El mito de la Tierra plana , o el error de la Tierra plana , es un concepto erróneo histórico moderno según el cual los eruditos europeos y la gente educada durante la Edad Media creían que la Tierra era plana . [1] [2]
La primera documentación clara de la idea de una Tierra esférica proviene de los antiguos griegos ( siglo V a. C. ). La creencia estaba muy extendida en el mundo griego cuando Eratóstenes calculó la circunferencia de la Tierra alrededor del 240 a. C. Este conocimiento se extendió con la influencia griega de tal manera que durante la Alta Edad Media ( c. 600-1000 d. C.), la mayoría de los eruditos europeos y de Oriente Medio defendieron la esfericidad de la Tierra. [3] La creencia en una Tierra plana entre los europeos cultos fue casi inexistente desde la Baja Edad Media en adelante, aunque aparecen representaciones fantasiosas en el arte, como los paneles exteriores del famoso tríptico de El Bosco El jardín de las delicias , en el que se muestra una Tierra en forma de disco flotando dentro de una esfera transparente. [4]
Según Stephen Jay Gould , "nunca hubo un período de 'oscuridad de la Tierra plana' entre los académicos, independientemente de cómo el público en general pueda haber conceptualizado nuestro planeta tanto entonces como ahora. El conocimiento griego de la esfericidad nunca se desvaneció, y todos los principales eruditos medievales aceptaron la redondez de la Tierra como un hecho establecido de la cosmología ". [5] Los historiadores de la ciencia David Lindberg y Ronald Numbers señalan que "casi no hubo un erudito cristiano de la Edad Media que no reconociera la esfericidad [de la Tierra] e incluso conociera su circunferencia aproximada". [6]
El historiador Jeffrey Burton Russell afirma que el error de la Tierra plana floreció más entre 1870 y 1920, y tuvo que ver con el entorno ideológico creado por las luchas sobre la evolución biológica . Russell afirma que "con muy pocas excepciones, ninguna persona educada en la historia de la civilización occidental desde el siglo III a. C. en adelante creyó que la Tierra era plana", y atribuye la popularización del mito de la Tierra plana a las historias de John William Draper , Andrew Dickson White y Washington Irving . [2] [7] [8]
En Inventing the Flat Earth: Columbus and Modern Historians , Jeffrey Russell describe la teoría de la Tierra plana como una fábula utilizada para impugnar la civilización premoderna y el creacionismo . [7] [2]
James Hannam escribió:
El mito de que la gente de la Edad Media creía que la Tierra era plana parece datar del siglo XVII como parte de la campaña de los protestantes contra la enseñanza católica. Pero ganó popularidad en el siglo XIX, gracias a historias inexactas como la Historia del conflicto entre la religión y la ciencia (1874) de John William Draper y la Historia de la guerra de la ciencia con la teología en la cristiandad (1896) de Andrew Dickson White. Los ateos y los agnósticos defendieron la tesis del conflicto para sus propios fines, pero la investigación histórica demostró gradualmente que Draper y White habían propagado más fantasía que hechos en sus esfuerzos por demostrar que la ciencia y la religión están atrapadas en un conflicto eterno. [9]
El dramaturgo francés Cyrano de Bergerac en el capítulo 5 de su Historia cómica de los estados e imperios de la Luna (publicada dos años póstumamente en 1657) cita a Agustín de Hipona diciendo "que en su época la Tierra era tan plana como la tapa de una estufa y que flotaba en el agua como la mitad de una naranja en rodajas". [10] Robert Burton , en su Anatomía de la melancolía [11] escribió:
Virgilio , en otro tiempo obispo de Salzburgo (como relata Aventinus anno 745), por Bonifacius , obispo de Mentz , fue puesto en tela de juicio, porque sostenía antípodas (sobre las cuales dudaban si Cristo murió) y por ese medio quitó el asiento del infierno, o lo contrajo de tal manera que no podía guardar proporción con el cielo, y contradecía la opinión de Austin [San Agustín], Basilio, Lactancio, que sostenía que la Tierra era redonda como una zanja (a quien Acosta y la experiencia común refutan más ampliamente) pero no como una pelota.
