Las serpientes de cascabel son serpientes venenosas que forman los géneros Crotalus y Sistrurus [1] de la subfamilia Crotalinae (las víboras de foseta). Todas las serpientes de cascabel son víboras . Las serpientes de cascabel son depredadores que viven en una amplia variedad de hábitats y cazan animales pequeños como pájaros y roedores.
Las serpientes de cascabel reciben su nombre del cascabel ubicado al final de sus colas, que produce un ruido fuerte cuando vibra que disuade a los depredadores. [2] Las serpientes de cascabel son la principal causa de lesiones por mordeduras de serpiente en América del Norte, pero rara vez muerden a menos que sean provocadas o amenazadas; si se tratan rápidamente, las mordeduras rara vez son fatales.
Las 36 especies conocidas de serpientes de cascabel tienen entre 65 y 70 subespecies, [3] todas nativas de América , desde el centro de Argentina hasta el sur de Canadá. La serpiente de cascabel más grande, la serpiente de cascabel de espalda de diamante del este , puede medir hasta 2,4 m (7,9 pies) de longitud. [4]
Las serpientes de cascabel son presa de halcones , comadrejas , serpientes reales y una variedad de otras especies. Las serpientes de cascabel son presas intensas cuando son neonatas , cuando aún son débiles e inmaduras. Los seres humanos matan grandes cantidades de serpientes de cascabel. Las poblaciones de serpientes de cascabel en muchas áreas están gravemente amenazadas por la destrucción del hábitat , la caza furtiva y las campañas de exterminio.
El nombre científico Crotalus se deriva del griego κρόταλον, que significa " castañuela ". [5] El nombre Sistrurus es la forma latinizada de la palabra griega para "cascabel de cola" (Σείστρουρος, seistrouros ) y comparte su raíz con el antiguo instrumento musical egipcio el sistro , un tipo de sonajero. [6]
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Las serpientes de cascabel son nativas de América, desde el sur de Canadá hasta el centro de Argentina, y la mayoría de las especies habitan regiones áridas . [7] La gran mayoría de las especies viven en el suroeste de Estados Unidos y México. Se pueden encontrar cuatro especies al este del río Misisipi y dos en América del Sur. En los Estados Unidos, el estado con más tipos de serpientes de cascabel es Arizona, con 13. [8]
Las serpientes de cascabel se encuentran en casi todos los tipos de hábitat capaces de sustentar vertebrados ectotérmicos terrestres , pero las especies individuales pueden tener requisitos de hábitat extremadamente específicos, viviendo donde ocurren ciertas asociaciones de plantas o dentro de un rango estrecho de elevaciones. La mayoría de las especies viven cerca de áreas abiertas y rocosas. Las rocas les ofrecen protección contra los depredadores, abundantes presas (por ejemplo, roedores, lagartijas, insectos, etc. que viven entre las rocas) y áreas abiertas para tomar el sol. Sin embargo, las serpientes de cascabel también se pueden encontrar en una amplia variedad de otros hábitats, incluidas praderas , pantanos , desiertos y bosques . [9] Las serpientes de cascabel prefieren un rango de temperatura entre 80 y 90 °F (26 y 32 °C), pero pueden sobrevivir a temperaturas bajo cero, recuperándose de una breve exposición a temperaturas tan bajas como 4 °F (−16 °C) y sobreviviendo durante varios días en temperaturas tan bajas como 37 °F (3 °C). [10]
La zona ancestral más probable de las serpientes de cascabel es la región de la Sierra Madre Occidental en México. La vegetación o hábitat más probable de la zona ancestral parecen ser los bosques de pino y encino. [11]
Las serpientes de cascabel suelen consumir ratones , ratas , conejos , ardillas , pájaros pequeños y otros animales pequeños . [12] Acechan a su presa o la cazan en agujeros . [13] [14] Los mecanismos de defensa y caza de la serpiente de cascabel están ligados a su fisiología y su entorno. Más importante aún, la temperatura ambiental puede influir en la capacidad de los ectotérmicos. [15] La presa muere rápidamente con una mordedura venenosa en lugar de constricción . Si la presa mordida se aleja antes de morir, la serpiente de cascabel puede seguirla por su olor . [16] [17] Cuando localiza a la presa caída, comprueba si hay señales de vida pinchando con el hocico, moviendo la lengua y usando su sentido del olfato. Una vez que la presa ha quedado incapacitada, la