La Flota del Este , más tarde llamada Flota de las Indias Orientales , fue una flota de la Royal Navy que existió entre 1941 y 1952.
En 1904, el Primer Lord del Mar británico , el almirante Sir John Fisher , ordenó que en caso de guerra los tres comandos principales en el Lejano Oriente , el Escuadrón de las Indias Orientales , la Estación China y el Escuadrón Australiano , estuvieran todos bajo un solo comando. llamada Flota del Este con base en Singapur . El Comandante en Jefe de China tomaría entonces el mando. Durante la Primera Guerra Mundial , los escuadrones conservaron sus identidades distintas y "Flota del Este" se utilizó sólo como término general. La estructura de tres escuadrones continuó hasta la Segunda Guerra Mundial y el inicio de las hostilidades con el Imperio de Japón , cuando se constituyó formalmente la Flota del Este el 8 de diciembre de 1941, fusionando la Escuadrilla de las Indias Orientales y la Escuadrilla de China. [1]
Durante la guerra, incluyó muchos barcos y personal de otras armadas, incluidas las de los Países Bajos , Australia , Nueva Zelanda y Estados Unidos . El 22 de noviembre de 1944, la Flota del Este fue redesignada como flota de las Indias Orientales y continuó con su base en Trincomalee. Tras su redesignación, los barcos restantes formaron la Flota Británica del Pacífico . [2] En diciembre de 1945, la Flota Británica del Pacífico se disolvió y sus fuerzas fueron absorbidas por la flota de las Indias Orientales. En 1952, la Flota de las Indias Orientales pasó a llamarse Flota del Lejano Oriente .
Hasta la Segunda Guerra Mundial, el Océano Índico había sido un "lago" británico. Estaba rodeada de importantes posesiones británicas y de la Commonwealth y muchos de los suministros estratégicos necesarios en paz y guerra tenían que pasar a través de ella: es decir, petróleo persa, caucho malayo, té indio y alimentos australianos y neozelandeses. Gran Bretaña también utilizó mano de obra australiana y neozelandesa; por lo tanto, el paso seguro de los buques de carga británicos era fundamental. [3]
Al estallar la guerra, la Kriegsmarine de la Alemania nazi utilizó cruceros auxiliares (barcos mercantes convertidos) y el "acorazado de bolsillo" Admiral Graf Spee para amenazar las rutas marítimas y atar a la Royal Navy. A mediados de 1940, Italia declaró la guerra y sus buques con base en el África oriental italiana suponían una amenaza para las rutas de suministro a través del Mar Rojo . Lo peor estaba por llegar cuando los japoneses declararon la guerra en diciembre de 1941 y, tras Pearl Harbor , el hundimiento por ataque aéreo del acorazado Prince of Wales y el crucero de batalla Repulse , y la ocupación de Malasia , Singapur y las Indias Orientales Holandesas , se produjo una agresiva amenaza del este. [4]
Esta amenaza se hizo realidad durante la incursión en el Océano Índico, cuando una abrumadora fuerza naval japonesa operó en el Océano Índico oriental, hundiendo un portaaviones y otros buques de guerra, e interrumpiendo el tráfico de mercancías a lo largo de la costa este de la India. En esta etapa, el Jefe del Estado Mayor Imperial , el general Sir Alan Brooke, escribió sobre la situación el 14 de abril de 1942: [5]
¡En ese momento estábamos literalmente colgados de los párpados! Australia y la India estaban amenazadas por los japoneses, habíamos perdido temporalmente el control del Océano Índico, los alemanes amenazaban a Irán y nuestro petróleo, Auchinleck se encontraba en una situación precaria en el desierto y los hundimientos de submarinos eran intensos.
