Vang Pao ( RPA : Vaj Pov [vâ pɔ̌] , laosiano : ວັງປາວ; 8 de diciembre de 1929 - 6 de enero de 2011) [4] fue un general de división en el Ejército Real de Laos [5] y más tarde un líder de la comunidad estadounidense Hmong en el Estados Unidos. [6] [7]
Vang, de etnia hmong, nació el 8 de diciembre de 1929, [8] [6] en una aldea hmong llamada Nonghet , [9] ubicada en la provincia central de Xiangkhuang , en la región nororiental de Laos , donde su padre, Neng Chu Vang, era líder del condado.
Vang comenzó su vida temprana como granjero hasta que las fuerzas japonesas invadieron y ocuparon la Indochina francesa en la Segunda Guerra Mundial . Su padre lo envió a la escuela desde los 10 a los 15 años [4] antes de iniciar su carrera militar, uniéndose al ejército francés para proteger a sus compatriotas hmong durante la invasión japonesa. [4] [10]
Mientras hacía un examen de ingreso, el capitán que era el supervisor se dio cuenta de que Vang casi no sabía francés escrito. El capitán le dictó las respuestas a Vang para que pudiera unirse al ejército. Anne Fadiman , autora de The Spirit Catches You and You Fall Down , dijo que Vang no expresó ninguna vergüenza por esta trampa. Fadiman agregó que "vale la pena señalar que en este incidente, lejos de empañar la reputación de Vang Pao (como, por ejemplo, el examen de español amañado de Ted Kennedy en la Universidad de Harvard empañó la suya), simplemente se sumó a su mitología: este era el tipo de hombre que nunca podría verse frenado por impedimentos tan insignificantes como las reglas". [11]
El término "Mèo Maquis" fue utilizado originalmente por los oficiales de inteligencia de la Francia Libre y los aliados para describir a las fuerzas de resistencia hmong que trabajaban contra las fuerzas japonesas que ocupaban Indochina y China durante la Segunda Guerra Mundial. El nombre hacía referencia a la resistencia maquis en Francia, [12] siendo Mèo el exónimo vigente en ese momento para los hmong. Después de la Segunda Guerra Mundial, las autoridades francesas del Groupement de Commandos Mixtes Aéroportés (GCMA) reclutaron a Vang como teniente durante la Primera Guerra de Indochina para combatir al Viet Minh . [13] [14]
Fue el único hmong étnico en alcanzar el rango de oficial general en el Ejército Real de Laos , y fue leal al Rey de Laos mientras seguía siendo un campeón del pueblo hmong . Durante la década de 1960/70, comandó el Ejército Secreto , también conocido como el Ejército Hmong, una fuerza altamente efectiva entrenada y apoyada por la Agencia Central de Inteligencia que luchó contra el Pathet Lao y el Ejército Popular de Vietnam . [15] Los veteranos étnicos hmong y laosianos de Vang y sus familias refugiadas que sirvieron en el "Ejército Secreto" de los EE. UU. finalmente recibieron el estatus de refugiados políticos por parte de las Naciones Unidas debido a la supuesta persecución por parte del gobierno marxista lao y el Vietnam comunista que tomaron el control en 1975. A los refugiados laosianos y hmong se les permitió reasentarse en los Estados Unidos, Francia, Australia , Nueva Zelanda y otros lugares. Muchos de los antiguos veteranos de Vang formaron la Asociación de Veteranos Lao de América , Inc. y el Instituto de Veteranos Lao de América, con oficinas en Fresno, California , Washington, DC y otras localidades. [16]
Vang emigró a los Estados Unidos después de que los comunistas tomaran el poder en Laos en 1975. Él y su esposa, May Song Vang , con quien se casó en 1973, inicialmente se mudaron a Montana antes de establecerse en California. [17] Siguió siendo ampliamente respetado por sus compañeros hmong y era un anciano estimado del pueblo hmong estadounidense, muchos de los cuales experimentaron la guerra o las represalias que le siguieron. [18] Aunque fue menos influyente entre los estadounidenses hmong más jóvenes que habían crecido principalmente en los Estados Unidos, fue considerado un líder influyente de la comunidad hmong estadounidense, disfrutando de una gran lealtad por su posición de liderazgo y respeto por sus logros militares. [19]
