Frank Weston Sandford (2 de octubre de 1862 - 4 de marzo de 1948) [1] fue un líder religioso cristiano carismático en los Estados Unidos que alcanzó notoriedad como fundador y líder de una secta apocalíptica conocida como "El Reino".
Nacido en Bowdoinham , Maine , en una familia de granjeros, Sandford estuvo expuesto a conceptos como el premilenialismo , el movimiento de la Vida Superior , el poder interior del Espíritu Santo y la sanación divina a los treinta años. En agosto de 1891, después de realizar un exorcismo y afirmar que oía la voz de Dios que le advertía del " Armagedón ", estableció una comuna llamada "Shiloh" en Durham, Maine . Los miembros de la comuna se vieron obligados a ayunar , orar durante horas y obedecer las órdenes de Sandford al pie de la letra. Después de que los miembros de la comuna no estuvieran de acuerdo con sus interpretaciones bíblicas , instituyó una cadena de mando en la que sus órdenes estaban limitadas únicamente por las de Dios y Jesucristo . Finalmente, se declaró la encarnación del profeta Elías y del rey David , y estableció El Reino.
Considerado por antiguos miembros y muchos de sus vecinos como un autócrata que insistía en una lealtad incuestionable, Sandford regularmente mataba de hambre a sus seguidores, lo que resultó en brotes mortales de viruela , difteria y otras enfermedades infecciosas. La muerte de Leander Bartlett, de 14 años, condujo a su condena por homicidio y crueldad hacia los niños en 1904, aunque un fallo de 1905 de la Corte Suprema de Maine revocó las condenas. Sandford luego navegó a Jerusalén en múltiples viajes misioneros. En 1910, viajó a bordo del barquentine Kingdom a África con más de setenta hombres, mujeres y niños. En marzo de 1911, Kingdom encalló y fue destruido frente a la costa de África Occidental Francesa , un evento que inspiró a Sandford a navegar a Groenlandia en un intento de crear una estación misionera allí. Debido a que navegó a sabiendas con alimentos y suministros insuficientes, seis miembros de la tripulación fueron afectados por escorbuto y murieron a su regreso a Portland .
Sandford fue detenido por las autoridades y sentenciado a siete años en la penitenciaría federal de Atlanta . Mientras estuvo allí, envió cartas a sus seguidores que fueron distribuidas entre los miembros de su comuna. En 1918, Sandford fue liberado por buena conducta y regresó a la "Shiloh", reanudando sus responsabilidades después de haber intentado previamente instalar a su hijo, John, como líder. Sin embargo, dos años más tarde, la muerte de otro miembro de la comuna llevó a su secta a dispersarse por la fuerza en "la Dispersión". Después de que la comuna fuera evacuada por ley, Sandford se mudó a las montañas Catskill de Nueva York para estar más cerca de Dios. El 4 de marzo de 1948, Sandford murió y su cuerpo fue enterrado en secreto por sus seguidores. Todas sus pertenencias se quemaron en varios incendios de casas . Aunque su ausencia retrasó el crecimiento de la pequeña secta, sobrevivió, en forma atenuada, hasta el siglo XXI con la creación de Kingdom Christian Ministries en 1998.
