Ferranti o Ferranti International PLC fue una empresa británica de ingeniería y equipos eléctricos que operó durante más de un siglo, desde 1885 hasta que se declaró en quiebra en 1993. La empresa alguna vez fue parte del índice FTSE 100 .
La empresa era conocida por su trabajo en el área de sistemas de redes eléctricas y electrónica de defensa . Además, en 1951 Ferranti comenzó a vender uno de sus primeros ordenadores, el Ferranti Mark 1. La filial belga sigue existiendo como Ferranti Computer Systems y desde 1994 forma parte del holding Nijkerk.
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Sebastian Ziani de Ferranti fundó su primera empresa , Ferranti, Thompson and Ince , en 1882. [1] La empresa desarrolló el alternador Ferranti-Thompson. Ferranti se centró en la distribución de energía de corriente alterna desde el principio y fue uno de los pocos expertos del Reino Unido. En 1885, el Dr. Ferranti estableció una nueva empresa, con Francis Ince y Charles Sparks como socios, conocida como SZ de Ferranti . [2] Según JF Wilson, [3] la asociación del Dr. Ferranti con el medidor de electricidad persuadió a Ince a asociarse con él en esta nueva empresa, y el desarrollo del medidor fue fundamental para la supervivencia y el crecimiento de su negocio durante varias décadas.
A pesar de ser un gran exponente de la corriente alterna, Ferranti se convirtió en un importante proveedor de medidores de corriente alterna y corriente continua para muchas empresas eléctricas y compañías de distribución de energía. [4] En 1887, la London Electric Supply Corporation (LESCo) contrató al Dr. Ferranti para el diseño de su central eléctrica en Deptford . Él diseñó el edificio, la planta generadora y el sistema de distribución y, cuando se completó en octubre de 1890, fue la primera central eléctrica verdaderamente moderna. Suministraba energía CA de alto voltaje a 10 000 voltios, que se transformaba a un voltaje más bajo para uso del consumidor cuando era necesario. [1]
El éxito llegó y Ferranti comenzó a producir equipos eléctricos (especialmente transformadores) para la venta. Pronto la empresa estaba buscando mucho más espacio de fabricación. Los precios de los terrenos en el área de Londres eran demasiado altos, por lo que la empresa se mudó a Hollinwood en Oldham en 1896. [2] En julio de 1901, se formó Ferranti Limited, específicamente para hacerse cargo de los activos de SZ de Ferranti Ltd y recaudar capital, pero no logró impresionar a los nuevos inversores potenciales, ya que todavía estaba dominada por la propiedad familiar. Las proyecciones de mercado demasiado optimistas en el auge de 1896-1903, la disminución de los ingresos y los problemas de liquidez, obligaron a los banqueros de la empresa, Parrs, a enviar la empresa a quiebra en 1903. [3]
La empresa fue reestructurada en 1905 y la participación del Dr. Ferranti se redujo a menos del 10 %. [2] Durante los siguientes once años, la empresa estuvo dirigida por administradores concursales y el Dr. Ferranti quedó efectivamente excluido de las estrategias financieras comerciales. Pasó gran parte de este período trabajando en asociación con empresas como JP Coats de Paisley en maquinaria de hilado de algodón y Vickers en turbinas de recalentamiento. [3]
A principios de siglo, el suministro de energía lo realizaban pequeñas empresas, generalmente como filiales de plantas creadas para abastecer de energía a la industria local. Cada planta suministraba una norma diferente, lo que hacía ineficiente la producción en masa de equipos eléctricos domésticos. En 1910, el Dr. Ferranti pronunció un discurso presidencial ante el IEE en el que abordó esta cuestión, pero pasarían otros dieciséis años hasta que se pusiera en marcha la Red Nacional en 1926. [3]
