La geografía de Mesoamérica describe las características geográficas de Mesoamérica , un área cultural en las Américas habitada por complejas culturas indígenas precolombinas que exhiben un conjunto de características culturales compartidas y comunes. Varias culturas mesoamericanas bien conocidas incluyen la olmeca , la teotihuacana , la maya , la azteca y la purépecha . Mesoamérica a menudo se subdivide de varias maneras. Un método común, aunque una clasificación amplia y general, es distinguir entre las tierras altas y las tierras bajas. Otra forma es subdividir la región en subáreas que generalmente se correlacionan con áreas culturales o regiones fisiográficas específicas .
Mesoamérica, que significa "centro de América", está ubicada en las latitudes medias (entre 10° y 22° N) de las Américas en la parte sur de América del Norte , abarcando gran parte del istmo que la une con América del Sur . Situada dentro de la región más amplia conocida como América Central , [1] Mesoamérica se extiende desde el centro-sur de México hacia el sureste para incluir el istmo de Tehuantepec , la península de Yucatán , Guatemala , Belice , El Salvador y la costa del Pacífico de Honduras , Nicaragua y Costa Rica hasta el golfo de Nicoya .
El término Mesoamérica puede referirse ocasionalmente a la región contemporánea que comprende los nueve estados del sureste de México ( Campeche , Chiapas , Guerrero , Oaxaca , Puebla , Quintana Roo , Tabasco , Veracruz y Yucatán ) y los países de Centroamérica (incluido Panamá ). [2]
La región posee una compleja combinación de sistemas ecológicos. El arqueólogo y antropólogo Michael D. Coe agrupó estos diferentes nichos en dos grandes categorías: tierras bajas (aquellas áreas entre el nivel del mar y los 1000 metros) y altiplanos o tierras altas (aquellas situadas entre 1000 y 2000 metros sobre el nivel del mar). En las regiones bajas, los climas subtropicales y tropicales son los más comunes, como es el caso de la mayor parte de la costa a lo largo del Golfo de México y el Mar Caribe . Las tierras altas muestran mucha más diversidad climática, que va desde climas tropicales secos hasta climas montañosos fríos , el clima dominante es templado con temperaturas cálidas y lluvias moderadas.
Las tierras altas de Mesoamérica generalmente contienen dos regiones separadas: la zona montañosa del centro y oeste de México, y las tierras altas de Guatemala y el estado mexicano de Chiapas. La topografía , el clima y la fertilidad del suelo de las tierras altas pueden variar drásticamente. En el centro y oeste de México, el suelo más fértil se encuentra entre los valles bajos. Varios de estos, incluido el Valle de Oaxaca , Puebla - Tlaxcala y el Valle de México (ahora Ciudad de México ), fueron lugares históricamente importantes donde se desarrollaron complejas sociedades precolombinas. Sin embargo, los altos picos montañosos de la Sierra Madre impiden el movimiento de las nubes y reducen la cantidad de lluvia que recibe la región. De hecho, los valles cálidos y áridos de la zona mixteca y en el estado de Guerrero se encuentran entre dos de las áreas más secas de las tierras altas.
Las hipótesis iniciales sobre las condiciones ambientales postulaban que el clima de las tierras altas era más hospitalario en el pasado. [ cita requerida ] Investigaciones más recientes han dejado claro que el clima del pasado no era muy diferente al de hoy, aunque los ecosistemas muestran un grado significativo de deterioro debido a la actividad humana. [ cita requerida ] Muchas partes de las tierras altas muestran evidencia de deforestación temprana, y varias especies han desaparecido de sus hábitats anteriores . [ cita requerida ]
Las tierras altas de Mesoamérica, aunque no eran extraordinariamente ricas, eran lo suficientemente fértiles como para permitir el desarrollo de las altas culturas agrícolas de los tiempos antiguos, prehispánicos . [ cita requerida ] De hecho, la situación era bastante similar a la de otras regiones del mundo donde prosperaron las civilizaciones tempranas, como en el norte de Perú o en el valle del río Indo en Asia. [ cita requerida ] En estos sitios, como en Mesoamérica, los humanos desarrollaron métodos en los que los recursos disponibles limitados podían explotarse al máximo. Las culturas agrarias de las tierras altas aprendieron a almacenar agua o desviarla de sus fuentes en las montañas hacia las tierras cultivables. [ cita requerida ] Una de las adaptaciones más conocidas fue el uso de chinampas , o islas artificiales en las que se podían cultivar plantas. Las chinampas fueron utilizadas originalmente por los purépechas en el oeste de Guerrero y por los aztecas en el valle de México. Varias chinampas aún sobreviven en Xochimilco .
