El HMS Inflexible era un acorazado acorazado victoriano que transportaba su armamento principal en torretas ubicadas en el centro . El barco fue construido en la década de 1870 para la Royal Navy para oponerse a la creciente amenaza percibida por parte de la Regia Marina italiana en el Mediterráneo .
La Armada italiana había comenzado a construir un par de acorazados, Duilio y Enrico Dandolo , equipados con cuatro cañones Armstrong de 450 mm (17,7 pulgadas) que pesaban 100 toneladas cada uno. Estos eran superiores al armamento de cualquier barco del Escuadrón Británico del Mediterráneo , y el Inflexible fue diseñado para contrarrestarlos.
Inflexible montó cañones más grandes que los de cualquier buque de guerra británico anterior y tenía el blindaje más grueso jamás instalado en un barco de la Royal Navy. De manera controvertida, fue diseñado de modo que si sus extremos no blindados sufrieran daños graves en acción y se inundaran, la flotabilidad de la sección central blindada del barco lo mantendría a flote y erguido.
El barco fue el primer buque de guerra importante que dependió en parte para la protección de su flotabilidad de una cubierta blindada horizontal debajo de la línea de flotación en lugar de lados blindados a lo largo de la línea de flotación.
En el centro del barco se encontraba una ciudadela fuertemente blindada de 75 pies (23 m) de ancho y 110 pies (34 m) de largo, que mantendría el barco a flote y estable independientemente de lo que sucediera en los extremos. Esta ciudadela contenía los cañones principales, las calderas y los motores. Los extremos no estaban blindados, pero con una plataforma blindada de 76 mm (3 pulgadas) de espesor de 6 a 8 pies por debajo de la línea de flotación para limitar el daño a la sección submarina y mantenerla flotante. Los depósitos de carbón estaban ubicados sobre la cubierta blindada y rodeados por compartimentos de 1,2 m (4 pies) de ancho llenos de corcho. El barco tenía capacidad para 400 toneladas de carbón debajo de la cubierta para su uso durante el combate, cuando los búnkeres sobre la cubierta serían inaccesibles y posiblemente inundados. La estructura sobre la cubierta blindada también contenía una gran cantidad de compartimentos estancos para preservar aún más la flotabilidad. También había una superestructura ligera para proporcionar alojamiento a la tripulación y francobordo en caso de mal tiempo, aunque se anticipaba que sufriría daños graves en cualquier enfrentamiento importante.
Barnaby quería un barco más ancho que los diseños existentes para minimizar el balanceo y lo más corto posible para reducir su tamaño como objetivo. Se sabía que hacer un barco más ancho en comparación con su eslora reducía su velocidad, por lo que se utilizó la innovadora técnica de pruebas de tanques de agua en modelos, de la que William Froude fue pionero, para finalizar el diseño. Era diez pies más ancho que Duillo y veintiún pies más corto, la relación más pequeña entre largo y ancho en un buque de guerra metálico de primera clase. [3]
Una vez que se acordó el diseño general, William White [4] realizó el diseño arquitectónico detallado y se instaló en Portsmouth Dockyard el 24 de febrero de 1874.
El Inflexible fue botado el 27 de abril de 1876. Más tarde ese año, el diputado Edward Reed , ex director de Construcción Naval , visitó los barcos italianos y posteriormente cuestionó su estabilidad si los extremos no blindados estaban inundados. Como Inflexible tenía un diseño similar, expresó serias preocupaciones al respecto al Almirantazgo . Cuando esto no tuvo efecto, publicó sus acusaciones en The Times en junio de 1877. Un editorial en la misma edición del 18 de junio decía: "se dice que los extremos no blindados son, de hecho, los corchos sobre los que flota, que no puede nadar sin ellos, y parece que si perdiera uno se volcaría". [5]
Siguieron más intercambios hasta que en julio se detuvo la construcción del Inflexible (y de otros dos barcos más pequeños, el HMS Ajax y el HMS Agamemnon ) mientras un comité convocado apresuradamente examinaba el diseño. En su informe publicado en diciembre de 1877, concluyeron que sería difícil que los disparos inundaran por completo los extremos desprotegidos pero fuertemente compartimentados y parcialmente llenos de corcho. Sin embargo, si esto se lograra, entonces el barco simplemente estaría estable, escorando a unos 35 grados de escora. [5]
Los trabajos en el barco se reiniciaron en diciembre de 1877 y el barco entró en servicio el 5 de julio de 1881, bajo el mando del capitán John Fisher , aunque no se completó hasta el 18 de octubre. Su coste final fue de 812.000 libras esterlinas. [5]
Para contrarrestar la amenaza percibida por parte de los italianos, el Inflexible debía estar equipado con cuatro de los cañones más grandes disponibles, con un peso de 60 toneladas cada uno. En octubre de 1874 se decidió modificar el diseño del Inflexible para utilizar un cañón aún más grande que Armstrongs estaba produciendo, un cañón de 16 pulgadas (406 mm) que pesaba 81 toneladas. Los italianos respondieron cambiando su diseño para aceptar cañones Armstrong aún más grandes de 100 toneladas y 17,7 pulgadas (450 mm) . [5] Como estos no pudieron instalarse en el Inflexible , el gobierno británico encargó cuatro ejemplares, dos para cada uno de las defensas costeras alrededor de Gibraltar y Malta , respectivamente. Dos de estas armas todavía existen in situ, en Fort Rinnella en Malta y en Napier of Magdala Battery en Gibraltar. La segunda arma de Gibraltar está enterrada bajo los cimientos del antiguo edificio adyacente del Cuartel General de la Fortaleza.