Frank Sandford nació en Bowdoinham , Maine , el décimo hijo de una familia de granjeros. [1] Un compañero de la primera infancia recordaba al joven Sandford como un líder natural, afirmando que siempre era él quien "conducía el caballo y dirigía el barco"; si jugaban a la pelota, "él siempre era el capitán". [2] El padre de Sandford murió cuando él tenía 14 años, y a los 16 años ya estaba enseñando en una escuela durante una época en la que la destreza física era a menudo necesaria para establecer la disciplina en el aula. [3]
Durante su segundo año de enseñanza, Sandford asistió a regañadientes a una reunión de avivamiento en la iglesia bautista de libre albedrío de su madre y se convirtió el 29 de febrero de 1880. Tiró su tabaco y anunció su conversión públicamente, no solo en la iglesia sino también en la Escuela Latina Nichols , donde el cosmopolitismo mundano era la pose preferida. [4]
Sandford ingresó al Bates College con una beca general, fue elegido presidente de la clase y se desempeñó como entrenador y receptor del equipo de béisbol . [5] Se graduó en 1886 con honores y fue elegido para dar un discurso de graduación. Durante un verano, Sandford fue capitán de un equipo de béisbol semiprofesional y fue abordado por cazatalentos profesionales. Después de que un compañero de equipo lo ridiculizara por asistir a la iglesia durante el Día de Ayuno de Maine , regresó a Bates para asistir a la Cobb Divinity School . [6]
Frustrado por la mezcla de formalismo y modernismo religioso del seminario , Sandford dijo más tarde que Dios se había dirigido a él directamente con palabras del evangelio de Mateo : "Bienaventurados los que tienen hambre y sed de justicia, porque ellos serán saciados". Durante el resto de su vida desconfió de la religión académica. [7] Poco después, a los 24 años, Sandford abandonó el seminario después de ser llamado como pastor por la iglesia bautista del libre albedrío en Topsham, Maine . [8] Era frenéticamente enérgico, y en tres años sus avivamientos dieron como resultado trescientas conversiones y más de cien bautismos . Además de servir como pastor, se convirtió en director de las escuelas de Topsham y organizó programas deportivos tanto para niños locales como para trabajadores de una fábrica de papel. [9]
A partir de 1887, las opiniones religiosas de Sandford cambiaron drásticamente. En julio, asistió al "College of Colleges" de Dwight L. Moody en la Escuela Northfield Mount Hermon en Northfield , Massachusetts , la segunda reunión anual del Movimiento de Estudiantes Voluntarios . [10] Los universitarios que asistieron representaron un renacimiento del interés en las misiones extranjeras entre los estadounidenses más privilegiados. [11] El propio Moody proporcionó a Sandford tres conceptos religiosos clave: santidad personal, vivir por fe y predicación informal. [12] Poco después, Sandford leyó El secreto cristiano de una vida feliz (1875) de Hannah Whitall Smith . [13] Smith fue una exponente del cristianismo de la " vida superior "; pero lo que más atrajo a Sandford fue su "énfasis en la acción, en una vida que actúa sobre la fe, que obedece haciendo". [14]
Más tarde, ese otoño, Sandford estuvo presente en una conferencia religiosa en la que participó el reverendo AB Simpson , que había venido a Maine específicamente para organizar la Alianza Cristiana y Misionera . El ministerio de Simpson no solo enfatizaba las misiones y una vida más santificadora, sino también la sanación por fe . Fue en esta conferencia donde Sandford conoció a Helen Kinney, la hija de un rico corredor de algodón, que había abandonado una carrera en el arte para convertirse en misionera extranjera. [15] Al año siguiente, en el verano de 1888, Sandford asistió a la Conferencia Bíblica de Niágara , que enfatizó el inminente regreso premilenial de Jesucristo . [16]
Estas diversas, pero relacionadas, corrientes del evangelicalismo de finales del siglo XIX se unieron para Sandford después de que aceptara el pastorado de una iglesia bautista de libre albedrío más adinerada en Somersworth , New Hampshire . Después de un período de depresión emocional , tal vez un colapso nervioso , su iglesia lo liberó temporalmente después de que la denominación lo invitara a él y a otro joven ministro a viajar alrededor del mundo. [17] Sandford visitó Japón , China , India y el Imperio Otomano . En China, recorrió la Misión Interior de China de Hudson Taylor , donde señaló con admiración que "todos dependen de Dios para su sustento y dividen sus suministros equitativamente", un modelo para su propio Shiloh. [18] Al visitar Tierra Santa, desarrolló una pasión de por vida por obtener más conocimientos sobre ella, pero casi muere cuando su barco de vapor se hundió frente a Jaffa . [19]