En 1912, en un movimiento impulsado por AB Anderson, el Director General de Ferranti, Ferranti formó una empresa en Canadá, Ferranti Electric , para explotar el mercado de medidores en el extranjero. Pero en 1914, sucedieron dos eventos importantes, Anderson se ahogó a su regreso de Canadá en el hundimiento del Empress of Ireland y el estallido de la Primera Guerra Mundial señaló una oportunidad para que el Dr. Ferranti volviera a involucrarse en los eventos cotidianos de la empresa. [5] Quería involucrarse en la fabricación de proyectiles y espoletas, pero no fue hasta 1915 que finalmente convenció a la junta para que aceptara esto. Como resultado de este trabajo, Ferranti estaba en una posición financiera más saludable al final de la guerra. [5] Los transformadores de potencia de alto voltaje se convirtieron en un producto importante para Ferranti; [2] algunos de los tipos más grandes pesaban más de cien toneladas. El hijo del Dr. Ferranti, Vincent, se unió al departamento de transformadores como gerente en 1921 y fue fundamental en la expansión del trabajo iniciado por su padre. Después de la muerte del Dr. Ferranti en 1930, se convirtió en presidente y director ejecutivo. [3] En 1935, Ferranti compró un molino de trefilado en desuso en Moston : desde aquí fabricó muchos "artículos de línea marrón" como televisores, radios y relojes eléctricos. [2] La compañía vendió más tarde sus intereses de radio y televisión a EKCO en 1957. La producción de relojes terminó en 1957 y otras líneas de productos se eliminaron gradualmente en 1960 [6] Ferranti Instruments, con sede en Moston, desarrolló varios artículos para mediciones científicas, incluido uno de los primeros viscosímetros de cono y placa . Ferranti construyó una nueva fábrica de transformadores de potencia en Hollinwood a mediados de la década de 1950 en un momento en el que había crecimiento en la industria de distribución de suministro de energía.
En 1974, Ferranti se había convertido en un proveedor importante de la industria de defensa, pero su división de transformadores de potencia estaba registrando pérdidas, lo que creó graves problemas financieros. Esto llevó a que la empresa fuera rescatada por la Junta Nacional de Empresas del gobierno , que se quedó a cambio con una participación del 65% de la empresa. [7]
Durante la Segunda Guerra Mundial, Ferranti se convirtió en un importante proveedor de electrónica, espoletas , válvulas y, a través del desarrollo del sistema de identificación amigo o enemigo (IFF), participó activamente en el desarrollo temprano del radar en el Reino Unido. [2] En la era de la posguerra, esto se convirtió en un gran segmento de la empresa, con varias sucursales que suministraban equipos de radar, aviónica y otros dispositivos electrónicos militares, tanto en el Reino Unido como en las distintas oficinas internacionales. En 1943, Ferranti abrió una fábrica en Crewe Toll en Edimburgo para fabricar miras giroscópicas para el avión Spitfire . [2] Después de la guerra, establecieron Ferranti Research para complementar este negocio que creció hasta emplear a 8000 personas en 8 ubicaciones, convirtiéndose en la cuna de la industria electrónica escocesa , [8] y un importante contribuyente a la rentabilidad de la empresa. Los productos posteriores incluyeron giroscopios láser de anillo de estado sólido.
A partir de 1949, Ferranti-Packard ayudó a la Marina Real Canadiense a desarrollar el sistema DATAR (Seguimiento y resolución digital automatizados). El DATAR fue un sistema informático pionero de información del campo de batalla que combinaba información de radar y sonar para proporcionar a los comandantes una "visión general" del campo de batalla, lo que les permitía coordinar ataques a submarinos y aviones. [9]
En la década de 1950, el trabajo se centró en el desarrollo de radares aerotransportados, y posteriormente la empresa suministró radares a la mayoría de las flotas de aviones rápidos y helicópteros del Reino Unido. [10] Hoy, la planta de Crewe Toll (ahora parte de Leonardo SpA ) lidera el consorcio que proporciona el radar Euroradar CAPTOR para el Eurofighter Typhoon . [11]
En los años 1960 y 1970, los sistemas de navegación inercial se convirtieron en una línea de productos importante para la empresa con sistemas diseñados para aviones de reacción rápidos (Harrier, Phantom, Tornado), aplicaciones espaciales y terrestres. [12] Los sistemas de navegación inercial electromecánicos se construyeron en la planta de Silverknowes en Edimburgo . Además de sus otras aplicaciones militares y civiles, se utilizaron en los lanzamientos del Ariane 4 y el primer Ariane 5 de la ESA . Ferranti también produjo el PADS (Sistema de determinación de posición y azimut), un sistema de navegación inercial que podía montarse en un vehículo y que fue utilizado por el ejército británico. [13]