serpiente de cascabel localiza su cabeza por los olores emitidos por la boca. La presa es ingerida entonces con la cabeza primero, lo que permite que las alas y las extremidades se plieguen en las articulaciones de una manera que minimiza el perímetro de la comida. [18] Los fluidos gástricos de las serpientes de cascabel son extremadamente potentes, lo que permite la digestión de carne y huesos. La digestión óptima se produce cuando la serpiente mantiene una temperatura corporal entre 80 y 85 °F (25 y 29 °C). Si la presa es pequeña, la serpiente de cascabel a menudo continúa cazando. Si la comida fue adecuada, la serpiente encuentra un lugar cálido y seguro en el que enrollarse y descansar hasta que la presa sea digerida. [19] Los hábitos alimentarios juegan un papel ecológico importante al limitar el tamaño de las poblaciones de roedores, lo que evita daños a los cultivos y estabiliza los ecosistemas. [20]
Se cree que las serpientes de cascabel necesitan al menos su propio peso corporal en agua anualmente para mantenerse hidratadas . El método por el cual beben depende de la fuente de agua. En cuerpos de agua más grandes ( arroyos , estanques , etc.), sumergen sus cabezas e ingieren agua abriendo y cerrando sus mandíbulas, que succionan agua. Si beben rocío o pequeños charcos, sorben el líquido ya sea por acción capilar o aplanando e inundando sus mandíbulas inferiores. [21]
Las serpientes de cascabel recién nacidas son presas intensas de una variedad de especies, incluidos gatos , [22] cuervos , cornejas , correcaminos , mapaches , zarigüeyas , zorrillos , coyotes , comadrejas , culebras látigo , culebras reales y corredoras . Las crías de las especies de crotalinos más pequeñas con frecuencia son asesinadas y devoradas por pequeñas aves depredadoras, como arrendajos , martines pescadores y alcaudones . Se sabe que algunas especies de hormigas del género Formica se alimentan de neonatos, y es probable que las Solenopsis invicta (hormigas de fuego) también lo hagan. En ocasiones, las serpientes de cascabel adultas hambrientas canibalizan a los neonatos. La pequeña proporción (a menudo tan solo el 20%) de serpientes de cascabel que llegan a su segundo año son presa intensiva de una variedad de depredadores más grandes, incluidos coyotes, águilas , halcones , búhos , halcones australianos , cerdos salvajes , tejones , serpientes índigo y serpientes reales. [23]
La serpiente real común ( Lampropeltis getula ), una constrictora, es inmune al veneno de las serpientes de cascabel y otras víboras , y las serpientes de cascabel forman parte de su dieta natural. Las serpientes de cascabel detectan la presencia de las serpientes reales por su olor. [24] Cuando se dan cuenta de que una serpiente real está cerca, comienzan a realizar una serie de posturas defensivas conocidas como "puente corporal". A diferencia de su postura defensiva-ataque erecta y enroscada normal, la serpiente de cascabel mantiene su cabeza baja hacia el suelo en un intento de evitar que la serpiente real la agarre (la cabeza es la primera parte de la serpiente de cascabel que se ingiere). La serpiente de cascabel sacude su cuerpo, mientras levanta su espalda formando un puente, formando un espiral elevado que enfrenta a la serpiente real. El espiral elevado se utiliza para golpear al atacante y también se utiliza para proteger la cabeza de la serpiente real. [25]
Al igual que todas las víboras de foseta, las serpientes de cascabel tienen dos órganos que pueden detectar la radiación : sus ojos y un conjunto de "fosajos" de detección de calor en sus caras que les permiten localizar a sus presas y moverse hacia ellas, en función de la señal de radiación térmica de la presa . Estos "fosajos" tienen un alcance efectivo relativamente corto de alrededor de 30 cm, pero le dan a la serpiente de cascabel una clara ventaja en la caza de criaturas de sangre caliente por la noche. [26] [27]
