James A. Garfield , el vigésimo presidente de los Estados Unidos , fue asesinado a tiros en la estación de ferrocarril de Baltimore y Potomac en Washington, DC , a las 9:30 am del sábado 2 de julio de 1881. Murió en Elberon, Nueva Jersey , dos meses y medio después, el 19 de septiembre de 1881. El tiroteo ocurrió menos de cuatro meses después de su mandato como presidente. Charles J. Guiteau fue condenado por el asesinato de Garfield y ejecutado en la horca un año después del tiroteo.
Guiteau se había volcado a la política después de fracasar en varias empresas, entre ellas la teología, un bufete de abogados, la recaudación de facturas y pasar tiempo en la utópica Comunidad Oneida . [3] El expresidente Ulysses S. Grant fue el favorito para la nominación presidencial republicana en 1880 y fue apoyado por la facción Stalwart . [4] Guiteau se convirtió en un Stalwart y partidario de Grant, y escribió un discurso, "Grant contra Hancock". [5]
Cuando Grant perdió la nominación ante el candidato sorpresa James A. Garfield , que no estaba afiliado ni a los Stalwarts ni a sus rivales los Half-Breeds , [6] Guiteau modificó su discurso a "Garfield contra Hancock" e intentó inscribirse como activista de la candidatura republicana. [7] Nunca pronunció el discurso en un lugar público, sino que lo hizo imprimir (nunca pagó la factura) y distribuyó varios cientos de copias. [8] El discurso fue ineficaz, incluso en forma escrita; entre otros problemas, Guiteau había hecho un esfuerzo apresurado pero incompleto para reemplazar las referencias a Grant con referencias a Garfield. El resultado fue que Guiteau pareció darle crédito a Garfield por los logros que originalmente había atribuido a Grant, pero se convenció a sí mismo de que su discurso fue en gran parte responsable de la estrecha victoria de Garfield sobre el candidato demócrata Winfield Scott Hancock . [9] Guiteau creía que se le debía otorgar un puesto diplomático por su supuesta asistencia vital, primero pidiendo un consulado en Viena , luego expresando su voluntad de "conformarse" con uno en París . [10] Deambuló por la sede republicana en la ciudad de Nueva York durante el invierno de 1880-1881, esperando recompensas por su discurso, pero fue en vano. [11]
Guiteau llegó a Washington, DC, el 5 de marzo de 1881, el día después de la toma de posesión de Garfield , todavía creyendo que sería recompensado. [12] Obtuvo entrada a la Casa Blanca y vio al presidente el 8 de marzo de 1881, dejándole una copia de su discurso como recordatorio del trabajo de campaña que había hecho en nombre de Garfield. [13] Guiteau pasó los siguientes dos meses deambulando por Washington, alojándose en casas de huéspedes y escabulléndose sin pagar sus comidas y alojamiento. [14] Pasó sus días holgazaneando en los vestíbulos de los hoteles para leer periódicos viejos y usando membrete de hotel para escribir cartas a quienes pensaba que podrían ayudarlo a obtener una cita de Garfield. [15] Además, pasó tiempo yendo y viniendo entre el Departamento de Estado y la Casa Blanca y acercándose a varios miembros del Gabinete y republicanos prominentes para presionar su reclamo, todo sin éxito. [9] Guiteau estaba en la miseria y cada vez estaba más desaliñado porque vestía la misma ropa todos los días, [16] y caminaba por la ciudad fría y nevada sin abrigo, sombrero, guantes ni botas. [17] El 13 de mayo de 1881, se le prohibió entrar en la sala de espera de la Casa Blanca. Al día siguiente, se encontró con el secretario de Estado James G. Blaine , quien le dijo: "Nunca más me hables sobre el consulado de París mientras vivas". [18]
La familia de Guiteau lo había juzgado loco en 1875 e intentó internarlo , pero logró escapar. [19] Ahora su manía tomó un giro violento y decidió que un poder superior le había ordenado matar al presidente. Más tarde declaró: "Dejo mi justificación en manos de Dios". [20]
