El Raid on Rochefort (o Descenso a Rochefort ) fue un intento anfibio británico de capturar el puerto atlántico francés de Rochefort en septiembre de 1757 durante la Guerra de los Siete Años . La incursión fue pionera en una nueva táctica de "descensos" en la costa francesa, defendida por William Pitt , que había asumido el cargo unos meses antes.
Después de varios retrasos, la expedición llegó a la costa francesa y capturó la isla costera de Île d'Aix . Como el comandante del ejército, Sir John Mordaunt, se negó a intentar un desembarco, la fuerza zarpó hacia casa. La redada terminó en un fracaso, pero fue seguida por varias operaciones similares en los años siguientes.
Gran Bretaña había comenzado mal la Guerra de los Siete Años , perdiendo varias batallas ante los franceses en América del Norte , además de ver su importante base naval en el Mediterráneo de Menorca capturada por una fuerza francesa mientras Hannover , aliado de Gran Bretaña , se enfrentaba a una invasión francesa . A raíz de estas pérdidas, en julio de 1757 asumió el poder un nuevo gobierno que incluía a William Pitt .
Pitt quería un golpe audaz que obligara a los franceses a destacar un gran número de tropas, previstas para ser utilizadas en su invasión de Alemania, para proteger la costa francesa contra nuevas incursiones. También esperaba satisfacer al público que clamaba por tal campaña. [2] Una demanda urgente para tal expedición provino del único gran aliado de Gran Bretaña, Federico el Grande , quien lo consideró vital para aliviar la presión de una anticipada ofensiva francesa contra Prusia . [3] Federico había sugerido ataques en la costa francesa con la esperanza de que proporcionarían alivio inmediato tanto a sus propios ejércitos como al Ejército de Observación bajo el mando del Duque de Cumberland . [4]
El objetivo seleccionado fue el puerto de Rochefort , que el ingeniero británico, el capitán Robert Clerk, había señalado como particularmente mal fortificado y vulnerable a un ataque británico sorpresa. [5] Pitt pidió la aprobación de la expedición a Jorge II y al duque de Newcastle , quienes dieron su consentimiento al concepto de una gran incursión en la ciudad, aunque ambos tenían dudas sobre la viabilidad del plan. A medida que la situación en Hannover se deterioraba, ambos pidieron más tarde que la expedición fuera desviada al puerto alemán de Stade , donde podrían apoyar a las fuerzas hannoverianas en retirada, pero Pitt se negó a cambiar el destino de la fuerza. [6]
Las tropas británicas involucradas en la batalla fueron: [7]
El mando de las fuerzas terrestres fue otorgado a Sir John Mordaunt , con Edward Cornwallis y Henry Conway como sus adjuntos. Edward Hawke fue seleccionado para comandar el contingente naval cuya función era escoltar a la fuerza de Mordaunt, desembarcarla en la costa francesa y luego evacuarla cuando terminara la misión. James Wolfe fue nombrado intendente general de la expedición y jefe de estado mayor del ejército. [8]
La expedición se reunió en la Isla de Wight durante julio y agosto de 1757. Pronto hubo una serie de retrasos que retrasaron la fecha de salida. La mayoría de los oficiales pasaron su tiempo en Newport . Finalmente acamparon allí 8.000 soldados, aunque a todos, excepto a los oficiales de mayor rango, no se les informó del destino de la expedición para evitar que los espías franceses lo descubrieran. [9]
El 7 de septiembre, un mes después de la fecha prevista para su partida, la fuerza zarpó de Gran Bretaña con destino al Golfo de Vizcaya . Llegó a Rochefort el 20 de septiembre, pero debido a la densa niebla no pudo aterrizar durante varios días. [10] Hawke y los oficiales navales ya estaban extremadamente preocupados por el empeoramiento del tiempo, temiendo vendavales equinocciales que harían que el mar fuera cada vez más peligroso a medida que avanzaba el otoño. [11]
Guiados por Joseph Thierry, un piloto fluvial hugonote , dos buques de guerra británicos se acercaron al fuerte que dominaba la isla de Aix. Los cañones del fuerte fueron bombardeados hasta silenciarlos por los cañones del HMS Magnanime de 74 cañones, comandado por el capitán Richard Howe , al que pronto se unió el HMS Barfleur de 80 cañones, y en dos horas la isla, considerada un punto de partida crucial en cualquier asalto posterior. en Rochefort, había caído en manos de los británicos. [12]
Wolfe observó el continente desde la isla de Aix [13] y notó una batería de cañones en Fort Fouras en el continente, que protegía la desembocadura del río Charente . [14] Los franceses no estaban en absoluto preparados para resistir un asalto y la aparición de la flota británica los tomó completamente por sorpresa. Wolfe abogó por un asalto inmediato a Fort Fouras y también una incursión de distracción en dirección a la cercana La Rochelle para confundir a los franceses sobre las verdaderas intenciones. Mordaunt aceptó un ataque a Fort Fouras, pero luego tuvo que cancelarlo cuando se descubrió que el agua a su alrededor era demasiado poco profunda para que los barcos de Hawke se acercaran lo suficiente para bombardear el fuerte.