Así, hay evidencia de que las acusaciones de terraplanismo, aunque algo caprichosas (Burton termina su digresión con una cita legítima de San Agustín: "Es mejor dudar de cosas ocultas que discutir sobre incertidumbres, sobre dónde está el seno de Abraham y el fuego del infierno" [11] ), se usaron para desacreditar a las autoridades opositoras varios siglos antes del siglo XIX. Otra mención temprana en la literatura es la comedia Erasmus Montanus (1723) de Ludvig Holberg . Erasmus Montanus encuentra una oposición considerable cuando afirma que la Tierra es redonda, ya que todos los campesinos sostienen que es plana. No se le permite casarse con su prometida hasta que exclama "La Tierra es plana como un panqueque". En el libro de Thomas Jefferson Notas sobre el estado de Virginia (1784), enmarcado como respuestas a una serie de preguntas (consultas), Jefferson usa la "consulta" sobre la religión para atacar la idea de las religiones oficiales patrocinadas por el estado. En este capítulo, Jefferson relata una serie de creencias oficiales erróneas sobre la naturaleza impuestas a la gente por la autoridad. Una de ellas es el episodio de las luchas de Galileo con la autoridad, que Jefferson erróneamente enmarca en términos de la forma del globo: [12]
El gobierno es igualmente infalible cuando fija sistemas en física. Galileo fue enviado a la inquisición por afirmar que la Tierra era una esfera: el gobierno había declarado que era tan plana como una zanja , y Galileo se vio obligado a abjurar de su error. Sin embargo, este error prevaleció al final: la Tierra se convirtió en un globo y Descartes declaró que giraba alrededor de su eje mediante un vórtice .
El siglo XIX fue un período en el que la percepción de un antagonismo entre la religión y la ciencia fue especialmente fuerte. Las disputas en torno a la revolución darwiniana contribuyeron al nacimiento de la tesis del conflicto [5] , una visión de la historia según la cual cualquier interacción entre la religión y la ciencia conduciría casi inevitablemente a una hostilidad abierta. [13]
En 1828 se publicó la biografía altamente romantizada de Washington Irving, A History of the Life and Voyages of Christopher Columbus [14] , que muchos confundieron con una obra académica. [15] En el Libro II, Capítulo IV de esta biografía, Irving dio un relato en gran parte ficticio de las reuniones de una comisión establecida por los soberanos españoles para examinar las propuestas de Colón . Uno de sus adornos más fantasiosos fue una historia altamente improbable de que los miembros más ignorantes e intolerantes de la comisión habían planteado objeciones bíblicas a las afirmaciones de Colón de que la Tierra era esférica. [16]
El problema en la década de 1490 no era la forma de la Tierra, sino su tamaño y la posición de la costa este de Asia, como de hecho señala Irving. Las estimaciones históricas desde Ptolomeo en adelante situaban la costa de Asia a unos 180° al este de las Islas Canarias . [17] Colón adoptó una distancia anterior (y rechazada) de 225°, añadió 28° (basándose en los viajes de Marco Polo ) y luego situó a Japón otros 30° más al este. Partiendo del cabo de San Vicente en Portugal , Colón hizo que Eurasia se extendiera 283° hacia el este, dejando el Atlántico con sólo 77° de ancho. Dado que planeaba partir desde Canarias (9° más al oeste), su viaje a Japón sólo necesitaría cubrir 68° de longitud. [18] [19]
Colón supuso erróneamente que la milla a la que se hacía referencia en la estimación árabe de 56⅔ millas para el tamaño de un grado coincidía con la milla italiana de unos 1.480 metros, cuando era aproximadamente un 30% más larga . Por lo tanto, su estimación del tamaño del grado y de la circunferencia de la Tierra era aproximadamente un 25% más pequeña. [20] El efecto combinado de estos errores fue que Colón estimó que la distancia a Japón era solo de unos 5.000 km (o solo hasta el borde oriental del Caribe ) mientras que la cifra real es de unos 20.000 km. Puede que los eruditos españoles no supieran la distancia exacta a la costa este de Asia, pero creían que era significativamente más larga que la proyección de Colón; y esta fue la base de la crítica en España y Portugal, ya sea académica o entre los marineros, del viaje propuesto.
