John Archibald Wheeler (9 de julio de 1911 - 13 de abril de 2008) fue un físico teórico estadounidense . Fue en gran medida responsable de revivir el interés por la relatividad general en los Estados Unidos después de la Segunda Guerra Mundial . Wheeler también trabajó con Niels Bohr para explicar los principios básicos de la fisión nuclear . Junto con Gregory Breit , Wheeler desarrolló el concepto del proceso Breit-Wheeler . Es más conocido por popularizar el término " agujero negro " [1] para los objetos con colapso gravitacional ya predichos durante principios del siglo XX, por inventar los términos " espuma cuántica ", " moderador de neutrones ", " agujero de gusano " y "it from bit", [2] y por plantear la hipótesis del " universo de un electrón ". Stephen Hawking llamó a Wheeler el "héroe de la historia del agujero negro". [3]
A los 21 años, Wheeler obtuvo su doctorado en la Universidad Johns Hopkins bajo la supervisión de Karl Herzfeld . Estudió con Breit y Bohr con una beca del Consejo Nacional de Investigación . En 1939 colaboró con Bohr en una serie de artículos que utilizaban el modelo de la gota de líquido para explicar el mecanismo de la fisión. Durante la Segunda Guerra Mundial, trabajó con el Laboratorio Metalúrgico del Proyecto Manhattan en Chicago, donde ayudó a diseñar reactores nucleares , y luego en el Sitio Hanford en Richland, Washington , donde ayudó a DuPont a construirlos. Regresó a Princeton después de la guerra, pero regresó al servicio del gobierno para ayudar a diseñar y construir la bomba de hidrógeno a principios de la década de 1950. Él y Edward Teller fueron los principales defensores civiles de las armas termonucleares. [4]
Durante la mayor parte de su carrera, Wheeler fue profesor de física en la Universidad de Princeton , a la que se incorporó en 1938, permaneciendo en el cargo hasta 1976. En Princeton supervisó a 46 estudiantes de doctorado, más que cualquier otro profesor de física.
Wheeler dejó Princeton a la edad de 65 años. Fue nombrado director del Centro de Física Teórica de la Universidad de Texas en Austin en 1976 y permaneció en el puesto hasta 1986, cuando se jubiló y se convirtió en profesor emérito .
Wheeler nació en Jacksonville, Florida , el 9 de julio de 1911, hijo de los bibliotecarios Joseph L. Wheeler y Mabel Archibald (Archie) Wheeler. [5] Era el mayor de cuatro hijos. Su hermano Joseph obtuvo un doctorado de la Universidad de Brown y una maestría en Bibliotecología de la Universidad de Columbia . Su hermano Robert obtuvo un doctorado en geología de la Universidad de Harvard y trabajó como geólogo para compañías petroleras y varias universidades. Su hermana Mary estudió bibliotecología en la Universidad de Denver y se convirtió en bibliotecaria. [6] Crecieron en Youngstown, Ohio , pero pasaron un año entre 1921 y 1922 en una granja en Benson, Vermont , donde Wheeler asistió a una escuela de una sola aula . Cuando regresaron a Youngstown, asistió a la Rayen High School . [7]
Después de graduarse de la escuela secundaria Baltimore City College en 1926, [8] Wheeler ingresó a la Universidad Johns Hopkins con una beca del estado de Maryland . [9] Publicó su primer artículo científico en 1930, como parte de un trabajo de verano en la Oficina Nacional de Normas . [10] Obtuvo su doctorado en 1933. Su trabajo de investigación de tesis, realizado bajo la supervisión de Karl Herzfeld , fue sobre la "Teoría de la dispersión y absorción de helio". [11] Recibió una beca del Consejo Nacional de Investigación , que utilizó para estudiar con Gregory Breit en la Universidad de Nueva York en 1933 y 1934, [12] y luego en Copenhague con Niels Bohr en 1934 y 1935. [13] En un artículo de 1934, Breit y Wheeler introdujeron el proceso Breit-Wheeler , un mecanismo por el cual los fotones pueden transformarse potencialmente en materia en forma de pares electrón - positrón . [9] [14]
En 1937, la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill nombró a Wheeler profesor asociado, pero él quería poder trabajar más de cerca con expertos en física de partículas. [15] En 1938, rechazó una oferta de profesor asociado en la Universidad Johns Hopkins a favor de un puesto de profesor asistente en la Universidad de Princeton . Aunque era un puesto menor, sintió que Princeton, que estaba construyendo su departamento de física, era una mejor opción profesional. [16] Siguió siendo miembro de su facultad hasta 1976. [17]
