El Waiau Branch era un ramal de ferrocarril en la región norte de Canterbury en la Isla Sur de Nueva Zelanda . Conocido como el Gran Ferrocarril del Norte durante sus primeras décadas de vida, el Waiau Branch fue visto como parte de una línea principal hacia el norte, pero finalmente fue reemplazado por una ruta costera. Inaugurada por etapas desde 1882 hasta 1919, la línea se cerró en 1978, pero una parte se ha conservado como Ferrocarril Weka Pass .
Durante la década de 1870, tuvieron lugar importantes debates motivados por intereses regionales sobre la ruta más deseable para un ferrocarril desde Canterbury a la costa oeste , Nelson y Marlborough . Varios de estos planes involucraban líneas que de alguna manera habrían incorporado la ruta de lo que se convirtió en Waiau Branch, y cuando se construyó, fue vista como una parte integral de la Main North Line .
A pesar de un informe de 1879 que favorecía una ruta costera a través de Kaikōura como línea norte, inicialmente se eligió la ruta interior y pronto comenzaron los trabajos de construcción. Su unión con la Línea Principal Norte (aunque nadie se dio cuenta en ese momento, ya que estaba destinada a ser la línea principal en sí) estaría en Waipara , y la sección a Waikari se abrió el 6 de abril de 1882. Otro informe de 1883 también favoreció la ruta costera, pero la construcción de la ruta Waiau prosiguió y la sección a Medbury se abrió el 15 de septiembre de 1884, y se llegó a Culverden el 8 de febrero de 1886.
La construcción se detuvo una vez que se llegó a Culverden y se convirtió en el término norte de la línea principal a lo largo de la costa este de la Isla Sur. Una propuesta notable en ese momento implicaba extender la línea vía Hanmer Springs hasta Tophouse , y luego construir dos rutas desde allí, una hasta Nelson y otra por el valle del río Wairau hasta Blenheim . Otra propuesta implicó construir una línea a través de los Alpes del Sur hasta Reefton y acceder a Nelson y Marlborough a través de una línea a través de Buller Gorge . La ruta Reefton siguió siendo una posibilidad de acceso a la costa oeste hasta que se construyó el túnel Otira , y la ruta a Nelson y Blenheim a través de Tophouse permaneció bajo consideración hasta la década de 1930.
A pesar de muchas propuestas, la cabecera del ferrocarril permaneció en Culverden durante varias décadas. En 1902, se formó la Liga de Extensión Ferroviaria Culverden-Waiau, y creó suficiente presión para fomentar un nuevo estudio de una ruta de Culverden a Waiau en 1908. Sin embargo, no fue hasta el 10 de junio de 1914 que finalmente se trabajó en esta extensión. comenzó y, a pesar de los retrasos, el trabajo continuó durante la Primera Guerra Mundial , con la línea abierta a Waiau el 15 de diciembre de 1919. Luego se propuso que la línea podría extenderse hasta Kaikōura y luego hasta Marlborough, y se construyó alguna formación , pero esto El trabajo finalmente se detuvo y el término de la línea permaneció en Waiau. La línea se convirtió efectivamente en un ramal de la Línea Principal Norte cuando se aprobó la extensión del Rama Parnassus por la costa como línea principal; esto se completó en 1945.
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Las siguientes estaciones estaban ubicadas en Waiau Branch (entre paréntesis está la distancia en kilómetros desde Waipara):
Como parte de la línea principal de la costa este, el ramal de Waiau era un ferrocarril muy transitado según los estándares de los ramales del país de Nueva Zelanda. El Culverden Express comenzó poco después de la apertura de la línea y era el tren más importante del norte de Canterbury en ese momento. El expreso se complementó con múltiples trenes mixtos que transportaban mercancías y pasajeros y tenían un horario más lento. En 1919, se añadió un tren de mercancías al horario y el tren de pasajeros entre Christchurch y Culverden operaba dos veces al día; estos servicios operaban más allá de Culverden hasta Waiau sólo tres veces por semana. A veces los trenes tenían que pasar por Weka Pass , lo que requería un cobertizo de locomotoras en Waikari , y se establecieron depósitos de locomotoras en Waipara, Culverden y Waiau.
En 1907, el Departamento de Ferrocarriles de Nueva Zelanda, dependiente de la Subdivisión de Servicios de Ferrocarriles por Carretera , introdujo una conexión de autobús desde Culverden al popular lugar turístico de Hanmer Springs, y en la década de 1920, la política del Departamento de Ferrocarriles de Nueva Zelanda era fomentar activamente los servicios de autobús. , que había sido ampliado. Esto hizo que el número de pasajeros en la línea disminuyera de 20.000 en 1914 a sólo 3.000 al año cuando los servicios de pasajeros se cancelaron por completo el 29 de enero de 1939.
El transporte de mercancías, sin embargo, se mantuvo fuerte en la línea. Los extensos recursos madereros en el área generaron una cantidad significativa de tráfico, y la reunión anual de la estación Molesworth requirió trenes adicionales para transportar la gran cantidad de ganado , y estos servicios especiales operaron hasta bien entrada la década de 1960 a pesar de la desaparición generalizada del transporte de ganado en todo el país. el país. El ramal se dieselizó en 1968 y, en esa etapa, a pesar de la flexibilización de las leyes y la eliminación de las subvenciones que habían beneficiado al ferrocarril, todavía era necesario circular dos trenes diarios. En julio de 1975, una gran tormenta dañó gravemente el crecimiento de los pinos en el bosque estatal de Balmoral, y la madera resultante que tuvo que ser transportada provocó un aumento repentino de la línea. Se requería que circularan varios trenes diariamente, a veces arrastrados por dos locomotoras, y este tráfico duró dos años. Cuando finalmente cesó a finales de 1977, la línea de repente se volvió antieconómica. No existía ningún otro tráfico que fuera suficiente para justificar la continuidad de la línea, y el cierre se produjo el 15 de enero de 1978.
Una prohibición sindical hizo que la vía del ramal Waiau permaneciera en su lugar durante varios años después del cierre de la línea, lo que dio a los lugareños y entusiastas del ferrocarril tiempo suficiente para formar el ferrocarril Weka Pass y preservar los primeros 13 km del ramal. El resto de la vía a Waiau ya se ha eliminado, aunque no se completó hasta 1991, y quedan varios restos en la ruta abandonada. Gran parte de la formación de la línea todavía es visible, y una parte de ella se ha utilizado como pasarela en Waikari, aunque no conecta con la terminal del ferrocarril Weka Pass en la ciudad. Se han reubicado algunos refugios de estaciones y cobertizos de mercancías para su uso en granjas cercanas a la ruta anterior de la línea, y se pueden encontrar otras reliquias, como bancos de carga, andenes de estaciones y piezas de ferrocarril en el sitio de algunas estaciones antiguas.