Hasta 1941, la principal amenaza para los intereses británicos en la región era la presencia de asaltantes comerciales ( cruceros auxiliares ) y submarinos alemanes. La flota tenía como primera prioridad la protección del comercio y debía escoltar los convoyes y eliminar a los asaltantes. Los alemanes habían convertido barcos mercantes para que actuaran como asaltantes del comercio y asignaron barcos de suministros para mantenerlos. La localización y destrucción de estos asaltantes alemanes consumió gran parte del esfuerzo naval británico hasta que el último asaltante, Michel , fue hundido en octubre de 1943. [6]
El 10 de junio de 1940, la entrada de Italia en la guerra introdujo una nueva amenaza a las rutas de suministro de petróleo desde el Golfo Pérsico , que pasaba por el Mar Rojo hasta el Mediterráneo . Los italianos controlaban los puertos del África oriental italiana y de Tianjin , China . La presencia de la Marina Real Italiana ( Regia Marina ) en el Mar Rojo, el Océano Índico y el Océano Pacífico occidental estaba formada por destructores, submarinos y un pequeño número de barcos mercantes armados . La mayoría de ellos tenían su base en Massawa en Eritrea como parte de la Flotilla italiana del Mar Rojo , incluidos siete destructores y ocho submarinos. Los daños a los destructores británicos en ese momento incluyeron al Kimberley , que quedó paralizado por las baterías costeras italianas. [7]
Las fuerzas navales italianas en África Oriental quedaron atrapadas en un vicio. Hacerse a la mar provocó una fuerte reacción británica, mientras que permanecer en puertos amenazados por las fuerzas británicas y de la Commonwealth se volvió imposible. En 1941, durante la Campaña de África Oriental , estos puertos fueron capturados por los británicos. [8]
Antes de la caída de Singapur , la base naval de la Flota del Este en Singapur ( HM Naval Base ) formaba parte del Comando Británico del Lejano Oriente . La planificación de la defensa británica en la zona se basó en dos supuestos. La primera era que Estados Unidos seguiría siendo un aliado eficaz en el Océano Pacífico occidental, con una flota con base en Manila , que estaría disponible como base avanzada para los buques de guerra británicos. [9] En segundo lugar, se subestimaron las capacidades técnicas y la agresión de la Armada Imperial Japonesa . En estas circunstancias, con la flota japonesa comprometida con la Armada de los Estados Unidos (USN), el Almirantazgo planeó enviar cuatro acorazados clase Revenge a Singapur para proporcionar potencia de fuego defensiva y presencia británica. Las suposiciones británicas fueron destruidas el 7 de diciembre de 1941: el impacto del ataque japonés a Pearl Harbor negó un apoyo sustancial del USN a la defensa británica de la "barrera malaya" e hizo imposible el socorro de las guarniciones estadounidenses en Filipinas. Además, las capacidades japonesas superaron las expectativas. [10]
Después de la caída de Francia en junio de 1940, la presión japonesa sobre las autoridades de Vichy en la Indochina francesa dio como resultado la concesión de derechos de base y tránsito, aunque con importantes restricciones. Pese a ello, en septiembre de 1940, los japoneses lanzaron una invasión de ese país. [11] Las bases así adquiridas en Indochina permitieron una cobertura aérea japonesa extendida de las fuerzas invasoras con destino a Malaya y a las Indias Orientales Holandesas . En estas circunstancias, el Prince of Wales y el Repulse, que fueron enviados para interceptar la fuerza invasora, eran vulnerables a ataques aéreos concertados desde las bases japonesas en Indochina y, sin su propia cobertura aérea, fueron hundidos en diciembre de 1941. [12]
Después del hundimiento del Prince of Wales y del Repulse , el almirante Sir Geoffrey Layton asumió el mando de la Flota del Este. La flota se retiró primero a Java y, tras la caída de Singapur, a Trincomalee , Ceilán (ahora Sri Lanka).
Roskill escribe en War at Sea , vol. II que: [13]
El almirante Somerville llegó a Colombo el 26 de [marzo de 1942] y luego asumió el mando de la Flota del Este de manos del almirante Layton. Su flota estaba formada por los dos grandes portaaviones Indomitable y Formidable, el pequeño portaaviones HMS Hermes , los acorazados Warspite (recientemente regresado de reparar daños de batalla recibidos frente a Creta en América), Resolución, Ramillies, Royal Sovereign y Revenge, dos cruceros pesados y cinco ligeros. (incluido el holandés Heemskerck), dieciséis destructores y siete submarinos.
El 31 de marzo, Somerville decidió dividir la flota en dos: Fuerza A y Fuerza B. La Fuerza A estaba formada por el acorazado Warspite , los portaaviones HMS Indomitable y HMS Formidable , y tres cruceros. [14] La Fuerza B se basó en los lentos acorazados clase Revenge del 3er Escuadrón de Batalla , bajo el mando del Vicealmirante Algernon Willis . Ni individualmente ni juntas pudieron las dos fuerzas de la Flota del Este desafiar un decidido asalto naval japonés.