Guiteau pidió prestados 15 dólares (equivalentes a 470 dólares en 2023) a George Maynard, un pariente por matrimonio, y luego salió a comprar un revólver . [21] Sabía poco sobre armas de fuego, pero creía que necesitaría un arma de gran calibre. La tienda de O'Meara en Washington le ofrecía la posibilidad de elegir entre dos versiones del revólver British Bulldog calibre .442 Webley , [21] una con empuñadura de madera y otra con empuñadura de marfil. [22] [23] Prefirió el marfil porque pensó que se vería mejor como exhibición de museo después del asesinato, pero no podía permitirse el dólar extra, por lo que el dueño de la tienda le bajó el precio. [24] [a] (La pistola fue recuperada y exhibida por el Smithsonian a principios del siglo XX, pero desde entonces se perdió). [26] Guiteau pasó las siguientes semanas acechando a Garfield y practicando tiro al blanco; El "retroceso" de la pistola casi lo derriba la primera vez que la disparó. [27] Escribió una carta a Garfield, diciéndole que debería despedir a Blaine o "usted y el Partido Republicano acabarán en problemas". [28] La carta fue ignorada, [29] al igual que toda la correspondencia que Guiteau envió a la Casa Blanca. [30]
Guiteau continuó preparándose cuidadosamente; escribió una carta a William Tecumseh Sherman , el Comandante General del Ejército , pidiendo protección contra la turba que supuso que se reuniría después de que matara al Presidente, [31] [32] y escribió otras cartas justificando su acción como necesaria para sanar la disensión entre las facciones del Partido Republicano. [33] Fue a la cárcel del Distrito de Columbia para solicitar un recorrido por las instalaciones donde esperaba ser encarcelado, pero le dijeron que regresara más tarde. [34] Pasó todo el mes de junio siguiendo a Garfield por Washington. En una ocasión, Guiteau siguió a Garfield hasta la estación de tren mientras veía a su esposa, Lucretia Garfield , irse a un balneario en Long Branch, Nueva Jersey ; decidió no dispararle al Presidente entonces, ya que se sabía que Lucretia tenía mala salud y no quería molestarla. [35] [36]
Garfield tenía previsto salir de Washington el 2 de julio de 1881 para sus vacaciones de verano, lo que se informó en los periódicos de Washington, [37] y Guiteau lo esperaba en la estación de ferrocarril de Baltimore y Potomac en la esquina suroeste de Sixth Street y Constitution Avenue NW en Washington. [38] Garfield llegó a la estación de camino a su alma mater, el Williams College , donde tenía previsto pronunciar un discurso antes de comenzar sus vacaciones. Estaba acompañado por sus hijos James y Harry , y por el secretario de Estado James G. Blaine; el secretario de Guerra Robert Todd Lincoln lo esperaba en la estación para despedirlo. [36] Garfield no tenía guardaespaldas ni equipo de seguridad; los primeros presidentes no los emplearon, con la excepción de Abraham Lincoln durante la Guerra Civil . [35]
Cuando Garfield entró en la sala de espera de la estación, Guiteau dio un paso adelante y disparó al presidente a quemarropa desde atrás. Garfield gritó: "Dios mío, ¿qué es eso?", levantando los brazos. Guiteau disparó de nuevo y Garfield se desplomó. [39] La primera bala rozó el hombro del presidente y la otra lo alcanzó en la espalda, pasando la primera vértebra lumbar pero sin tocar la médula espinal antes de detenerse detrás de su páncreas . [40] Guiteau volvió a guardar su arma en el bolsillo y se dio la vuelta para irse en un taxi que lo estaba esperando fuera de la estación, pero chocó con el policía Patrick Kearney, que estaba entrando en la estación después de escuchar los disparos.
