El teniente coronel Robert Clerk (c.1720 - 1797) fue un oficial ingeniero británico que sirvió en la Guerra de Sucesión Austriaca y en la Guerra de los Siete Años . Su informe sobre el estado de las defensas de Rochefort ( Rochefort, Charente-Maritime ) en 1757 fue la principal razón por la que ese puerto naval francés fue elegido como objetivo de una importante expedición británica, la incursión en Rochefort , para la que Clerk fue nombrado ingeniero jefe.
Robert Clerk (a veces escrito Clark o Clarke) nació alrededor de 1720, hijo de un médico de Edimburgo. John Entick habla de él como un oficial digno, inteligente y hábil. [1] Sin embargo, Horace Walpole escribió: “Había un joven escocés, llamado Clarke, de mal aspecto, con una mirada burlona, de intelecto no muy sólido, pero rápido, audaz y aventurero”. [2] Clerk entró en el ejército como segundo teniente en los Marines de Cotterrell con antigüedad el 11 de junio de 1741. [3] Fue nombrado ingeniero practicante el 24 de mayo de 1749, ascendido a subingeniero el 30 de mayo de 1753, mientras que también se convirtió en teniente en el 25º Regimiento de Infantería el 2 de octubre de 1755. [3] En 1745 Clerk fue como "voluntario con Sir John Mordaunt a Ostende, pero no llegaron hasta después del asedio; vio el ataque y luego estuvo en las trincheras". [4] En 1746, Clerk fue designado ingeniero en general para una expedición, comandada por el general St Clair, para tomar Quebec. Debido a lo avanzado de la temporada, en septiembre la fuerza fue desviada a Port L'Orient en Bretaña. En 1747, Clerk era ingeniero de las tropas angloholandesas que defendían la ciudad de Bergen-op-Zoom contra el ejército francés que la asediaba, dirigido por el conde Löwendahl . Tras un asedio largo y destructivo, la ciudad fue tomada por sorpresa y Clerk fue capturado; “al ser perseguido hasta una casa donde los enemigos le disparaban a través de una puerta, la abrió y les dijo que era pariente del mariscal Löwendahl, que los recompensaría por salvarlo. Al ser conducido ante el mariscal, con la misma prontitud confesó el engaño, alegando que no tenía otro método para salvar su vida. Löwendahl quedó satisfecho con el hombre y le dio dinero”. [2] Clerk fue retenido como prisionero de guerra y no fue liberado hasta el final de la guerra en 1748.
En palabras del propio Clerk: “Al regresar de Gibraltar en abril de 1754, recorrí parte de la costa occidental de Francia para ver las condiciones de algunas de sus fortificaciones de lugares importantes, con el propósito de juzgar si se podía intentar con probabilidad de éxito... Había oído que Rochefort, aunque era un lugar de suma importancia, había sido muy descuidado. Fui allí y atendí al gobernador con mi uniforme de regimiento, le dije que estaba de camino a Inglaterra desde Gibraltar y que había venido con el propósito de ver el lugar, el muelle y los barcos de guerra. Fue muy amable; me mostraron todo, subí a bordo de diez barcos de línea recién construidos y un ingeniero me acompañó en la visita al lugar... No recibí ningún plano del lugar ni puse nada por escrito, porque descubrí que toda la ciudad había estado hablando de mí y pensaba que era muy extraordinario que se me permitiera ir y verlo todo”. [4] En ese momento, Clerk era solo un subingeniero en el cuerpo de ingenieros (y, por lo tanto, un teniente desde el 14 de mayo de 1757, cuando a los ingenieros se les dio por primera vez el rango militar), pero se lo menciona como el capitán Clerk en la mayoría de las historias de la época y también se lo describe en la Lista de ingenieros como "estando con su regimiento". Por lo tanto, también debe haber tenido una capitanía en el ejército británico , ya que los ingenieros en esta fecha no formaban parte del ejército bajo su comandante en jefe, sino que eran tropas de artillería bajo el mando del Maestro General de la Artillería . A pesar de su rango relativamente bajo, Clerk mencionó su visita a Rochefort al comandante en jefe del ejército británico, el general Ligonier , quien le pidió que escribiera sus observaciones en una carta, lo que Clerk hizo el 15 de julio de 1757.