El 25 de septiembre, Mordaunt celebró un consejo de guerra, donde se rechazaron las estimaciones optimistas sobre la debilidad de las defensas francesas en Rochefort, decisión que se basó en gran medida en la incertidumbre sobre el estado de la zanja alrededor de Rochefort, que si hubiera estado húmeda habría impedido el asalto de escalado. Se decidió que un intento de capturar Rochefort "no era aconsejable ni practicable". [15] Wolfe continuó presionando para un nuevo asalto, a pesar de que el elemento sorpresa ya se había perdido, pero Mordaunt dudaba. [16] Todavía se esperaba que los franceses pudieran ser acosados de alguna manera por las fuerzas británicas y el general Conway presionó a Mordaunt para que considerara un nuevo asalto a Fouras, que finalmente se acordó en un segundo consejo de guerra en la mañana del 28 de septiembre. [17] Se seleccionó un lugar de aterrizaje cerca de Chatelaillon a pesar de los temores de Mordaunt de que grandes fuerzas francesas pudieran estar acechando detrás de las dunas de arena. [18] Las tropas se embarcaron en los botes de desembarco esa misma noche; sin embargo, se levantó un fuerte viento y, junto con la marea, generó preocupaciones sobre el tiempo que tardaría en enviarse refuerzos para apoyar la primera oleada de tropas. El aterrizaje fue cancelado.
Hawke se había impacientado con la indecisión del general y le dio un ultimátum a Mordaunt. Si el ejército no estaba preparado para realizar un desembarco, entonces se retiraría a Gran Bretaña. Ante este ultimátum, Mordaunt decidió que era imposible un nuevo asalto inmediato y acordó que la fuerza debería retirarse. [19] Antes de retirarse, las fortificaciones de la isla de Aix fueron demolidas. [20]
El 1 de octubre, la fuerza partió de Rochefort, evacuó la isla de Aix y regresó a Inglaterra el 6 de octubre. [21] Mordaunt justificó su decisión diciendo que la marina era necesaria para cubrir una flota francesa entrante desde las Indias Occidentales en lugar de permanecer indefinidamente frente a Rochefort. [22] La conducta de Mordaunt fue rápidamente criticada por muchos oficiales que habían participado en la operación y habían creído que un aterrizaje todavía había sido posible incluso en esa última etapa con la ventaja de la sorpresa perdida. Wolfe y Howe fueron ampliamente elogiados por sus esfuerzos, pero el desastre de Rochefort fue comparado con el fracaso del almirante Byng a la hora de evitar la pérdida de Menorca el año anterior, por lo que le habían fusilado. [23]
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El fracaso de la expedición dio lugar a una investigación que recomendó el consejo de guerra de Mordaunt, que comenzó el 14 de diciembre. [24] A pesar de la intensa presión pública para obtener un veredicto de culpabilidad, Mordaunt fue absuelto por el tribunal porque se dictaminó que la misión había sido mal concebida. La exoneración enfureció a Jorge II, que creía que Mordaunt debería haber sido despedido, mientras que Pitt quedó molesto por el veredicto que implicaba que él era en gran parte responsable del fracaso de la operación y que criticaba el concepto de Descensos. La expedición había costado aproximadamente un millón de libras y Henry Fox la comparó con "romper ventanas con guineas ". [25]
No obstante, Pitt siguió comprometido con la idea de realizar incursiones en la costa francesa. Al año siguiente, Gran Bretaña inició el segundo de sus descensos con un asalto abortado a Saint-Malo y la breve ocupación de Cherburgo . Un resultado de la incursión, aunque no fue intencionado por los británicos, fue hacer que la ruta hacia Rochefort fuera insegura para los convoyes comerciales franceses desde las Indias Occidentales , obligándolos a dirigirse a Brest , [26] donde eran más fáciles de capturar para patrullar los buques de guerra británicos.
La bahía fue posteriormente el escenario de la Batalla de los Caminos Vascos en 1809.