El punto en disputa no era la forma de la Tierra, ni la idea de que ir hacia el oeste llevaría finalmente a Japón y China, sino la capacidad de los barcos europeos para navegar tan lejos en mar abierto. Los pequeños barcos de la época (los tres barcos de Colón variaban entre 20,5 y 23,5 m -o 67 a 77 pies- de longitud y transportaban a unos 90 hombres) simplemente no podían llevar suficiente comida y agua para llegar a Japón. Tal como estaban las cosas, los barcos apenas llegaron a las islas del Caribe oriental. Las tripulaciones ya estaban amotinadas, no por algún temor a "navegar por el borde", sino porque se estaban quedando sin comida y agua y no había posibilidad de nuevos suministros a una distancia navegable. Estaban al borde de la inanición. [21] La expedición de Colón se salvó al llegar a América, sobre la que no sabía nada, precisamente en el punto en el que pensaba que llegaría a Japón. Su capacidad para reabastecerse con comida y agua desde las islas del Caribe le permitió regresar sano y salvo a Europa. De lo contrario, sus tripulaciones habrían muerto y los barcos se habrían hundido.
En 1834, unos años después de la publicación del libro de Irving, Jean Antoine Letronne , un académico francés de fuertes ideas antirreligiosas, tergiversó a los padres de la iglesia y sus sucesores medievales como creyentes en una Tierra plana en su Sobre las ideas cosmográficas de los Padres de la Iglesia . [2] [22] Luego, en 1837, el filósofo de la ciencia inglés William Whewell , en su Historia de las ciencias inductivas , identificó a Lactancio , autor de Institutiones Divinae (c. 310), y a Cosmas Indicopleustes , autor de Topografía cristiana (c. 548), como evidencia de una creencia medieval en una Tierra plana. Lactancio había sido ridiculizado mucho antes por Copérnico en De revolutionibus de 1543 como alguien que "habla de manera bastante infantil sobre la forma de la Tierra, cuando se burla de aquellos que declararon que la Tierra tiene la forma de un globo".
Otros historiadores siguieron rápidamente a Whewell, aunque pudieron identificar pocos otros ejemplos. [23] El químico estadounidense John William Draper escribió una Historia del conflicto entre la religión y la ciencia (1874), empleando la afirmación de que los primeros padres de la Iglesia pensaban que la Tierra era plana como evidencia de la hostilidad de la Iglesia al avance de la ciencia. [24] La historia de la creencia religiosa generalizada en la Tierra plana fue repetida por Andrew Dickson White en su obra de 1876 La guerra de la ciencia [25] y elaborada veinte años después en su Historia de la guerra de la ciencia con la teología en la cristiandad en dos volúmenes , que exageraba el número y la importancia de los terraplanistas medievales para apoyar el modelo de White de guerra entre la teología dogmática y el progreso científico. [26] A medida que la metáfora de Draper y White de la guerra en curso entre el progreso científico de la Ilustración y el oscurantismo religioso de la " Edad Oscura " fue ampliamente aceptada, difundió la idea de la creencia medieval en la Tierra plana. [27]
El grabado de amplia circulación de un hombre asomando la cabeza a través del firmamento que rodea la Tierra para ver el Empíreo , ejecutado en el estilo del siglo XVI, fue publicado en L'Atmosphère: Météorologie Populaire de Camille Flammarion (París, 1888, p. 163). [28] El grabado ilustra la afirmación en el texto de que un misionero medieval afirmó que "alcanzó el horizonte donde la Tierra y los cielos se encontraban". En su forma original, el grabado incluía un borde decorativo que lo ubica en el siglo XIX. En publicaciones posteriores, algunas de las cuales afirmaban que el grabado databa del siglo XVI, se eliminó el borde.