Cuando el almirante Somerville inspeccionó la base de Trincomalee , sus deficiencias le quedaron claras. Encontró que el puerto era inadecuado, vulnerable a un ataque decidido y abierto al espionaje. Se necesitaba una base insular aislada con un fondeadero profundo y seguro en una posición estratégica adecuada. El atolón de Addu , el más meridional de las Maldivas en el océano Índico, a 600 millas al suroeste de Ceilán, cumplió los requisitos y se desarrolló en secreto como fondeadero de la flota. [15]
Tras la captura japonesa de las islas Andamán , los elementos principales de la flota se retiraron al atolón de Addu. El 7 de abril, el Almirantazgo dio discreción a Somerville para enviar los lentos acorazados clase Revenge de la Fuerza B de regreso a Kilindini en África Oriental , relativamente a salvo del ataque japonés. La incursión en el Océano Índico de Chuichi Nagumo le costó a la Flota el portaaviones Hermes , los cruceros HMS Dorsetshire y HMS Cornwall , el destructor australiano HMAS Vampire y dos petroleros. [16] Más allá de la retirada de la Fuerza B, el Almirantazgo advirtió que Colombo no podría utilizarse por el momento. Somerville mantuvo la Fuerza A en aguas indias "para estar lista para hacer frente a cualquier intento del enemigo de controlar esas aguas sólo con fuerzas ligeras". [17]
Más tarde, la flota en el Océano Índico se redujo gradualmente a poco más que una fuerza de escolta de convoyes, ya que otros compromisos requerían barcos más modernos y potentes. En mayo de 1942, la Flota del Este apoyó la invasión de Madagascar , Operación Acorazada . Su objetivo era frustrar cualquier intento de los buques japoneses de utilizar bases navales en el territorio controlado por los franceses de Vichy. Durante la invasión, los buques de la Flota del Este se enfrentaron a buques de la Armada francesa y submarinos de la Armada Imperial Japonesa. [18]
Desde octubre de 1943, la Flota del Este fue el componente marítimo del Comando del Sudeste Asiático , incluidas responsabilidades más allá del área SEAC. La flota volvió a alcanzar su plena capacidad operativa en 1944. El 22 de noviembre de 1944, la Flota del Este se dividió en la Flota Británica del Pacífico , que recibió la mayoría de los barcos, y el remanente, que pasó a ser conocido como la Flota de las Indias Orientales. [19]
Además de las fuerzas de batalla de la Flota del Este, también incluía una fuerza submarina, para impedir que Japón utilizara rutas marítimas entre Birmania y Singapur; y una gran fuerza de escolta de apoyo, responsable de proteger las rutas de convoyes entre Suez ( Mar Rojo ) y la India , y entre el Cabo de Buena Esperanza y la India. [19]
La Flota del Este incluía, de vez en cuando, además de buques de guerra británicos, varios buques de guerra de los dominios británicos de Australia y Nueva Zelanda, así como de otras naciones aliadas, como el acorazado francés Richelieu , otros barcos de la Armada Francesa Libre. Fuerzas Armadas , Países Bajos y Estados Unidos.
Después de la partida de las principales fuerzas de batalla en febrero de 1942, el Océano Índico quedó principalmente con portaaviones de escolta y acorazados más antiguos como núcleo de sus fuerzas navales. Sin embargo, los avances aliados en el Mediterráneo y el norte de Europa durante 1943 y 1944 liberaron recursos navales. Como resultado, más portaaviones británicos entraron en la zona; A la fuerza se sumaron el crucero de batalla Renown , los acorazados Howe , Queen Elizabeth , Valiant y buques de guerra de apoyo. Se pusieron en marcha preparativos para una postura más agresiva en el Océano Índico y para la participación naval británica en los amplios espacios del Océano Pacífico . Se había llegado a un acuerdo, después de las objeciones del almirante Ernest King USN, pero las tripulaciones navales y las tripulaciones aéreas de la Fleet Air Arm (FAA) tendrían que aprender nuevos procedimientos . Con este fin, a finales de marzo de 1944 se llevó a cabo la Operación Diplomat , un ejercicio de entrenamiento. El objetivo era que la flota se reuniera con un grupo de petroleros (escoltados por el crucero holandés HNLMS Tromp ) y practicara procedimientos de reabastecimiento de combustible en el mar. Luego, los barcos se encontraron con el Grupo de Trabajo 58.5 de la Armada de los Estados Unidos , el portaaviones USS Saratoga y tres destructores. [20]