Después del regreso de Sandford a los Estados Unidos, el pastorado parecía aburrido y su congregación, de mente estrecha. En agosto de 1891, Sandford tuvo dos experiencias extrañas: con cautela, pero con éxito (al menos según su propio testimonio), echó fuera demonios de un amigo; y a la mañana siguiente, oyó susurrar entre los árboles una sola palabra: « Armagedón ». Poco después, Sandford convenció a Kinney, a quien había vuelto a ver como misionero en Japón, para que se casara con él. Cuando él le sugirió que dejara el pastorado y predicara el evangelio sin apoyo visible, ella respondió: «Creo que sería maravilloso». [20]
El día de Año Nuevo de 1893, Sandford le dijo a su iglesia que Dios le había dicho: "Ve". Renunció a su púlpito y regaló sus ahorros en medio de un pánico económico y una depresión . [21] Sandford y su esposa comenzaron entonces a celebrar reuniones en la zona rural de Maine, al principio prácticamente sin congregaciones y sin apoyo financiero. [22] Con el tiempo logró cierto éxito entre la gente de las regiones montañosas costeras de Maine y las contribuciones llegaron en abundancia, aunque Sandford no solicitó dinero ni siquiera pasó una bandeja de colecta. [23]
En el otoño de 1894, Sandford creía que ya no era responsable de sus acciones, que sólo tenía que responder a los movimientos del Espíritu Santo . [24] Abandonando así a los bautistas de libre albedrío, comenzó a publicar una revista mensual, Tongues of Fire from the World's Evangelization Crusade on Apostolic Principles , en la que anunciaba que otros obreros se unirían a él en su ministerio. [25] Un año después, con un pequeño pero comprometido grupo de jóvenes seguidores, Sandford anunció la apertura de una escuela, que pronto recibió el nombre de "Holy Ghost and Us Bible School". La escuela no cobraba matrícula , no ofrecía cursos y no tenía profesores excepto el propio Sandford y ningún libro de texto excepto la Biblia . [26]
En 1896, Sandford se convenció de que Dios le había dicho que construyera una casa para la escuela bíblica en una colina arenosa cerca de Durham, Maine . [27] A pesar de tener sólo tres centavos en su bolsillo, mantuvo la fe en que Dios proveería los medios para levantar un edificio sin que él pidiera dinero explícitamente. Aunque Sandford finalmente decidió que publicar una lista de necesidades en su Tongues of Fire sería aceptable, la forma en que los partidarios proporcionaron el dinero y el trabajo voluntario fue casi milagrosa en cualquier caso. [28] Sandford tenía la intención de nombrar sólo el edificio principal de la escuela "Shiloh" (en honor a un lugar en la Biblia ), pero el nombre "Shiloh" resultó ser más melifluo que "El Espíritu Santo y nosotros" y, por lo tanto, se convirtió en el nombre informal de su movimiento. [29]
En su apogeo, Shiloh contaba con más de seiscientos residentes que intentaban “vivir en lo sobrenatural”. Ninguno trabajaba a cambio de un salario y todos dependían de Dios para satisfacer sus necesidades materiales. Vivir en Shiloh significaba “estar en constante estado de preparación para lo último que el Espíritu Santo nos diga”, como dijo Sandford. Esto significaba no acostumbrarse a ninguna clase de rutina. Significaba estar listo para hacer cualquier trabajo, especialmente aquellos en los que uno era menos hábil... Significaba estar abierto a cambios de horario de última hora”. [30] El escaso horario que había consistía en una o dos horas de devoción privada por la mañana, desayuno y tareas de cocina, oración a las nueve de la mañana, clases hasta el mediodía y almuerzo antes de las tareas personales de la casa o de la oficina. El horario podía verse interrumpido en cualquier momento por alguna petición especial de oración; “la obra de Dios no podía encajarse en un horario humano y no eran apropiadas las ideas quisquillosas sobre el orden”. [31]
A excepción de la celebración de las fiestas judías y la observancia del Sabbath el sábado, la teología de Sandford no estaba, en ese momento, muy lejos del evangelicalismo convencional. Sin embargo, debido a que creía que el jueves era el día en que Jesús fue crucificado, él y sus seguidores oraron durante seis horas (de 9:00 a 15:00 horas) ese día. [32] En el verano de 1896, Sandford habló públicamente sobre los dos testigos mencionados en el Libro del Apocalipsis que aparecerían antes de la Segunda Venida de Cristo , y declaró que su escuela "estaría a su lado y, si fuera necesario, moriría" con ellos. [33] Cuando el hijo de Sandford, John, nació poco después de la dedicación de Silo, dijo que (al igual que Juan el Bautista ), el niño había sido "lleno del Espíritu Santo incluso desde el vientre de su madre". [34]