Con la invención del láser en la década de 1960, la empresa se estableció rápidamente en el campo de la electroóptica. Desde principios de la década de 1970, suministró el telémetro láser y el buscador de objetivos marcados (LRMTS) para las flotas Jaguar y Harrier, y más tarde para Tornado. [14] Suministró el primer telémetro/designador láser portátil del mundo ( marcador de objetivos láser o LTM) al ejército británico en 1974, [15] y tuvo éxitos notables en el mercado estadounidense, estableciendo Ferranti Electro-optics Inc en Huntington Beach, California . Su TIALD Pod (designador láser aerotransportado de imágenes térmicas) ha estado en operación de combate casi constante en el Tornado desde que se puso en servicio durante la primera Guerra del Golfo. [16]
Desde la década de 1960 hasta finales de la década de 1980, el SAM Bristol Ferranti Bloodhound , para el que Ferranti desarrolló sistemas de radar, fue una fuente clave de ingresos. En 1970, Ferranti se involucró en el campo del sonar a través de su participación con Plessey en una nueva serie de sonares, para los que diseñó y construyó los subsistemas informáticos. Este trabajo se expandió más tarde cuando ganó un contrato para el Sonar 2050 completo. El trabajo se llevó a cabo originalmente en la fábrica de Wythenshawe y luego en Cheadle Heath. Las adquisiciones de otras empresas le dieron experiencia en conjuntos de sonares. Este negocio más tarde se convirtió en Ferranti Thomson Sonar Systems . [17]
La selección del radar para el proyecto que se convirtió en el Eurofighter Typhoon se convirtió en un importante problema internacional a principios de la década de 1990. Gran Bretaña, Italia y España apoyaron el ECR-90 liderado por Ferranti , mientras que Alemania prefirió el MSD2000 (una colaboración entre Hughes , AEG y GEC). Se llegó a un acuerdo después de que el Secretario de Defensa del Reino Unido, Tom King, asegurara a su homólogo alemán, Gerhard Stoltenberg, que el gobierno británico financiaría el proyecto y permitiría a GEC adquirir Ferranti Defence Systems de su matriz en problemas. [18] Hughes demandó a GEC por $ 600 millones por su papel en la selección del EFA y alegó que utilizó tecnología de Hughes en el ECR-90 cuando se hizo cargo de Ferranti. Más tarde retiró esta acusación y recibió $ 23 millones; El tribunal consideró que el MSD-2000 "había tenido una posibilidad real o sustancial de tener éxito si GEC no hubiera intervenido tortuosamente... y si las empresas, que estaban obligadas por el Acuerdo de Colaboración, hubieran cumplido fiel y diligentemente con sus obligaciones continuas en virtud del mismo para presionar y promover el caso del MSD-2000". [19]
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La empresa comenzó a comercializar equipos de medición de posición óptica para máquinas herramienta en 1956. [20] Las franjas de muaré producidas por rejillas de difracción fueron la base para la medición de la posición. A fines de la década de 1980, había varias secciones de la empresa involucradas en áreas no militares. Estas incluían equipos de comunicaciones por microondas (Ferranti Communications) y bombas de estaciones de servicio (Ferranti Autocourt). Ambos departamentos tenían su base en Dalkeith , Escocia.
A finales de la década de 1940, Ferranti se unió a varios grupos de investigación universitarios para desarrollar computadoras . Su primer esfuerzo fue el Ferranti Mark 1 , completado en 1951, [2] con alrededor de nueve entregados entre 1951 y 1957. El Pegasus presentado en 1956 fue su sistema de válvula (tubo de vacío) más popular, [21] con 38 unidades vendidas.Hacia 1956, Ivan Idelson, de Ferranti, creó la codificación Cluff-Foster-Idelson de caracteres en cintas de papel de siete pistas para un comité de la BSI . [22] Esto también inspiró el desarrollo del ASCII . [21]
En colaboración con la Universidad Victoria de Manchester, construyeron una nueva versión del famoso Mark 1 que sustituyó los diodos de válvulas por versiones de estado sólido , lo que permitió aumentar drásticamente la velocidad y la fiabilidad. [23] Ferranti ofreció el resultado comercialmente como Mercury a partir de 1957, y finalmente vendió diecinueve en total. Aunque era una pequeña parte del imperio de Ferranti, la división informática era, sin embargo, muy visible y operaba desde una antigua fábrica de locomotoras de vapor en West Gorton .
