Harold Adams Innis FRSC (5 de noviembre de 1894 - 8 de noviembre de 1952) fue un profesor canadiense de economía política en la Universidad de Toronto y autor de obras fundamentales sobre los medios de comunicación, la teoría de la comunicación y la historia económica canadiense . Ayudó a desarrollar la tesis de los productos básicos , que sostiene que la cultura , la historia política y la economía de Canadá han sido influenciadas decisivamente por la explotación y exportación de una serie de "productos básicos", como pieles , pescado , madera , trigo , metales extraídos y carbón . La tesis de los productos básicos dominó la historia económica de Canadá desde la década de 1930 hasta la de 1960, y sigue siendo una parte fundamental de la tradición económica política canadiense. [7]
Los escritos de Innis sobre la comunicación exploran el papel de los medios en la conformación de la cultura y el desarrollo de las civilizaciones. [8] Sostuvo, por ejemplo, que un equilibrio entre las formas de comunicación oral y escrita contribuyó al florecimiento de la civilización griega en el siglo V a. C. [9] Sin embargo, advirtió que la civilización occidental ahora está en peligro por los poderosos medios impulsados por la publicidad obsesionados por la "mentalidad presente" y la "destrucción continua, sistemática y despiadada de elementos de permanencia esenciales para la actividad cultural". [10] Su vínculo intelectual con Eric A. Havelock formó las bases de la Escuela de Toronto de teoría de la comunicación , que proporcionó una fuente de inspiración para los futuros miembros de la escuela Marshall McLuhan y Edmund Snow Carpenter . [11]
Innis sentó las bases para una investigación que analizaba las ciencias sociales desde un punto de vista netamente canadiense. Como director del departamento de economía política de la Universidad de Toronto , trabajó para formar un grupo de académicos canadienses para que las universidades no siguieran dependiendo tanto de profesores formados en Gran Bretaña o Estados Unidos que no estaban familiarizados con la historia y la cultura de Canadá. Tuvo éxito en establecer fuentes de financiación para la investigación académica canadiense. [12]
A medida que la Guerra Fría se fue calentando después de 1947, Innis se volvió cada vez más hostil a los Estados Unidos. Advirtió en repetidas ocasiones que Canadá se estaba convirtiendo en una colonia subordinada a su vecino del sur, mucho más poderoso. "De hecho, estamos luchando por nuestras vidas", advirtió, señalando especialmente la "perniciosa influencia de la publicidad estadounidense... Sólo podemos sobrevivir tomando medidas persistentes en puntos estratégicos contra el imperialismo estadounidense en todas sus atractivas apariencias". [13] Sus opiniones influyeron en algunos académicos más jóvenes, entre ellos Donald Creighton . [14]
Innis también intentó defender a las universidades de las presiones políticas y económicas. Creía que las universidades independientes, como centros de pensamiento crítico, eran esenciales para la supervivencia de la civilización occidental. [15] Su discípulo intelectual y colega universitario, Marshall McLuhan, lamentó la muerte prematura de Innis como una pérdida desastrosa para la comprensión humana. McLuhan escribió: "Me complace pensar en mi propio libro La galaxia Gutenberg como una nota a pie de página a las observaciones de Innis sobre el tema de las consecuencias psíquicas y sociales, primero de la escritura y después de la imprenta". [16]
Innis nació el 5 de noviembre de 1894 en una pequeña granja de ganado y productos lácteos cerca de la comunidad de Otterville en el condado de Oxford , en el suroeste de Ontario . De niño, amaba los ritmos y las rutinas de la vida en la granja y nunca olvidó sus orígenes rurales. [17] Su madre, Mary Adams Innis, lo había llamado Herald , con la esperanza de que se convirtiera en un ministro en la estricta fe evangélica bautista que ella y su esposo William compartían. En ese momento, la iglesia bautista era una parte importante de la vida en las áreas rurales. Daba a las familias aisladas un sentido de comunidad y encarnaba los valores del individualismo y la independencia. Sus congregaciones lejanas no estaban gobernadas por una autoridad burocrática centralizada. [18] Innis se convirtió en agnóstico en la edad adulta, pero nunca perdió su interés en la religión. [19] Según su amigo y biógrafo Donald Creighton , el carácter de Innis fue moldeado por la iglesia:
El estricto sentido de los valores y el sentimiento de devoción a una causa, que llegaron a ser tan característicos de él en su vida posterior, se derivaron, al menos en parte, de la instrucción impartida con tanto celo e incuestionablemente dentro de las paredes severamente sencillas de la Iglesia Bautista de Otterville. [20]
Innis asistió a la escuela de una sola aula en Otterville y a la escuela secundaria de la comunidad. Viajó 32 km (20 millas) en tren hasta Woodstock , Ontario , para completar su educación secundaria en una universidad dirigida por bautistas. Tenía la intención de convertirse en maestro de escuela pública y aprobó los exámenes de ingreso para la formación docente, pero decidió tomarse un año sabático para ganar el dinero que necesitaría para mantenerse en una escuela de maestros de Ontario. Por lo tanto, a los 18 años, regresó a la escuela de una sola aula en Otterville para enseñar durante un período hasta que la junta escolar local pudiera contratar a un maestro completamente calificado. La experiencia le hizo darse cuenta de que la vida de maestro en una escuela pequeña y rural no era para él. [21]