A principios de agosto de 1757, Pitt había decidido que Rochefort sería el primer objetivo de su serie de descensos planeados en la costa francesa. El mando de la expedición fue confiado al teniente general Sir John Mordaunt y "Clerk fue nombrado ingeniero jefe, y se tomó la medida sin precedentes de ascenderlo de inmediato al rango de teniente coronel, siendo en ese momento sólo un teniente (Libro de la Comisión, n.º 1270, pág. 266). Este es el único caso registrado de un ascenso tan rápido a un ingeniero. Bajo su mando estaban los subingenieros Richard Dudgeon y Thomas Walker, y los practicantes Robert G. Bruce, Augustus Durnford, William Roy y John C. Eiser". [5]
La expedición partió de Inglaterra el 8 de septiembre de 1757 y el 23 la flota entró en Basque Roads, atacó el fuerte de Île-d'Aix y capturó la isla. El 24, Mordaunt envió a Clerk a Aix para interrogar a los prisioneros sobre el estado de las defensas de Rochefort, pero no obtuvo respuestas útiles. Después de la cena, Clerk fue en la oscuridad con el capitán Howe del Magnanime y el señor Boyd, el controlador del tren, para reconocer Fouras. Desembarcaron en la punta del promontorio durante la marea baja y caminaron sobre terreno esponjoso durante un par de millas hasta aproximadamente una milla del fuerte. El 25 se celebró un consejo de guerra y se determinó que un intento de tomar Rochefort no era aconsejable ni factible. Clerk visitó nuevamente la Île d'Aix para interrogar a los prisioneros, en particular a un ingeniero francés. Su idea era dar la impresión de que lo sabía todo y dejar que los prisioneros confirmaran sus pensamientos durante una conversación informal. El día 28 se celebró otro consejo de guerra y se decidió desembarcar en la bahía de Châtelaillon, pero debido a la marea y al mal tiempo, se abandonó el desembarco de esa noche. A pesar de ello, Clerk fue empleado al día siguiente en acompañar al mayor general Conway y al coronel Wolfe para realizar un reconocimiento adicional de los lugares de desembarco propuestos en Châtelaillon. Mientras tanto, durante el día 29 se inició la demolición de las fortificaciones de Aix: “Los dos días siguientes se emplearon en volar las fortificaciones a medio terminar de la isla de Aix; y al hacerlo, para que no se diga que no se derramó sangre en nuestra famosa expedición, logramos volar por los aires a algunos de nuestros propios soldados”. [6] El 1 de octubre de 1757, la flota levó anclas y el día 6 llegó de nuevo a Inglaterra.
Cuando la flota regresó sin nada que mostrar por el gran gasto de la expedición, tanto Pitt como el rey se sintieron comprensiblemente molestos. El 1 de noviembre, el rey emitió una orden para que se iniciara una investigación, y Clerk estuvo entre los muchos testigos citados. El 21, la orden informó de sus hallazgos y el rey ordenó que Mordaunt fuera juzgado por un tribunal militar por desobedecer sus instrucciones.
El juicio marcial se inició el 14 de diciembre de 1757. Wolfe tenía muy claro lo que pensaba: “Todo el asunto giraba en torno a la imposibilidad de escalar Rochefort, y las dos pruebas presentadas para demostrar que el foso estaba mojado (en contra de las afirmaciones del ingeniero jefe, que había estado en el lugar), son personas a las que, en mi opinión, se les debe dar muy poco crédito. Sin sus pruebas, habríamos desembarcado y tendríamos que haber marchado hacia Rochefort; y es mi opinión que el lugar se habría rendido o habría sido tomado en cuarenta y ocho horas”. [7] Clerk fue interrogado durante bastante tiempo y, aunque siempre tuvo cuidado de decir que solo podía decir lo que había visto más de tres años antes, mantuvo su afirmación de que no todo el foso alrededor de la ciudad podía inundarse, ya que algunas partes estaban más altas de lo que podía alcanzar la marea.