Además de sus ojos, las serpientes de cascabel pueden detectar la radiación térmica emitida por los organismos de sangre caliente en su entorno. [28] Al funcionar ópticamente como el ojo de una cámara estenopeica, la radiación térmica en forma de luz infrarroja pasa a través de la abertura de la fosa y golpea la membrana de la fosa ubicada en la pared posterior, calentando esta parte del órgano. [29] [30] Debido a la alta densidad de receptores sensibles al calor que inervan esta membrana, la serpiente de cascabel puede detectar cambios de temperatura de 0,003 °C o menos en su entorno inmediato. [29] Las señales infrarrojas de estos receptores se transmiten al cerebro por el nervio trigémino, donde se utilizan para crear mapas térmicos de los alrededores de la serpiente. [31] Debido al pequeño tamaño de las aberturas de las fosas, normalmente estas imágenes térmicas tienen baja resolución y contraste. Sin embargo, las serpientes de cascabel superponen imágenes visuales creadas a partir de la información de los ojos con estas imágenes térmicas de los órganos de las fosas para visualizar con mayor precisión su entorno en niveles bajos de luz. [31] Las investigaciones realizadas recientemente sobre el mecanismo molecular de esta capacidad sugieren que la sensibilidad a la temperatura de estos órganos de fosetas está estrechamente vinculada a la actividad del receptor de potencial transitorio anquirina 1, un canal iónico sensible a la temperatura saturado en la membrana de la foseta. [31]
Los ojos de las serpientes de cascabel, que contienen muchas células de bastón , están bien adaptados al uso nocturno. [32] [33] Sin embargo, las serpientes de cascabel no son exclusivamente nocturnas y su visión es más aguda durante las condiciones de luz diurna. [33] Las serpientes de cascabel también poseen células de cono , lo que significa que son capaces de alguna forma de visión en color. El ojo de la serpiente de cascabel carece de fóvea , lo que hace imposible la visión de imágenes nítidas. En cambio, dependen principalmente de la percepción del movimiento. [32] Los ojos de las serpientes de cascabel son capaces de rotación horizontal, pero no parecen mover sus globos oculares para seguir objetos en movimiento. [34]
Las serpientes de cascabel tienen un sentido del olfato excepcionalmente agudo . Pueden percibir estímulos olfativos tanto a través de sus fosas nasales como moviendo la lengua , que lleva partículas portadoras de olor a los órganos de Jacobson en el paladar. [35] [36]
Como todas las serpientes, las serpientes de cascabel carecen de orificios auditivos externos, y las estructuras de su oído medio no están tan especializadas como las de otros vertebrados, como los mamíferos. Por ello, su sentido del oído no es muy eficaz, pero son capaces de percibir vibraciones en el suelo, que pasan por el esqueleto hasta el nervio auditivo . [32]
Los colmillos de la serpiente de cascabel están conectados por conductos de veneno a grandes glándulas venenosas cerca del borde exterior de la mandíbula superior, hacia la parte posterior de la cabeza. Cuando la serpiente de cascabel muerde, los músculos de los lados de las glándulas venenosas se contraen para exprimir el veneno a través de los conductos y hacia los colmillos. Cuando los colmillos no están en uso, permanecen plegados contra el paladar. [37] [38]
Las serpientes de cascabel nacen con colmillos y veneno en pleno funcionamiento y son capaces de matar a sus presas al nacer. [23] [39] Las serpientes de cascabel adultas mudan sus colmillos cada 6 a 10 semanas. Detrás del par funcional hay al menos tres pares de colmillos de reemplazo. [40]
El veneno de la serpiente de cascabel es hemotóxico, destruye el tejido, causa necrosis y coagulopatía (alteración de la coagulación sanguínea). [41] En los EE. UU., la serpiente de cascabel tigre ( C. tigris ) y algunas variedades de la serpiente de cascabel de Mojave ( C. scutulatus ) también tienen un componente de veneno neurotóxico presináptico conocido como toxina tipo A de Mojave, que puede causar parálisis grave . [41] [42] [43] Sin embargo, la mayoría de las serpientes de cascabel de América del Norte no son neurotóxicas. [44] Aunque tiene un rendimiento de veneno comparativamente bajo, [45] la toxicidad del veneno de C. tigris se considera una de las más altas de todos los venenos de serpiente de cascabel, y una de las más altas de todas las serpientes en el hemisferio occidental según estudios de LD 50 realizados en ratones de laboratorio. También se considera ampliamente que C. scutulatus produce uno de los venenos de serpiente más tóxicos en América, según estudios de LD 50 en ratones de laboratorio . [46]
