Los Países Bajos entraron en la Segunda Guerra Mundial el 10 de mayo de 1940, cuando las fuerzas invasoras alemanas invadieron rápidamente el país. El 7 de diciembre de 1941, después del ataque a Pearl Harbor , el gobierno holandés en el exilio también declaró la guerra a Japón. La Operación Market Garden , que comenzó en 1944, liberó las partes sur y este del país, pero la liberación total no llegó hasta la rendición de Alemania el 5 de mayo de 1945.
Cuando estalló la Segunda Guerra Mundial en septiembre de 1939, la mayoría de los holandeses creían que el país podía permanecer neutral, como lo había hecho durante la Primera Guerra Mundial . Los meses de " guerra de mentira " que siguieron a la invasión alemana de Polonia parecieron justificar esta actitud. El Ejército Real de los Países Bajos se movilizó inmediatamente en 1939, pero no alcanzó su máximo potencial hasta abril de 1940.
Las señales de advertencia que indicaban lo contrario no fueron escuchadas. Entre ellas se encontraban algunos incidentes, el más notable fue el incidente de Venlo , en el que miembros de la Abwehr alemana que operaban en los Países Bajos secuestraron a dos miembros del SIS británico y mataron a un oficial de inteligencia holandés. Más directas fueron las señales preocupantes que recibió el gobierno desde Berlín a principios de 1940. El agregado militar holandés allí, el mayor Bert Sas , había establecido buenas relaciones con el coronel Hans Oster , que ocupaba un alto cargo en la Abwehr. Oster advirtió a Sas sobre los planes alemanes de una ofensiva contra los Países Bajos, Bélgica y Francia, y Sas transmitió las advertencias. Sin embargo, el gobierno de los Países Bajos no las tomó en serio, ya que la ofensiva se pospuso varias veces, aunque Oster finalmente ofreció la fecha correcta del 10 de mayo de 1940.
El ejército holandés no se consideraba adecuado ni siquiera al final de la Primera Guerra Mundial, y no mejoró mucho durante los años de entreguerras. En el momento de la invasión alemana en 1940, solo unos 166 batallones estaban operativos para la defensa de los Países Bajos, y la mayoría estaban mal preparados para el combate. Solo unos pocos tenían armas modernas; la mayoría de los soldados llevaban carabinas del siglo XIX, y la mayor parte de la artillería estaba igualmente obsoleta. El ejército holandés también tenía poco blindaje, y su brazo aéreo, el Luchtvaartafdeeling , tenía solo un puñado de aviones razonablemente modernos, sobre todo el cazabombardero bimotor Fokker G.1 y el caza monoplaza de tren de aterrizaje fijo Fokker D.XXI , con los que enfrentarse a la Luftwaffe .
Las razones citadas para la debilidad del ejército holandés incluyen la decadencia durante el largo lapso de tiempo desde su última participación activa en una guerra, la Guerra de Aceh de 1873-1903 ; los efectos del pacifismo generalizado durante las décadas de 1920 y 1930; los recortes presupuestarios, particularmente durante la Gran Depresión ; y la creencia poco realista de los políticos holandeses de que la Liga de las Naciones ofrecería suficiente protección contra la agresión. Ciertamente, el ejército holandés se enfrentó a un clima político desfavorable entre las guerras. Por ejemplo, en 1925, cuando reconstruir el ejército holandés en una fuerza de combate moderna habría requerido un aumento de la financiación de 350 millones de florines , el gobierno en cambio recortó el presupuesto del ejército en 100 millones de florines. Un comité encargado de encontrar más recortes concluyó que el ejército ya estaba tan débil que cualquier reducción pondría en peligro su sostenibilidad; el gobierno disolvió el comité y nombró uno nuevo, más agresivo, que recomendó recortar otros 160 millones de florines. Mientras tanto, se permitió que el capital humano potencial se disipara; el servicio obligatorio se redujo de 24 meses a seis, apenas suficiente para el entrenamiento más básico.