El almirante King solicitó que, durante abril, la Flota del Este se enfrentara a las fuerzas japonesas en su área y las mantuviera allí para reducir la oposición a un asalto marítimo estadounidense contra Hollandia y Aitape en la costa norte de Nueva Guinea Holandesa . En respuesta, la Flota, incluido el Grupo de Trabajo 58.5, llevó a cabo la Operación Cockpit , un ataque aéreo contra Sabang , frente a Sumatra . [21] Se logró la sorpresa: las instalaciones militares y petroleras resultaron gravemente dañadas por los ataques, agravando la escasez de combustible en Japón. La participación estadounidense se amplió para capitalizar el éxito con un segundo ataque, esta vez sobre Surabaya , Java oriental, el 17 de mayo ( Operación Transom ). Las distancias para esta operación requirieron reabastecimiento en el mar. Una vez más, los defensores no estaban preparados y se infligieron daños importantes al puerto y a sus infraestructuras militares y petroleras. [ cita necesaria ] Saratoga y sus destructores regresaron al Pacífico a partir del 18 de mayo después de lo que el almirante Somerville llamó "una asociación rentable y muy feliz del Grupo de Trabajo 58.5 con la Flota del Este". [20]
A finales de agosto de 1944, el almirante Somerville fue relevado como comandante en jefe de la Flota del Este por el almirante Sir Bruce Fraser , ex comandante en jefe de la Flota Nacional . [22] La Flota del Este se incrementó enormemente con unidades destinadas al Pacífico y el 4 de enero de 1945, los portaaviones Indomitable e Indefatigable llevaron a cabo un ataque a las refinerías de petróleo en Pangkalan Brandon en Sumatra ( Operación Lentil ). Los ataques finales se realizaron cuando la Fuerza 63 se dirigía a Sydney , Australia, para convertirse en la Flota Británica del Pacífico . La Operación Meridian fue una serie de ataques aéreos contra las refinerías de petróleo en Pladjoe, al norte de Palembang , Java y en Soengei Gerong , Sumatra. Aunque tuvieron éxito, estos no fueron tan fluidos como los ataques anteriores. Los japoneses capturaron tres tripulaciones (nueve hombres) de Fleet Air Arm durante la incursión de Palembang. Los llevaron a Singapur, donde los torturaron y encarcelaron; finalmente en agosto de 1945 fueron ejecutados por las autoridades militares japonesas cuatro días después de la rendición japonesa. [23]
Del 15 al 16 de mayo de 1945, los británicos libraron la batalla del estrecho de Malaca ; La 26.ª Flotilla de Destructores (compuesta por Saumarez , Venus , Verulam , Vigilant y Virago ) hundió al crucero pesado japonés Haguro en el estrecho de Malaca utilizando torpedos . [21]
Este oficial supervisó los portaaviones y las estaciones aéreas navales de la Flota. [19] Las estaciones aéreas incluyeron RNAS China Bay (Trincomalee), RNAS Colombo Racecourse (HMS Bherunda ), Coimbatore y RNAS Katukurunda.
Responsable ante el Comandante en Jefe de la Flota del Este, desde abril de 1942 hasta septiembre de 1943, luego fue transferido nuevamente bajo la Flota de las Indias Orientales.
Con el Oficial de Bandera, África Oriental, estaba el Comodoro, Estaciones Aéreas Navales, África Oriental , que estuvo dentro del mando de la Flota del Este desde abril de 1942 hasta septiembre de 1943 y luego fue transferido de nuevo a la Flota de las Indias Orientales.
El Oficial Naval Superior del Golfo Pérsico era responsable de administrar los buques y establecimientos de la Royal Navy en el Golfo Pérsico. Inicialmente estuvo ubicado en Basora, en el Irak Mandatario, luego en el HMS Juffair en Bahrein de 1901 a 1972. Su mando fue parte de la Estación de las Indias Orientales , luego de la Flota del Este y luego de la Flota de las Indias Orientales. [19]
También había oficiales navales a cargo en Basora y en Ormuz .
El oficial de bandera de Malaya comandaba fuerzas y establecimientos navales en Malaya, incluido el HMNB Singapur .
Incluido: [28]
Este oficial estaba al mando de los portaaviones y de las estaciones aeronavals.
La Marina Real de la India quedó bajo el mando del Comandante en Jefe de las Indias Orientales al estallar la Segunda Guerra Mundial y volvió a tener un mando separado después de la rendición japonesa.
Además del vicealmirante al mando, el contraalmirante Oliver Bevir se desempeñó como oficial superior en los Establecimientos Navales Reales de la India, desde junio de 1944 hasta julio de 1945. [38]
Las unidades que sirvieron en las dos flotas incluyeron: [40] [41]