Desde principios del siglo XX, varios libros y artículos han documentado el error de la Tierra plana como uno de los muchos conceptos erróneos generalizados en las visiones populares de la Edad Media . Tanto el libro de E. M. W. Tillyard The Elizabethan World Picture como The Discarded Image de C. S. Lewis están dedicados a un amplio estudio de cómo se veía el universo en la época renacentista y medieval, y ambos discuten extensamente cómo las clases educadas sabían que el mundo era redondo. Lewis llama la atención sobre el hecho de que en La Divina Comedia de Dante , sobre un viaje épico a través del infierno, el purgatorio y el cielo, la Tierra es esférica y la gravedad está hacia el centro de la Tierra. Mientras el Diablo está congelado en un bloque de hielo en el centro de la Tierra, Dante y Virgilio descienden por el torso del Diablo, pero suben desde la cintura del Diablo hasta sus pies, ya que su cintura está en el centro de la Tierra.
Jeffrey Burton Russell refutó la prevalencia de la creencia en la Tierra plana en una monografía [7] y dos artículos. [8] [2] Louise Bishop afirma que prácticamente todos los pensadores y escritores del período medieval de 1000 años afirmaron la forma esférica de la Tierra. [29]
Aunque esta idea errónea ha sido refutada con frecuencia en los estudios históricos desde al menos 1920, ha persistido en la cultura popular e incluso en algunos libros de texto escolares hasta el siglo XXI. Un libro escolar estadounidense escrito por Emma Miller Bolenius y publicado en 1919 contiene esta introducción a la lectura sugerida para el Día de Colón (12 de octubre):
Cuando Colón vivió, la gente creía que la Tierra era plana. Creían que el océano Atlántico estaba lleno de monstruos lo suficientemente grandes como para devorar sus barcos y de cascadas aterradoras por las que sus frágiles embarcaciones se precipitarían hasta la destrucción. Colón tuvo que luchar contra estas creencias absurdas para conseguir que los hombres navegaran con él. Estaba seguro de que la Tierra era redonda. [30]
Ediciones anteriores de The American Pageant de Thomas Bailey afirmaban que "Los marineros supersticiosos [de la tripulación de Colón] ... se volvieron cada vez más amotinados ... porque tenían miedo de navegar hasta el borde del mundo"; sin embargo, no se conoce ningún relato histórico similar. [31]
Una encuesta realizada en 2009 sobre libros escolares de Austria y Alemania mostró que el mito de la Tierra plana se volvió dominante en la segunda mitad del siglo XX y persiste en la mayoría de los libros de texto históricos escritos para escuelas alemanas y austriacas. [32]
En 1983, Daniel Boorstin publicó un estudio histórico, The Discoverers , que presentaba el grabado de Flammarion en su portada y proclamaba que "desde el año 300 d. C. hasta al menos el 1300... la fe y el dogma cristianos suprimieron la imagen útil del mundo que había sido tan... escrupulosamente dibujada por los geógrafos antiguos". [33] Boorstin dedicó un capítulo a la Tierra plana, en el que retrató a Cosmas Indicopleustes como el fundador de la geografía cristiana. [34] A menudo, aquellos que desean retratar a la Iglesia católica como antiprogresista u hostil a la investigación científica han asumido incorrectamente que el modelo de la Tierra plana es una doctrina de la Iglesia. Esta narrativa se ha repetido incluso en círculos académicos, como en abril de 2016, cuando el profesor de teología del Boston College y ex sacerdote Thomas Groome afirmó erróneamente que "la Iglesia católica nunca dijo que la Tierra es redonda, sino que simplemente dejó de decir que era plana". [35]
La popular canción de 1937 " Todos se rieron " contiene el verso "Todos se rieron de Cristóbal Colón/Cuando dijo que el mundo era redondo". En la caricatura de Warner Bros. Merrie Melodies Hare We Go (1951), Cristóbal Colón y Fernando el Católico discuten sobre la forma de la Tierra; el rey afirma que la Tierra es plana. En la animación de Walt Disney de 1963 La espada en la piedra , el mago Merlín (que ha viajado al futuro) le explica a un joven Arturo que "el hombre descubrirá en los siglos venideros" que la Tierra es redonda y gira .