En octubre de 1913, Innis comenzó a dar clases en la Universidad McMaster (en ese entonces en Toronto ). McMaster fue una elección natural para él porque era una universidad bautista y muchos estudiantes que asistían al Woodstock College iban allí. Los profesores de artes liberales de McMaster fomentaban el pensamiento crítico y el debate. [22] Innis fue especialmente influenciado por James Ten Broeke , el departamento de filosofía de una sola persona de la universidad. Ten Broeke planteó una pregunta de ensayo sobre la que Innis reflexionó durante el resto de su vida: "¿Por qué prestamos atención a las cosas a las que prestamos atención?" [23]
Antes de su último año de estudiante en McMaster, Innis pasó un verano enseñando en la Northern Star School en la comunidad agrícola fronteriza de Landonville, cerca de Vermilion , Alberta . La experiencia le dio una idea de la inmensidad de Canadá. También aprendió sobre las quejas de Occidente por las altas tasas de interés y los altos costos de transporte. [24] En su último año de estudiante, Innis se centró en la historia y la economía. Tenía en mente una observación hecha por el profesor de historia W. S. Wallace de que la interpretación económica de la historia no era la única posible, pero que era la más profunda. [25]
Después de graduarse en McMaster, Innis sintió que sus principios cristianos lo obligaban a alistarse en la Fuerza Expedicionaria Canadiense . Fue enviado a Francia en el otoño de 1916 para luchar en la Primera Guerra Mundial . [26] La guerra de trincheras con su "barro, piojos y ratas" tuvo un efecto devastador en él. [27]
El papel de Innis como señalizador de artillería le dio una experiencia de primera mano de la vida (y la muerte) en las líneas del frente, ya que participó en el exitoso ataque canadiense a la cresta de Vimy . [28] Los señalizadores, o observadores, observaban dónde caía cada proyectil de artillería y luego enviaban correcciones de puntería para que los siguientes proyectiles pudieran alcanzar sus objetivos con mayor precisión. El 7 de julio de 1917, Innis recibió una grave herida de metralla en el muslo derecho que requirió ocho meses de tratamiento hospitalario en Inglaterra. [29]
La guerra de Innis había terminado. Su biógrafo, John Watson, señala que la herida física tardó siete años en sanar, pero el daño psicológico duró toda la vida. Innis sufrió episodios recurrentes de depresión y agotamiento nervioso debido a su servicio militar. [30]
Watson también señala que la Gran Guerra influyó en la perspectiva intelectual de Innis. Fortaleció su nacionalismo canadiense ; agudizó su opinión sobre lo que él creía que eran los efectos destructivos de la tecnología, incluidos los medios de comunicación que se utilizaron con tanta eficacia para "vender" la guerra; y lo llevó, por primera vez, a dudar de su fe bautista. [31]
Harold Innis completó una maestría en artes en McMaster, graduándose en abril de 1918. Su tesis, llamada The Returned Soldier (El soldado que regresó) , "fue una descripción detallada de las medidas de política pública que eran necesarias, no solo para proporcionar un entorno de apoyo para ayudar a los veteranos a superar los efectos de la guerra, sino también para avanzar con la reconstrucción nacional". [32]
Innis realizó su trabajo de posgrado en la Universidad de Chicago y obtuvo su doctorado, con una disertación sobre la historia de Canadian Pacific Railway , [33] en agosto de 1920. [34] Sus dos años en Chicago tuvieron una profunda influencia en su trabajo posterior. Su interés en la economía se profundizó y decidió convertirse en economista profesional. La facultad de economía de Chicago cuestionó las teorías neoclásicas abstractas y universalistas , entonces en boga, argumentando que las reglas generales para la política económica deberían derivarse de estudios de casos específicos. [35]
Innis recibió la influencia de los dos eminentes académicos de comunicación de la universidad, George Herbert Mead y Robert E. Park . Aunque no asistió a ninguna de las clases de esos famosos profesores, Innis sí absorbió su idea de que la comunicación implicaba mucho más que la transmisión de información. James W. Carey escribe que Mead y Park "caracterizaron la comunicación como el proceso completo mediante el cual una cultura surge, se mantiene en el tiempo y se sedimenta en instituciones". [36]
Durante su estancia en Chicago, Innis conoció las ideas de Thorstein Veblen , el pensador iconoclasta que se basó en su profundo conocimiento de la filosofía y la economía para escribir críticas mordaces del pensamiento y la cultura contemporáneos. Veblen había abandonado Chicago años antes, pero sus ideas todavía se sentían con fuerza allí. Años más tarde, en un ensayo sobre Veblen, Innis lo elogió por librar una guerra contra la "economía estática estandarizada". [37]
Innis tuvo su primera experiencia como profesor universitario en Chicago, donde impartió varios cursos introductorios de economía. Una de sus alumnas fue Mary Quayle, la mujer con la que se casaría en mayo de 1921 cuando él tenía 26 años y ella 22. [38] Juntos tuvieron cuatro hijos, Donald (1924), Mary (1927), Hugh (1930) y Anne (1933). [39] Mary Quayle Innis fue una notable economista y escritora. Su libro, An Economic History of Canada , se publicó en 1935. [40] Su novela, Stand on a Rainbow apareció en 1943. [41] Sus otros libros incluyen Mrs. Simcoe's Diary (1965), The Clear Spirit: Canadian Women and Their Times (1966) y Unfold the Years (1949), una historia de la Asociación Cristiana de Mujeres Jóvenes. [40] También editó los Ensayos póstumos de Harold Innis sobre la historia económica canadiense (1956) y una reedición de 1972 de su Empire and Communications. [40]