Kearney detuvo a Guiteau y estaba tan emocionado por haber arrestado al hombre que había disparado al presidente que se olvidó de quitarle el arma hasta que llegaron a la comisaría. [41] Kearney exigió: "En nombre de Dios, hombre, ¿por qué disparaste al presidente?" Guiteau respondió: "Soy un incondicional y quiero a Arthur como presidente". La multitud que se agolpaba rápidamente gritó: " Linchadlo ", pero Kearney y varios otros agentes de policía llevaron al asesino a la comisaría a unas pocas cuadras de distancia. [39] Cuando se entregó a las autoridades, Guiteau pronunció las exultantes palabras, repetidas por todas partes: "¡Soy un incondicional de los incondicionales! ¡Lo hice y quiero que me arresten! ¡Arthur es presidente ahora!" [42] Esta declaración condujo brevemente a sospechas infundadas de que el vicepresidente Chester A. Arthur o sus partidarios habían incitado a Guiteau a cometer el crimen. [43]
Los Stalwarts eran una facción republicana leal al senador Roscoe Conkling ; apoyaron a Grant para un tercer mandato en 1880 y se opusieron firmemente a los Half-Breeds de Blaine. [44] Garfield no estaba afiliado a ninguna de las dos facciones, pero Blaine le había dado su apoyo una vez que quedó claro que Blaine no podía ganar la nominación presidencial. Arthur, un aliado de Conkling, había sido seleccionado como compañero de fórmula de Garfield para aplacar a la facción de los Stalwarts. Como autoproclamado Stalwarts, Guiteau se convenció a sí mismo de que al eliminar a Garfield, estaba dando un golpe para unir a las dos facciones del Partido Republicano. [45]
Garfield fue llevado a un piso superior de la estación de trenes, consciente pero en estado de shock . [46] Una bala permaneció alojada en su cuerpo, pero los médicos no pudieron encontrarla. [47] Robert Lincoln estaba profundamente afectado, recordando el asesinato de su padre , Abraham Lincoln, 16 años antes; dijo: "Cuántas horas de dolor he pasado en esta ciudad". [47] Volvería a estar cerca de un asesinato presidencial 20 años después, cuando el presidente William McKinley fue asesinado en la Exposición Panamericana en Buffalo, a la que Robert asistía. [48]
Garfield fue llevado de regreso a la Casa Blanca y los médicos le dijeron que no sobreviviría esa noche; sin embargo, permaneció consciente y alerta. [49] A la mañana siguiente, sus signos vitales eran buenos y los médicos comenzaron a tener esperanzas de recuperación. [50] Comenzó una larga vigilia y los médicos de Garfield emitieron boletines regulares que el público estadounidense siguió de cerca durante todo el verano de 1881. [51] [52] La condición de Garfield fluctuó; las fiebres iban y venían, luchaba por retener alimentos sólidos y pasó la mayor parte del verano comiendo solo líquidos. [53]
Los ingenieros de la Marina instalaron un enfriador de aire para aliviar a Garfield del calor del verano de Washington. Los ventiladores hicieron circular aire sobre una gran caja de hielo hasta la habitación del presidente, y el dispositivo funcionó lo suficientemente bien como para bajar la temperatura 20 grados (Fahrenheit). [54] Los médicos continuaron examinando la herida de Garfield con dedos e instrumentos no esterilizados, intentando encontrar la bala, [55] y Alexander Graham Bell ideó un detector de metales específicamente para encontrarla. No tuvo éxito, en parte porque el armazón de metal de la cama de Garfield hizo que el instrumento funcionara mal, y en parte porque el médico jefe autoproclamado, el doctor Willard Bliss, le permitió a Bell usar el dispositivo solo en el lado derecho de Garfield, donde Bliss insistió en que la bala se había alojado. [56] Las pruebas posteriores de Bell indicaron que su detector de metales estaba en buenas condiciones de funcionamiento y que habría encontrado la bala si se le hubiera permitido usar el dispositivo en el lado izquierdo de Garfield. [57]