Los cuatro rifles de avancarga de 81 toneladas estaban montados en dos torretas de 33 pies 10 pulgadas de diámetro (10,31 m) montadas en escalón, con la torreta delantera montada en el lado de babor del barco y la torreta de popa en el estribor. lado. La superestructura, tanto a proa como a popa, era muy estrecha para permitir que un arma en cada torreta disparara axialmente, es decir, directamente hacia adelante o hacia atrás. En la práctica, como en barcos anteriores, se descubrió que el fuego axial provocaba tantos daños en la superestructura del barco que no era práctico. Sin embargo, la disposición en escalón también significaba que al menos tres cañones podían disparar a puntos cercanos a proa y a popa. Los cuatro cañones se podían disparar de costado.
La configuración en escalón se mantuvo para los dos barcos de la clase Colossus , pero posteriormente se abandonó en la Royal Navy en favor de montajes en la línea central en cada extremo del barco. La configuración en escalón no reapareció en los buques capitales de la Royal Navy hasta el lanzamiento del HMS Neptune en 1909.
Cada torreta pesaba 750 toneladas y estaba protegida por una capa exterior de 9 pulgadas (230 mm) de blindaje compuesto , una capa interior de hierro forjado de 7 pulgadas (180 mm) de espesor , con un total de 18 pulgadas (460 mm) de respaldo de teca. [6] Las torretas se giraban hidráulicamente, tardando alrededor de un minuto en realizar una rotación completa.
Los cañones del Inflexible estaban cargados por la boca y, debido a su longitud, no podían recargarse desde el interior de las torretas. En consecuencia, la recarga se realizó mediante arietes hidráulicos instalados fuera de las dos torretas debajo de un glacis blindado . Para recargar los cañones, se giraba la torreta para alinear los cañones con los arietes, y se presionaban los cañones para que los arietes pudieran empujar la carga de pólvora y el proyectil de 1,684 libras hacia su interior. Los arietes tuvieron que extenderse dos veces: primero, para apagar cualquier material ardiente que quedara dentro del arma usando una esponja y un chorro de agua fijado en el extremo del ariete, y luego nuevamente después de colocar la carga, el proyectil y la guata en una bandeja de carga en frente a él para ser conducido hacia el arma. El proyectil tenía un disco de cobre en su base que se acoplaba con ranuras estriadas cortadas en el cañón para hacer girar el proyectil, en lugar de los pernos de zinc utilizados en diseños anteriores. Las pruebas demostraron que la carga completa normal de 450 libras de pólvora prismática marrón produciría una velocidad inicial de 1590 pies por segundo (480 m/s), que podría penetrar 23 pulgadas (580 mm) de armadura de hierro forjado a 1000 yardas (910 m). ). La carga del cañón tardó entre 2,5 y cuatro minutos. [6]
También estaba equipado con un ariete; embestir se consideraba un medio práctico para hundir un acorazado enemigo en aquella época. El italiano Re d'Italia había sido embestido y hundido por el buque insignia austríaco, Ferdinand Max , en la batalla de Lissa en 1866. Esto había iniciado una moda por las embestidas (que persistió hasta la década de 1890), y muchos expertos navales incluso creían que se trataba de una embestida. el arma más eficaz que podría tener un barco. Por ejemplo, Gerard Noel ganó el concurso de ensayos del Royal United Services Institute de 1874 con un artículo que afirmaba que "[e]na acción general no sostengo que las armas sean el arma principal". [7]