Donald Quayle Innis se convirtió en profesor de geografía en la Universidad Estatal de Nueva York . Mary se casó con un cirujano y realizó estudios de posgrado en literatura francesa. Hugh Innis se convirtió en profesor en la Universidad Ryerson , donde enseñó comunicaciones y economía. Anne Innis Dagg realizó un trabajo de doctorado en biología y se convirtió en asesora del programa de estudios independientes en la Universidad de Waterloo y publicó libros sobre zoología, feminismo e historia de las mujeres canadienses. [42]
Harold Innis escribió su tesis doctoral sobre la historia del Ferrocarril del Pacífico Canadiense (CPR). La finalización del primer ferrocarril transcontinental de Canadá en 1885 había sido un momento decisivo en la historia canadiense. La tesis de Innis, publicada finalmente como libro en 1923, puede considerarse un intento temprano de documentar la importancia del ferrocarril desde el punto de vista de un historiador económico. Utiliza voluminosas estadísticas para respaldar sus argumentos. Innis sostiene que el difícil y costoso proyecto de construcción se sostuvo por temores de anexión estadounidense del oeste canadiense. [43]
Innis sostiene que "la historia del ferrocarril Canadian Pacific es principalmente la historia de la expansión de la civilización occidental por la mitad norte del continente norteamericano". [44] Como señala Robert Babe, el ferrocarril trajo consigo la industrialización, transportando carbón y materiales de construcción a los lugares de fabricación. También fue una especie de medio de comunicación que contribuyó a la expansión de la civilización europea. Babe escribe que, para Innis, el equipo del CPR "comprendía un 'señal' masivo, consumidor de energía, de rápido movimiento, poderoso y de gran intensidad de capital arrojado en medio de los pueblos indígenas, cuyo modo de vida se vio alterado y, finalmente, destrozado como resultado". [45]
El experto en comunicaciones Arthur Kroker sostiene que el estudio de Innis sobre el Canadian Pacific Railway fue sólo el primero en el que intentó demostrar que "la tecnología no es algo externo a la existencia canadiense, sino que, por el contrario, es la condición necesaria y la consecuencia duradera de la existencia canadiense". [46] También reflejaba el interés de toda la vida de Innis por el ejercicio del poder económico y político. Su historia del CPR termina, por ejemplo, con un recuento de las quejas occidentales contra las políticas económicas, como las altas tarifas de flete y los elevados aranceles de importación diseñados para proteger a los fabricantes canadienses en ciernes. Los occidentales se quejaban de que la Política Nacional canalizaba el dinero de los agricultores de las praderas a los bolsillos del establishment empresarial del Este. "El Canadá occidental", escribió Innis, "ha pagado por el desarrollo de la nacionalidad canadiense, y parece que debe seguir pagando. El afán adquisitivo del Canadá oriental muestra pocas señales de disminuir". [47]
Harold Innis es considerado el fundador principal de una escuela canadiense de pensamiento económico conocida como la teoría de los productos básicos. Esta teoría sostiene que la cultura, la historia política y la economía de Canadá han sido decisivamente moldeadas por la explotación y exportación de una serie de "productos básicos", como pieles, pescado, madera, trigo, metales extraídos de minas y combustibles fósiles. [7] Innis teorizó que la dependencia de la exportación de recursos naturales hizo que Canadá dependiera de países industrialmente más avanzados y dio lugar a interrupciones periódicas de la vida económica a medida que la demanda internacional de productos básicos aumentaba y disminuía; a medida que el producto básico en sí se volvía cada vez más escaso; y, a medida que el cambio tecnológico daba lugar a cambios de un producto básico a otros. [48] Innis señaló, por ejemplo, que a medida que las pieles escaseaban y el comercio de ese producto básico disminuía, se hizo necesario desarrollar y exportar otros productos básicos como el trigo, la potasa y, especialmente, la madera. La exportación de los nuevos productos básicos fue posible gracias a la mejora de las redes de transporte que incluyeron primero canales y más tarde ferrocarriles. [49]
En 1920, Innis se unió al departamento de economía política de la Universidad de Toronto . Fue asignado para enseñar cursos de comercio, historia económica y teoría económica. Decidió centrar su investigación académica en la historia económica canadiense, un tema enormemente descuidado, y se decidió por el comercio de pieles como su primera área de estudio. Las pieles habían atraído a los comerciantes franceses e ingleses a Canadá, motivándolos a viajar hacia el oeste a lo largo de los sistemas interconectados de lagos y ríos del continente hasta la costa del Pacífico. Innis se dio cuenta de que tenía que buscar documentos de archivo para comprender la historia del comercio de pieles y también viajar por el país él mismo reuniendo grandes cantidades de información de primera mano y acumulando lo que él llamaba experiencia "sucia". [50]