En 1898, Sandford había encontrado apoyo espiritual y material adicional entre los cristianos de Higher Life en Boston y Londres , y concluyó que Dios ahora quería que estableciera un puesto avanzado en la Palestina controlada por los otomanos. Al visitar Jerusalén por primera vez, escribió un artículo anunciando que las Diez Tribus Perdidas eran Inglaterra y los Estados Unidos, descendientes de sangre de los antiguos hebreos que habían sido llevados al cautiverio por los asirios en el año 721 a. C. [35] El israelismo británico era una versión religiosa de las ideas sobre la supremacía anglosajona que eran comunes en el mundo angloparlante contemporáneo, y la doctrina hizo que la Biblia fuera aún más relevante porque sus profecías parecían aplicarse al pueblo de Silo y a la nación de la que formaba parte. [36]
A principios del siglo XX, la doctrina de la sanidad divina se había convertido en una parte importante de la enseñanza de Sandford. Inicialmente escéptico, decidió "predicar esa parte de la Biblia" después de asistir a una reunión de 1887 donde AB Simpson había hablado sobre el tema. En 1897, Sandford había presenciado y elogiado los milagros del curandero contemporáneo John Alexander Dowie . [37] Pronto , Tongues of Fire informó curaciones de neumonía , cáncer , difteria , catarro , " dolores de cabeza enfermizos ", esguince de muñeca, hidropesía , fiebre tifoidea , trastornos mentales , huesos rotos y "agotamiento absoluto". [38] Una niña local de tres años que había sido declarada ciega permanentemente por las autoridades médicas recuperó repentinamente la vista después de que se ofreciera una oración por ella en Shiloh. [39] Pero el caso más espectacular fue la "resurrección" de Olive Mills, que había estado gravemente enferma, tal vez con meningitis espinal . Cuando le dijeron que Mills estaba muerta, Sandford la encontró sin aliento ni pulso. Desesperado, gritó: "¡Olive Mills! ¡Vuelve! ¡En el nombre de Jesús de Nazaret, regresa!". Casi inmediatamente, Mills abrió los ojos y, en pocas horas, se levantó de la cama y se vistió. [40]
Sandford creía que la Epístola de Santiago obligaba a los cristianos enfermos a llamar a los ancianos de la iglesia para orar y para imponer las manos , y criticaba a los cristianos que buscaban tratamiento médico. Creía que la enfermedad podía ser el resultado de la disciplina de Dios o de un ataque de Satanás ; pero echar fuera demonios requería una “oración que prevaleciera”, un ejercicio que incluía tal fervor y gritos prolongados que un escéptico se puso aprensivo cuando lo que sonó “como cien personas hablando a la vez” concluyó con los gritos de una mujer que perforaron el estruendo. [41] En 1899, Sandford recibió un mensaje divino para completar un hospital en una apresurada campaña de construcción (una técnica empleada con frecuencia en Shiloh), pero era un hospital en el que los médicos solo tenían permitido hacer diagnósticos y consultas. No se proporcionaban medicamentos de ningún tipo. [42]
Entre aquellos influenciados por estos primeros desarrollos en Shiloh estaban AJ Tomlinson , fundador de la Iglesia de Dios ; y Charles Fox Parham , uno de los fundadores del movimiento pentecostal . [43]
A finales de siglo, Sandford se convenció de que “como agente pasivo de la voluntad de Dios, podía exigir una obediencia exacta y total”. Además, como ha escrito Hiss, para los escépticos “el lenguaje de Sandford vibraba con blasfemia , pues al describir sus propias oraciones como acciones de Dios, parecía considerarse a sí mismo como poseedor de poderes divinos”. [44]
Inevitablemente, Sandford encontró oposición. Un breve seguidor publicó un artículo de denuncia, Sanfordism Exposed [45] , y los familiares de los conversos que deseaban ceder sus propiedades a Shiloh intentaron que se los declarara locos. [46] Aunque la ciudad de Durham se benefició de la imposición de impuestos sobre las zonas residenciales de Shiloh, también temían que la votación en bloque de los residentes de Shiloh pudiera dominar la asamblea municipal, la junta escolar o la junta de concejales o que, en caso de quiebra , sus miembros pudieran volverse dependientes de la caridad de la ciudad. [47]