El gobierno holandés no reconoció la creciente amenaza de la Alemania nazi hasta 1936, pero los aumentos presupuestarios resultantes fueron demasiado pequeños y tardíos para establecer una defensa eficaz del país. Un factor fue decisivo: en ese momento, muchos países europeos se estaban rearmando y ya habían realizado pedidos que gravaban la capacidad disponible de las plantas de municiones, lo que obstaculizaba los esfuerzos holandeses de adquisición. Un segundo factor fue la continua presión económica, ya que el ministro de Defensa, Adriaan Dijxhoorn, se negó a autorizar fondos para modernizar las dos principales líneas de defensa holandesas contra ataques desde el este, la línea de agua y la línea Grebbe . El fracaso del general Izaak H. Reijnders , líder del Estado Mayor holandés , para obtener más fondos para estas líneas llevó a su reemplazo el 6 de febrero de 1940 por el general Henri Winkelman , quien optó por concentrarse en la modernización de la línea Grebbe, con sus búnkeres en gran parte de madera, porque la artillería alemana se adentraba tan profundamente en el país como la línea de agua estaría dentro del alcance de Ámsterdam. Sin embargo, la modernización de Grebbeline no estaría completa ni sería efectiva en el momento de la invasión, en parte porque el gobierno se opuso a ello a costa de talar bosques y casas que bloqueaban las líneas de visión de muchas de las fortificaciones.
Para Alemania, los Países Bajos sólo tenían una importancia secundaria en el ataque a Francia. La principal preocupación de Alemania era la ruta a través de Limburgo, para eliminar el retraso causado por el corredor de Lieja, que había obstaculizado a las fuerzas alemanas durante la Primera Guerra Mundial.
El objetivo del plan de ataque alemán era eliminar el país lo antes posible. Para ello se asignaron el 18.º Ejército y la 9.ª División Panzer .
El 18.º Ejército debía atacar los Países Bajos por encima de Roermond , en particular rompiendo las defensas orientales de la Fortaleza Holanda (después de haber forzado la Grebbeline) y cruzando el Afsluitdijk . La 9.ª División Panzer debía avanzar por la parte sur de los Países Bajos y atacar el puente Moerdijk.
Además, la 22.ª División de Desembarco Aéreo y la 7.ª División de Aviación debían desembarcar en los alrededores de La Haya para capturar a la reina Guillermina , al gobierno holandés y al Estado Mayor. También debían capturar el puente Moerdijk y los puentes sobre el río Mosa en Róterdam para que la 9.ª División Panzer pudiera cruzarlos fácilmente.
Los oficiales alemanes habían llevado a cabo una exhaustiva investigación de espionaje para preparar el ataque . Los holandeses no les impidieron hacerlo; de hecho, no cerraron una torre de vigilancia cerca de la línea Grebbe porque, como dijo el primer ministro Dirk Jan de Geer , "perjudicaría a la economía holandesa ". Aunque después de la movilización las líneas se cerrarían al público, muchos oficiales de alto rango del ejército alemán, incluidos algunos coroneles, pudieron ver las líneas holandesas y anotar dónde estaban los búnkeres para que la artillería pudiera destruirlos.
Basándose en estas observaciones, los alemanes pensaron que podrían capturar los Países Bajos en uno o dos días.
En los primeros días de mayo de 1940, el gobierno holandés recibió varias indicaciones de actividad alemana cerca de la frontera y el 7 de mayo se cancelaron todos los permisos y se puso al ejército en alerta. Finalmente, el 10 de mayo, a las 3:55, el ejército alemán invadió los Países Bajos.
Los ríos IJssel y Mosa , que atraviesan los Países Bajos de sur a norte, fueron los primeros obstáculos que encontraron los alemanes. Habían creado unidades especiales para capturar los puentes sobre estos ríos (a veces incluso vestidos con uniformes holandeses ), pero en todos los lugares, salvo en unos pocos, los defensores holandeses pudieron demoler los puentes. El avance alemán se vio obstaculizado aún más por una línea de fortines a lo largo de ambos ríos, pero a pesar de la fuerte resistencia lograron cruzar tanto el IJssel como el Mosa al mediodía.
Mientras tanto, las fuerzas aerotransportadas habían sorprendido a los holandeses. Los paracaidistas alemanes lograron tomar los puentes de Moerdijk, el puente de tráfico cerca de Dordrecht y parcialmente el puente de tráfico en Rotterdam. También capturaron los aeródromos de Waalhaven (cerca de Rotterdam) y Ypenburg , Ockenburg y Valkenburg (alrededor de La Haya). Sin embargo, la resistencia holandesa fue nuevamente más fuerte de lo esperado y los holandeses lograron mantener a los paracaidistas fuera de La Haya. De hecho, por la tarde, los tres aeródromos alrededor de La Haya habían sido recuperados por los holandeses.