Así, Innis viajó extensamente a partir del verano de 1924, cuando él y un amigo remaron en una canoa cubierta de lona de 18 pies (5,5 m) cientos de millas por el río Peace hasta el lago Athabasca ; luego por el río Slave hasta el Gran Lago de los Esclavos . Completaron su viaje por el Mackenzie , el río más largo de Canadá, hasta el océano Ártico en un pequeño remolcador de la Compañía de la Bahía de Hudson . [51] Durante sus viajes, Innis complementó su investigación sobre pieles reuniendo información sobre otros productos básicos como madera, pulpa y papel, minerales, granos y pescado. Viajó tanto que a principios de la década de 1940, había visitado todas las partes de Canadá excepto el Ártico occidental y el lado este de la bahía de Hudson . [52]
Dondequiera que Innis iba, sus métodos eran los mismos: entrevistaba a personas relacionadas con la producción de productos básicos y escuchaba sus historias. [53]
El interés de Harold Innis por la relación entre imperios y colonias se desarrolló en su estudio clásico, The Fur Trade in Canada: An Introduction to Canadian Economic History (1930). El libro narra el comercio de pieles de castor desde principios del siglo XVI hasta la década de 1920. En lugar de centrarse en los "heroicos" aventureros europeos que exploraron las tierras salvajes canadienses como lo habían hecho las historias convencionales, Innis documenta cómo la interacción de la geografía, la tecnología y las fuerzas económicas dieron forma tanto al comercio de pieles como al destino político y económico de Canadá. [54] Sostiene que el comercio de pieles determinó en gran medida las fronteras de Canadá y llega a la conclusión de que el país "surgió no a pesar de la geografía sino gracias a ella". [49]
En consonancia con esa observación, Innis propone que la colonización europea del valle del río San Lorenzo siguió los patrones económicos y sociales de los pueblos indígenas, lo que dio lugar a una continuidad histórica y cultural canadiense anterior y posterior a la colonización europea. A diferencia de muchos historiadores que consideran que la historia canadiense comenzó con la llegada de los europeos, Innis hace hincapié en las contribuciones culturales y económicas de los pueblos de las Primeras Naciones. [55] "Todavía no nos hemos dado cuenta", escribe, "de que los indios y su cultura fueron fundamentales para el crecimiento de las instituciones canadienses". [56]
La perspectiva innisiana sobre el desarrollo de las instituciones políticas, económicas y sociales canadienses fue una forma temprana de neoinstitucionalismo , que se convirtió en una parte aceptada de la tradición de la ciencia política canadiense mucho antes que sus contrapartes estadounidenses y europeas. [57] El comercio de pieles en Canadá concluye argumentando que la historia económica canadiense se puede entender mejor examinando cómo un producto básico dio paso a otro (las pieles a la madera, por ejemplo) y la importancia posterior del trigo y los minerales. [58] La dependencia de los productos básicos hizo que Canadá dependiera económicamente de países industrialmente más avanzados y los cambios "ciclónicos" de un producto básico a otro causaron frecuentes perturbaciones en la vida económica del país. [48]
El comercio de pieles en Canadá también describe las interacciones culturales entre tres grupos de personas: los europeos en los centros metropolitanos de moda que consideraban los sombreros de castor como artículos de lujo; los colonos europeos que veían la piel de castor como un producto básico que podía exportarse para pagar bienes manufacturados esenciales del país de origen, y los pueblos de las Primeras Naciones que intercambiaban pieles por bienes industriales como ollas de metal, cuchillos, armas y licor. [59] Innis describe el papel central que desempeñaron los pueblos de las Primeras Naciones en el desarrollo del comercio de pieles. Sin sus hábiles técnicas de caza, su conocimiento del territorio y sus herramientas avanzadas como raquetas de nieve, trineos y canoas de corteza de abedul, el comercio de pieles no habría existido. [60] Sin embargo, la dependencia de las tecnologías europeas perturbó las sociedades de las Primeras Naciones. "La nueva tecnología con sus innovaciones radicales", escribe Innis, "provocó un cambio tan rápido en la cultura india prevaleciente que llevó a la destrucción total de los pueblos afectados por la guerra y la enfermedad". [61] El historiador Carl Berger sostiene que al colocar la cultura de las Primeras Naciones en el centro de su análisis del comercio de pieles, Innis "fue el primero en explicar adecuadamente la desintegración de la sociedad nativa bajo el empuje del capitalismo europeo". [62]
Tras la publicación de su libro sobre el comercio de pieles, Innis se dedicó a estudiar un producto básico anterior, el bacalao, pescado durante siglos en las costas orientales de América del Norte. El resultado fue The Cod Fisheries: The History of an International Economy, publicado en 1940, diez años después del estudio sobre el comercio de pieles. Innis cuenta la historia detallada de los imperios que compiten por la explotación de un abundante recurso natural, una historia que se extiende a lo largo de más de 500 años. Mientras que su estudio del comercio de pieles se centró en el interior continental con sus ríos y lagos entrelazados, The Cod Fisheries mira hacia el exterior, al comercio y al imperio globales, mostrando los efectos de largo alcance de un producto básico tanto en los centros imperiales como en las colonias marginales como Terranova, Nueva Escocia y Nueva Inglaterra .