A pesar de haber sido decisivo en la elección de Rochefort como objetivo, Clerk parece haber escapado a toda culpa por el fracaso; de hecho, se le asoció con Wolfe como un joven oficial audaz y aventurero que se vio impedido de capturar Rochefort por la timidez e indecisión de los comandantes jubilados. Clerk siguió relacionándose con los niveles más altos de la sociedad. El 1 de diciembre de 1757, mientras tanto él como Wolfe estaban citados para ser testigos en la corte marcial de Mordaunt, Wolfe escribió a su madre: “(Mañana) por la noche debo encontrarme con (el) invitado (de mi viejo amigo Rich), que es enviado por el rey de Prusia; el Sr. Keith, nuestro difunto enviado a Viena; un hijo del mariscal de campo, el conde Lacy; y el coronel Clarke, el ingeniero. Estos, junto conmigo, forman cinco personajes muy extraños, y por la rareza de la mezcla se lo menciono”. [1] Los talentos particulares de Clerk fueron muy elogiados por algunos; Lord Bute dijo de él: “Con respecto a Clarke, lo conozco bien: debe unirse a un general en quien tenga confianza, o no se le debe pensar en él. Nunca un hombre estuvo tan hecho para empresas audaces y valientes; pero la persona que lo comanda debe pensar de la misma manera de él, o el asunto de Rochfort volverá a suceder”. [8] Esta fue una observación profética porque incluso cuando fue escrita el 8 de septiembre de 1758, la impetuosidad de Clerk lo estaba metiendo en problemas. En 1758, Clerk, que había renunciado al Cuerpo de Ingenieros el 1 de enero de 1758, fue designado para el personal de la expedición a Cherburgo en Bretaña. [5] Después de tomar y quemar Cherburgo, la expedición, dirigida por el mayor general Edward Bligh, hizo un intento imprudente de tomar Saint Malo, pero las fuerzas terrestres fueron abandonadas por la marina y tuvieron que luchar en una desastrosa acción de retaguardia en Saint Cast. La conducta de Clerk en esta acción condujo a su arresto:
“El general Blighe… había sido impulsado, durante el curso de estas empresas, por un joven lord Fitz-morrice y el aventurero Clarke, quien se distrajo de los barcos con las dificultades que sus compañeros encontraron para reembarcar. Pero estuvo a punto de caer bajo el castigo debido a su arrogancia: dependiendo de su interés en el general, había violado el arresto bajo el cual había sido puesto, por algún delito menor, por Cunningham, su oficial al mando; el mismo Cunningham, cuyo atractivo comportamiento en Menorca he mencionado: a su regreso de allí había sido preferido por el duque, quien le dijo que había sido mal informado sobre su carácter, y lamentaba no haber conocido antes su mérito. A su regreso de St. Cas, Cunningham insistió en llevar a Clarke ante un tribunal militar. La princesa (princesa Augusta de Sajonia-Gotha, princesa viuda de Gales) imprudentemente apoyó a esta última, que se había vuelto odiosa para el ejército y que escapó”. [2] Incluso mientras Clerk estaba bajo arresto, continuó ejerciendo su encanto. El 16 de octubre de 1758, “la princesa habló ayer con Clarke mucho más que con cualquier otra persona en la sala”. [2]
A pesar de su juicio marcial, Clerk progresó en las filas del ejército y llegó a ser coronel el 19 de febrero de 1762, mayor general el 25 de mayo de 1772, teniente general el 29 de octubre de 1777 y general el 12 de octubre de 1793, antes de morir el 22 de mayo de 1797. [3]
Clerk se embarcó en una aventura con Elizabeth Greville, condesa de Warwick , esposa de Francis Greville, primer conde de Warwick , antes del año 1760. [9] El conde de Warwick se separó de su esposa en septiembre de 1760 asegurándole a Elizabeth un ingreso de £ 2,000 por año. [10] Más tarde vivieron en Clerk House, Marylebone, recientemente diseñada para la pareja por el arquitecto Robert Adam . [9] Tanto Clerk como Elizabeth se casaron discretamente en la Capilla del Embajador Inglés en París en febrero de 1774, después de que su esposo, el conde, muriera en 1773.