Esto fue menos sorprendente de lo que podría parecer a los ojos modernos, porque se esperaba que las batallas navales se libraran a una distancia de sólo un par de miles de metros. La llegada de la energía a vapor significó que los barcos ya no estaban restringidos a la hora de maniobrar según la dirección del viento y había llevado a la creencia de que sería posible dirigirse hacia los barcos enemigos. En retrospectiva, los arietes resultaron ser una desventaja, ya que varios buques de guerra fueron hundidos accidentalmente por ellos, por ejemplo, el HMS Vanguard por el HMS Iron Duke en 1875, y el HMS Victoria por el HMS Camperdown en 1893. Si bien esto demostró la considerable potencia de un ariete, también También demostró las características de maniobra inadecuadas de muchos de los barcos equipados con ellos. El ariete fue diseñado para ser extraíble para evitar daños durante colisiones accidentales, pero aunque otros barcos habitualmente llevaban el suyo separado, el Inflexible parece haber mantenido el suyo en su lugar. El ariete era una sólida forja de hierro sostenida por una extensión de la plataforma blindada de 3 pulgadas (76 mm) que giraba hacia abajo detrás de ella. [8]
El barco estaba equipado con dos tubos lanzatorpedos submarinos . Eran cilindros de hierro fundido unidos a una junta giratoria en el casco, uno en cada proa. Dentro del barco, el extremo opuesto estaba sujeto a una escala graduada para apuntar. Había una puerta estanca en cada extremo del tubo. Los torpedos de 14 pulgadas (360 mm) se cargaron dentro de un cilindro de latón que se deslizaba dentro de la fundición de hierro. Para disparar el torpedo, se abrió la puerta exterior y se extendió una guía de 3,0 m (10 pies) que ayudó al torpedo a despejar las corrientes alrededor del barco. Un pistón en el cilindro de latón expulsaba el torpedo cuando iba a ser disparado, y al mismo tiempo se ponía en marcha su propio motor de aire comprimido. [8]
En particular, la ciudadela central estaba excepcionalmente fuertemente blindada. En la línea de flotación, el blindaje consistía en una capa de 1,2 m (4 pies de ancho) de una placa de blindaje de 300 mm (12 pulgadas) de espesor respaldada por 280 mm (11 pulgadas) de teca. Detrás de esto había otra placa blindada de 300 mm (12 pulgadas) de espesor respaldada por 150 mm (6 pulgadas) de teca. Finalmente, en el interior había dos capas de revestimiento de carcasa de 5 ⁄ 8 pulgadas (16 mm) de espesor. Esta capa de protección de 1000 mm (41 pulgadas) de espesor pesaba 1100 libras por pie cuadrado. 24 pulgadas de blindaje se consideraban casi completamente resistentes a cualquier arma contemporánea y sigue siendo el blindaje más grueso jamás utilizado en un acorazado.
El blindaje se redujo a 20 pulgadas (510 mm) de espesor por encima de la línea de flotación, con una placa exterior de 12 pulgadas (300 mm) de espesor y una placa interior de 8 pulgadas (200 mm) de espesor, con un espesor de teca aumentado a 20 pulgadas (510 mm) de espesor por encima de la línea de flotación. 21 pulgadas (530 mm) para mantener el mismo espesor total de protección. Debajo de la línea de flotación, nuevamente había una placa exterior de 12 pulgadas (300 mm), pero con una placa interior de 4 pulgadas (100 mm) de espesor, con 25 pulgadas (640 mm) de respaldo de teca en total para mantener el espesor general. de protección a 41 pulgadas. [6]
Fuera de la ciudadela, encima de la cubierta blindada de 76 mm (3 pulgadas) de espesor, había una gran cantidad de pequeños compartimentos estancos que se utilizaban para guardar carbón y provisiones. Entre ellos y el casco había compartimentos de 1,2 m (4 pies de espesor) llenos de corcho y que contenían una ataguía de 0,61 m (2 pies) de altura . La presa se llenó con estopa y lona que, según se había demostrado, ayudaba a reducir el tamaño del agujero hecho por un proyectil que atravesaba la ataguía. Todos estos materiales fueron tratados con cloruro de calcio para intentar reducir su inflamabilidad. Se llevaron a cabo experimentos con el HMS Nettle disparando proyectiles de 64 libras en réplicas a escala real de los compartimentos de corcho y ataguías.
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Con una relación de esbeltez de 4,6:1, Inflexible era una plataforma de arma estable. El trabajo del hidrodinámico William Froude había demostrado que una longitud tan corta para el ancho del barco no requeriría una potencia instalada excesiva a la velocidad de diseño de 14,75 nudos (27,32 km/h). Sin embargo, se adoptaron las mismas proporciones en los similares pero más pequeños HMS Ajax y HMS Agamemnon , pero resultaron en una grave falta de estabilidad direccional en esos barcos.