Al día siguiente comenzó el ataque a la línea Grebbe. Los alemanes atacaron su punto más meridional, el Grebbeberg , donde no había inundaciones. En su lugar había una línea de frente de puestos avanzados, una línea de defensa principal y, por último, una línea de parada, desde la que se podían contener y reparar posibles brechas en la línea principal. Después de un bombardeo de artillería , el regimiento de las SS "Der Führer" atacó los puestos avanzados. Una vez más, a pesar de la dura resistencia, los alemanes lograron capturar la parte norte de la línea de puestos avanzados, después de lo cual pudieron flanquear fácilmente la parte sur. Sin embargo, tardaron hasta las 16:00 en capturar todos los puestos avanzados.
Para entonces, los refuerzos franceses habían empezado a llegar desde el sur. Debido a la falta de comunicación entre los holandeses y los franceses, y también porque el puente de Moerdijk, el único vínculo entre las partes oriental y meridional de los Países Bajos, todavía estaba en manos alemanas, su eficacia era limitada.
El 12 de mayo, la 1.ª División de Caballería alemana intentó cruzar el Afsluitdijk. Sin embargo, en Kornwerderzand , los holandeses habían construido fortificaciones modernas de hormigón para proteger la presa. Además, la presa no ofrecía ningún tipo de protección y el ataque fue fácilmente rechazado (con la ayuda de un cañonero holandés). Los alemanes lo intentaron de nuevo el 13 de mayo, pero sin éxito. La fortificación de Kornwerderzand resistiría hasta la rendición holandesa.
Ese mismo día, los alemanes atacaron la línea de defensa principal de Grebbe. En ocasiones, utilizando prisioneros de guerra holandeses como escudo (un crimen de guerra ), al final del día también habían capturado esta línea. Los holandeses intentaron organizar un contraataque durante la noche, ya que pensaban que sólo había unos cien soldados alemanes oponiéndose a ellos (el número real probablemente rondaba los dos mil), pero esto tuvo poco éxito. En algunos lugares, incluso fueron atacados por otras tropas holandesas que no habían sido informadas del contraataque.
Finalmente, el 13 de mayo, la 9.ª División Panzer logró evadir a los franceses y se unió a los paracaidistas. Sin embargo, se topó con una fuerte resistencia en Rotterdam, donde su avance fue detenido.
Ese mismo día, los alemanes lanzaron su ataque final contra la Línea Grebbe. La línea de detención, el último recurso de los defensores holandeses, se derrumbó y los alemanes lograron abrirse paso. Algunos focos aislados de tropas holandesas continuaron resistiendo, pero un ataque nocturno para desalojar a los alemanes fracasó. Como no había tropas de reserva, estaba claro que la derrota era inminente: no había nada entre los alemanes y el Mar del Norte , pero la famosa Waterlinie (Línea de Agua) estaba preparada muy superficialmente.
El 14 de mayo, el comandante holandés en Róterdam, el coronel Scharroo, recibió un ultimátum : si no se rendía, la ciudad sería bombardeada. Como el ultimátum no estaba firmado, Scharroo lo devolvió. Unas horas más tarde, recibió otro ultimátum, esta vez debidamente firmado por el general Schmidt, el comandante alemán en Róterdam. Schmidt no sabía que un escuadrón de bombarderos ya estaba en camino para bombardear Róterdam. Los alemanes intentaron advertir a las tripulaciones de los bombarderos disparando bengalas rojas, pero solo la mitad del escuadrón se dio cuenta; la otra mitad continuó con su misión y lanzó sus bombas sobre la ciudad (véase el bombardeo de Róterdam ).
Ante la amenaza de que otras grandes ciudades como Ámsterdam y Utrech compartieran la suerte de Róterdam, en la que murieron más de 900 civiles, los holandeses decidieron rendirse al mediodía del 14 de mayo. El 15 de mayo, en Rijsoord , el general Winkelman firmó la capitulación formal de los Países Bajos, con excepción de la provincia de Zelanda , donde los franceses todavía operaban (Zelanda resistió hasta el 19 de mayo, después de que la ciudad de Middelburg fuera devastada por la artillería). Las colonias holandesas también continuaron la batalla.