El 29 de julio, Garfield se reunió con su gabinete por única vez durante su enfermedad; los médicos dieron instrucciones estrictas a los miembros de no hablar de nada que lo molestara. [58] Garfield se enfermó cada vez más durante un período de varias semanas debido a una infección, que hizo que su corazón se debilitara. Permaneció postrado en cama en la Casa Blanca con fiebre y dolores extremos. Su peso bajó de 210 libras (95 kilogramos) a 130 libras (58 kilogramos) a medida que su incapacidad para retener y digerir los alimentos le pasaba factura. [59] Se le administraron enemas de nutrientes en un intento de prolongar su vida porque no podía digerir los alimentos. [60] Se produjo una sepsis y una infección, y el presidente sufrió alucinaciones durante un tiempo. [61] Los abscesos llenos de pus se extendieron por todo su cuerpo a medida que las infecciones se propagaban. [62]
La condición de Garfield empeoró bajo el opresivo clima de verano en Washington. [63] El 6 de septiembre, Garfield fue llevado en tren a Elberon (entonces parte de Long Branch) en Jersey Shore , donde los voluntarios construyeron una línea secundaria, durante la noche, desde la estación hasta Francklyn Cottage, una mansión junto al mar entregada para su uso. La intención era ayudar al presidente a escapar del calor y la humedad de Washington, con la vana esperanza de que el aire fresco y la tranquilidad pudieran ayudar a su recuperación. [61] Garfield fue apoyado en la cama frente a una ventana con vista a la playa y al océano. Se produjeron nuevas infecciones, así como espasmos de angina . Garfield murió de un aneurisma de la arteria esplénica roto, [64] después de sepsis y neumonía bronquial a las 10:35 pm del lunes 19 de septiembre de 1881, en Elberon, Nueva Jersey, dos meses antes de su 50 cumpleaños. Durante los 79 días que transcurrieron entre el momento en que le dispararon y su muerte, el único acto oficial de Garfield fue firmar una solicitud de extradición de un falsificador que había escapado y fue detenido después de huir a Canadá. [65]
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La mayoría de los historiadores y expertos médicos creen ahora que Garfield probablemente habría sobrevivido a su herida si los médicos hubieran sido más capaces. [66] [67] Sin embargo, la mayoría de los médicos estadounidenses de la época no creían en las medidas antisépticas ni en la necesidad de limpieza para prevenir infecciones. [68] Varios insertaron sus dedos sin lavar en la herida para buscar la bala, y un médico perforó el hígado de Garfield al hacerlo. Además, Bliss había suplantado al médico de Garfield, Jedediah Hyde Baxter . Bliss y los otros médicos que atendieron a Garfield se habían equivocado sobre la trayectoria de la bala en su cuerpo; habían sondeado hacia la derecha en su espalda en lugar de hacia la izquierda, sin localizar la ubicación de la bala pero creando un nuevo canal que se llenó de pus. La autopsia descubrió este error y reveló neumonía en ambos pulmones y un cuerpo que estaba lleno de pus debido a una sepsis no controlada. [69] La narrativa convencional sobre la condición médica de Garfield después del tiroteo fue desafiada por Theodore Pappas y Shahrzad Joharifard en un artículo de 2013 en The American Journal of Surgery , en el que argumentaron que el presidente murió por una ruptura tardía de un pseudoaneurisma de la arteria esplénica, que se desarrolló secundariamente a la trayectoria de la bala adyacente a la arteria esplénica. También argumentaron que su sepsis fue en realidad causada por colecistitis acalculosa aguda postraumática (inflamación de la vesícula biliar). Con base en el informe de la autopsia, los autores especulan que la vesícula biliar de Garfield se rompió posteriormente, lo que llevó al desarrollo de un gran absceso que contenía bilis adyacente a la vesícula biliar. Pappas y Joharifard dicen que esto causó el deterioro séptico en la condición de Garfield que fue visible a partir del 23 de julio de 1881. [70]