En su artículo de 1937 "Sobre la descripción matemática de los núcleos ligeros mediante el método de la estructura de grupos resonantes", Wheeler introdujo la matriz S (abreviatura de matriz de dispersión), "una matriz unitaria de coeficientes que conecta el comportamiento asintótico de una solución particular arbitraria [de las ecuaciones integrales] con el de las soluciones de una forma estándar". [18] [19] Wheeler no persiguió esta idea, pero en la década de 1940 Werner Heisenberg desarrolló la idea de la matriz S hasta convertirla en una herramienta importante en la física de partículas elementales . [18]
En 1938 Wheeler se unió a Edward Teller para examinar el modelo de gota líquida del núcleo atómico de Bohr ; [20] presentaron sus resultados en una reunión de la American Physical Society en Nueva York. La estudiante de posgrado de Wheeler en Chapel Hill, Katharine Way, también presentó un artículo, al que siguió en un artículo posterior, detallando cómo el modelo de gota líquida era inestable bajo ciertas condiciones. Debido a una limitación del modelo de gota líquida, todos perdieron la oportunidad de predecir la fisión nuclear . [21] [22] En 1939, Bohr llevó la noticia del descubrimiento de la fisión por parte de Lise Meitner y Otto Frisch a Estados Unidos. Bohr se lo contó a Leon Rosenfeld , quien informó a Wheeler. [16]
Bohr y Wheeler se pusieron a trabajar aplicando el modelo de la gota de líquido para explicar el mecanismo de la fisión nuclear. [23] A medida que los físicos experimentales estudiaban la fisión, descubrieron resultados desconcertantes. George Placzek le preguntó a Bohr por qué el uranio parecía fisionarse con neutrones muy rápidos y muy lentos . Al caminar hacia una reunión con Wheeler, Bohr tuvo la idea de que la fisión a bajas energías se debía al isótopo uranio-235 , mientras que a altas energías se debía principalmente al isótopo uranio-238 mucho más abundante . [24] Coescribieron dos artículos más sobre fisión. [25] [26] Su primer artículo apareció en Physical Review el 1 de septiembre de 1939, el día en que Alemania invadió Polonia , iniciando la Segunda Guerra Mundial . [27]
Teniendo en cuenta la idea de que los positrones eran electrones que viajaban hacia atrás en el tiempo, en 1940 Wheeler concibió su postulado del universo de un solo electrón : que de hecho había un solo electrón, que rebotaba de un lado a otro en el tiempo. A su estudiante de posgrado Richard Feynman le resultó difícil creer esto, pero la idea de que los positrones fueran electrones que viajaban hacia atrás en el tiempo lo intrigó, y Feynman incorporó la noción de la reversibilidad del tiempo en sus diagramas de Feynman . [28]
Poco después de que el bombardeo japonés de Pearl Harbor llevara a Estados Unidos a la Segunda Guerra Mundial, Wheeler aceptó una solicitud de Arthur Compton para unirse al Laboratorio Metalúrgico del Proyecto Manhattan en la Universidad de Chicago . Se mudó allí en enero de 1942, [27] uniéndose al grupo de Eugene Wigner , que estaba estudiando el diseño de reactores nucleares . [29] Coescribió un artículo con Robert F. Christy sobre "Reacción en cadena de materiales fisionables puros en solución", que fue importante en el proceso de purificación del plutonio . [30] Fue desclasificado en diciembre de 1955. [31] Le dio al moderador de neutrones su nombre, reemplazando el término de Enrico Fermi , "ralentizador". [32] [33]
Después de que el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los Estados Unidos se hiciera cargo del Proyecto Manhattan, le dio a DuPont la responsabilidad del diseño detallado y la construcción de los reactores. [34] Wheeler se convirtió en parte del personal de diseño de DuPont. [35] Trabajó en estrecha colaboración con sus ingenieros, viajando entre Chicago y Wilmington, Delaware , donde DuPont tenía su sede. Se mudó con su familia a Wilmington en marzo de 1943. [36] La tarea de DuPont era construir no solo reactores nucleares, sino un complejo completo de producción de plutonio en el sitio Hanford en Washington . [37] A medida que avanzaba el trabajo, Wheeler trasladó a su familia nuevamente en julio de 1944, a Richland, Washington , donde trabajó en los edificios científicos conocidos como el área 300. [30] [36]