Durante su exilio, Vang reunió a otros líderes laosianos y hmong de todo el mundo para crear el Frente Unido de Liberación Nacional Lao (ULNF), también conocido como el Movimiento de Liberación Nacional Lao o simplemente Neo Hom, para llamar la atención sobre las atrocidades que sucedían en Laos y apoyar la resistencia política y militar al gobierno de la República Democrática Popular Lao . [20] Fue uno de los ocho fundadores de la organización en 1981, junto con el príncipe Sisouk na Champassak , el general Phoumi Nosavan y el general Kouprasith Abhay . [21] : 57
Miles de ex veteranos étnicos laosianos y hmong de Vang, y sus familias refugiadas, en los Estados Unidos también formaron las organizaciones sin fines de lucro de veteranos y de defensa de derechos de los veteranos laosianos de América y el Instituto de Veteranos Laosianos de América. A fines de la década de 1980 y en la de 1990, Vang, con la ayuda de su asesor, Philip Smith, y de influyentes aliados diplomáticos estadounidenses, miembros del Congreso y un gran número de estadounidenses de origen hmong, ayudó a detener la repatriación forzada patrocinada por las Naciones Unidas a Laos de miles de refugiados laosianos y hmong en Tailandia . Fue una importante victoria en materia de derechos humanos para la comunidad hmong y lao y las organizaciones de defensa sin fines de lucro que instaron a poner fin a la repatriación forzada, incluido el Centro de Análisis de Políticas Públicas (CPPA) y los Veteranos Laosianos de América . [22]
Durante su estancia en Estados Unidos, el líder hmong se opuso diplomáticamente a las violaciones de los derechos humanos cometidas por el gobierno comunista de Laos contra el pueblo hmong y laosiano. Entre 1999 y 2003, fue invitado a hablar en el Foro del Congreso de Estados Unidos sobre Laos, con miembros del Congreso, sobre la persecución de los pueblos laosiano y hmong en varias ocasiones en el Congreso de Estados Unidos. [23]
Entre 1993 y 2003, Vang contó con la ayuda de Philip Smith para gran parte de sus gestiones con los responsables de las políticas en Washington, DC y el Congreso de los Estados Unidos. Smith era un viejo amigo de Vang Pao y de muchos líderes de las comunidades laosiana y hmong de los Estados Unidos. [24] [25] Con el tiempo, Smith contribuyó decisivamente a ayudar a Vang a reunirse con miembros clave del Congreso y altos funcionarios de la Administración, así como a organizar audiencias, reuniones informativas y misiones de investigación del Congreso al sudeste asiático. [26] [27] (Smith, especialista en política exterior, derechos humanos y asuntos legislativos, se desempeña como Director Ejecutivo del Centro de Análisis de Políticas Públicas).
En marzo de 2011, tras la muerte de Vang Pao, Smith escribió un editorial en el que criticaba la decisión de no permitir que lo enterraran en el Cementerio Nacional de Arlington . Smith persistió en sus esfuerzos y la CPPA, junto con los Veteranos Lao de América, ayudaron a organizar ceremonias nacionales de veteranos en mayo de 2011 para honrar oficialmente a Vang Pao en el Cementerio Nacional de Arlington. [28] [29]
A finales de noviembre de 2003 y principios de 2004, Vang sorprendió a muchos de sus asesores y partidarios más cercanos, y comenzó a revertir de manera misteriosa y abrupta su posición anterior en oposición a las sanciones económicas de Estados Unidos contra el gobierno comunista de Laos. [30] [31] Vang, en estrecha cooperación con uno de sus hijos altamente controvertidos, Cha Vang, revirtió su posición de larga data y comenzó a defender públicamente la normalización de las relaciones comerciales entre Estados Unidos y Laos en una medida altamente controvertida que involucró reuniones secretas con funcionarios militares y políticos vietnamitas comunistas y tratos financieros complejos y cuestionables que involucraron a Cha Vang y otros. [30] Esto creó sospechas y desconfianza entre muchos de los partidarios y asesores de Pao, quienes rápidamente comenzaron a abandonar a Vang Pao y su nueva dirección en apoyo de la agenda política exterior, económica y militar del gobierno de Laos. [32] [33] El gobierno marxista lao y los elementos de línea dura del Pathet Lao en el ejército y el gobierno laosianos, apoyados por los militares en Vietnam , continuaron participando en ataques militares y violaciones de los derechos humanos contra los hmong en Laos. [34] [35] [36]