El vicepresidente Arthur se encontraba en su casa de la ciudad de Nueva York cuando la noche del 19 de septiembre le llegó la noticia de que Garfield había muerto. Dijo: "Espero... Dios mío, espero que sea un error", pero poco después recibió la confirmación por telegrama . Arthur fue investido a primera hora de la mañana del 20 de septiembre y prestó juramento presidencial ante John R. Brady , juez de la Corte Suprema de Nueva York. Después, Arthur se dirigió a Long Branch para presentar sus respetos a la señora Garfield antes de continuar hacia Washington. [71]
El cuerpo de Garfield fue llevado a Washington, donde permaneció en capilla ardiente en la Rotonda del Capitolio y en la Cámara de Representantes de los Estados Unidos antes de ser llevado a Cleveland , Ohio , donde se celebró el funeral el 26 de septiembre . [72]
Guiteau fue a juicio en noviembre, [73] representado por su cuñado George Scolville. Recibió amplia atención de los medios durante su juicio por su extraño comportamiento, que incluía insultar constantemente a su equipo de defensa , formatear su testimonio en poemas épicos que recitaba extensamente y solicitar asesoramiento legal a espectadores al azar en la audiencia mediante notas pasadas. Guiteau afirmó que no era culpable porque el asesinato de Garfield era la voluntad de Dios y él solo era un instrumento de ella. [74] Cantó " John Brown's Body " en el tribunal. [75] Dictó una autobiografía al New York Herald , finalizándola con un anuncio personal para una buena dama cristiana menor de 30 años. [76] No era consciente de la indignación y el odio del público estadounidense hacia él, incluso después de que casi lo mataran dos veces: una vez mientras estaba en prisión y otra vez mientras lo transportaban allí. En un momento dado, Guiteau argumentó que Garfield no fue asesinado por él sino por negligencia médica: "Niego el asesinato, si su señoría me lo permite. Admitimos el tiroteo". Sin embargo, según la regla del homicidio por delito grave , Guiteau seguía siendo legalmente responsable de la muerte de Garfield incluso si no se produjo como resultado directo del tiroteo. [77] Estuvo alojado en el Hospital St. Elizabeths en el cuadrante sureste de Washington, DC, durante todo el juicio y hasta su ejecución.
El juicio de Guiteau fue uno de los primeros casos de alto perfil en los Estados Unidos donde se consideró la defensa de locura . [78] Guiteau insistió vehementemente en que había estado legalmente loco en el momento del tiroteo, pero en realidad no estaba médicamente loco, lo que causó una gran ruptura con sus abogados defensores y probablemente contribuyó a la impresión del jurado de que Guiteau simplemente estaba tratando de negar la responsabilidad.
Guiteau estaba haciendo planes activos para iniciar una gira de conferencias después de su liberación y postularse a la presidencia en 1884; al mismo tiempo, se deleitaba con el circo mediático que rodeó su juicio. Guiteau se sintió consternado cuando el jurado no estuvo convencido de su inspiración divina, lo condenó por el asesinato de Garfield el 25 de enero de 1882 y lo condenó a muerte. [79] Apeló , pero su apelación fue rechazada y fue ahorcado el 30 de junio de 1882, solo dos días antes del primer aniversario del tiroteo, en el Distrito de Columbia. Guiteau bailó hasta la horca y saludó a la audiencia, estrechó la mano de su verdugo y, como última petición, recitó un poema que había escrito llamado " Voy al Señor ". [80] Pidió una orquesta para que tocara mientras cantaba el poema; se le denegó. A petición del verdugo, Guiteau indicó que estaba dispuesto a morir dejando caer el papel.
