músicos, compuesta por James P. Johnson (piano), Henry Goodwin (trompeta), Edmond Hall (clarinete), Pops Foster (bajo) y Baby Dodds (batería), con Janis en el trombón. [13] Johnson se retiró permanentemente de la actuación después de sufrir un derrame cerebral severo y paralizante en 1951. Johnson sobrevivió económicamente con sus regalías de composición mientras estaba paralizado. Murió cuatro años después en Jamaica, Nueva York y está enterrado en el cementerio Mount Olivet en Maspeth, Queens . Obituarios superficiales aparecieron incluso en The New York Times . El recuerdo más conciso y furioso de Johnson fue escrito por John Hammond y apareció en DownBeat bajo el título "Los talentos de James P. Johnson pasaron desapercibidos". [14]
Johnson compuso muchas melodías exitosas en su trabajo para el teatro musical, incluyendo " Charleston ". Debutó en su espectáculo de Broadway Runnin' Wild en 1923, [15] aunque según algunos relatos Johnson la había escrito años antes. Se convirtió en una de las canciones más populares de los " locos años veinte ". También escribió " If I Could Be With You (One Hour Tonight) ", "You've Got to Be Modernistic", "Don't Cry, Baby", "Keep off the Grass", "Old Fashioned Love", " A Porter's Love Song to a Chambermaid ", " Carolina Shout " y "Snowy Morning Blues". Escribió valses , ballet, piezas sinfónicas y ópera ligera; muchas de estas obras extensas existen en forma de manuscrito en varias etapas de completitud en la colección de documentos de Johnson alojados en el Instituto de Estudios de Jazz , Universidad Rutgers , Newark, Nueva Jersey . El éxito de Johnson como compositor popular lo calificó como miembro de la ASCAP en 1926.
Estrenada en 1928, Yamekraw, a Negro Rhapsody de Johnson , recibió su nombre en honor a una comunidad negra de Savannah, Georgia. William Grant Still fue el orquestador y Fats Waller el pianista, ya que Johnson estaba obligado por contrato a dirigir su exitoso espectáculo de Broadway, Keep Shufflin, junto con Waller . La Sinfonía de Harlem , compuesta durante la década de 1930, se interpretó en el Carnegie Hall en 1945 con Johnson al piano y Joseph Cherniavsky como director. Colaboró con Langston Hughes en la ópera de un acto, De Organizer . A continuación, aparece una lista más completa de las bandas sonoras cinematográficas de Johnson.
Junto con Fats Waller y Willie "The Lion" Smith ("The Big Three"), y Luckey Roberts , Johnson encarna el estilo de piano Harlem Stride, una evolución del ragtime de la Costa Este con elementos del blues. Su "Carolina Shout" fue una pieza de prueba estándar y un rito de iniciación para todos los pianistas contemporáneos: Duke Ellington la aprendió nota por nota del rollo de piano QRS Johnson de 1921. Johnson enseñó a Fats Waller y le consiguió su primer rollo de piano y encargos de grabación.
El Harlem Stride se distingue del ragtime por varias características esenciales: el ragtime introdujo la síncopa sostenida en la música para piano, pero los pianistas de stride incorporaron un ritmo más libre y oscilante a sus interpretaciones, con un cierto grado de anticipación de la mano izquierda (bajo) por parte de la mano derecha (melodía), una forma de tensión y liberación en los patrones tocados por la mano derecha, interpolados dentro del ritmo generado por la izquierda. El stride incorpora con mayor frecuencia elementos del blues, así como armonías más complejas que las que se encuentran habitualmente en las obras de los compositores clásicos de ragtime. Por último, aunque el ragtime era en su mayor parte una música compuesta, basada en clásicos europeos ligeros como las marchas, pianistas como Waller y Johnson introdujeron sus propias figuras rítmicas, armónicas y melódicas en sus interpretaciones y, ocasionalmente, improvisaciones espontáneas. Como observó el pianista de stride de segunda generación Dick Wellstood en las notas de las grabaciones del pianista de stride Donald Lambert , la mayoría de los pianistas de stride de las décadas de 1920, 1930 y 1940 no eran improvisadores particularmente buenos. Más bien, tocaban sus propias variaciones, muy bien elaboradas y a menudo ensayadas, de las canciones populares de la época, con muy pocos cambios de una interpretación a otra. Fue en este aspecto en el que Johnson se distinguió de sus colegas, en el sentido de que (en sus propias palabras), "podía pensar en un truco por minuto". La comparación de muchas de las grabaciones de Johnson de una melodía dada a lo largo de los años demuestra la variación de una interpretación a otra, caracterizada por el respeto por la melodía y la confianza en un conjunto elaborado de recursos melódicos, rítmicos y armónicos, como acordes repetidos, terceras seriales (de ahí su admiración por Bach) y escalas interpoladas, en las que se basaban las improvisaciones. Este mismo conjunto de variaciones podría aparecer luego en la interpretación de otra melodía.
