El cañón de 100 toneladas (también conocido como cañón Armstrong de 100 toneladas ) [5] era un cañón de avancarga estriado (RML) de 17,72 pulgadas (450 mm) fabricado por Elswick Ordnance Company , la división de armamento de la empresa manufacturera británica. Armstrong Whitworth , propiedad de William Armstrong . Los 15 cañones que fabricó Armstrong se utilizaron para armar dos acorazados italianos y, para contrarrestarlos, las fortificaciones británicas en Malta y Gibraltar .
Alrededor de 1870, el arma más grande fabricada por empresas del Reino Unido era el cañón RML ( estriado, de avancarga ) de 320 mm, con una masa de 38 toneladas largas (38,6 t), que disparaba un proyectil de 818 libras (371 kg) capaz de perforar 16,3 pulgadas. (410 mm) de acero dulce a 2000 yardas (1800 m). Esta arma era adecuada para las necesidades de la época, pero el progreso de la tecnología de las armas fue muy rápido. Las industrias francesas pronto fabricaron un cañón de 420 mm (17 pulgadas) y 76 t (75 toneladas largas; 84 toneladas cortas). Esto llevó a la Royal Navy a solicitar un cañón de 81 t (80 toneladas largas; 89 toneladas cortas).
Armstrong, el principal productor de artillería británico, inició un proyecto para la creación de un arma aún mayor, un cañón de 460 mm, también llamado "100 toneladas". Armstrong se lo ofreció a la Royal Navy, que rechazó el arma por considerarla demasiado pesada y costosa.
Estas nuevas piezas de artillería eran armas enormes para su época. Su peso era comparable al de los cañones de clase Iowa de 406 mm (16,0 pulgadas)/50 cal, muy posteriores, aunque sus cañones eran bastante cortos. Eran armas de avancarga, con tubo estriado y montura rígida. Cada arma requería una tripulación de 35 hombres, incluidos 18 hombres para manejar las municiones.
El arma tenía 9,953 m (32,65 pies) de largo. El diámetro exterior máximo del cañón era de 1,996 m (6 pies 6,6 pulgadas), que se redujo a 735 mm (28,9 pulgadas) en la boca. El método de construcción de un tubo interior de acero rodeado por múltiples bobinas de hierro forjado [6] era muy complejo, con varias estructuras que se contenían entre sí. El cañón interno tenía 9,22 m (30 pies y 3 pulgadas) de largo o calibre 20,5. El peso del arma era de 103.888 kg (229.034 lb), o alrededor de 100 toneladas.
El disparo era mecánico o eléctrico, con un sistema óptico para apuntar.
Los equipos de artillería podían disparar un proyectil cada seis minutos. [7] La velocidad de salida era de 472 m/s (1550 pies/s) y la elevación máxima era de 10° 30'. Con una carga máxima de 204 kg (450 lb) y elevación máxima, un proyectil podría alcanzar un alcance de sólo 5.990 m (19.650 pies), pero a esa distancia el proyectil aún podría perforar 394 mm (15,5 pulgadas) de acero (es No está claro si era suave o endurecido).
El peso del soporte fue: 20.680 kg (45.590 lb) (soportes móviles con 18 ruedas), 24.118 kg (53.171 lb) (plataforma) y 2.032 kg (4.480 lb) (base). La plataforma tenía una inclinación de 4 grados para frenar el retroceso. En el soporte de la plataforma, los sistemas hidráulicos accionaban cadenas que atravesaban los cañones en un arco de 150 grados; otro sistema hidráulico proporcionaba elevación.
Se trataba de un arma RML de segunda generación, equipada con estriado de ranura múltiple y que disparaba únicamente munición sin clavos con controles automáticos de gas para la rotación.
Los proyectiles eran de tres tipos, todos pesaban 2000 libras (910 kg) y tenían un diámetro de 17,7 pulgadas (450) mm:
Las cargas de disparo tenían forma poligonal, con un ancho y largo máximo de 399 x 368 mm. Estaban hechos de propulsor 'Large Black Prism' de 1 cwt (51 kg (112 lb)), y se necesitaban cuatro o cinco por cada proyectil disparado a máxima potencia. El retroceso fue de 1,75 m (5 pies 9 pulgadas), ya que dos pistones hidráulicos en la parte trasera de la plataforma absorbieron la energía restante.
Después de la reunificación de Italia , la Regia Marina inició un programa innovador para desplegar los mejores y más poderosos acorazados de la época, siendo el primero la clase Duilio , armado con cañones de 380 mm. Ya eran muy poderosos, pero en febrero de 1874, cuando el Reino Unido comenzó a construir el HMS Inflexible , armado con cañones de 406 mm (16,0 pulgadas), los almirantes italianos pidieron cañones aún más potentes para mantener el liderazgo en el diseño de acorazados.
El 21 de julio de 1874, Armstrong firmó un contrato con Italia para entregar ocho de sus cañones de 100 toneladas, suficientes para armar al Duilio y su barco gemelo Dandolo . Durante las pruebas de tiro del 5 de marzo de 1880, uno de los cañones de Duilio se quebró mientras disparaba a la carga máxima. A sugerencia del ejército británico, se estableció oficialmente que la carga máxima práctica era de 204 kg (450 lb) y no de 255 kg (562 lb).
