La armadura compuesta era un tipo de armadura utilizada en los buques de guerra en la década de 1880, desarrollada en respuesta a la aparición de proyectiles perforantes y la necesidad continua de una protección confiable con el tamaño cada vez mayor de las municiones navales. La armadura compuesta fue un intento sin aleaciones de combinar los beneficios de dos metales diferentes (la dureza del acero con la dureza del hierro) que resistirían castigos intensos y repetidos en la batalla. A finales de la década había quedado obsoleto debido a la armadura de acero al níquel . Sin embargo, el principio general del hierro compuesto se utilizó para las armaduras cementadas , que reemplazó al acero al níquel a mediados de la década de 1890 y todavía se utiliza en la actualidad.
Antes de la década de 1880, todo el blindaje naval estaba hecho de placas uniformes y homogéneas de hierro forjado sobre varias pulgadas de teca para absorber el impacto del proyectil. Una instalación típica constaba de varios centímetros de medidas iguales de hierro y madera (normalmente teca), con un espesor combinado de hasta 4 pies en los casos más extremos.
Se llevaron a cabo varios experimentos para mejorar la armadura, que incluyeron dividir la armadura en un laminado de varias capas más delgadas de hierro con madera entre ellas, así como varios experimentos con hierro fundido versus hierro forjado. En todos estos experimentos, simples bloques de hierro forjado demostraron consistentemente brindar la mejor protección.
Hubo varios intentos de mejorar el hierro añadiendo aceros más duros en la cara, pero todos fracasaron por la misma razón que los experimentos anteriores con laminados; la capacidad de la armadura de extenderse hacia los lados en su respaldo más suave permitió que fuera penetrada más fácilmente. En el caso del revestimiento de acero, el problema era que el acero no se adhería bien al hierro subyacente, lo que permitía que se desplazara o se separara por completo.
En 1876, la Armada italiana celebró un concurso en Spezia para probar nuevas armaduras. En ese momento, las armaduras de hierro convencionales tenían que tener 22 pulgadas (560 mm) de espesor para detener la artillería naval contemporánea. El ganador decisivo fue un nuevo acero blando de la firma francesa Schneider et Cie , pero resultó ser propenso a romperse cuando se somete a tensión, lo que lo hace menos útil en aplicaciones navales.
La armadura compuesta estaba hecha de dos tipos diferentes de acero; una placa frontal de acero con alto contenido de carbono, muy dura pero quebradiza, respaldada por una placa de hierro forjado más elástica y con bajo contenido de carbono. La placa frontal estaba destinada a romper un proyectil entrante, mientras que la placa trasera atraparía cualquier astilla y mantendría la armadura unida si la frágil placa frontal se rompiera.
Se habían probado sin éxito placas de acero colocadas delante de placas de hierro, por ejemplo en una prueba realizada por la Armada italiana en Spezia en 1876. El problema de soldarlas entre sí fue resuelto de forma independiente por dos ingenieros de Sheffield , A. Wilson de John Brown & Company y JD Ellis de Cammell Laird . La técnica de Wilson, inventada en 1877, [1] consistía en verter acero fundido sobre una placa de hierro forjado, mientras que la de Ellis consistía en colocar las dos placas juntas y verter acero fundido en el espacio. En ambos casos, la placa formada se laminó hasta aproximadamente la mitad del espesor original. La superficie frontal de acero formaba aproximadamente un tercio del espesor de la placa.
Inicialmente, la armadura compuesta era mucho mejor que las placas de hierro o acero, aproximadamente un 25% de mejora. A lo largo de la década se realizaron mejoras continuas en las técnicas de fabricación tanto de armaduras compuestas como de acero. Sin embargo, a finales de la década las placas totalmente de acero habían superado decisivamente al blindaje compuesto, y este último había quedado obsoleto. Dos razones principales para esto fueron la introducción de perdigones de acero al cromo forjado en 1886 y el descubrimiento de aleaciones de níquel y acero en 1889, que demostraron ser particularmente efectivas como placas de armadura.
Por ejemplo, una prueba realizada por la Armada francesa en Gâvres en 1880 encontró que el blindaje compuesto era superior a las placas totalmente de acero. Una prueba de 1884 en Copenhague encontró que había poca diferencia entre los dos tipos, aunque posteriormente la Armada danesa encargó armaduras compuestas , probablemente porque eran más baratas. Al mismo tiempo, en una prueba similar para seleccionar el blindaje del acorazado italiano Lepanto se vio una placa de blindaje compuesto de 20 pulgadas (510 mm) de espesor demolida por dos disparos de los cañones de calibre de 10 pulgadas que se iban a instalar en el barco, mientras que Los mismos proyectiles fueron destrozados por 20 pulgadas de placa de acero francés Creusot.