Las bajas fueron elevadas en la campaña de cinco días: más de 10.000 soldados holandeses murieron, resultaron heridos o fueron declarados desaparecidos.
Aunque los Países Bajos estaban ocupados, no todo estaba perdido. Las colonias (sobre todo las Indias Orientales Holandesas ) seguían siendo libres y la reina Guillermina y el gobierno holandés habían abandonado los Países Bajos para trasladarse a Londres.
La Marina Real Holandesa , que no había capitulado como tal, había conseguido llevar la mayoría de sus barcos a Inglaterra (uno, el crucero ligero Jacob van Heemskerk, fue remolcado ya que su construcción estaba incompleta). Además, los Países Bajos contaban con una gran marina mercante , que contribuiría en gran medida al esfuerzo bélico aliado durante el resto de la contienda.
Algunos pilotos holandeses también escaparon y se unieron a la RAF para luchar en la Batalla de Inglaterra . En julio de 1940, se formaron dos escuadrones totalmente holandeses con personal e hidroaviones Fokker de la fuerza aérea naval holandesa: el Escuadrón 320 y el Escuadrón 321 (que luego se trasladó a Ceilán ). La Real Escuela Militar de Vuelo de los Países Bajos se restableció en Hawkins Field , Jackson, Mississippi . En 1943, se formó un escuadrón de caza totalmente holandés en el Reino Unido, el Escuadrón 322 .
En 1942 se formó una brigada integrada exclusivamente por holandeses , la Brigada Princesa Irene , que participaría en la Operación Overlord en 1944.
Dentro de los Países Bajos, la resistencia pasiva y activa fue generalizada en todo el país, y la primera organización de la resistencia holandesa , el Partido Comunista de los Países Bajos , celebró su primera reunión al día siguiente de la capitulación holandesa.
Las Fuerzas Especiales Aliadas también reclutaron y entrenaron a varios oficiales holandeses para los equipos de la Operación Jedburgh y para la Sección Anglo Holandesa de la Fuerza 136 .
Tras el ataque japonés a Pearl Harbor, el gobierno holandés declaró la guerra a Japón. Al igual que la defensa de su patria, la defensa de las Indias Orientales Neerlandesas (INE) había sido descuidada sin remedio; las unidades navales más fuertes disponibles eran tres cruceros ligeros ( De Ruyter , Java y Tromp ), aunque contaban con el apoyo de una fuerza submarina relativamente grande.
Los holandeses participaron en el ABDACOM , un comando conjunto de todas las unidades estadounidenses, británicas, holandesas y australianas en la zona para defender el sudeste asiático contra el avance japonés. El ejército holandés desplegó rápidamente sus fuerzas para proporcionar una defensa adecuada. En el momento de la invasión japonesa, el Ejército Real de las Indias Orientales Holandesas ("KNIL") contaba con unos 85.000 soldados, mientras que la Fuerza Aérea del Ejército Real de las Indias Orientales Holandesas ("ML-KNIL") tenía 389 aviones a su disposición. Sin embargo, a pesar de estos esfuerzos, en los tres meses posteriores a Pearl Harbor, las Indias Orientales Holandesas (junto con el resto del sudeste asiático) fueron invadidas por los japoneses. Después de la Batalla del Mar de Java , se perdieron la mayoría de los activos navales y las Indias Orientales Holandesas se rindieron el 8 de marzo de 1942.
Sin embargo, algunos miembros del personal, especialmente aviadores, lograron llegar a Australia . Más tarde, se formaron tres escuadrones conjuntos australianos-NEI. El primero de ellos, el Escuadrón No. 18 (NEI) RAAF , se formó en abril de 1942 como un escuadrón de bombarderos medianos equipado con aviones B-25 Mitchell . El segundo escuadrón conjunto australiano-NEI, el Escuadrón No. 119 (NEI) RAAF , también iba a ser un escuadrón de bombarderos medianos. El Escuadrón No. 119 NEI solo estuvo activo entre septiembre y diciembre de 1943, cuando se disolvió para formar el Escuadrón No. 120 (NEI) RAAF , que era un escuadrón de cazas, equipado con P-40 Kittyhawks . Tanto el Escuadrón No. 18 como el No. 120 vieron acción contra los japoneses (y contra los nacionalistas indonesios durante la Revolución Nacional Indonesia , antes de ser disueltos en 1950).