El trabajo en un diseño completamente nuevo, el Atlas , [21] comenzó poco después de la entrega del Mercury, con el objetivo de mejorar drásticamente el rendimiento. Ferranti continuó su colaboración con la Universidad de Manchester, y Plessey Co., plc, se convirtió en un tercer socio. La supercomputadora de segunda generación funcionó por primera vez en diciembre de 1962. Finalmente, se construyeron seis máquinas, una de las cuales era una versión reducida que se modificó para las necesidades del Laboratorio de Matemáticas de la Universidad de Cambridge ; el Titan (o Atlas 2 ) fue el pilar de la computación científica en Cambridge durante casi 8 años. Atlas fue la primera computadora del mundo en implementar memoria virtual .
A principios de los años 1960, sus máquinas de tamaño medio ya no eran competitivas, pero los esfuerzos por diseñar un sustituto se estancaron. En ese vacío entró en escena la división canadiense Ferranti-Packard , que había utilizado varias de las ideas que se estaban desarrollando en Inglaterra para producir muy rápidamente la Ferranti-Packard 6000. [ 9] En ese momento, la dirección de Ferranti estaba cansada del mercado y buscaba a alguien que comprara toda la división. Finalmente, se fusionó con International Computers and Tabulators (ICT) en 1963, convirtiéndose en la División de Grandes Sistemas de ICL en 1968. Después de estudiar varias opciones, ICT seleccionó la FP 6000 como base para su línea de la serie ICT 1900 , que se vendió hasta los años 1970.
El acuerdo que creó las TIC excluyó a Ferranti del sector comercial de la informática, pero dejó libre el campo industrial. Parte de la tecnología del FP 6000 se utilizó más tarde en su gama de ordenadores industriales Ferranti Argus , que se desarrollaron en su fábrica de Wythenshawe . El primero de ellos, simplemente Argus , se desarrolló inicialmente para uso militar. [24]
Mientras tanto, en Bracknell la División de Sistemas Digitales estaba desarrollando una gama de ordenadores mainframe para aplicaciones navales. Los primeros ordenadores que utilizaban transistores discretos fueron el Hermes y el Poseidon , a los que siguió el F1600 a mediados de los años 1960. [25] Algunas de estas máquinas permanecieron en servicio activo en buques de guerra durante muchos años. El FM1600B [26] fue el primero de la gama en utilizar circuitos integrados y se utilizó en muchas aplicaciones navales y comerciales. El FM1600D era una versión de un solo bastidor del ordenador para sistemas más pequeños. También se fabricó una versión aerotransportada de este y se utilizó a bordo del RAF Nimrod . El FM1600E era una versión rediseñada y actualizada del FM1600B, y el último de la serie fue el F2420 , un FM1600E mejorado con un 60% más de memoria y 3,5 veces la velocidad de procesamiento, todavía en servicio en el mar en 2010. [17]
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Ferranti había estado involucrado en la producción de dispositivos electrónicos, incluyendo válvulas de radio , tubos de rayos catódicos y semiconductores de germanio durante algún tiempo antes de convertirse en la primera empresa europea en producir un diodo de silicio , en 1955. En 1972 lanzaron el ZN414 , un circuito integrado de radio AM de un solo chip en un paquete de 3 pines.
Ferranti Semiconductor Ltd. continuó produciendo una gama de dispositivos bipolares de silicio, incluido, en 1977, el Ferranti F100-L , un microprocesador temprano de 16 bits con direccionamiento de 16 bits. [27] Un F100-L fue llevado al espacio en el satélite de radioaficionado UoSAT-1 (OSCAR 9). Los transistores bipolares de la serie ZTX de Ferranti dieron su nombre al heredero del negocio de semiconductores discretos de Ferranti Semiconductor, Zetex Semiconductors plc . [28]
A principios de los años 1980, Ferranti produjo algunas de las primeras matrices lógicas no comprometidas (ULA) de gran tamaño, utilizadas en ordenadores domésticos como Sinclair ZX81 , Sinclair ZX Spectrum , Acorn Electron y BBC Micro . El negocio de microelectrónica se vendió a Plessey en 1988. [29]
En 1987 Ferranti compró International Signal and Control (ISC), un contratista de defensa de los Estados Unidos con sede en Pensilvania . [30] Posteriormente, la compañía cambió su nombre a Ferranti International PLC y reestructuró el negocio combinado en las siguientes divisiones: Ferranti Computer Systems, Ferranti Defence Systems, Ferranti Dynamics, Ferranti Satcomms, Ferranti Telecoms, Ferranti Technologies e International Signal and Control.