Muchos de los ex veteranos de Vang y sus familias, cuyos parientes todavía estaban siendo perseguidos y asesinados en Laos, se opusieron al cambio de postura de Vang sobre la cuestión de las Relaciones Comerciales Normalizadas (NTR), o el Estatus Comercial de Nación Más Favorecida (NMF), con Laos. Esto incluyó a los Veteranos Laosianos de Estados Unidos, el Centro de Análisis de Políticas Públicas y otros. Después de la reunión de Pao con generales y funcionarios comunistas de Vietnam, la llamada "Nueva Doctrina" de Vang fue ampliamente rechazada por muchos de sus asesores más cercanos, familiares, partidarios y ex veteranos, y muchos en la comunidad lao y hmong-estadounidense. [30] [37] Para 2004-05, periodistas independientes que investigaban relaciones financieras complejas, investigaciones éticas y escándalos en torno a Cha Vang y varias demandas. En el centro de la controversia, los escándalos y las demandas judiciales, incluida una del fiscal general de Minnesota, estuvo el papel de Cha Vang en la Fundación Vang Pao, una funeraria, una cámara de comercio de St. Paul y otros negocios financieros y políticos. El Minnesota Star Tribune y el St. Paul Pioneer Press informaron extensamente sobre estos asuntos. [38] [30]
La Fundación Vang Pao se vio obligada a cerrar tras una investigación de las autoridades y una demanda del fiscal general de Minnesota. [39]
A los refugiados laosianos y hmong radicados en Tailandia, muchos de los cuales habían estado viviendo en campos de refugiados formales e informales, incluido Wat Tham Krabok , un templo budista en Tailandia, se les concedió el derecho a evitar el retorno forzado a Laos y, en cambio, a más de 15.000 se les ofrecieron derechos de reubicación y asistencia a los EE.UU. en 2004 y 2005. [40] [41] [10]
El 4 de junio de 2007, tras una larga investigación federal denominada "Operación Águila Empañada", los tribunales federales de Estados Unidos emitieron órdenes de arresto contra Vang Pao y otras nueve personas por presuntamente conspirar para derrocar al gobierno comunista Pathet Lao de Laos, en violación de las Leyes de Neutralidad federales . Tras la emisión de las órdenes, unos 250 agentes federales que representaban a numerosas agencias federales de aplicación de la ley y otras agencias de Estados Unidos llevaron a cabo redadas simultáneas en casas, oficinas y otros lugares en todo el centro y sur de California , y arrestaron a Vang y a otras nueve personas. [42] Los cargos federales alegaban que los miembros del grupo inspeccionaron armas, incluidos fusiles AK-47 , granadas de humo y misiles Stinger, con la intención de comprarlas y contrabandearlas a Tailandia, donde supuestamente serían enviadas a las fuerzas del movimiento de resistencia gubernamental antilaosiano dentro de Laos. El único no hmong entre los nueve arrestados, Harrison Jack, graduado de West Point en 1968 y oficial de infantería retirado del ejército, supuestamente intentó reclutar a veteranos de Operaciones Especiales para que actuaran como mercenarios en una invasión de Laos. [43]
El 15 de junio de 2007, un gran jurado acusó a los acusados y un undécimo hombre fue arrestado en relación con el supuesto complot. Los acusados se enfrentaban a posibles cadenas perpetuas por violación de la Ley de Neutralidad de los Estados Unidos y varios cargos relacionados con armas. A Vang y a los otros hmong se les negó inicialmente la libertad bajo fianza por parte del tribunal federal de California, que los citó como un riesgo de fuga. Desde la redada federal del 4 de junio de 2007, los arrestos se convirtieron en objeto de crecientes críticas. Sus amigos, incluidos hmong, mienh, laosianos, vietnamitas y estadounidenses que conocían a Vang, protestaron por los arrestos y se manifestaron en California, Minnesota, Michigan, Carolina del Norte y Wisconsin. Varios de los partidarios estadounidenses de alto nivel de Vang criticaron al tribunal de California que emitió las órdenes de arresto. En 2009 se retiraron todos los cargos federales contra Vang Pao. [44]