El veneno de la serpiente de cascabel es una mezcla de cinco a quince enzimas , varios iones metálicos , aminas biógenas , lípidos , aminoácidos libres, proteínas y polipéptidos . Más específicamente, hay tres familias principales de toxinas en las serpientes de cascabel: fosfolipasas A2 (PLA2), metaloproteinasas de veneno de serpiente (SVMP) y serina proteinasas de veneno de serpiente (SVSP). [47] Contiene componentes destinados a inmovilizar y deshabilitar a la presa, así como enzimas digestivas, que descomponen el tejido para prepararlo para la ingestión posterior . [36] [40] El veneno es muy estable y conserva su toxicidad durante muchos años en almacenamiento. [36]
El veneno de serpiente , en general, tiene un proceso evolutivo complejo y continuo, y el veneno de la serpiente de cascabel no es diferente. Los mecanismos primarios de la evolución son tanto la duplicación de genes como los eventos de pérdida de genes. Los eventos de duplicación proporcionaron material para la neofuncionalización para crear los nuevos genes de toxinas, mientras que la pérdida de genes influyó en la especiación y ayudó a conducir a una variedad tan amplia de "cócteles químicos" en los venenos de serpiente de cascabel. [47] La teoría predominante para la fuerza impulsora de esta evolución es la selección direccional , donde se selecciona la eficacia en la presa. La diversidad en las presas conduce a una menor especificidad en las toxinas, mientras que es más probable que se desarrollen toxinas altamente especializadas cuando hay pocas especies de presas clave. [48] Sin embargo, recientemente, se ha indicado que la selección de equilibrio explica mejor el mantenimiento de la diversidad genética adaptativa en los genes relacionados con el veneno, lo que potencialmente permite que las serpientes de cascabel se mantengan mejor en la carrera armamentista evolutiva con sus presas. [49]
Las serpientes más viejas poseen un veneno más potente, y las serpientes más grandes con frecuencia son capaces de almacenar mayores volúmenes del mismo. [50]
El cascabel sirve como advertencia para los depredadores de la serpiente de cascabel. [51] El cascabel está compuesto por una serie de segmentos huecos entrelazados hechos de queratina , que se crean modificando las escamas que cubren la punta de la cola. La contracción de músculos "vibradores" especiales en la cola hace que estos segmentos vibren entre sí, lo que produce el ruido de traqueteo (que se amplifica porque los segmentos son huecos) en un comportamiento conocido como vibración de la cola . [1] [52] [53] Los músculos que causan el traqueteo son algunos de los más rápidos conocidos, se activan 50 veces por segundo en promedio, lo que se mantiene durante una duración de hasta tres horas. [54]
En 2016, Allf et al. publicaron un artículo que proponía la plasticidad conductual como el mecanismo por el cual el sistema de traqueteo evolucionó en las serpientes de cascabel. [55] [56] [57] En el caso de las serpientes de cascabel, Allf et al. propusieron que la vibración de la cola en respuesta a la amenaza de un depredador podría ser el precursor del sistema de traqueteo en las serpientes de cascabel, un ejemplo de plasticidad conductual . [55] Para investigar esta hipótesis, los investigadores analizaron la vibración de la cola y la relación con las serpientes de cascabel entre las serpientes de las familias Viperidae y Colubridae . Sus resultados demostraron que cuanto más estrechamente relacionada estaba una especie con las serpientes de cascabel, más similar era esa especie a las serpientes de cascabel tanto en duración como en frecuencia de vibración de la cola. [55] Estos resultados apoyan firmemente la hipótesis de que la vibración de la cola precedió al sistema de traqueteo como comportamiento y permitió que el traqueteo fuera seleccionado una vez desarrollado. Incluso un pequeño y subdesarrollado sonajero en las primeras etapas de la evolución del sistema de sonajero podría haber sido ventajoso si la vibración de la cola hubiera sido un comportamiento ancestral. [58]
Al nacer, la serpiente tiene un "botón" en la punta de la cola; varios días después, cuando muda la primera piel, lo reemplaza el "botón". Sin embargo, el cascabel no puede emitir ningún sonido hasta que se le añade un segundo segmento cuando muda de nuevo la piel. [59] Cada vez que la serpiente muda de piel, se le añade un nuevo segmento de cascabel, y puede mudar de piel varias veces al año, dependiendo de la cantidad de alimento y de la tasa de crecimiento.