El estudio de Innis sobre los efectos de los lagos y ríos interconectados en el desarrollo canadiense y el imperio europeo despertó su interés en las complejas relaciones económicas y culturales entre los sistemas de transporte y las comunicaciones. [63] Durante la década de 1940, Innis también comenzó a estudiar la pulpa y el papel, una industria de importancia central para la economía canadiense. La investigación proporcionó un punto de cruce adicional entre su trabajo sobre productos básicos y sus estudios de comunicación. [64] El biógrafo Paul Heyer escribe que Innis "siguió la pulpa y el papel a través de sus etapas posteriores: periódicos y periodismo, libros y publicidad. En otras palabras, de observar una industria basada en recursos naturales dirigió su atención a una industria cultural en la que la información, y en última instancia el conocimiento, era un producto que circulaba, tenía valor y empoderaba a quienes lo controlaban". [1]
Una de las principales contribuciones de Innis a los estudios de comunicación fue aplicar las dimensiones del tiempo y el espacio a diversos medios. Dividió los medios en tipos ligados al tiempo y ligados al espacio . Los medios ligados al tiempo son duraderos e incluyen tablillas de arcilla o piedra . Los medios ligados al espacio son más efímeros e incluyen medios modernos como la radio, la televisión y los periódicos de circulación masiva. [65]
Innis examinó el ascenso y la caída de los imperios antiguos como una forma de rastrear los efectos de los medios de comunicación. Observó los medios que llevaron al crecimiento de un imperio; los que lo sostuvieron durante sus períodos de éxito y, luego, los cambios en las comunicaciones que aceleraron el colapso de un imperio. Trató de demostrar que los "sesgos" de los medios hacia el tiempo o el espacio afectaron las complejas interrelaciones necesarias para sostener un imperio. Las interrelaciones incluían la asociación entre el conocimiento (y las ideas) necesarias para crear y mantener un imperio y el poder (o fuerza) requerido para expandirlo y defenderlo. Para Innis, la interacción entre el conocimiento y el poder siempre fue un factor crucial para comprender el imperio. [66]
Innis sostuvo que el equilibrio entre la palabra hablada y la escritura contribuyó al florecimiento de la Antigua Grecia en la época de Platón . [67] El equilibrio entre el medio del habla, con sesgo temporal, y el medio de la escritura, con sesgo espacial, finalmente se vio alterado, sostuvo Innis, cuando la tradición oral dio paso al predominio de la escritura. La antorcha del imperio pasó entonces de Grecia a Roma . [68]
El análisis de Innis sobre los efectos de las comunicaciones en el ascenso y caída de los imperios lo llevó a advertir sombríamente que la civilización occidental se enfrentaba ahora a su propia y profunda crisis. El desarrollo de poderosos medios de comunicación, como los periódicos de circulación masiva, había inclinado decisivamente la balanza a favor del espacio y el poder, sobre el tiempo, la continuidad y el conocimiento. El equilibrio necesario para la supervivencia cultural se había visto alterado por lo que Innis veía como medios de comunicación "mecanizados" utilizados para transmitir información rápidamente a largas distancias. Los nuevos medios habían contribuido a una obsesión por la "mentalidad presente", eliminando las preocupaciones sobre el pasado o el futuro. [69] Innis escribió:
La presión abrumadora de la mecanización, evidente en el periódico y la revista, ha llevado a la creación de vastos monopolios de la comunicación, cuyas posiciones atrincheradas implican una destrucción continua, sistemática y despiadada de elementos de permanencia esenciales para la actividad cultural. [10]
Innis sostenía que la civilización occidental sólo podía salvarse recuperando el equilibrio entre el espacio y el tiempo. Para él, eso significaba revitalizar la tradición oral en las universidades y, al mismo tiempo, liberar a las instituciones de enseñanza superior de las presiones políticas y comerciales. En su ensayo A Plea for Time (Una súplica por el tiempo) , sugirió que el diálogo genuino en las universidades podía generar el pensamiento crítico necesario para restablecer el equilibrio entre el poder y el conocimiento. Entonces, las universidades podrían reunir el coraje para atacar a los monopolios que siempre ponen en peligro a la civilización. [70]
Aunque Innis sigue siendo apreciado y respetado por la naturaleza grandiosa y única de sus trabajos posteriores en relación con las teorías de la comunicación, no estuvo exento de críticas. En particular, el estilo de escritura fragmentario y en mosaico ejemplificado en Empire and Communications ha sido criticado por ser ambiguo, agresivamente no lineal y carente de conexiones entre los niveles de análisis. [71] Los biógrafos han sugerido que el estilo puede haber sido resultado de la enfermedad de Innis al final de su carrera. [72]