Entre los propios seguidores de Sandford surgieron amenazas más serias. El movimiento afirmaba seguir la dirección del Espíritu Santo, pero surgió un conflicto cuando los miembros no estaban de acuerdo sobre a dónde los guiaba el Espíritu Santo. [48] En septiembre de 1900, Sandford anunció que de ahí en adelante habría una cadena oficial de autoridad: Dios Padre, Dios Hijo, el profeta a quien Dios había elegido, ordenaba ministros subordinados al profeta, todos los demás subordinados a los ministros, y las mujeres y los niños también subordinados a sus maridos y padres. [49] Luego instituyó una purga organizada de miembros que "incorporó no sólo la confesión, sino largas sesiones de día y de noche de crítica abierta e implacable de unos a otros. La capacidad de cada uno para aceptar esa crítica con un espíritu contrito y cooperativo, sin resentimiento ni actitud defensiva, era el primer paso para pasar la prueba". Uno por uno, los individuos fueron llevados ante el propio Sandford para el escrutinio final por "los siete ojos de Dios". [50]
Sandford también desarrolló un sistema religioso de membresía en tres niveles: [51] aquellos que estuvieran dispuestos a ser "guerreros de cien veces" serían apoyados por miembros de sesenta y treinta veces que vivirían en sus propias casas y continuarían trabajando. En 1901, para romper con el pasado, instituyó la comunión cerrada y rebautizó a todos los miembros locales de Shiloh en el cercano río Androscoggin . [52]
Poco después, Sandford anunció que Dios le había dicho tres palabras "como un rayo": " ¡Elías está aquí!" Y fue como Elías que Sandford ahora invocó el juicio de Dios sobre "toda pluma mentirosa", editores que habían escrito críticamente "sobre este hombre de Dios". [53] Como de costumbre, Sandford también estaba haciendo una referencia escatológica: creía que, como Elías, sería uno de los dos testigos de Apocalipsis 11, que serían martirizados y resucitarían de entre los muertos en Jerusalén antes de la llegada del reino de Cristo. [54] El anuncio de "Elías" fue recibido con creciente ridículo por parte de la prensa y condujo a la ruptura de todos los vínculos con los seguidores de Moody y Simpson. [55]
En 1902, después de visitar Jerusalén una vez más, Sandford recibió un mensaje divino que le indicaba que, de alguna manera, él también era el David bíblico . Mandó imprimir un retrato de sí mismo rodeado por las palabras «David cuida de las ovejas» e inmediatamente rebautizó su movimiento como «El Reino». [56]
Sandford regresó a Maine y encontró a su comunidad en lo que él consideraba un punto bajo de espiritualidad, con muchos miembros enfermos de enfermedades como la viruela . Se animaba a los pares a examinar de cerca la vida de los demás en busca de pecados, y los padres azotaban regularmente a los niños, una práctica que Sandford aparentemente toleraba como "maestro de escuela para llevarlos a Cristo". [57] En enero de 1903, Sandford instituyó un " ayuno de Nínive ", prohibiendo todo alimento o líquido durante treinta y seis horas, incluso para los bebés, los animales y los enfermos. Durante ese período, Leander Bartlett, de catorce años, que había confesado el pecado más grave de planear huir de Shiloh, murió de difteria. [58] Cuando el propio hijo de seis años de Sandford, John, lo desobedeció, Sandford le ordenó que ayunara sin comer ni beber hasta que declarara que estaba contento de ser azotado. [59] Un destacado desertor de la secta, Nathan Harriman, hizo público el tratamiento dado a John y declaró que el control de Sandford sobre el pueblo de Shiloh era una especie de hipnotismo , en el que los requisitos de Dios eran "idénticos a los de Sandford". [60]
Muchos residentes locales tenían una opinión negativa de Sandford, y los periódicos se embarcaron en "campañas de larga duración contra Shiloh". Un editor denunció a la comuna como "una institución condenable, un infierno en la tierra y la peor mancha que jamás haya deshonrado las bellas páginas de la historia de Maine". [61] En enero de 1904, Sandford fue acusado por el condado de Androscoggin por cargos de crueldad hacia los niños y homicidio involuntario (crueldad en el caso de su hijo y homicidio involuntario por su papel en la muerte de Bartlett). Un jurado condenó a Sandford por el cargo de crueldad, pero fue condenado por el cargo de homicidio involuntario. [62] En la apelación , el veredicto en el caso de crueldad se confirmó; y en un nuevo juicio, Sandford fue declarado culpable de homicidio involuntario.