Johnson puede ser considerado tanto el último gran pianista de la era clásica del ragtime como el primer gran pianista de jazz. Como tal, se le considera un puente indispensable entre el ragtime y el jazz. El legado musical de Johnson también está presente en el trabajo de su alumno, Thomas "Fats" Waller, así como en decenas de otros pianistas que fueron influenciados por él, incluidos Art Tatum, Donald Lambert, Louis Mazetier , Pat Flowers , Cliff Jackson , Hank Duncan , Claude Hopkins , Duke Ellington, Count Basie , Don Ewell , Johnny Guarnieri , Dick Hyman , Dick Wellstood, Ralph Sutton , Joe Turner , Neville Dickie , Mike Lipskin y Butch Thompson .
Dos pinturas de Romare Bearden llevan el nombre de composiciones de Johnson: Carolina Shout y Snow(y) Morning .
El 16 de septiembre de 1995, el Servicio Postal de Estados Unidos emitió un sello postal conmemorativo de 32 centavos de James P. Johnson. [16]
Johnson está enterrado en el cementerio Mount Olivet en Maspeth , condado de Queens, Nueva York. Su tumba, que no ha sido marcada desde su muerte en 1955, fue consagrada nuevamente en 2009 con una lápida pagada con fondos recaudados en un evento organizado por la Fundación James P. Johnson, Spike Wilner y el Dr. Scott Brown. [18]
En 2020, la canción de Johnson "Carolina Shout" fue agregada al Salón de la Fama de los Grammy . [19]
Las composiciones de Johnson como bandas sonoras cinematográficas se utilizaron en varias películas, que se compilaron a partir de composiciones musicales escritas previamente. Una lista parcial incluye:
Se han publicado varios CD con las grabaciones de Johnson. Father of the Stride Piano , de CBS/Sony, es una reedición del LP de Columbia de 1962. Ambos recopilan algunas de las mejores grabaciones de Johnson para el sello Columbia entre 1921 y 1939. Incluye " Carolina Shout", "Worried and Lonesome Blues" y "Hungry Blues" (de De Organizer ), que incluyen solos y partes de banda inéditas de la década de 1930, así como varios solos de la década de 1920. Con diferencia, la colección en CD más completa de su obra, incluidas las tomas alternativas, ha sido producida por Michael Cuscuna y sus asociados de Mosaic Records con la caja Classic James P. Johnson Sessions, 1921-1944 , [20] que incluye todos los solos de piano, acompañamientos de banda y blues de Johnson, realizados durante este período, para los principales sellos comerciales, con la excepción de Decca/ Brunswick y RCA Victor . Aún más completa, pero sin las tomas alternativas, es la serie francesa Chronological on Classics . Los ocho discos dedicados a Johnson cubren el período 1921-1947. James P. también aparece de forma destacada en las reediciones de Mosaic de Commodore (bajo el nombre de Max Kaminsky) y los sellos HRS (Rhythm Makers de Pee Wee Russells). El CD de Decca, Snowy Morning Blues , contiene 20 lados grabados para los sellos Brunswick y Decca, entre 1930 y 1944, con un set de ocho melodías Fats Waller Memorial y dos solos, "Jingles" y "You've Got to be Modernistic", que demuestran el estilo de swing duro de Johnson.
Las grabaciones completas de Johnson en Blue Note (solos, acompañamientos de banda en grupos liderados por él mismo, así como por Edmond Hall y Sidney DeParis ) fueron publicadas en una colección por Mosaic Records [21] y, más tarde, en una selección de 2 CD en 1998 titulada The Blue Note Jazzmen . Las grabaciones de Johnson fueron compiladas en la serie Giants of Jazz de Time-Life Music . Esta colección de tres LP contiene 40 acompañamientos grabados entre 1921 y 1945, y se complementa con extensas notas de portada, incluido un ensayo biográfico de Frank Kappler y críticas de las selecciones musicales de Dick Wellstood y la musicóloga Willa Rouder. Muchos de los rollos de piano de Johnson, aproximadamente 60, grabados entre 1917 y 1927, han sido publicados en CD por el sello Biograph .
El Dr. Robert Pinsker ha preparado un libro de transcripciones musicales de las interpretaciones de Johnson de sus propias composiciones en rollos de piano, que se publicará con el auspicio de la Fundación James P. Johnson. En la era de Internet, casi todas las grabaciones de Johnson están ahora disponibles en un canal de YouTube, compilado por el Dr. Mark Borowsky, titulado "James P. Johnson: The Quiet Man Who Made the 20s Roar After Dr. Scott Brown". Es un sitio complementario a la próxima biografía definitiva de James P, escrita por el Dr. Brown, y programada para publicarse en 2025.
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