La Línea Principal Norte entre Picton y Christchurch y la Línea Principal Sur entre Lyttelton e Invercargill , que recorren la costa este de la Isla Sur de Nueva Zelanda, a veces se denominan en conjunto como Ferrocarril Troncal Principal de la Isla Sur ( SIMT ). [1] La construcción de una línea que recorre toda la costa este comenzó en la década de 1860 y se completó desde Picton hasta Invercargill en 1945; las últimas secciones están en la línea principal norte al sur de Picton. La designación "Troncal principal de la Isla Sur" originalmente se refería únicamente a esa línea entre Christchurch e Invercargill.
La construcción de los 600 kilómetros (370 millas) [2] de la Línea Principal Sur (originalmente conocida como "Gran Ferrocarril del Sur") [1] comenzó en 1865 cuando los Ferrocarriles Provinciales de Canterbury comenzaron a trabajar en un ancho de 1.600 mm ( 5 pies 3 pulgadas ). Línea de ancho al sur de Christchurch . Llegó a Rolleston el 13 de octubre de 1866 y a Selwyn un año después. Se consideraron varias rutas hacia el sur, y la elegida fue un compromiso entre una propuesta para construir una línea costera a través del territorio fértil y una propuesta para construir una línea interior para lograr cruces más fáciles de ríos como el Rakaia . La construcción tuvo que posponerse porque el gobierno de la provincia de Canterbury tenía pocos fondos y no se reinició hasta que Julius Vogel anunció la "Gran Política de Obras Públicas" del gobierno central.
La "Gran Política de Obras Públicas" dio alta prioridad a la finalización de la Línea Principal Sur. En ese momento, el gobierno central había decidido utilizar una vía estrecha de 3 pies 6 pulgadas ( 1.067 mm ) como vía ferroviaria nacional de Nueva Zelanda , pero a Canterbury se le permitió extender su vía ancha hasta Rakaia , aunque lo hizo el 2 de junio de 1873. convirtió toda su red a vía estrecha el 6 de marzo de 1876. Más al sur, el ferrocarril de Dunedin y Port Chalmers se inauguró el 1 de enero de 1873 como el primer ferrocarril del país en adherirse al nuevo ancho nacional. Aunque la porción final de esta línea se convirtió en la sucursal de Port Chalmers , la mayor parte se incorporó a la línea principal hacia el norte y la construcción avanzó a través de terreno difícil hacia Oamaru . Al sur de Dunedin, avanzaban los trabajos de conexión con Invercargill; El 30 de agosto de 1875 se abrió una línea entre Invercargill y Gore y dos días después se abrió una línea entre Dunedin y Balclutha . La construcción para unir estas secciones enfrentó más desafíos que el trabajo anterior y, en consecuencia, el ritmo de progreso se desaceleró. [3]
Durante los siguientes tres años, se construyó la línea entre Dunedin y Christchurch; Christchurch y Timaru se unieron el 4 de febrero de 1876, seguidos por Oamaru un año después, y el difícil tramo entre Oamaru y Dunedin finalmente se completó el 7 de septiembre de 1878. Todo lo que quedó fue el enlace Balclutha-Gore, que se inauguró el 22 de enero. 1879, completando la Línea Principal Sur. [3]
La construcción de los 348 kilómetros (216 millas) [4] Main North Line fue uno de los proyectos de construcción más largos en la historia de Nueva Zelanda. [5] Durante la década de 1870, se emprendió el trabajo en una línea desde Christchurch hasta los centros del norte de Canterbury , con una línea a través de Kaiapoi , Rangiora y Amberley hasta Waipara en 1880, y en el otro extremo, se abrió una línea que une Blenheim y Picton en 1875. La construcción adicional se retrasó debido a disputas sobre las rutas propuestas. Diferentes regiones buscaron proteger sus intereses construyendo la línea a través de su área. Algunos preferían la ruta costera a través de Parnassus y Kaikōura , mientras que otros favorecían una ruta interior a Blenheim con un ramal de Tophouse a Nelson . También hubo una propuesta para utilizar esta última ruta como línea transalpina (ya que la ruta de Midland Line aún no se había elegido), uniendo Waipara con Reefton y luego conectando con Nelson y posiblemente Blenheim a través de una línea hasta Buller Gorge. .