En 1905, la Corte Suprema de Maine revocó la condena por homicidio involuntario porque el juez de primera instancia había requerido que los jurados tomaran una decisión basada en su propia creencia sobre la "eficacia de la oración como un medio para curar a los enfermos". Otro juicio con jurado resultó en otro jurado indeciso. [63] Mientras tanto, Sandford hizo que sus seguidores firmaran un pergamino de tres metros llamado el "Juramento de Lealtad", que incluía entre sus artículos de fe una declaración de que "F. W. Sandford de Shiloh, Maine, EE. UU." era Elías y David, y que "creo en él y lo acepto como tal". [64]
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Mientras su caso de homicidio todavía estaba en los tribunales, Sandford compró el yate de carreras Coronet , una goleta extravagantemente equipada , por $10,000, recaudados al estilo habitual de Shiloh mediante la oración, "en este caso, cuarenta días y noches de eso, con turnos para comer y dormir". [65] Sandford hizo dos viajes rápidos a Jerusalén en 1905-06, pero cuando sus dificultades legales terminaron, él y sus treinta tripulantes y pasajeros seleccionados (incluyendo a su esposa y cinco hijos) circunnavegaron el mundo en lo que él describió como un viaje misionero. [66] Fue una empresa misionera poco convencional. Nadie bajó a tierra para predicar el Evangelio o incluso distribuir literatura religiosa. Sandford tenía la intención de "someter al mundo para Cristo" mediante la oración intercesora, reclamando naciones e islas para Cristo haciendo sonar instrumentos de metal a su paso. [67] Curiosamente, Sandford añadió un taxidermista a una tripulación de marineros razonablemente experimentados, e incluyó en un barco ya lleno hasta su capacidad máxima tanto "ojos para animales y pájaros disecados" como un gran arpa con la que tomó lecciones. [68] Hubo momentos de verdadero peligro, como cuando el Coronet se abrió paso a través de los mares atronadores alrededor del Cabo de Hornos y luego nuevamente después de que un poderoso vendaval rompió la escota mayor e (indirectamente) parte del mástil casi inmediatamente después de que Sandford hubiera matado a un albatros . [69] Durante los períodos más tranquilos, Sandford tenía tiempo libre suficiente para cazar y recibir una visión ocasional. [70]
Incluso antes de regresar a Maine, Sandford se enteró de que Florence Whittaker, miembro de su puesto avanzado en Jerusalén, quería abandonar la secta independientemente de que su marido, un ministro (que acababa de acompañar a Sandford en la circunnavegación de varios años), se fuera con ella o no. En ese momento, Sandford decidió traer de vuelta a todos sus seguidores de Palestina, y Whittaker aceptó a regañadientes un pasaje a los EE. UU. en otro barco de Shiloh, el barquentine Kingdom de tres mástiles . Fue tratada con la máxima cortesía hasta que llegaron a la costa de Maine, momento en el que Sandford se negó a dejarla desembarcar hasta que se "adaptara" a su marido. [71] Finalmente, Whittaker fue liberada por orden judicial y se le concedió la custodia de sus hijos. [72]
La historia fue noticia sensacionalista en los periódicos, especialmente cuando Whittaker demandó a Sandford por detención forzosa . En ese momento Sandford estaba a bordo del Coronet , y las autoridades comenzaron a vigilar los puertos para entregarle los documentos legales. [73] Decidió que no lo encontrarían y que se debía abrir inmediatamente una estación misionera en África y tal vez otra en Groenlandia . [74] En diciembre de 1910, más de setenta hombres, mujeres y niños se dirigieron a África, divididos entre Kingdom y Coronet . En marzo de 1911, Kingdom encalló y fue destruido frente a las costas del África occidental francesa . Sandford llevó a todos a bordo del Coronet , que ahora estaba terriblemente sobrecargado de gente y con poco suministro de alimentos y agua. [75]