Sin embargo, las tierras bajas ofrecían una gran variedad de recursos de flora y fauna aprovechables , que incluían recursos que no sólo podían consumirse en lugar de dedicarse a la agricultura a gran escala, sino que también podían intercambiarse para obtener otros bienes. Además, la mayor accesibilidad de la costa facilitaba el transporte, la comunicación interregional y el comercio.
Mesoamérica en su conjunto se considera un área cultural dentro de la cual existió una serie de subáreas culturales. Si bien todas las culturas de Mesoamérica comparten una serie de características comunes , las subáreas culturales se definen por un mayor nivel de especificidad en los elementos definitorios (es decir, la clasificación de las subáreas culturales se basa en criterios más específicos que la Mesoamérica definida de manera más amplia). Las subáreas generalmente se correlacionan con grupos culturales conocidos, como las áreas donde se encontraron los mayas, los huastecos y los olmecas, por ejemplo. Esto no quiere decir que todos los pueblos de un área compartan una etnia común (de hecho, en muchos casos ni siquiera comparten el mismo idioma) o vivieran dentro o bajo una sola entidad política . Al mismo tiempo, con base en las similitudes culturales, es claro que ocurrieron varios tipos de interacción dentro de las subáreas, ya sean relaciones históricas, interacción política (por ejemplo, alianzas, conflictos) y/o acuerdos económicos o comerciales. A continuación se enumeran las subáreas que se encuentran en Mesoamérica.
Se han realizado numerosas investigaciones sobre las comunicaciones regionales en la antigua Mesoamérica . Se ha descubierto que existían rutas comerciales que empezaban en la Meseta Central de México y descendían hasta la costa del Pacífico. Estos contactos continuaban hasta América Central. Estas redes comerciales funcionaron con diversas interrupciones desde los primeros tiempos hasta el Período Clásico Tardío (600-900 d. C.).
Una de las zonas más importantes de la historia precolombina de México es la conocida como “México Central”. Esta zona está compuesta por valles templados a fríos en la parte sur del altiplano mexicano y en el norte de la cuenca del río Balsas . Es un nicho ecológico caracterizado por su clima templado y ausencia de fuentes hídricas significativas. Las lluvias llegan entre los meses de abril y septiembre y no son abundantes. Esto motivó el temprano desarrollo de proyectos hidráulicos, entre ellos la construcción de canales a partir de los ríos –embalses en las laderas para almacenar agua.
El valle de Tehuacá, ubicado al sureste de esta región, es importante por la evidencia temprana del cultivo de maíz y algunos de los artefactos cerámicos ( tiestos ) más antiguos de Mesoamérica. El Valle de México , donde se encuentra el lago de Texcoco , fue el hogar de varias culturas importantes, entre ellas Cuicuilco , Teotihuacan, Tula ( tolteca ) y la capital azteca de Tenochtitlan .
La Región Maya es la más grande de Mesoamérica. Como tal, abarca un vasto y variado paisaje, desde las regiones montañosas de la Sierra Madre hasta las llanuras semiáridas del norte de Yucatán. El clima en la región maya puede variar enormemente, ya que las áreas bajas son particularmente susceptibles a los huracanes y tormentas tropicales que frecuentan el Caribe . La región generalmente se divide en tres zonas vagamente definidas: las tierras altas mayas del sur, las tierras bajas mayas del sur (o central) y las tierras bajas mayas del norte. Las tierras altas mayas del sur incluyen todo el terreno elevado de Guatemala y las tierras altas de Chiapas . Las tierras bajas del sur se encuentran justo al norte de las tierras altas e incorporan el Petén del norte de Guatemala, Belice y las partes meridionales de los estados mexicanos de Campeche y Quintana Roo. Las tierras bajas del norte cubren el resto de la península de Yucatán, incluidas las colinas Puuc . Geológicamente , la región maya consiste en una meseta de piedra caliza que se eleva ligeramente hacia el sur, terminando donde la zona montañosa interrumpe la llanura.
El clima de las tierras bajas mayas del norte puede variar mucho. La parte noroeste de la península se considera semiárida y una de las más secas de la región maya, mientras que el noreste recibe una mayor cantidad de lluvia. Hay una falta general de agua superficial en las tierras bajas del norte, aunque los cenotes son comunes y proporcionan una fuente de agua. En general, el nivel freático (o acuífero ) no es particularmente profundo, y la excavación de pozos es posible una vez que se perfora la capa de roca madre . Con la excepción de las colinas Puuc, que se extienden desde el centro y el sur de Yucatán hasta las partes del norte de Campeche, hay poca variación topográfica en las tierras bajas.