Sin que Ferranti lo supiera, el negocio de ISC consistía principalmente en ventas ilegales de armas iniciadas a instancias de varias organizaciones clandestinas estadounidenses. En el papel, la empresa parecía ser extremadamente rentable con las ventas de artículos "legales" de alto precio, pero esas ganancias eran esencialmente inexistentes. Con la venta a Ferranti, todas las ventas ilegales cesaron de inmediato, lo que dejó a la empresa sin un flujo de efectivo evidente. [30]
En 1989, la Serious Fraud Office del Reino Unido inició una investigación penal sobre un supuesto fraude masivo en ISC. En diciembre de 1991, James Guerin, fundador de ISC y copresidente de la empresa fusionada, se declaró culpable ante el tribunal federal de Filadelfia de fraude cometido tanto en los Estados Unidos como en el Reino Unido. Todos los delitos que habrían formado parte de cualquier proceso penal en el Reino Unido quedaron incluidos en el juicio en los Estados Unidos y, por lo tanto, no se llevó a cabo ningún juicio en el Reino Unido. [30]
Las dificultades financieras y legales resultantes obligaron a Ferranti a declararse en quiebra en diciembre de 1993. [2]
La empresa tenía fábricas en el Gran Manchester en Hollinwood , Moston , Chadderton (molino de piedras preciosas), Waterhead (molino de Cairo), Derker , Wythenshawe , Cheadle Heath , West Gorton y Poynton . Con el tiempo, estableció sucursales en Edimburgo (fábricas de Silverknowes, Crewe Toll, Gyle, Granton y Robertson Avenue, además de su propio hangar en el aeropuerto de Turnhouse), Dalkeith , Aberdeen , Dundee , Kinbuck (cerca de Dunblane ), Bracknell , Barrow in Furness y Cwmbran, así como en Alemania y Estados Unidos (incluida Ferranti International Controls Corporation en Sugar Land, Texas) y varios países de la Commonwealth británica , incluidos Canadá , Australia y Singapur .
Ferranti Australia tenía su sede en Revesby, Sydney, Nueva Gales del Sur. También había una sucursal principalmente relacionada con la defensa en Australia del Sur.
Los productos fabricados por Ferranti Defence Systems incluían pantallas de cabina (mapa móvil, cabeza abajo, cabeza arriba), cámaras y grabadoras de vídeo, cámaras de mira, detectores de movimiento, gafas de visión nocturna para el piloto, cascos integrados y controles de palanca para el piloto.
En el avión Tornado, Ferranti suministró el transmisor de radar, el sistema de navegación inercial, el LRMTS, el módulo TIALD , el equipo de grabación de la misión y las pantallas de la cabina.
El nombre Ferranti sigue utilizándose en varios lugares. En Edimburgo , todavía existen el Ferranti Edinburgh Recreation Club (FERC), el Ferranti Mountaineering Club y la Ferranti Ten-pin Bowling League . Si bien estas organizaciones ya no tienen vínculos formales con las empresas que absorbieron a las empresas Ferranti que operaban en Edimburgo, todavía operan con los antiguos nombres .
El Ferranti Thistle FC se formó en 1943 y se unió a la Liga Escocesa de Fútbol en 1974. Debido a las estrictas reglas de patrocinio, cambió su nombre a Meadowbank Thistle FC y, más tarde, a Livingston FC.
Denis Ferranti Meters Limited sigue siendo (2021) propiedad de un descendiente directo de Sebastian de Ferranti, pero no está directamente relacionada con la importante corporación Ferranti. La empresa tiene más de 200 empleados que fabrican teléfonos públicos de BT, bombas de aceite para grandes vehículos industriales, motores eléctricos para soluciones de movilidad, electrónica y pequeños equipos MOD.