Sin embargo, Sandford escuchó la orden sobrenatural, "Continúa", que interpretó como que debía navegar hacia Groenlandia. Después de volver a cruzar el Atlántico para aprovechar las corrientes del norte, Coronet dejó pasar numerosas oportunidades de abastecerse de agua y provisiones, y Sandford anunció que Dios le había ordenado no hacer escala en los puertos de Estados Unidos o Canadá. [76] Finalmente, el 6 de septiembre de 1911, hubo un " motín silencioso " de algún tipo frente a los Grandes Bancos , y Coronet tuvo que virar hacia el sur. [77] Desafortunadamente, el barco avanzó poco y los pasajeros y la tripulación se salvaron de una posible inanición solo gracias a la aparición fortuita del transatlántico S.S. Lapland , que proporcionó algo de comida, pero, siniestramente, ninguna fruta o verdura. [78]
Casi antes de que se dieran cuenta de lo que estaba sucediendo, los hombres comenzaron a ser víctimas del escorbuto ; y pocos días después de que el Coronet llegara a Portland el 21 de octubre de 1911, el escorbuto se había cobrado la vida de seis miembros de la tripulación. Sandford fue arrestado primero por orden judicial de Whittaker y luego, unos días después, por ser responsable de las muertes: "de manera ilegal, consciente y voluntaria" permitió que un barco "embarcara en un viaje por el mar sin provisiones suficientes". [79]
Sandford se negó a contratar a un abogado en el juicio, aunque recibió asesoramiento legal, que rechazó. [80] En el tribunal, declaró que la enfermedad y el hambre a bordo del Coronet eran un castigo de Dios por negarse a obedecer su orden de continuar hacia Groenlandia. El jurado emitió un veredicto de culpabilidad en una hora. El 17 de diciembre de 1911, Sanford fue sentenciado a cumplir no más de diez años en la penitenciaría federal de Atlanta , Georgia . [81]
Aunque Sandford aceptó el encarcelamiento como la voluntad de Dios, al principio tuvo dificultades para someterse a las normas de la prisión. Pero con el sueño, la alimentación adecuada y el ejercicio obligatorio, su salud fue mejorando gradualmente. Incluso insistió en que los residentes de Shiloh dejaran lo que estuvieran haciendo a las 11:30 y a las 4:00 y hicieran ejercicio con él. Sandford fue nombrado portero y se le dio un pase que le permitía pasar algún tiempo al aire libre. También se ofreció como voluntario para enseñar a leer y escribir a un grupo de prisioneros, y disfrutaba especialmente de dirigir una clase semanal de Biblia que comenzó con un estudiante y creció hasta tener más de cien. Finalmente, a Shiloh se le permitió enviarle un arpa a Sandford, y no solo pudo practicar, sino que dio al menos dos conciertos en la prisión. [82]
Sandford había designado a siete ministros para que compartieran la responsabilidad de dirigir el grupo, pero sus cartas eran tratadas como "una bolsa de oro". Muchas de ellas, incluso cartas privadas a su familia, fueron impresas y distribuidas. Como a los prisioneros sólo se les permitía enviar dos cartas al mes, un miembro de la secta se trasladó a Atlanta y tomó dictado durante las visitas semanales. [83]
Durante su encarcelamiento, Sandford intentó promover a su hijo adolescente John como el nuevo líder de The Kingdom, y parece haber tenido cierto éxito en la edición de una nueva publicación periódica, The Golden Trumpet . [84] Pero cuando, en 1915, John fue puesto a cargo de una junta inquisitorial llamada el "Ojo de la Aguja", destinada a sondear las almas de los residentes de Shiloh, el propio Sandford detuvo el experimento cuando su hijo generó resentimiento y, en cualquier caso, demostró ser temperamentalmente inadecuado para la tarea. Poco después, Marguerite, una de las hijas de Sandford, huyó de la comunidad, un duro golpe para su autoridad debido a su insistencia en que los líderes fueran capaces de "manejar a sus hijos". [85]