Incluso antes de que el sitio de Hanford pusiera en marcha el reactor B , el primero de sus tres reactores, el 15 de septiembre de 1944, Wheeler había estado preocupado de que algunos productos de fisión nuclear pudieran ser venenos nucleares , cuya acumulación impediría la reacción nuclear en cadena en curso al absorber muchos de los neutrones térmicos necesarios para continuar una reacción en cadena. [38] En un informe de abril de 1942, predijo que esto reduciría la reactividad en menos del uno por ciento siempre que ningún producto de fisión tuviera una sección transversal de captura de neutrones de más de 100.000 barns . [39] Después de que el reactor se apagara inesperadamente, y luego se reiniciara igualmente inesperadamente unas 15 horas más tarde, sospechó que se trataba del yodo-135 , con una vida media de 6,6 horas, y de su producto hijo, el xenón-135 , que tiene una vida media de 9,2 horas. Resultó que el xenón-135 tenía una sección transversal de captura de neutrones de más de dos millones de barns. El problema se corrigió añadiendo cartuchos de combustible adicionales para quemar el veneno. [40]
Wheeler tenía un motivo personal para trabajar en el Proyecto Manhattan. Su hermano Joe, que luchaba en Italia, le envió una postal con un mensaje sencillo: «Date prisa». [41] Ya era demasiado tarde: Joe murió en octubre de 1944. «Estábamos», escribió Wheeler más tarde, «tan cerca de crear un arma nuclear para poner fin a la guerra. No podía dejar de pensar entonces, y no he dejado de pensar desde entonces, que la guerra podría haber terminado en octubre de 1944» . [40] Joe dejó viuda y una hija pequeña, Mary Jo, que más tarde se casó con el físico James Hartle . [42]
En agosto de 1945 Wheeler y su familia regresaron a Princeton, donde reanudó su carrera académica. [43] Trabajando con Feynman, exploró la posibilidad de la física con partículas, pero no campos, y llevó a cabo estudios teóricos del muón con Jayme Tiomno , [44] lo que resultó en una serie de artículos sobre el tema, [45] [46] incluido un artículo de 1949 en el que Tiomno y Wheeler introdujeron el "Triángulo de Tiomno", que relacionaba diferentes formas de desintegración radiactiva. [47] También sugirió el uso de muones como sonda nuclear. Este artículo, escrito y circulado de forma privada en 1949 pero no publicado hasta 1953, [48] resultó en una serie de mediciones de la radiación de Chang emitida por muones. Los muones son un componente de los rayos cósmicos , y Wheeler se convirtió en el fundador y primer director del Laboratorio de Rayos Cósmicos de Princeton, que recibió una subvención de 375.000 dólares de la Oficina de Investigación Naval en 1948. [49] Wheeler recibió una beca Guggenheim en 1946, [50] que le permitió pasar el año académico 1949-50 en París. [51]
La detonación de Joe-1 en 1949 por parte de la Unión Soviética provocó un esfuerzo total por parte de los Estados Unidos, liderado por Teller, para desarrollar la bomba de hidrógeno más poderosa en respuesta. Henry D. Smyth , jefe de departamento de Wheeler en Princeton, le pidió que se uniera al esfuerzo. La mayoría de los físicos, como Wheeler, estaban tratando de restablecer carreras interrumpidas por la guerra y eran reacios a enfrentar más trastornos. Otros tenían objeciones morales. [52] Entre los que aceptaron participar se encontraban Emil Konopinski , Marshall Rosenbluth , Lothar Nordheim y Charles Critchfield , pero ahora también había un cuerpo de físicos de armas experimentados en el Laboratorio de Los Álamos , dirigido por Norris Bradbury . [53] [54] Wheeler aceptó ir a Los Álamos después de una conversación con Bohr. [52] Dos de sus estudiantes de posgrado de Princeton, Ken Ford y John Toll , se unieron a él allí. [55]
En Los Álamos, Wheeler y su familia se mudaron a la casa en " Bathtub Row " que Robert Oppenheimer y su familia habían ocupado durante la guerra. [56] En 1950 no había ningún diseño práctico para una bomba de hidrógeno. Los cálculos de Stanisław Ulam y otros demostraron que la "Classical Super" de Teller no funcionaría. Teller y Wheeler crearon un nuevo diseño conocido como "Alarm Clock", pero no era una verdadera arma termonuclear. No fue hasta enero de 1951 que Ulam presentó un diseño viable . [57]