El barco tenía dos máquinas de vapor compuestas fabricadas por John Elder y compañía. Cada uno tenía un cilindro de alta presión y dos de baja presión conectados a un cigüeñal. Las bielas tenían 9 pulgadas (230 mm) de diámetro y estaban unidas a cojinetes de 17,5 pulgadas (440 mm) de diámetro en el cigüeñal. Un eje hueco de acero accionaba cada uno de los dos tornillos a un máximo de 75 rpm. Había dos salas de calderas, una en cada extremo de la sala de máquinas. Cada uno contenía dos calderas de 5,2 m (17 pies) y dos de 2,7 m (9 pies) que funcionaban a 61 psi. Se habían utilizado sistemas de alta presión similares en el HMS Alexandra lanzado en 1875 y en el Temeraire en 1876, pero eran una innovación reciente y más económicos que los motores de baja presión anteriores. Cuadrillas de fogoneros sacaban continuamente carbón de los búnkeres para alimentar el fuego. El barco tenía otros 39 motores más pequeños para diversos fines, incluidas bombas de achique capaces de mover 300 toneladas de agua por hora, bombas para enfriar el agua a través de los condensadores de vapor, ventiladores para aspirar aire a través del barco a través de un sistema de conductos de ventilación, mecanismo de gobierno, bombas hidráulicas para las pistolas, compresores de aire, cabrestantes y para generación de electricidad. La sala de máquinas era ruidosa, húmeda, grasienta, aceitosa y llena de vapor. Sería normal que los motores perdieran vapor y que los cojinetes se calentaran, por lo que habría que lavarlos con una manguera para mantenerlos en funcionamiento. Todo el equipo esencial estaba contenido dentro de la ciudadela blindada. [9]
Aunque era propulsado principalmente por vapor, estaba equipado con un par de mástiles y vergas, de modo que se podían desplegar 18.500 pies cuadrados (1.720 m 2 ) de vela. Esto fue para ayudar a ejercitar y entrenar a la tripulación, especialmente porque un área de vela así (menos de 2 pies cuadrados (0,19 m 2 ) por tonelada) difícilmente movería el barco. Como escribió el capitán Fisher: "Las velas tuvieron tanto efecto sobre ella en un vendaval de viento como lo tendría una mosca sobre un hipopótamo al producir cualquier movimiento". [10]
Los mástiles y las velas fueron retirados después de cuatro años en servicio, [4] y reemplazados por mástiles simples para llevar banderas de señales y cimas de combate circulares, plataformas que portaban cañones de disparo rápido.
Inflexible fue el primer barco de la Royal Navy en estar completamente iluminado por electricidad y el primero en tener tubos lanzatorpedos submarinos . La instalación eléctrica proporcionó 800 voltios CC para alimentar lámparas de arco en las salas de máquinas y calderas y bombillas incandescentes Swan en otras partes del barco. El circuito era complicado porque la iluminación constaba de conjuntos de 18 lámparas Swan y una lámpara de arco dispuestas en serie. Cada bombilla incandescente estaba equipada con un mecanismo automático para conectar una resistencia y mantener la continuidad en caso de que fallara, de modo que el conjunto de 19 luces no se apagara si una fallaba. El acuerdo también condujo a la primera electrocución fatal en un barco de la Royal Navy, en 1882, después de lo cual la Marina adoptó un estándar de 80 voltios para sus barcos. [4]
El barco estaba equipado con muchas otras novedades, incluidos depósitos de agua para amortiguar el balanceo, que resultaron inútiles. Gran parte del barco carecía de iluminación natural y Fisher tenía diferentes niveles de cubierta pintados en colores contrastantes para que a los miembros de la tripulación les resultara más fácil orientarse por el barco. [11]
Una vez finalizado, el barco fue enviado a unirse a la escuadra del Mediterráneo. Participó en el bombardeo de Alejandría el 11 de julio de 1882 durante la revuelta de Urabi , disparando 88 proyectiles [11] y ella misma recibió dos impactos; un proyectil de 254 mm (10 pulgadas) mató al carpintero del barco, hirió de muerte a un oficial que dirigía el fuego de un retrocargador de 20 libras e hirió a un marinero. La explosión de los propios cañones de 406 mm (16 pulgadas) del Inflexible causó daños considerables a las obras superiores y a los barcos . En ese momento estaba bajo el mando del Capitán (más tarde Almirante de la Flota) John Arbuthnot Fisher . [12]
Fue reacondicionada en Portsmouth en 1885, cuando se retiró todo el aparejo de navegación. Estuvo en la Reserva de la Flota hasta 1890, excepto por un breve servicio en la revisión de 1887 y las maniobras de 1889 y 1890. Fue puesta nuevamente en servicio para la Flota del Mediterráneo de 1890 a 1893, sirviendo posteriormente como barco de guardia de Portsmouth hasta 1897. A partir de ahí ella fue a Fleet Reserve, y en abril de 1902 a Dockyard Reserve, [13] hasta que fue vendida en Chatham en 1903 como chatarra.
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