Algunos barcos holandeses también tenían base en Australia y Ceilán y continuaron operando en los océanos Índico y Pacífico. Debido al gran número de submarinos presentes en las Indias Orientales Neerlandesas (la parte principal de los planes defensivos del gobierno holandés), los holandeses fueron llamados, en la Campaña de Asia, el Cuarto Aliado. El número total de submarinos que operaban en el Teatro Oriental era de diecisiete.
Durante la campaña de Borneo de 1945 , algunas unidades del ejército holandés, incluidas algunas de las Indias Occidentales Holandesas y la Guyana Holandesa , se asignaron a unidades del ejército australiano que operaban en la parte holandesa de Borneo .
Las posesiones coloniales de los Países Bajos en el Caribe comprendían las islas de Aruba, Bonaire, Curazao, Saba, San Eustaquio y San Martín, y éstas, junto con Surinam, formaban las Indias Occidentales Neerlandesas.
Aruba tenía una importancia estratégica significativa, ya que albergaba la terminal petrolera más grande del Caribe, desde donde se enviaba gran parte del petróleo británico. El petróleo de Venezuela era transportado en petroleros costeros a Aruba, donde se almacenaba en grandes tanques a la espera de ser transbordado a buques oceánicos. Estas instalaciones eran vulnerables a los ataques alemanes, pero como el Reino Unido no podía prescindir de recursos para ayudar a protegerlas, su defensa recayó en la Fuerza de Defensa de las Indias Occidentales Neerlandesas. Esta fuerza territorial poseía solo armas pequeñas, un puñado de cañones navales obsoletos de 8 cm y unas pocas lanchas patrulleras costeras pequeñas. En el verano de 1940 se consideró que la amenaza de los submarinos a la terminal petrolera y las rutas de navegación requería cobertura aérea, por lo que se creó una unidad de apoyo aéreo utilizando un Fokker F.XVIII convertido para tareas de patrulla marítima.
De hecho, la única acción militar en la zona se produjo en febrero de 1942, cuando un Fokker de la Fuerza de Defensa, junto con un avión estadounidense, atacó dos submarinos frente a Aruba que habían hundido varios petroleros aliados. A partir del verano de 1942, la cobertura aérea de la zona estuvo a cargo de aviones estadounidenses.
Las primeras tropas aliadas entraron en los Países Bajos el 9 de septiembre de 1944 en una patrulla de reconocimiento; el 12 de septiembre de 1944, una pequeña parte de Limburgo fue liberada por la 30.ª División de Infantería de los EE. UU . Durante la Operación Market Garden , los estadounidenses y los británicos establecieron un corredor hacia Nimega , pero no lograron asegurar un cruce del Rin en Arnhem .
Durante el resto de 1944, el Primer Ejército canadiense liberó Zelanda en la Campaña del Escalda , con el fin de liberar el acceso al puerto de Amberes . En 1945, toda la parte sur de los Países Bajos (hasta los ríos Waal y Mosa) había sido liberada. [1]
Después de la Operación Veritable , el avance aliado desde la frontera entre Alemania y los Países Bajos hacia Renania , y el cruce del Rin en Wesel y Rees en la Operación Plunder , el Primer Ejército canadiense liberó las partes oriental y septentrional de los Países Bajos, lo que dio lugar a combates como la batalla de Groningen y la batalla de Otterlo . Sin embargo, no atacaron a las fuerzas alemanas en la parte occidental (irónicamente, se detuvieron aproximadamente en donde estaba la Línea Grebbe en 1940), por temor a las bajas civiles masivas: la parte occidental de los Países Bajos (también llamada Randstad ) es una de las áreas más densamente pobladas del mundo. La población civil allí, que todavía sufría los efectos del Hongerwinter ('Invierno del Hambre'), ahora estaba aislada de los alimentos que estaban disponibles en el resto de los Países Bajos. Sin embargo, los alemanes, habiendo acordado una tregua, permitieron la puesta en escena de un esfuerzo de socorro aliado, las Operaciones Manna (RAF) y Chowhound (USAAF). Las fuerzas alemanas en los Países Bajos finalmente se rindieron en Wageningen , el 5 de mayo de 1945. Los actos de los soldados canadienses hacia la población civil durante este período serían un importante punto de cariño y amistad en las relaciones entre Canadá y los Países Bajos , entre otros actos a lo largo de la guerra, durante muchos años después.