Las serpientes de cascabel viajan con sus cascabeles en alto para protegerlas de daños, pero a pesar de esta precaución, sus actividades cotidianas en la naturaleza aún hacen que se rompan con regularidad los segmentos finales. Debido a esto, la cantidad de cascabeles en su cola no está relacionada con la edad de una serpiente de cascabel. [1] [53] [54]
En comparación con las hembras, los machos tienen colas más gruesas y largas (debido a que contienen hemipenes invertidos ). Además, las colas de los machos se estrechan gradualmente a partir del cuerpo, mientras que las colas de las hembras se estrechan abruptamente en la cloaca. [60]
Las serpientes de cascabel, al igual que otros miembros del orden Squamata , tienen un sistema circulatorio que funciona gracias a un corazón de tres cámaras compuesto por dos aurículas y un ventrículo. [61] La aurícula derecha recibe sangre desoxigenada de las venas que provienen del circuito sistémico. La aurícula izquierda recibe sangre oxigenada de los pulmones en el circuito pulmonar y la bombea al ventrículo y a través del circuito sistémico a través de capilares y arterias . [62]
La piel de la serpiente de cascabel tiene un conjunto de escamas superpuestas que cubren todo el cuerpo, brindándole protección contra una variedad de amenazas, incluyendo la deshidratación y el trauma físico. [63] La serpiente de cascabel típica, del género Crotalus , tiene la parte superior de su cabeza cubierta de pequeñas escamas, excepto, en unas pocas especies, unas pocas placas apiñadas directamente sobre el hocico. [64] La piel de las serpientes es muy sensible al contacto, la tensión y la presión; son capaces de sentir dolor. [65]
Una función importante de la piel es la percepción de los cambios de temperatura del aire, que puede guiar a las serpientes hacia lugares cálidos donde tomar el sol o refugiarse. [66] Todas las serpientes son ectotérmicas. Para mantener una temperatura corporal estable, intercambian calor con su entorno externo. Las serpientes suelen trasladarse a zonas abiertas y soleadas para absorber el calor del sol y de la tierra calentada, un comportamiento conocido como tomar el sol. Los nervios de la piel regulan el flujo de sangre hacia las venas cercanas a la superficie. [65]
La piel de las serpientes de cascabel tiene patrones intrincados de manera que las camufla de sus depredadores. [66] [67] Las serpientes de cascabel generalmente no tienen colores brillantes o llamativos (rojos, amarillos, azules, etc.), sino que dependen de tonos tierra sutiles que se asemejan al entorno que las rodea. [68]
Los pliegues en el tejido epidérmico conectan las escamas de las serpientes de cascabel. Cuando ingieren presas grandes, estos pliegues pueden desplegarse, lo que permite que la piel se expanda para envolver un volumen mucho mayor. La piel parece estirarse con fuerza para acomodar la comida, pero en realidad, la piel simplemente se alisa desde su estado arrugado y no está bajo mucha tensión. [69]
La mayoría de las especies de serpientes de cascabel se aparean durante el verano o el otoño, mientras que algunas especies se aparean solo en primavera o durante ambas épocas. [70]
Las hembras secretan pequeñas cantidades de feromonas sexuales , que dejan un rastro que los machos siguen usando sus lenguas y órganos de Jacobson como guías. [70] Una vez que se ha localizado una hembra receptiva, el macho a menudo pasa varios días siguiéndola (un comportamiento no común fuera de la temporada de apareamiento), tocándola y frotándola con frecuencia en un intento de estimularla. [71] [72]
Los machos de algunas especies, como las serpientes de cascabel de los bosques ( C. horridus ), luchan entre sí durante la época de apareamiento, en competencia por las hembras. Estas peleas, conocidas como "bailes de combate", consisten en que los dos machos entrelazan la parte anterior de sus cuerpos, a menudo con la cabeza y el cuello en posición vertical. Los machos más grandes suelen acabar ahuyentando a los machos más pequeños. [73] [74]