Las tierras bajas del sur reciben mucha más lluvia y, climáticamente, contienen zonas tropicales y subtropicales . Los ríos, como el Usumacinta y el Pasión , nacen en las tierras altas y pasan por varias áreas de las tierras bajas del sur. En contraste con el norte, hay una serie de lagos en las tierras bajas del sur, como el lago Petén Itzá .
A diferencia de las regiones montañosas del centro de México, las tierras altas del sur maya son generalmente frescas, de clima templado y cubiertas de vegetación espesa . Las porciones orientales de las tierras altas son algo más secas. Las montañas de la Sierra Madre son volcánicas , y el volcán Tajumulco , a una altitud de 4.220 m (13.845 pies), es el punto más alto de América Central. Las tierras altas de Guatemala tienen un total de 37 volcanes, cuatro de los cuales están activos ( Pacaya , Santiaguito , Fuego y Tacaná ). Los terremotos son frecuentes y se producen inundaciones y deslizamientos de tierra .
La región oaxaqueña ha sido una de las más diversas desde la época mesoamericana. Es un territorio completamente montañoso, marcado por la Sierra Madre del Sur y el escudo Mixteca . Incluye una porción de la cuenca del río Balsas , caracterizada por su sequedad y relieve geográfico complicado. Sus cauces son poco profundos y de poca capacidad. En este sentido, se asemeja mucho al centro de México.
En la historia cultural del pueblo oaxaqueño se dieron dos escenarios principales. Por un lado, en el Valle central de Oaxaca se desarrolló la cultura zapoteca , una de las más antiguas y conocidas de la región mesoamericana. Esta cultura se desarrolló en los cacicazgos que controlaban las tierras cultivables (muy fértiles, aunque secas) de los pequeños valles de Etla, Tlacolula y Miahuatlán . En esta región se encontraron algunos de los primeros ejemplos de gran arquitectura en Mesoamérica, por ejemplo, el centro ceremonial de San José Mogote . La hegemonía de este centro en la región del Valle pasó a manos de Monte Albán , la capital clásica de los zapotecas. La caída de Teotihuacán en el siglo VIII d.C. permitió el gran auge alcanzado por la cultura zapoteca. Sin embargo, la ciudad de Monte Albán fue abandonada en el siglo X d.C., y dio paso a una serie de centros regionales que lucharon entre sí por el dominio político.
El otro escenario principal fue el de la región Mixteca , que se encuentra al oeste del Valle Central. La región Mixteca también ha estado ocupada desde tiempos prehistóricos. Tiene un terreno extremadamente montañoso de altitud variable, elevándose a más de 3.000 metros (9.800 pies). El clima varía de montañoso y templado a tropical y seco, y las lluvias son generalmente escasas. Hay poca agua superficial corriente y, en la actualidad, buena parte del área se encuentra alarmantemente deforestada, resultado de las prácticas agrícolas de desmonte de los antiguos habitantes de la región.
Para el Preclásico ya existían importantes centros de población en la región, como Yucuita y Cerro de las Minas . Sin embargo, las capitales mixtecas no alcanzaron la magnitud de sus vecinas zapotecas. La cumbre de la cultura mixteca se alcanzó en el Posclásico, cuando el Señor 8 Venado de Tututepec y Tilantongo emprendió una campaña de unificación política de las ciudades-estado mixtecas, y llegó a ocupar el Valle Central de Oaxaca .
Guerrero ha sido considerado tradicionalmente parte del occidente de México. Sin embargo, descubrimientos recientes han reorientado las divisiones de las áreas culturales mesoamericanas, y en las obras de autores recientes, Guerrero es considerado como un área cultural independiente. La región de Guerrero ocupa aproximadamente la superficie del sureño estado mexicano del mismo nombre . Puede dividirse en tres regiones con características diferentes: en el norte, la Cuenca del Río Balsas , cuya corriente es la característica definitoria de la geografía regional. La Cuenca del Balsas es una región baja, de clima cálido y escasas precipitaciones, cuya sequedad es mitigada por la presencia del río Balsas y sus numerosos afluentes. El centro de Guerrero corresponde a la Sierra Madre del Sur, una región rica en yacimientos minerales pero pobre en potencial agrícola. Por último, la parte sur de la región está formada por la costa del Pacífico, una amplia llanura costera, repleta de manglares y palmeras, azotada por huracanes provenientes del sur.
