El Mercury fue uno de los primeros ordenadores comerciales de mediados de la década de 1950 construido por Ferranti . Fue el sucesor del Ferranti Mark 1 , agregando una unidad de punto flotante para mejorar el rendimiento y aumentar la confiabilidad al reemplazar la memoria de tubo Williams con memoria central y usar más componentes de estado sólido. La computadora tenía aproximadamente 2000 tubos de vacío (en su mayoría pentodos tipo CV2179/A2134 , pentodos EL81 y triodos dobles CV2493/ECC88) y 2000 diodos de germanio. Se vendieron diecinueve Mercuries antes de que Ferranti pasara a diseños más nuevos.
Cuando el Mark I empezó a funcionar en 1951, la fiabilidad era escasa. La principal preocupación era el sistema de memoria del tambor , que se estropeaba todo el tiempo. Además, la máquina utilizaba 4.200 válvulas termoiónicas , en su mayoría pentodos y diodos EF50 que debían ser reemplazados constantemente. Los tubos Williams, utilizados como memoria de acceso aleatorio y registros, eran fiables pero requerían un mantenimiento constante. Tan pronto como el sistema entró en funcionamiento, los equipos empezaron a buscar soluciones a estos problemas.
Un equipo decidió producir un sistema mucho más pequeño y rentable construido enteramente con transistores . Se ejecutó por primera vez en noviembre de 1953 y se cree que fue la primera computadora basada enteramente en transistores. Posteriormente , Metropolitan-Vickers lo construyó comercialmente como Metrovick 950 , entregando siete. En aquella época, los transistores eran muy caros en comparación con las válvulas.
Otro equipo, incluidos los diseñadores principales del Mark I, comenzó con un diseño muy similar al Mark I pero reemplazando las válvulas utilizadas como diodos por diodos de estado sólido . Eran mucho menos costosos que los transistores, pero se utilizaron suficientes en el diseño como para que reemplazar solo los diodos aún resultara en una simplificación significativa y una mejora en la confiabilidad.
En aquella época, las computadoras se utilizaban casi siempre en las ciencias y decidieron agregar una unidad de punto flotante para mejorar enormemente el rendimiento en esta función. Además, la máquina debía funcionar a 1 MHz, ocho veces más rápido que los 125 kHz del Mark I, lo que llevó al uso del nombre de máquina de megaciclo y, finalmente, Meg.
Meg funcionó por primera vez en mayo de 1954. El uso de diodos de estado sólido redujo el número de válvulas a más de la mitad, reduciendo el requisito de energía de los 25 kW del Mark I a los 12 kW del Meg. Al igual que el Mark I, Meg se basó en una "palabra corta" de 10 bits, combinando dos para formar una dirección de 20 bits y cuatro para formar un entero de 40 bits. Esto fue el resultado de las propiedades físicas de los tubos Williams, que se utilizaron para crear ocho líneas B , o en terminología moderna, registros de índice / acumulador .
Meg podía multiplicar dos números enteros en unos 60 microsegundos. La unidad de punto flotante usaba tres palabras para una mantisa de 30 bits y otra como exponente de 10 bits. Podría sumar dos números de punto flotante en unos 180 microsegundos y multiplicarlos en unos 360 microsegundos. [1]
Ferranti, que había construido el Mark I para la universidad, continuó el desarrollo del prototipo Meg para producir el Mercury. El principal cambio fue reemplazar los tubos Williams con memoria central. Aunque el acceso es más lento, aproximadamente 10 μs para una palabra corta de 10 bits, el sistema prácticamente no requiere mantenimiento, lo que es considerablemente más importante para los usuarios comerciales. Se proporcionaron 1024 × 40 bits de núcleo, respaldados por cuatro tambores, cada uno con 4096 × 40 bits.
La primera de las 19 computadoras Mercury se entregó en agosto de 1957. [2] La Universidad de Manchester recibió una en febrero de 1958, alquilando la mitad del tiempo a usuarios comerciales a través de la unidad de negocios de Ferranti. Tanto el CERN de Ginebra [3] como el Establecimiento de Investigación de Energía Atómica de Harwell también instalaron el suyo en 1958. Un Mercury comprado en 1959 fue el primer ordenador de la Oficina Meteorológica del Reino Unido. [4] La Universidad de Buenos Aires en Argentina recibió otro en 1960. [5]
La máquina podía ejecutar Mercury Autocode, un sistema de codificación simplificado del tipo que más tarde se describiría como lenguaje de programación de alto nivel . La información detallada tanto sobre el hardware Mercury como sobre el sistema de codificación Autocode se incluye en un manual de Autocode descargable en español. [6]
Mercurio pesaba 2.500 libras (1,3 toneladas cortas; 1,1 t). [7]