Aunque muchas especies de serpientes y otros reptiles son ovíparos (ponen huevos), las serpientes de cascabel son ovovivíparas (dan a luz crías vivas después de llevar huevos en su interior). [75] La hembra produce los óvulos ("huevos") en sus ovarios , después de lo cual pasan a través de su cavidad corporal y hacia uno de sus dos oviductos . Los óvulos están dispuestos en una cadena continua en una sección enrollada del oviducto, conocida como "tuba". [71] Las serpientes de cascabel macho tienen órganos sexuales conocidos como hemipenes , ubicados en la base de la cola. El hemipene se retrae dentro del cuerpo cuando no se está apareando. El hemipene es similar al pene humano . Las hembras pueden almacenar semen durante meses en huecos internos conocidos como espermatecas , lo que les permite aparearse durante el otoño, pero no fertilizar los óvulos hasta la primavera siguiente. [71] Se ha observado que la serpiente de cascabel negra de Arizona ( C. oreganus cerberus ) exhibe un comportamiento social complejo que recuerda al de los mamíferos. Las hembras suelen permanecer con sus crías en los nidos durante varias semanas y se ha observado que las madres crían a sus crías de forma cooperativa. [76]
Las serpientes de cascabel generalmente tardan varios años en madurar y las hembras suelen reproducirse solo una vez cada tres años. [77]
En los meses más fríos del invierno, algunas especies de serpientes de cascabel entran en un período de hibernación , que es un letargo similar a la hibernación . A menudo se reúnen para hibernar en grandes cantidades (a veces más de 1000 serpientes), acurrucándose dentro de "guaridas de serpientes de cascabel" subterráneas o hibernáculos. [78] [79] Comparten regularmente sus madrigueras de invierno con una amplia variedad de otras especies (como tortugas , pequeños mamíferos, invertebrados y otros tipos de serpientes). [78]
Las serpientes de cascabel suelen regresar a la misma guarida año tras año, a veces recorriendo varios kilómetros para llegar allí. Se desconoce cómo las serpientes de cascabel encuentran el camino de regreso a sus guaridas cada año, pero puede implicar una combinación de rastros de feromonas y señales visuales (por ejemplo, topografía , navegación celestial y orientación solar ). [80]
Las especies con largos períodos de hibernación tienden a tener tasas reproductivas mucho más bajas que aquellas con períodos de hibernación más cortos o aquellas que no hibernan en absoluto. Las hembras de serpientes de cascabel de los bosques en las altas cumbres de los Apalaches de Nueva Inglaterra se reproducen cada tres años en promedio; la serpiente de cascabel con cabeza de lanza ( C. polystictus ), nativa del clima cálido de México, se reproduce anualmente. [81]
Como la mayoría de las otras serpientes, las serpientes de cascabel estivan durante períodos muy calurosos o secos, por lo que rara vez se las ve durante los meses más calurosos y secos del verano. [82]
Las serpientes de cascabel tienden a evitar las áreas desarrolladas y prefieren hábitats naturales no perturbados. La rápida destrucción del hábitat por parte de los seres humanos, las matanzas en masa durante eventos como las redadas de serpientes de cascabel y las campañas de exterminio deliberado plantean amenazas a las poblaciones de serpientes de cascabel en muchas áreas. Varias especies, como la serpiente de cascabel de los bosques, la massasauga y la serpiente de cascabel de cañaveral, están catalogadas como amenazadas o en peligro de extinción en muchos estados de EE. UU. [83]
Muchas serpientes de cascabel mueren al ser atropelladas por automóviles. [23]
En las zonas más pobladas y con más tráfico, cada vez hay más informes de serpientes de cascabel que no emiten sonido. Este fenómeno se atribuye erróneamente a la presión selectiva de los humanos, que suelen matar a las serpientes cuando las descubren. Sin embargo, los expertos en serpientes han descartado esta teoría, afirmando que las serpientes simplemente no emiten sonido con tanta frecuencia como los profanos esperan, y que las serpientes que viven cerca de zonas pobladas simplemente se acostumbran al paso de personas, y solo emiten sonido cuando una persona se queda demasiado tiempo o se acerca demasiado. [84]
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Las serpientes de cascabel son la principal causa de lesiones por mordeduras de serpiente en América del Norte y una causa importante en América Central y del Sur. [43] [85]