Sandford, que había sido condenado a tres años de baja por buena conducta, fue liberado de prisión en septiembre de 1918. Cuando reapareció en Shiloh, le sirvieron una suntuosa comida, aunque muchos residentes habían sufrido recientemente enfermedades graves y casi todos, hambre. El regreso de Sandford provocó nuevas contribuciones y nuevas curaciones, incluso comida suficiente para dos comidas al día. [86] Sin embargo, tres días después de su llegada, otra de las hijas de Sandford se escapó, [87] y unos meses después abandonó Maine para ir a la sede de la secta en Boston. [88] Además, la secta no había llevado a cabo prácticamente ninguna actividad de evangelización desde el comienzo del encarcelamiento de Sandford en 1911. [89]
El fin de la comunidad de Shiloh llegó repentinamente en 1920, tras la muerte de Elma Hastings, residente de Shiloh, y una demanda interpuesta por familiares para obtener la tutela de sus hijos con el argumento de que su padre no les había dado apoyo. La Sociedad Protectora de Niños de Maine, tras investigar las condiciones de vida en Shiloh, instó a que todos los menores fueran expulsados de la comunidad. [90]
En marzo de 1920, Sandford envió el mensaje: “Trabajad”. [91] Nadie previó que esta directiva acabaría con la comunidad de Shiloh en cuestión de días. Dos meses después, las vigilias de oración habían cesado, la escuela bíblica había cerrado y la población de Shiloh había descendido de 370 personas a un puñado. [92] Como escribió Nelson, una vez que los hombres se fueron a los molinos, todo cambió. Con “la seguridad de que nunca volverían a pasar hambre”, de que sus necesidades serían satisfechas de la misma manera que las de los demás, “no había razón para quedarse. Podían ser cristianos comunes y corrientes en cualquier lugar”. [93]
Antes de que Shiloh fuera finalmente abandonado en mayo, Sandford escuchó la orden celestial de "retirarse". [94] Durante el resto de su vida, vivió en reclusión cerca del pueblo de Hobart , Nueva York , en las montañas Catskill . Oró, se dedicó a la agricultura, crió ovejas, estudió astronomía , enseñó a pequeños grupos y, gradualmente, reunió a sus seguidores dispersos en centros en diferentes partes del país. Un círculo interno más pequeño entregaba mensajes a los fieles. [95]
Sandford siguió recibiendo el sustento de los diezmos de sus seguidores, y su retiro fue "satisfactorio y sereno", aunque sus papeles y libros fueron destruidos dos veces en incendios en su casa. [96] En cierta medida, Sandford relajó su retórica anterior. En la víspera de Año Nuevo de 1941, recibió un mensaje de Dios para "perdonar los pecados de todas y cada una de las personas que han sido bautizadas desde el 1 de octubre de 1901". [97] Pero nunca renunció a su afirmación de ser Elías; ni expresó jamás remordimiento por aquellos que habían muerto en Coronet treinta años antes. [98]
La muerte de Sandford, el 4 de marzo de 1948, fue tranquila y pacífica. Sin embargo, su funeral y entierro fueron apresurados y secretos. La noticia de su muerte no se dio a conocer a la prensa hasta seis semanas después. Por supuesto, Sandford no había muerto como Elías en Jerusalén, sino como un habitante anónimo de un pueblo de Catskill. [99]
El Reino continuó después de la muerte de Sandford bajo el liderazgo informal de Victor Abram, su secretario personal, aunque Sandford nunca tuvo un verdadero sucesor. [100] Cuando Abram murió en 1977, su yerno, Joseph Wakeman, se convirtió en líder, pero se consideraba a sí mismo "más como un cuidador". Los miembros se enteraron gradualmente de que Abram había tenido una serie de aventuras extramatrimoniales mientras dirigía una organización que enfatizaba la pureza moral. [101]
Una organización sucesora, Kingdom Christian Ministries—reorganizada en 1998 después de una división ocasionada por el continuo debate sobre la teología de Sandford [101] —tiene varios cientos de miembros en unos pocos centros en el este de los Estados Unidos. [102] Una iglesia cristiana evangélica independiente, Shiloh Chapel, se reúne en una parte restante del edificio original de Shiloh en Durham, Maine; ya no está afiliada a Kingdom Christian Ministries. [103] El edificio está incluido en el Registro Nacional de Lugares Históricos por su arquitectura e historia distintivas.