Guerrero fue sede de las primeras tradiciones alfareras en Mesoamérica. Los vestigios más antiguos se han encontrado en Puerto Marqués, cerca de Acapulco , y tienen alrededor de 3500 años de antigüedad. Durante el Preclásico, la Cuenca del Balsas se convirtió en una zona de vital importancia para el desarrollo cultural de los olmecas , quienes dejaron señales de su presencia en zonas como Teopantecuanitlán y las grutas de Juxtlahuaca . Posteriormente se desarrolló una tradición escultórica conocida como Mezcala , caracterizada por su geometrización de la forma humana. Durante el Posclásico, la mayor parte de Guerrero permaneció bajo el dominio de los mexicas , y sólo las tierras tlapanecas de Yopitzinco permanecieron independientes.
La Región Occidental es una de las zonas menos conocidas de Mesoamérica. Es una extensa región que comprende las vertientes de la Sierra Madre Occidental , una parte de la Sierra Madre del Sur y la cuenca media y baja del río Lerma . Las estribaciones de la sierra estaban cubiertas por bosques de pino y encino , pero la silvicultura en la zona ha reducido su extensión. La tierra es apta para el cultivo debido a su fertilidad y abundantes recursos hídricos, especialmente en la llanura costera de Sinaloa , el Bajío y la Meseta Tarasca . El clima varía desde frío en las montañas, en el oriente de Michoacán , hasta tropical a lo largo de la costa de Nayarit .
Esta región estuvo habitada por pueblos de habla utoazteca , como los coras , los huicholes y los tepehuanos . La incorporación de estos pueblos al ámbito de la civilización mesoamericana fue muy paulatina, y se presume que la primera cerámica desarrollada en esta región estuvo vinculada a tradiciones de los pueblos andinos de Ecuador y Perú . Los cambios que afectaron claramente al resto de la región son menos observables en Occidente, y por ello, las tradiciones culturales del Preclásico, como las de Colima, Jalisco y Nayarit, o las de las Tumbas de Tiro sobrevivieron hasta bien entrado el Clásico (150-750 d.C.). La más conocida de las sociedades occidentales es la purépecha , que rivalizó con el poder de los mexicas durante el siglo XV d.C.
El norte de Mesoamérica formó parte de la superárea cultural sólo durante la época Clásica (150-750 d.C.), durante la cual el apogeo de Teotihuacan , y el crecimiento poblacional, favorecieron la migración hacia el norte y el comercio con la lejana Oasisamérica . La región es plana, comprimida entre las cordilleras de la Sierra Madre Occidental y la Sierra Madre Oriental . El clima es seco, cuando no desértico, con escasa vegetación, por lo que la agricultura sólo era posible mediante la canalización de las corrientes de agua superficial (especialmente el río Pánuco y los afluentes del Lerma) y el almacenamiento de agua de lluvia. La excesiva dependencia del buen tiempo llevó a los pueblos del norte a abandonar la región a mediados del siglo VIII después de soportar una prolongada sequía e invasiones de pueblos aridoamericanos .
Los centros de población del Norte dependían de la red de comercio que se estableció entre Teotihuacan y las sociedades de la América Oasis. Sitios como La Quemada en Zacatecas y La Ferrería en Durango sirvieron como fuertes para resguardar las rutas comerciales. Cuando la agricultura y el sistema social colapsaron en el Norte, los ocupantes de la región migraron hacia el Oeste, el Golfo y el Centro de México.
El área conocida como Centroamérica ocupa las costas del Pacífico de El Salvador , Honduras , Nicaragua y la península de Nicoya en Costa Rica . El clima de esta región es tropical, con importante actividad geológica, e incluye los grandes lagos mediterráneos de Centroamérica: el lago de Nicaragua y el lago de Managua . Al igual que en el caso de la región norte, Centroamérica formó parte del mundo mesoamericano solo temporalmente. Es costumbre contar a los pueblos centroamericanos como parte de la zona de transición entre el mundo andino y Mesoamérica. Su primer contacto con el centro de Mesoamérica ocurrió en el período Preclásico, como lo indica la influencia olmeca en la zona. Sin embargo, en el período Clásico las relaciones se interrumpieron y Centroamérica recibió importantes influencias culturales del Altiplano colombiano . El desarrollo de la metalurgia en Centroamérica, por ejemplo, ocurrió mucho antes que en el resto de Mesoamérica. Durante el período Posclásico, la zona volvió a formar parte de la esfera mesoamericana, ya que los pueblos pipil y nicarao , ambos hablantes del náhuat , migraron a esta zona durante la época del Imperio tolteca . También se cree que hablantes de subtiaba y mangue migraron a la zona desde Mesoamérica propiamente dicha, aunque las circunstancias de dicha migración siguen sin estar claras.