Las serpientes de cascabel tienden a evitar los espacios abiertos donde no pueden esconderse de los depredadores y, por lo general, evitan a los humanos si son conscientes de su proximidad. [86] Las serpientes de cascabel rara vez muerden a menos que se sientan amenazadas o provocadas. La mayoría de las víctimas (alrededor del 72% [87] ) son machos. Alrededor de la mitad de las mordeduras ocurren en casos en los que la víctima vio a la serpiente, pero no hizo ningún esfuerzo por alejarse. [36]
Acosar o atacar a una serpiente de cascabel, algo que es ilegal en algunas jurisdicciones, aumenta el riesgo de sufrir una mordedura. Las serpientes de cascabel intentan evitar a los humanos y a otros depredadores o grandes herbívoros que, por sí mismos, suponen un peligro letal. [88] Los perros , a menudo mucho más agresivos que los humanos, tienen muchas más probabilidades de sufrir una mordedura de serpiente y de morir a causa de ella, aunque pueden vacunarse contra ellas. [89]
Se recomienda precaución incluso cuando se cree que las serpientes están muertas; las cabezas de serpiente de cascabel pueden sentir, mover la lengua e infligir mordeduras venenosas de manera refleja hasta una hora después de ser separadas del cuerpo. [90] [91]
Se estima que entre 7.000 y 8.000 personas son mordidas por serpientes venenosas cada año en los Estados Unidos, y cinco de ellas mueren. [92] El factor más importante para la supervivencia después de un envenenamiento grave es el tiempo transcurrido entre la mordedura y el tratamiento. La mayoría de las muertes se producen entre 6 y 48 horas después de la mordedura. Si el tratamiento con antiveneno se administra dentro de las dos horas posteriores a la mordedura, la probabilidad de recuperación es superior al 99%. [93]
Cuando se produce una mordedura, la cantidad de veneno inyectado está bajo el control voluntario de la serpiente. La cantidad liberada depende de una variedad de factores, incluyendo la condición de la serpiente (por ejemplo, tener colmillos largos y sanos y un saco de veneno lleno) y su temperamento (una serpiente enojada y hambrienta que acaba de ser pisada versus una serpiente saciada que simplemente fue sorprendida al caminar cerca de ella). [94] Alrededor del 20% de las mordeduras no resultan en envenenamiento en absoluto. La ausencia de dolor ardiente y edema a 1 cm (0,39 pulgadas) de distancia de las marcas de los colmillos después de una hora sugiere que no se produjo envenenamiento o que este fue mínimo. La ausencia de edema o eritema en el área de la mordedura después de ocho horas indica una falta de envenenamiento para la mayoría de las mordeduras de serpientes de cascabel. [95]
Los síntomas comunes incluyen hinchazón, dolor intenso, hormigueo, debilidad, ansiedad, náuseas y vómitos , hemorragia , transpiración y (raramente) insuficiencia cardíaca . [94] [96] El dolor local después del envenenamiento suele ser intenso y aumenta con el edema resultante. [94] Los niños generalmente experimentan síntomas más graves porque reciben una mayor cantidad de veneno por unidad de masa corporal. [95]
El antiveneno , o antiveneno, se usa comúnmente para tratar los efectos de envenenamientos locales y sistémicos por crótalos. [97] El primer paso en la producción de antiveneno crotalino es recolectar ("ordeñar") el veneno de una serpiente de cascabel viva, generalmente de la serpiente cascabel occidental ( Crotalus atrox ), la serpiente cascabel oriental ( Crotalus adamanteus ), la serpiente cascabel sudamericana ( Crotalus durissis terrificus ) o la serpiente de cascabel de cola de lanza ( Bothrops atrox ). Luego, el veneno extraído se diluye y se inyecta en caballos, cabras u ovejas, cuyos sistemas inmunológicos producen anticuerpos que protegen de los efectos tóxicos del veneno. Estos anticuerpos se acumulan en la sangre, que luego se extrae y se centrifuga para separar los glóbulos rojos . El suero resultante se purifica en un polvo liofilizado , que se envasa para su distribución y uso posterior por pacientes humanos. [98] [99]
Debido a que el antiveneno se deriva de anticuerpos animales, las personas generalmente muestran una respuesta alérgica durante la infusión, conocida como enfermedad del suero . [100] [101]
En Estados Unidos, más de 15.000 animales domésticos son mordidos por serpientes cada año. Los envenenamientos por serpientes de cascabel representan el 80% de los incidentes mortales. [102]