En 1951 Wheeler obtuvo el permiso de Bradbury para establecer una sucursal del laboratorio de Los Álamos en Princeton, conocida como Proyecto Matterhorn , que tenía dos partes. Matterhorn S (por stellarator , otro nombre acuñado por Wheeler), bajo Lyman Spitzer, investigó la fusión nuclear como fuente de energía. Matterhorn B (por bomba), bajo Wheeler, hizo investigación de armas nucleares. Los científicos de alto nivel permanecieron desinteresados y distantes del proyecto, por lo que lo dotó de personal con jóvenes estudiantes de posgrado y posdoctorado. [58] Los esfuerzos de Matterhorn B se vieron coronados por el éxito de la prueba nuclear Ivy Mike en el atolón Enewetak en el Pacífico, el 1 de noviembre de 1952, [59] [58] que Wheeler presenció. El rendimiento del dispositivo Ivy Mike "Salchicha" se calculó en 10,4 megatones de TNT (44 PJ ), aproximadamente un 30 por ciento más alto de lo que Matterhorn B había estimado. [60]
En enero de 1953, Wheeler se vio involucrado en una violación de seguridad cuando perdió un documento altamente clasificado sobre el litio-6 y el diseño de la bomba de hidrógeno durante un viaje en tren nocturno. [61] [62] Esto resultó en una reprimenda oficial. [63]
Matterhorn B fue descontinuado, pero Matterhorn S perdura como el Laboratorio de Física del Plasma de Princeton . [58]
Tras concluir su trabajo en el Proyecto Matterhorn, Wheeler reanudó su carrera académica. En un artículo de 1955, investigó teóricamente el geon , una onda electromagnética o gravitacional que se mantiene unida en una región confinada por la atracción de su propio campo . Acuñó el nombre como una contracción de "entidad electromagnética gravitacional". [64] Descubrió que el geon más pequeño era un toroide del tamaño del Sol, pero millones de veces más pesado. Más tarde demostró que los geones son inestables y se autodestruirían rápidamente si alguna vez se formaran. [65]
Durante la década de 1950, Wheeler formuló la geometrodinámica , un programa de reducción física y ontológica de cada fenómeno físico, como la gravitación y el electromagnetismo , a las propiedades geométricas de un espacio-tiempo curvo. Su investigación sobre el tema fue publicada en 1957 y 1961. [66] [67] Wheeler concibió el tejido del universo como un reino subatómico caótico de fluctuaciones cuánticas , al que llamó " espuma cuántica ". [64] [68]
La relatividad general había sido considerada un campo menos respetable de la física, al estar separada de la experimentación. Wheeler fue una figura clave en su resurgimiento, al liderar la escuela en Princeton, mientras que Dennis William Sciama y Yakov Borisovich Zel'dovich desarrollaron el tema en la Universidad de Cambridge y la Universidad de Moscú , respectivamente. Wheeler y sus estudiantes hicieron contribuciones sustanciales al campo durante la Edad de Oro de la Relatividad General . [69]
Mientras trabajaba en extensiones matemáticas de la relatividad general de Einstein en 1957, Wheeler introdujo el concepto y la palabra agujero de gusano para describir "túneles" hipotéticos en el espacio-tiempo . Bohr preguntó si eran estables y la investigación posterior de Wheeler determinó que no lo son. [70] [71] Su trabajo en relatividad general incluyó la teoría del colapso gravitacional. Utilizó el término agujero negro en 1967 durante una charla que dio en el Instituto Goddard de Estudios Espaciales (GISS) de la NASA, [72] aunque el término había sido utilizado anteriormente en la década. [a] Wheeler dijo que el término le fue sugerido durante una conferencia cuando un miembro de la audiencia estaba cansado de escuchar a Wheeler decir "objeto colapsado gravitacionalmente por completo". Wheeler también fue un pionero en el campo de la gravedad cuántica debido a su desarrollo, con Bryce DeWitt , de la ecuación de Wheeler-DeWitt en 1967. [74] Stephen Hawking más tarde describió el trabajo de Wheeler y DeWitt como la ecuación que gobierna la " función de onda del Universo". [75]
Wheeler dejó Princeton en 1976 a los 65 años. Fue nombrado director del Centro de Física Teórica de la Universidad de Texas en Austin en 1976 y permaneció en el puesto hasta 1986, cuando se jubiló [17] y se convirtió en profesor emérito . [76] Misner, Thorne y Wojciech Zurek , todos ex alumnos de Wheeler, escribieron:
Al recordar los diez años que Wheeler pasó en Texas, muchos científicos de la información cuántica lo consideran ahora, junto con Rolf Landauer de IBM , un abuelo de su campo. Sin embargo, eso no se debió a que Wheeler produjera artículos de investigación seminales sobre la información cuántica. No lo hizo, con una excepción importante, su experimento de elección retardada. Más bien, su papel fue inspirar al plantear preguntas profundas desde un punto de vista conservador radical y, a través de sus preguntas, estimular la investigación y el descubrimiento de otros. [77]
El experimento de elección retardada de Wheeler describe una familia de experimentos mentales en física cuántica que él propuso, siendo los más destacados los que aparecieron en 1978 y 1984. Estos experimentos buscan descubrir si la luz de alguna manera "siente" el aparato experimental por el que viaja en el experimento de la doble rendija , ajustando su comportamiento para que encaje asumiendo un estado determinado apropiado, o si permanece en un estado indeterminado, ni onda ni partícula, y responde a las "preguntas" que los arreglos experimentales le hacen de una manera consistente con las ondas o con las partículas. [78]
Los estudiantes de posgrado de Wheeler incluyeron a Jacob Bekenstein , Hugh Everett , Richard Feynman , David Hill, Bei-Lok Hu, John R. Klauder , Charles Misner , Kip Thorne , William Unruh , Robert M. Wald , Katharine Way y Arthur Wightman . [11] [79] Wheeler le dio alta prioridad a la enseñanza y continuó enseñando física de primer y segundo año , diciendo que las mentes jóvenes eran las más importantes. En Princeton supervisó 46 doctorados, más que cualquier otro profesor de física. [80] Wheeler escribió un artículo de revisión de apoyo para ayudar al trabajo de Hugh Everett, escribió y se reunió con Niels Bohr en Copenhague buscando su aprobación del enfoque de Everett y continuó abogando por Everett incluso después del rechazo de Bohr. [81] [82] Con Kent Harrison, Kip Thorne y Masami Wakano, Wheeler escribió Gravitation Theory and Gravitational Collapse (1965). Esto condujo al voluminoso libro de texto de relatividad general Gravitation (1973), coescrito con Misner y Thorne. Su oportuna aparición durante la edad de oro de la relatividad general y su exhaustividad lo convirtieron en un influyente libro de texto de relatividad para una generación. [83] Wheeler y Edwin F. Taylor escribieron Spacetime Physics (1966) y Scouting Black Holes (1996).
En alusión a la "masa sin masa" de Wheeler, el ensayo en honor a su 60 cumpleaños se tituló Magia sin magia: John Archibald Wheeler: una colección de ensayos en honor a su sexagésimo cumpleaños (1972). Su estilo de escritura también podía atraer parodias, incluida una de "John Archibald Wyler" que fue publicada con cariño por una revista de relatividad. [84] [85]
Wheeler especuló que la realidad es creada por los observadores en el universo. "¿Cómo surge algo de la nada?", se preguntó sobre la existencia del espacio y el tiempo. [86] [87] También acuñó el término "Principio Antrópico Participativo" (PAP), una versión de un Principio Antrópico Fuerte . [88]
En 1990, Wheeler sugirió que la información es fundamental para la física del universo. Según esta doctrina de que "se origina a partir de bits", todas las cosas físicas tienen un origen teórico de la información:
Wheeler: It de bit. Dicho de otro modo, cada it —cada partícula, cada campo de fuerza, incluso el continuo espacio-tiempo mismo— deriva su función, su significado, su existencia misma enteramente —aunque en algunos contextos indirectamente— de las respuestas obtenidas por los aparatos a preguntas de sí o no, elecciones binarias, bits. It de bit simboliza la idea de que cada elemento del mundo físico tiene en el fondo —en un fondo muy profundo, en la mayoría de los casos— una fuente y una explicación inmateriales; aquello que llamamos realidad surge en último análisis de la formulación de preguntas de sí o no y del registro de respuestas evocadas por los aparatos; en resumen, que todas las cosas físicas tienen un origen teórico de la información y que este es un universo participativo . [89]