La gente de Marlborough favoreció una ruta costera y comenzó a trabajar hacia el sur, mientras que en Canterbury, el trabajo comenzó inicialmente en una ruta interior, con Waipara unida a Culverden en 1886. Aunque la línea a Culverden fue tratada como la línea principal durante décadas, eventualmente pasó a formar parte de la sucursal de Waiau . A principios del siglo XX, se comenzó a trabajar en una ruta costera hacia el norte desde Waipara, y la línea se abrió hasta el Parnaso en 1912. Luego, la construcción prosiguió por el valle del río Leader como parte de una ruta algo interior hacia Kaikōura a través de valles fluviales, pero el El comienzo de la Primera Guerra Mundial detuvo la construcción y se eliminaron los 3 km de vía tendidos más allá del Parnaso. La guerra también detuvo el trabajo en el extremo norte, con la aldea costera de Wharanui establecida como el final de la línea al sur de Blenheim.
La década de 1920 vio mucha indecisión y disputas sobre qué ruta tomar entre Waipara y Wharanui. [5] La línea Culverden ahora corría hasta Waiau y se llevaron a cabo algunos trabajos en una línea para unir Waiau con Kaikōura , pero después de unos pocos kilómetros de formación , el trabajo se detuvo. Se eligió entonces la ruta costera y apenas se habían reiniciado las obras cuando comenzó la Gran Depresión y provocó retrasos aún mayores. Las fortunas mejoraron en 1936 lo suficiente como para permitir la reanudación del progreso, y se eligió una ruta más costera para salir del Parnaso que la ruta del Valle Leader. La Segunda Guerra Mundial trajo aún más retrasos, pero esta vez, la construcción avanzó durante la guerra y la Línea Principal Norte finalmente se completó cuando los extremos norte y sur se encontraron en Kaikōura el 15 de diciembre de 1945.
La troncal principal de la Isla Sur ha sido famosa por sus servicios de pasajeros. En la época de las locomotoras de vapor , los expresos de South Island Limited eran particularmente famosos; Los conductores de locomotoras de las clases J y J A afirmaron haber batido el récord oficial de velocidad ferroviaria de Nueva Zelanda en una sección de la vía cerca de Rakaia llamada "pista de carreras". La Main South Line vio los últimos expresos de vapor regulares en Nueva Zelanda, con locomotoras J A transportando los expresos de los viernes y domingos por la noche hasta el 26 de octubre de 1971. Todos los demás expresos de vapor fueron reemplazados el 1 de diciembre de 1970 por el Southerner , que fue Arrastrado por locomotoras diésel-eléctricas clase DJ . Este servicio fue uno de los más famosos de Nueva Zelanda, pero cesó el 10 de febrero de 2002.
Durante muchos años, los vagones Fiat o de 88 plazas prestaron servicios en la Main North Line, pero fueron retirados durante la década de 1970. El 25 de septiembre de 1988, el expreso Coastal Pacific , centrado en el turismo , comenzó a operar a lo largo de la ruta panorámica entre Christchurch y Picton; continúa funcionando hasta el día de hoy. En el verano de 1994-1995, este servicio se amplió con el Lynx Express , que no tuvo éxito y no se repitió en años posteriores. Los servicios de cercanías solían operar alrededor de los principales centros a lo largo de la troncal principal de la Isla Sur, y muchos servicios rurales también operaban cuando los ramales del país estaban operativos, pero los ramales se cerraron progresivamente durante el siglo XX y los servicios de cercanías en la Isla Sur cesaron en la década de 1980. Hoy en día, los únicos servicios de pasajeros de larga distancia en la Línea Principal de la Isla Sur son el Coastal Pacific y el TranzAlpine , que utiliza la porción corta de la Línea Principal Sur entre Christchurch y Rolleston antes de recorrer la Línea Midland hasta Greymouth .
Los servicios de carga en ambas líneas operaron durante muchos años como servicios de enlace desde los distritos rurales hasta los principales centros y puertos cercanos, en lugar de utilizar servicios de larga distancia entre las ciudades importantes. El primer transporte directo de Christchurch a Invercargill no funcionó hasta diciembre de 1970. Durante las décadas de 1970 y 1980, los patrones de transporte de mercancías cambiaron drásticamente, con el cierre del último de los ramales y el énfasis en el transporte de larga distancia. [5] La línea troncal principal de la Isla Sur ahora se utiliza para transportar cantidades significativas de carga de larga distancia y se conecta con la Isla Norte a través de transbordadores de carga rodada entre Picton y Wellington. Estos transbordadores han permitido operar trenes de carga desde Auckland a Christchurch en un horario de 30 horas.