Además de su trabajo sobre la pesca del bacalao , Innis escribió extensamente en la década de 1930 sobre otros productos básicos como los minerales y el trigo, así como sobre los inmensos problemas económicos de Canadá durante la Gran Depresión . Durante los veranos de 1932 y 1933, viajó al oeste para ver los efectos de la Depresión por sí mismo. [73] Al año siguiente, en un ensayo titulado La economía canadiense y la depresión , Innis describió la difícil situación de "un país susceptible a la más mínima oleada de perturbación internacional" pero acosado por diferencias regionales que dificultaban la concepción de soluciones efectivas. Describió una economía de pradera dependiente de la exportación de trigo pero afectada por una grave sequía, por un lado, y el aumento del poder político de las crecientes ciudades de Canadá, protegidas de la dependencia directa del comercio de productos básicos, por el otro. El resultado fue un conflicto político y una ruptura de las relaciones federales-provinciales. "Carecemos de información vital sobre la cual basar políticas prospectivas para enfrentar esta situación", advirtió Innis, debido a "la débil posición de las ciencias sociales en Canadá". [74]
La reputación de Innis como intelectual público fue creciendo de manera constante y, en 1934, el primer ministro Angus Lewis Macdonald lo invitó a formar parte de una Comisión Real para examinar los problemas económicos de Nueva Escocia . Al año siguiente, ayudó a fundar The Canadian Journal of Economics and Political Science . En 1936, fue nombrado profesor titular de la Universidad de Toronto y un año después, se convirtió en el director del Departamento de Economía Política de la universidad. [75]
Innis fue nombrado presidente de la Asociación Canadiense de Ciencias Políticas en 1938. Su discurso inaugural, The Penetrative Powers of the Price System (Los poderes penetrantes del sistema de precios) , debe haber desconcertado a sus oyentes, ya que recorrió siglos de historia económica saltando abruptamente de un tema a otro vinculando los desarrollos monetarios con los patrones de comercio y asentamiento. [76] El discurso fue un ambicioso intento de mostrar los efectos disruptivos de las nuevas tecnologías que culminaron en el cambio moderno de un sistema industrial basado en el carbón y el hierro a las fuentes más nuevas de energía industrial, electricidad, petróleo y acero. Innis también trató de mostrar los efectos comerciales de los periódicos de circulación masiva, posibilitados por la producción expandida de papel prensa, y del nuevo medio de la radio, que "amenaza con eludir los muros impuestos por los aranceles y llegar a través de fronteras frecuentemente negadas a otros medios de comunicación". Ambos medios, argumentó Innis, estimularon la demanda de bienes de consumo y ambos promovieron el nacionalismo. [77]
Innis también fue un participante central en un proyecto internacional que produjo 25 volúmenes académicos entre 1936 y 1945. Se trataba de una serie llamada The Relations of Canada and the United States (Las relaciones de Canadá y los Estados Unidos) , supervisada por James T. Shotwell , director del Carnegie Endowment for International Peace (Fondo Carnegie para la Paz Internacional). Innis editó y escribió prefacios para los volúmenes aportados por académicos canadienses. Su propio estudio de las pesquerías de bacalao también apareció como parte de la serie. Su trabajo con Shotwell le permitió a Innis acceder al dinero de Carnegie para promover la investigación académica canadiense. Como señala John Watson, "el proyecto ofreció una de las pocas fuentes de fondos para la investigación en tiempos bastante difíciles". [78]
La era de los "sucios años treinta", con su desempleo masivo, pobreza y desesperación, dio origen a nuevos movimientos políticos canadienses. En Alberta, por ejemplo, el radio evangelista William "Bible Bill" Aberhart llevó a su partido populista Crédito Social a la victoria en 1935. Tres años antes, en Calgary , Alberta , los reformadores sociales habían fundado un nuevo partido político, la Federación Cooperativa de la Commonwealth (CCF). Abogaba por el socialismo democrático y una economía mixta con propiedad pública de las industrias clave. Frank Underhill , uno de los colegas de Innis en la Universidad de Toronto, fue miembro fundador de la CCF. Innis y Underhill habían sido miembros de un grupo anterior en la universidad que se declaró "insatisfecho con las políticas de los dos principales partidos [políticos] de Canadá" y que tenía como objetivo "formar un cuerpo definido de opinión progresista". En 1931, Innis presentó un documento al grupo sobre "Condiciones económicas en Canadá", pero más tarde se abstuvo de participar en la política partidaria, denunciando a partidarios como Underhill como "evangelistas apasionados". [79]
Innis sostenía que los académicos no tenían cabida en la política activa y que, en cambio, debían dedicarse, primero a la investigación de los problemas públicos y, después, a la producción de conocimientos basados en el pensamiento crítico. Consideraba que la universidad, con su énfasis en el diálogo, la apertura mental y el escepticismo, era una institución que podía fomentar ese tipo de pensamiento e investigación. “La universidad podía proporcionar un entorno”, escribió, “lo más libre posible de los prejuicios de las diversas instituciones que forman el Estado, de modo que sus intelectuales pudieran seguir buscando y explorando otras perspectivas”. [80]