Antes de su arresto, Vang tenía previsto que una escuela primaria en Madison, Wisconsin , llevase su nombre, una propuesta que encontró oposición debido a las acusaciones del historiador Alfred W. McCoy de que Vang había estado involucrado en crímenes de guerra y tráfico de drogas, [45] con los académicos hmong Gary Yia Lee [46] y Jane Hamilton-Merritt , así como el ex presidente de la Asociación Air America Jack Knott, cuestionando firmemente sus afirmaciones. [47] El arresto de Pao en junio de 2007 llevó más tarde a la Escuela Madison a reabrir la discusión sobre el nombre de la escuela. [48] El 18 de junio de 2007, la Junta de Educación del Distrito Escolar Metropolitano de Madison votó para eliminar el nombre de Vang de la nueva escuela, a la luz de los cargos federales en su contra y las acusaciones anteriores. [49] No obstante, en 2012 otro distrito escolar, el Distrito Escolar Unificado de Fresno , votó por unanimidad para nombrar una nueva escuela primaria en su honor el año después de su fallecimiento. [50]
El 12 de julio de 2007, el tribunal federal de California ordenó la liberación del líder hmong mediante el pago de una fianza de 1,5 millones de dólares estadounidenses garantizada con bienes de miembros de su familia. Muchos hmong habían participado en numerosas protestas durante varias semanas en California y otros lugares, pidiendo la liberación de Pao desde la fecha de su encarcelamiento hasta su liberación bajo fianza casi un mes después. [51]
El 9 de marzo de 2009, los abogados de Vang presentaron una moción para que se desestimaran los cargos contra él. Sus abogados afirmaron que los cargos eran falsos y no tenían relevancia en el tribunal. Tras esta comparecencia, el 6 de abril de 2009, los fiscales federales negaron todas las acusaciones de falsedad en la moción. El mes siguiente, el 11 de mayo de 2009, Vang Pao regresó al tribunal federal en Sacramento, California, con sus abogados para presentar argumentos en favor de la moción. El juez Frank Damrell declaró, después de escuchar los argumentos de la moción, que no había pruebas suficientes de la defensa para justificar una desestimación. [52]
El 18 de septiembre de 2009, el gobierno federal retiró todos los cargos contra Vang Pao, anunciando en un comunicado que el gobierno federal tenía permitido considerar "la sentencia probable u otras consecuencias si la persona es condenada". [44] El asesor y amigo de Vang Pao desde hace mucho tiempo, Philip Smith, elogió la decisión del gobierno federal de retirar los cargos contra Vang y los otros acusados hmong-estadounidenses. Después del arresto de Vang, Smith abogó en Washington, DC por que se desestimara el caso contra Vang y otros líderes hmong. Smith expresó reiteradamente su preocupación pública de que el Departamento de Justicia de los EE. UU. y el Departamento de Estado de los EE. UU. se someterían a juicio a sí mismos y al gobierno de los EE. UU. por su traición y abandono del pueblo hmong durante la conclusión de la guerra de Vietnam y sus secuelas, cuando muchos hmong fueron asesinados o encarcelados por el gobierno comunista lao que prevaleció en el conflicto. [53] [54]
En sesiones especiales del Foro del Congreso de los Estados Unidos sobre Laos, Smith y el Centro de Análisis de Políticas Públicas, junto con miembros del Congreso, incluido el representante estadounidense Dana Rohrabacher , y otros, pidieron al Departamento de Justicia de los Estados Unidos que desestimara de inmediato el caso y los cargos contra el general Vang y los otros acusados hmong, especialmente a la luz de los continuos ataques militares del gobierno de Laos y del Ejército Popular Lao (LPA) y las atroces violaciones de los derechos humanos dirigidas contra muchos de los laosianos y los hmong, que incluyeron ataques a civiles desarmados y disidentes políticos y religiosos, atrocidades, violaciones, torturas y el uso de la hambruna masiva. [55]