Parte del cerebro preservado de Guiteau se exhibe en el Museo Mütter del Colegio de Médicos de Filadelfia . [81] Los huesos de Guiteau y más de su cerebro, junto con la columna vertebral de Garfield y algunas costillas, se conservan en el Museo Nacional de Salud y Medicina , [82] en el Anexo Forest Glen del Ejército en Silver Spring , Maryland . El asesinato de Garfield fue decisivo para la aprobación de la Ley de Reforma del Servicio Civil de Pendleton el 16 de enero de 1883. El propio Garfield había pedido una reforma del servicio civil en su discurso inaugural [83] y la apoyó como presidente en la creencia de que haría que el gobierno fuera más eficiente. [84] Se aprobó como una especie de monumento al presidente caído. [85] Arthur, que en 1884 tenía mala salud, no buscó activamente la nominación republicana que fue para James G. Blaine, a quien Arthur había retenido como su Secretario de Estado. Blaine perdió una elección reñida contra el demócrata Grover Cleveland .
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La estación de ferrocarril de Baltimore y Potomac fue demolida más tarde. El sitio ahora está ocupado por el Edificio Oeste de la Galería Nacional de Arte . En 2018, el Servicio de Parques Nacionales colocó señales permanentes al costado del camino para marcar el lugar del asesinato y honrar a Garfield. [86] [87] A pocas cuadras de distancia, el Monumento a James A. Garfield se encuentra en la esquina suroeste de los terrenos del Capitolio de los EE. UU .
La cuestión de la incapacidad presidencial no fue abordada. El Artículo II, Sección 1, Cláusula 6 de la Constitución de los Estados Unidos dice que en caso de "Incapacidad [del Presidente] para ejercer los poderes y deberes de dicho cargo, la misma recaerá en el Vicepresidente", pero no da más instrucciones sobre qué constituye incapacidad o cómo debe determinarse la incapacidad del Presidente. Garfield había permanecido en su lecho de enfermo durante 79 días sin realizar ninguno de los deberes de su cargo, excepto firmar un documento de extradición, pero esto no resultó ser una dificultad porque en el siglo XIX el gobierno federal efectivamente cerró durante el verano de todos modos. Durante la terrible experiencia de Garfield, el Congreso no estaba en sesión y había poco que un presidente pudiera hacer. Blaine sugirió que el Gabinete declarara a Arthur presidente interino , pero esta opción fue rechazada por todos, incluido Arthur, que no quería ser percibido como alguien que buscaba el poder. [59] [88]
El Congreso no se ocupó del problema de qué hacer si un presidente estaba vivo pero incapacitado como Garfield, ni tampoco volvió a abordar la cuestión treinta y ocho años después, cuando Woodrow Wilson sufrió un derrame cerebral que lo dejó en coma durante días y parcialmente paralizado y ciego de un ojo durante el último año y medio de su presidencia. La Vigésima Quinta Enmienda fue ratificada en 1967 y establece un procedimiento oficial cuando se reconoce la incapacidad de un presidente.
El asesinato de Lincoln había tenido lugar aproximadamente dieciséis años antes, durante las últimas etapas de la Guerra Civil. Por otra parte, el mandato de Garfield estuvo marcado (en su mayor parte) por tiempos de paz, y para entonces se había desarrollado una complacencia general con respecto a la seguridad presidencial. Garfield, como muchos otros presidentes, a menudo prefería interactuar directamente con el público, y aunque casi con toda seguridad se había implementado algún tipo de seguridad, hasta ese momento ni el Congreso ni el presidente habían considerado seriamente un equipo de seguridad integral. No sería hasta el asesinato de William McKinley , unos veinte años después, que el Congreso finalmente encomendaría al Servicio Secreto de los Estados Unidos (fundado para prevenir la falsificación ) la responsabilidad de garantizar la seguridad personal del presidente. [89]
ninguna medida para la protección del Presidente. No obstante, en 1902 el Servicio Secreto, que era la única agencia federal de investigación general de cierta importancia en ese momento, asumió la responsabilidad total de la seguridad del Presidente.