Los perros suelen ser mordidos en las patas delanteras y la cabeza. Los caballos suelen recibir mordeduras en el hocico y el ganado vacuno en la lengua y el hocico. Si se muerde a un animal doméstico , se debe quitar el pelo alrededor de la mordedura para que la herida se pueda ver claramente. Se ha demostrado que el antiveneno crotalino Fab es eficaz en el tratamiento de las mordeduras de serpientes de cascabel caninas. Los síntomas incluyen hinchazón, sangrado leve, sensibilidad, temblores y ansiedad. [50]
Las pinturas aztecas , los templos centroamericanos y los grandes túmulos funerarios del sur de los Estados Unidos suelen estar adornados con representaciones de serpientes de cascabel, a menudo dentro de los símbolos y emblemas de las deidades más poderosas. [103]
La Serpiente Emplumada de la religión mesoamericana era representada con características combinadas del quetzal y la serpiente de cascabel. [104] Los antiguos mayas consideraban que la serpiente de cascabel era una "serpiente de visión" que actuaba como un conducto hacia el "otro mundo". [105]
Las serpientes de cascabel son un elemento clave en la mitología azteca y estaban ampliamente representadas en el arte azteca, incluidas esculturas, joyas y elementos arquitectónicos.
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Los miembros de algunas sectas cristianas del sur de los Estados Unidos son mordidos con regularidad mientras participan en rituales de “ manipulación de serpientes ”. La manipulación de serpientes consiste en sostener serpientes venenosas, sin protección, como parte de un servicio religioso inspirado en una interpretación literal de los versículos bíblicos de Marcos 16:17-18, que dicen: “En mi nombre... tomarán en las manos serpientes...”. [36] [106]
Meriwether Lewis, de la expedición de Lewis y Clark, describió en 1805 cómo un intérprete contratado, que vivió durante 15 años con los mandan , utilizó el sonajero de la serpiente de cascabel para acelerar el parto del hijo de Sacagewea , Jean Baptiste Charbonneau :
El grupo que se ordenó anoche partió temprano esta mañana. El tiempo era bueno y podía soplar del noroeste. Alrededor de las cinco de la tarde, una de las esposas de Charbono dio a luz a un hermoso niño. Es digno de mención que este era el primer hijo que esta mujer había tenido y, como es común en estos casos, su parto fue tedioso y el dolor violento. El Sr. Jessome me informó que había administrado libremente una pequeña porción del cascabel de la serpiente de cascabel, que me aseguró que nunca había fallado en producir el efecto deseado, el de acelerar el nacimiento del niño. Como tenía el cascabel de una serpiente a mano, se lo di y él le administró a la mujer dos anillos del mismo, partidos en pequeños pedazos con los dedos y agregados a una pequeña cantidad de agua. No me atreveré a determinar si este medicamento fue realmente la causa o no, pero me informaron que no lo había tomado más de diez minutos antes de dar a luz; tal vez este remedio valga la pena para experimentos futuros, pero debo confesar que no tengo fe en su eficacia. [107]
El periodista Alistair Cooke afirmó que la serpiente de cascabel sabe "igual que el pollo, sólo que más dura" . [108] Otros han comparado el sabor con una amplia gama de otras carnes, incluyendo ternera, rana, tortuga, codorniz, pescado, conejo e incluso atún enlatado. [109] Los métodos de preparación incluyen asar a la parrilla [110] y freír; la autora Maud Newton , siguiendo una receta de Harry Crews , describió el sabor, "al menos cuando está empanizada y frita, como una tilapia fibrosa y medio muerta de hambre ". [111]
La serpiente de cascabel se convirtió en un animal simbólico para los colonos durante el período de la Guerra de la Independencia y ocupa un lugar destacado en la bandera de Gadsden . Sigue siendo utilizada como símbolo por el ejército de los Estados Unidos y los movimientos políticos dentro del país.
{{cite book}}: Verificar |chapter-url=valor ( ayuda )Para los incrédulos que miran con los ojos abiertos, los tejanos dicen —como siempre dice la gente sobre sus platos más asquerosos— "pero es igual que el pollo, sólo que más tierno". La serpiente de cascabel es, de hecho, igual que el pollo, sólo que más dura.