El contrato italiano conmocionó a las autoridades británicas, que tenían que defender la base naval de Malta . La apertura del Canal de Suez en 1869 convirtió a Malta en la base británica más importante del Mediterráneo. Aunque las defensas de Malta incluían cañones de 320 mm (13 pulgadas), esto dejó a Malta mal defendida contra un posible ataque de barcos clase Duilio . Este era un problema preocupante porque Francesco Crispi , uno de los arquitectos clave de la reunificación italiana, había llamado a Malta " Italia irredenta " ("Italia no redimida").
Los británicos temían que Duilio y Dandolo , que ya estaban bien blindados, pudieran disparar contra las baterías costeras de Malta, destruyéndolas una tras otra, manteniéndose fuera del alcance efectivo de los cañones de las baterías. Pero las preocupaciones del ejército británico no tuvieron un efecto inmediato en la burocracia de Londres; Hasta que los italianos lanzaron Duilio en mayo de 1876, Londres no tomó ninguna decisión. La Royal Navy finalmente respondió, solicitando propuestas a los fabricantes de armas británicos para un arma capaz de perforar acero de 36 pulgadas a 1000 yardas (900 mm a 900 m). Los fabricantes regresaron con diseños para inmensos cañones de 163, 193 y 224 toneladas.
En diciembre de 1877, Simmons, jefe de las defensas de Malta, fue llamado a Londres para discutir la cuestión. Pidió cuatro cañones comparables a los de Duilio a 3.000 yardas (2.700 m). Debido a la emergencia, se decidió que la solución más rápida y sencilla era dejar de diseñar cañones más grandes y comprar las mismas armas que las de Duilio , porque generalmente una batería de costa con cañones del mismo calibre que un barco conserva una ventaja sobre la buque. [8] Se solicitaron cuatro cañones en marzo de 1878 y la fabricación comenzó en agosto; Mientras tanto, Duilio había estado realizando pruebas en el mar desde 1877.
Cuando los comandantes de Gibraltar oyeron hablar de estos grandes cañones, también pidieron algunos, y los obtuvieron. Dos de las cuatro armas encargadas para Malta irían a Gibraltar.
El HMS Stanley , un buque de carga especialmente adaptado para la tarea, entregó los dos cañones de Malta. Un arma se colocó en Cambridge Battery , que estuvo lista en 1886, y la otra en Rinella Battery , que se completó en 1884. Cambridge recibió su arma el 16 de septiembre de 1882, pero no la montó hasta el 20 de febrero de 1884. Rinella la recibió el 31 de julio. 1883 y lo montó el 12 de enero de 1884. En ese momento, los barcos de la clase Duilio llevaban operativos unos siete años.
El trabajo para poner en funcionamiento estas máquinas fue tan grande que hasta 1885 no hubo pruebas de disparo. La primera carga de munición comprendía todos los modelos disponibles, incluidos 50 proyectiles AP y 50 HE. La metralla, una vez disparada, no fue reemplazada por considerarse menos efectiva. Entre 1887 y 1888 la actividad se detuvo debido a la necesidad de reelaborar los sistemas hidráulicos, pero aún así los cañones se consideraban bastante fiables y duraron más de 20 años.
La carrera de los cañones no fue espectacular, ya que ningún acorazado italiano amenazó a Malta después de su instalación. Los cañones de Malta se eliminaron gradualmente en 1906, al igual que el cañón que quedaba en Gibraltar. Todos habían disparado sus últimos tiros unos años antes, en 1903 o 1904.
Durante la Primera Guerra Mundial, las armas en Malta supuestamente estaban listas para su uso cuando se sabía que SMS Goeben estaba cerca. Aunque los cañones de 100 t (98 toneladas largas; 110 toneladas cortas) eran potentes, las armas modernas los habrían superado totalmente: el alcance y la velocidad de disparo de los cañones malteses eran demasiado bajos, ya que los cañones modernos de 280 a 305 mm (11,0 a 12,0 pulgadas) ) los cañones tenían un alcance de más de 15 a 20 km (9,3 a 12,4 millas) y una velocidad de disparo de un disparo cada 30 segundos. Goeben no habría tenido dificultades para atacar los cañones de Malta.
La primera batería construida para los cañones en Gibraltar fue la Napier de Magdala , en la bahía de Rosia , y la segunda, llamada Batería Victoria , se colocó un kilómetro al norte. La construcción comenzó en diciembre de 1878, el primero estuvo listo en 1883 y el segundo en 1884.
El HMS Stanley también entregó los dos cañones de Gibraltar. El primer cañón llegó el 19 de diciembre de 1882 y el segundo el 14 de marzo de 1883. Estos dos cañones estuvieron listos en sus monturas en julio y septiembre de 1883.
Los primeros disparos tuvieron lugar en 1884, pero las armas no estuvieron en pleno funcionamiento hasta 1889 debido a problemas en el sistema hidráulico. El cañón del arma de Napier se agrietó durante las pruebas de disparo; Esto se debió a que la tripulación había logrado estresar el arma disparando un tiro cada 2,5 minutos. El arma destrozada no se podía reparar fácilmente, por lo que se utilizó como base para un edificio. El arma de Victoria Battery se trasladó a Napier, que los militares consideraron el sitio más eficaz.
Los cañones de Napier of Magdala Battery y de Fort Rinella todavía están intactos y se pueden visitar. Las armas eran demasiado costosas para demolerlas y se dejaron como chatarra, pero luego ambas fueron restauradas para dejarlas en buenas condiciones. Fort Rinella está bajo la tutela de Fondazzjoni Wirt Artna, Malta Heritage Trust. La pintura rosa en la pistola Fort Rinella se agregó recientemente; Originalmente no estaban pintados en absoluto.