En 2019, CNN publicó un artículo sobre el movimiento terraplanista moderno que presenta el grabado de Flammarion con un título inexacto: "Un grabado medieval de un científico abandonando el mundo, que representa el cambio en las concepciones del mundo en el siglo XVI". [36]
La Biblia hebrea describe un mundo de tres partes, con los cielos ( shamayim ) arriba, la Tierra (eres) en el medio y el inframundo (sheol) abajo. [37] El Antiguo Testamento enseña la visión que era común en el tiempo y lugar de su escritura: que la tierra es un disco, con estrellas en un firmamento sobre él, y más allá de las estrellas está el mar cósmico. [38] Hasta el día de hoy, algunas iglesias enseñan que este documento es la verdad literal e inmutable. [39] La necesidad de una interpretación literal se argumenta con fuerza en el creacionismo , que afirma la cosmología en Génesis 1, en la que las estrellas están en un firmamento entre la tierra y las aguas de arriba. Sin embargo, la mayoría de los creacionistas aceptan genuinamente tanto el hecho de que la tierra es redonda con las estrellas más allá de las nubes como también la creencia de que Génesis 1 es literalmente cierto.
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Los historiadores han identificado una serie de circunstancias históricas que contribuyeron al origen y la aceptación generalizada del mito de la Tierra plana. El historiador estadounidense Jeffrey Burton Russell rastreó los orígenes del siglo XIX de lo que llamó el Error Plano a un grupo de eruditos franceses anticlericales, en particular a Antoine-Jean Letronne e, indirectamente, a sus maestros Jean-Baptiste Gail y Edme Mentelle . Mentelle había descrito la Edad Media como doce siglos de ignorancia de "noche profunda", un tema ejemplificado por el mito de la Tierra plana en "Sobre las opiniones cosmológicas de los Padres de la Iglesia" de Letronne. [40]
El historiador de la ciencia Edward Grant sostiene que el mito de la Tierra plana se desarrolló en el contexto de un ataque más general a la Edad Media y al pensamiento escolástico, que se remonta a Francesco Petrarca en el siglo XIV. [41] Grant ve "uno de los ataques más extremos contra la Edad Media" en la Historia del desarrollo intelectual de Europa de Draper , [42] que apareció una década antes de que Draper presentara el mito de la Tierra plana en su Historia del conflicto entre la religión y la ciencia . [43]
Los motivos de Andrew Dickson White eran más complejos. Como primer presidente de la Universidad de Cornell , había abogado por que se estableciera sin ningún vínculo religioso, y que en su lugar sirviera como "un asilo para la ciencia". Además, era un firme defensor del darwinismo , veía a las figuras religiosas como los principales oponentes de la evolución darwiniana y trató de proyectar ese conflicto entre la teología y la ciencia a lo largo de toda la era cristiana. [44] Sin embargo, como han señalado algunos historiadores, el conflicto del siglo XIX sobre el darwinismo incorporó disputas sobre la autoridad relativa de los científicos profesionales y el clero en los campos de la ciencia y la educación. [45] White puso de manifiesto esta preocupación en el prefacio de su Historia de la guerra de la ciencia y la teología en la cristiandad , donde explicó la falta de instrucción avanzada en muchos colegios y universidades estadounidenses como consecuencia de su "carácter sectario". [46]
El mito de la Tierra plana, como otros mitos, adquirió forma artística en las numerosas obras de arte que muestran a Colón defendiendo la esfericidad de la Tierra ante el Concilio de Salamanca . Los artistas estadounidenses retrataron a un Colón enérgico desafiando los "prejuicios, la mezcla de ignorancia y erudición y la intolerancia pedante" de los clérigos. Abrams considera que esta imagen de un héroe romántico, un hombre de negocios práctico y un yanqui emprendedor fue creada para atraer a los estadounidenses del siglo XIX. [47]
Russell sugiere que el error de la Tierra plana pudo arraigarse tan profundamente en la imaginación moderna debido al prejuicio y al presentismo . Menciona específicamente "el prejuicio protestante contra la Edad Media por ser católica... el prejuicio racionalista contra el judeocristianismo en su conjunto", y "la suposición de la superioridad de 'nuestras' opiniones sobre las de culturas más antiguas". [48]