Amnistía Internacional y otras organizaciones y expertos en derechos humanos testificaron sobre sus esfuerzos de investigación, junto con miembros del Congreso, incluido el congresista estadounidense Patrick J. Kennedy y el senador estadounidense Norm Coleman , en los Foros especiales del Congreso sobre Laos celebrados en el Congreso de los Estados Unidos y la Biblioteca del Congreso. [56]
Se dice que Vang Pao tuvo al menos 25 hijos con varias esposas y hablaba inglés además de su lao nativo , aunque en entrevistas de años posteriores ya no parecía usar tanto el idioma. [57]
Diana Aguilera, del Fresno Bee, escribió que May Song Vang, quien era la esposa de Vang Pao en el momento de su muerte, "se convirtió en el rostro de la comunidad Hmong" después de la muerte de Vang Pao. [58]
Vang, que luchaba contra la diabetes y una enfermedad cardíaca, murió a los 81 años de neumonía con complicaciones cardíacas el 6 de enero de 2011, en el Centro Médico Comunitario de Clovis, en Clovis, California . [4] Fue ingresado en el hospital el 26 de diciembre de 2010, después de asistir a las celebraciones del Año Nuevo Hmong en Fresno . Un portavoz del hospital dijo que su familia estaba en el hospital en el momento de la muerte de Vang. [59]
Los servicios funerarios tradicionales hmong para Vang se programaron para celebrarse durante seis días, a partir del 4 de febrero de 2011, en el Centro de Convenciones de Fresno . Más de 10.000 hmong lloraron la muerte el primer día del funeral. Después de varios días de funeral, se estimó que más de 40.000 asistieron durante el servicio de su funeral [60] Un comité votó por unanimidad en contra de una solicitud para enterrar a Vang Pao en el Cementerio Nacional de Arlington ; [61] Posteriormente fue enterrado cerca de Los Ángeles en el Cementerio Forest Lawn en Glendale, California . [62] [63] [29]
En marzo de 2011, tras la muerte de Vang, la CPPA publicó un editorial en el Minneapolis Star Tribune en el que criticaba la decisión del Secretario del Ejército de Estados Unidos de no permitir el entierro de Vang en el Cementerio Nacional de Arlington. [28] A pesar de la decisión impopular y ampliamente criticada del Secretario del Ejército de Estados Unidos, la CPPA, junto con el Instituto de Veteranos Lao de América, Lao Veterans of America , Inc. (LVA) y otros ayudaron a organizar ceremonias nacionales para veteranos en el Cementerio Nacional de Arlington en mayo de 2011 para honrar la contribución de Vang a los esfuerzos de seguridad nacional de Estados Unidos durante la Guerra de Vietnam. [29] Los Veteranos Lao de América, Philip Smith, la CPPA y otras figuras prominentes también destacaron y elogiaron la contribución de Vang Pao a los intereses de seguridad nacional de Estados Unidos durante la Guerra de Vietnam. [64]
En mayo de 2011, los esfuerzos de Vang durante la Guerra de Vietnam fueron conmemorados oficialmente en ceremonias conmemorativas en el Cementerio Nacional de Arlington organizadas por el Instituto de Veteranos de Laos de América, LVA, la CPPA, el Departamento de Defensa de los EE. UU., la Asociación de Fuerzas Especiales de los EE. UU. y otros. [29] Entre los participantes de la ceremonia especial celebrada en el Memorial de Laos dentro del Cementerio Nacional de Arlington se encontraban la CPPA, LVA, el Departamento de Defensa de los EE. UU., el Departamento del Ejército de los EE. UU., miembros del Congreso, la Asociación de Fuerzas Especiales de los EE. UU., la Asociación de Veteranos de Contrapartes y otros. El hijo del general Vang, Chong Vang, habló en la ceremonia junto con el coronel Wangyee Vang, Philip Smith, el capitán DL "Pappy Hicks", la Asociación de Fuerzas Especiales de los EE. UU. y otros. [29] [65]
La imagen de Vang está conmemorada en numerosos monumentos en todo Estados Unidos, incluidas estatuas en el recinto ferial del condado de San Joaquín en Stockton, California , y afuera de la Sala del Concejo Municipal en Chico, California .