Aunque simpatizaba con la difícil situación de los agricultores occidentales y los trabajadores urbanos desempleados, Innis no abrazó el socialismo. Eric Havelock , un colega de tendencia izquierdista, explicó muchos años después que Innis desconfiaba de las "soluciones" políticas importadas de otros lugares, especialmente las basadas en el análisis marxista con su énfasis en el conflicto de clases . También le preocupaba que, a medida que se debilitaran los lazos de Canadá con Gran Bretaña, el país cayera bajo el hechizo de las ideas estadounidenses en lugar de desarrollar las suyas propias basadas en las circunstancias únicas de Canadá. Havelock agregó:
Se le ha llamado el conservador radical de su época, una no mala designación para una mente compleja, de visión clara, cauteloso, tal vez en el fondo pesimista en áreas donde los pensadores que etiquetaríamos como "progresistas" sentían menos dificultad en tomar una posición; nunca contento con seleccionar sólo uno o dos elementos en una ecuación complicada para construir una política o programa de orden rápido; con un intelecto lo suficientemente amplio como para asimilar la suma total de los factores y comprender sus efectos a menudo contradictorios. [81]
En la década de 1940, Harold Innis alcanzó la cima de su influencia tanto en los círculos académicos como en la sociedad canadiense. En 1941, ayudó a establecer la Asociación de Historia Económica con sede en Estados Unidos y su Revista de Historia Económica . Más tarde se convirtió en el segundo presidente de la asociación. Innis jugó un papel central en la fundación de dos importantes fuentes de financiación de la investigación académica: el Consejo Canadiense de Investigación en Ciencias Sociales (1940) y el Consejo de Investigación en Humanidades de Canadá (1944). [82]
En 1944, la Universidad de Nuevo Brunswick le otorgó a Innis un título honorífico, al igual que su alma mater, la Universidad McMaster . La Université Laval , la Universidad de Manitoba y la Universidad de Glasgow también le otorgarían títulos honoríficos en 1947-48. [83] Recibió la Medalla Histórica JB Tyrrell de la Royal Society of Canada en 1944. [84]
En 1945, Innis pasó casi un mes en la Unión Soviética , donde había sido invitado a asistir a las celebraciones del 220 aniversario de la fundación de la Academia de Ciencias del país . [85] Más tarde, en su ensayo Reflexiones sobre Rusia , reflexionó sobre las diferencias entre la economía "productora" soviética y el espíritu "consumidor" de Occidente:
Una economía que pone el énfasis en los bienes de consumo se caracteriza por unas industrias de comunicación que dependen en gran medida de la publicidad y de unos esfuerzos constantes por llegar al mayor número posible de lectores u oyentes; una economía que pone el énfasis en los bienes de producción se caracteriza por unas industrias de comunicación que dependen en gran medida del apoyo gubernamental. Como resultado de este contraste, es difícil lograr una opinión pública común en Rusia y en Occidente. [86]
El viaje de Innis a Moscú y Leningrado se produjo poco antes de que la rivalidad entre Estados Unidos y la Unión Soviética condujera a la hostilidad de la Guerra Fría . Innis lamentaba el aumento de las tensiones internacionales. [87] Veía a la Unión Soviética como un contrapeso estabilizador al énfasis estadounidense en el comercialismo, el individuo y el cambio constante. Para Innis, Rusia era una sociedad dentro de la tradición occidental, no una civilización ajena. Aborrecía la carrera armamentista nuclear y la veía como el triunfo de la fuerza sobre el conocimiento, una forma moderna de la Inquisición medieval . "La Edad Media quemó a sus herejes", escribió, "y la era moderna los amenaza con bombas atómicas". [88]
En 1946, Innis fue elegido presidente de la Royal Society of Canada , el organismo de científicos y académicos de mayor jerarquía del país. Ese mismo año, formó parte de la Comisión Real de Educación de Adultos de Manitoba y publicó Political Economy in the Modern State , una colección de sus discursos y ensayos que reflejaban tanto sus investigaciones básicas como su nuevo trabajo en comunicaciones. En 1947, Innis fue nombrado decano de estudios de posgrado de la Universidad de Toronto. En 1948, impartió conferencias en la Universidad de Londres y la Universidad de Nottingham . Fue elegido miembro internacional de la American Philosophical Society ese mismo año. [89] También dio las prestigiosas conferencias Beit en Oxford , publicadas posteriormente en su libro Empire and Communications . En 1949, Innis fue nombrado comisionado de la Comisión Real de Transporte del gobierno federal , un puesto que implicaba muchos viajes en un momento en el que su salud empezaba a fallar. [90] La última década de su carrera, durante la cual trabajó en sus estudios de comunicación, fue una época desdichada para Innis. Estaba académicamente aislado porque sus colegas de economía no podían entender cómo se relacionaba el nuevo trabajo con su investigación pionera en la teoría de los productos básicos. El biógrafo John Watson escribe que "la casi total falta de respuesta positiva a los trabajos de comunicación contribuyó a su sensación de exceso de trabajo y depresión". [91]
Innis murió de cáncer de próstata el 8 de noviembre de 1952, pocos días después de cumplir 58 años. En conmemoración, el Innis College de la Universidad de Toronto y la Biblioteca Innis de la Universidad McMaster recibieron su nombre.