Al desarrollar el Principio Antrópico Participativo, una interpretación de la mecánica cuántica , Wheeler utilizó una variante de las Veinte Preguntas , llamada Veinte Preguntas Negativas, para mostrar cómo las preguntas que elegimos hacer sobre el universo pueden dictar las respuestas que obtenemos. En esta variante, el encuestado no elige ni decide sobre ningún objeto particular o definido de antemano, sino solo sobre un patrón de respuestas de "Sí" o "No". Esta variante requiere que el encuestado proporcione un conjunto consistente de respuestas a preguntas sucesivas, de modo que cada respuesta pueda verse como lógicamente compatible con todas las anteriores. De esta manera, las preguntas sucesivas reducen las opciones hasta que el interrogador se decide por un objeto definido. La teoría de Wheeler era que, de manera análoga, la conciencia puede desempeñar algún papel en la creación del universo. [90]
De una transcripción de una entrevista de radio en "El Universo Antrópico":
Wheeler: Somos participantes en la creación no sólo de lo cercano y de lo que está aquí, sino también de lo lejano y de hace mucho tiempo. En este sentido, somos participantes en la creación de algo del universo en el pasado distante y, si tenemos una explicación para lo que está sucediendo en el pasado distante, ¿por qué deberíamos necesitar más? Martin Redfern: Muchos no están de acuerdo con John Wheeler, pero si tiene razón, entonces nosotros y presumiblemente otros observadores conscientes en todo el universo somos los creadores, o al menos las mentes que hacen que el universo se manifieste. [91]
En 1979, Wheeler habló con la Asociación Estadounidense para el Avance de la Ciencia (AAAS), pidiéndole que expulsara la parapsicología , que había sido admitida diez años antes a pedido de Margaret Mead . La llamó pseudociencia , [92] diciendo que no se oponía a la investigación seria sobre las cuestiones, pero pensaba que el "aire de legitimidad" de ser un afiliado de la AAAS debería reservarse hasta que se pudieran demostrar pruebas convincentes de al menos algunos de los llamados efectos psi. [93] En el período de preguntas y respuestas que siguió a su presentación "No la conciencia, sino la distinción entre la sonda y lo sondeado, como central para el acto cuántico elemental de observación", Wheeler dijo incorrectamente que J. B. Rhine había cometido fraude como estudiante, por lo que se disculpó en una carta posterior a la revista Science . [94] Su solicitud fue rechazada y la Asociación Parapsicológica siguió siendo miembro de la AAAS. [93]
Durante 72 años, Wheeler estuvo casado con Janette Hegner, una maestra y trabajadora social. Se comprometieron en su tercera cita, pero acordaron posponer el matrimonio hasta que él regresara de Europa. Se casaron el 10 de junio de 1935, cinco días después de su regreso. [95] El empleo era difícil de encontrar durante la Gran Depresión . Arthur Ruark le ofreció a Wheeler un puesto como profesor asistente en la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill , con un salario anual de $2,300, que era menos de los $2,400 que le ofrecían a Janette por enseñar en la Rye Country Day School. [96] [16] Tuvieron tres hijos. [17]
Wheeler y Hegner fueron miembros fundadores de la Iglesia Unitaria de Princeton, y ella inició los Amigos de la Biblioteca Pública de Princeton . [97] En sus últimos años, Hegner lo acompañó en sabáticos en Francia, Los Álamos, Nuevo México, los Países Bajos y Japón. [97] Hegner murió en octubre de 2007 a la edad de 96 años. [98] [99]
Wheeler ganó numerosos premios y reconocimientos, entre ellos el Golden Plate Award de la American Academy of Achievement en 1966, [100] el premio Enrico Fermi en 1968, la medalla Franklin en 1969, el premio Einstein en 1969, la Medalla Nacional de Ciencias en 1971, la Medalla de Oro Internacional Niels Bohr en 1982, la Medalla Oersted en 1983, el premio J. Robert Oppenheimer Memorial en 1984 y el premio de la Fundación Wolf en 1997. [76] Fue miembro de la American Philosophical Society , la Royal Academy , la Accademia Nazionale dei Lincei y la Century Association . Recibió títulos honorarios de 18 instituciones diferentes. En 2001, Princeton utilizó una donación de 3 millones de dólares para establecer la Cátedra John Archibald Wheeler/Battelle en Física. [17] Después de su muerte, la Universidad de Texas nombró el John A. Wheeler Lecture Hall en su honor. [76]
El 13 de abril de 2008, Wheeler murió de neumonía a la edad de 96 años en Hightstown, Nueva Jersey . [1]