Tras su muerte prematura, la importancia de Innis se profundizó cada vez más a medida que los estudiosos de varias disciplinas académicas continuaron desarrollando sus escritos. La teoría general de los medios de comunicación de Marshall Poe , que propone dos subteorías, se inspiró en Innis. Douglas C. North amplió la teoría de desarrollo económico de Innis sobre la " salida del excedente " aplicándola al desarrollo regional en los Estados Unidos y los países subdesarrollados. [92] Además, James W. Carey adoptó a Innis como un "punto de referencia en su concepción de dos modelos de comunicación".
Marshall McLuhan fue colega de Innis en la Universidad de Toronto. Cuando era un joven profesor de inglés, McLuhan se sintió halagado cuando se enteró de que Innis había incluido su libro La novia mecánica en la lista de lecturas del curso de economía de cuarto año. [93] McLuhan se basó en la idea de Innis de que, al estudiar los efectos de los medios de comunicación, la forma tecnológica importaba más que el contenido. El biógrafo Paul Heyer escribe que el concepto de Innis del "sesgo" de un medio de comunicación en particular puede verse como un "precursor menos extravagante de la legendaria frase de McLuhan ' el medio es el mensaje '". [94] Innis, por ejemplo, trató de mostrar cómo los medios impresos, como los libros o los periódicos, estaban "sesgados" hacia el control del espacio y el poder secular, mientras que los medios grabados, como las tablillas de piedra o arcilla, estaban "sesgados" a favor de la continuidad en el tiempo y el conocimiento metafísico o religioso. [95] McLuhan se centró en lo que podría denominarse el "sesgo sensorial" de un medio, argumentando, por ejemplo, que los libros y los periódicos apelaban a la racionalidad de la vista, mientras que la radio apelaba a la irracionalidad del oído. [96] Las diferencias entre los enfoques innisiano y mcLuhaniano fueron resumidas por el difunto James W. Carey:
Tanto McLuhan como Innis suponen que la tecnología de la comunicación es central; en lo que difieren es en los principales tipos de efectos que ven derivados de esta tecnología. Mientras que Innis considera que la tecnología de la comunicación afecta principalmente a la organización social y la cultura, McLuhan ve su efecto principal en la organización sensorial y el pensamiento. McLuhan tiene mucho que decir sobre la percepción y el pensamiento, pero poco que decir sobre las instituciones; Innis dice mucho sobre las instituciones y poco sobre la percepción y el pensamiento. [97]
El biógrafo John Watson señala que la obra de Innis era profundamente política, mientras que la de McLuhan no lo era. Escribe que "la mecanización del conocimiento, no el sesgo sensorial relativo de los medios, es la clave de la obra de Innis. Eso también subyace a la politización de la posición de Innis frente a la de McLuhan". Watson añade que Innis creía que medios muy diferentes podían producir efectos similares. "Para Innis, la prensa amarilla de los Estados Unidos y los altavoces nazis tenían el mismo tipo de efecto negativo: reducían a los hombres de seres pensantes a meros autómatas en una cadena de mando". Watson sostiene que mientras McLuhan separaba los medios según su sesgo sensorial, Innis examinaba un conjunto diferente de interrelaciones, la " dialéctica del poder y el conocimiento" en circunstancias históricas específicas. Para Watson, la obra de Innis es, por tanto, más flexible y menos determinista que la de McLuhan. [98]
Como académicos y profesores, Innis y McLuhan compartían un dilema similar, ya que ambos sostenían que la cultura del libro tendía a producir puntos de vista fijos y homogeneidad de pensamiento; sin embargo, ambos produjeron muchos libros. En su introducción a la reimpresión de 1964 de The Bias of Communication , McLuhan se maravilló de la técnica de Innis de yuxtaponer "sus ideas en una estructura de mosaico de frases y aforismos aparentemente inconexos y desproporcionados". McLuhan sostuvo que, si bien eso dificultaba la lectura de la densa prosa de Innis ("un patrón de ideas que no están envasadas para el paladar del consumidor"), el método de Innis se aproximaba "a la forma natural de conversación o diálogo más que al discurso escrito". Lo mejor de todo es que producía "ideas" y "reconocimiento de patrones" en lugar del "conocimiento clasificado" tan sobrevalorado por los académicos formados en la lectura impresa. "Qué emocionante fue encontrarme con un escritor cuyas frases invitaban a una meditación y exploración prolongadas", añadió McLuhan. [99] Los propios libros de McLuhan, con su dependencia de aforismos, juegos de palabras, ocurrencias, "sondeos" y observaciones extrañamente yuxtapuestas, también emplean esa técnica de mosaico.
Las teorías de Innis sobre la economía política, los medios de comunicación y la sociedad siguen siendo muy relevantes: ejerció una profunda influencia en la teoría crítica de los medios y las comunicaciones y, en colaboración con McLuhan, ofreció perspectivas canadienses innovadoras sobre la función de las tecnologías de la comunicación como agentes clave en el cambio social e histórico. Juntos, sus obras propusieron una teoría de la historia en la que la comunicación es central para el cambio y la transformación social. [100]
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