La campaña del río Moro fue una batalla importante de la campaña italiana durante la Segunda Guerra Mundial , librada entre elementos del Octavo Ejército británico y el LXXVI Cuerpo Panzer ( LXXVI Panzerkorps ) del 10.º Ejército alemán ( 10. Armee ). La campaña, que duró del 4 de diciembre de 1943 al 4 de enero de 1944, se produjo principalmente en las proximidades del río Moro, en el este de Italia . La campaña fue diseñada como parte de una ofensiva lanzada por el 15º Grupo de Ejércitos Aliado del general Sir Harold Alexander , con la intención de romper el sistema defensivo de la Línea de Invierno del ejército alemán y avanzar hacia Pescara y, finalmente, Roma .
A partir del 4 de diciembre, cuatro divisiones de infantería (una británica , una canadiense , una india y una neozelandesa (que incluía una brigada blindada )) y dos brigadas blindadas (una británica y una canadiense ) del V Cuerpo y el XIII Cuerpo atacaron a los fuertemente defendidos alemanes. posiciones a lo largo del río Moro, logrando varias cabezas de puente explotables para el 8 de diciembre. A lo largo de la semana siguiente, operaciones de combate casi continuas de ambos bandos, diseñadas para mantenerse inmovilizados mutuamente, crearon posiciones defensivas estancadas cerca de Orsogna y un pozo estrecho conocido como "The Gully". Después de estar detenidos en Gully durante 10 días, los canadienses lograron flanquear las defensas alemanas y forzar una retirada alemana a la Línea Ortona-Orsogna. El 20 de diciembre, la línea fue atacada por ambos cuerpos.
El 26 de diciembre, las fuertes defensas alemanas habían detenido a las fuerzas canadienses durante la Batalla de Ortona y a las fuerzas británicas y neozelandesas en Orsogna. Aunque tanto Ortona como Villa Grande fueron capturadas a finales de diciembre, el agotamiento general entre las fuerzas aliadas impidió la captura de Orsogna y el avance hacia Pescara. Cuando llegó el duro clima invernal, los comandantes aliados tuvieron claro que no se lograrían más avances y el general Alexander suspendió la ofensiva.
A finales de 1943, el 15.º Grupo de Ejércitos al mando del general Sir Harold Alexander se abría camino hacia el norte de Italia contra una decidida oposición alemana, comandada por el Generalfeldmarschall Albert Kesselring , cuyas fuerzas habían preparado una sucesión de líneas defensivas. [5] Al este de la columna de los Apeninos estaba el Octavo Ejército británico , al mando del general Sir Bernard Montgomery . En octubre, el Octavo Ejército cruzó el río Biferno y expulsó a los defensores alemanes de las defensas de la Línea Volturno-Viktor . Retrasados por problemas logísticos, no pudieron atacar la siguiente línea de defensa (la Línea Bárbara ) detrás del río Trigno hasta el 2 de noviembre. Sin embargo, el 9 de noviembre, elementos avanzados del Octavo Ejército estaban en contacto con las defensas avanzadas de la Línea de Invierno alemana , que se había establecido en un terreno elevado al norte del río Sangro . [5]
El ataque principal a través del Sangro por parte del V Cuerpo ( Teniente General Charles Allfrey ), compuesto por la 78.ª División de Infantería británica ( General de División Vyvyan Evelegh ) y la 8.ª División de Infantería india (General de División Dudley Russell ), con ataques de apoyo y de distracción más hacia el interior por parte de la 2.ª División de Nueva Zelanda (teniente general Sir Bernard Freyberg ) y el XIII Cuerpo (teniente general Miles Dempsey ) se retrasaron por el mal tiempo hasta finales de noviembre. Después de varios días de duros combates, los alemanes se retiraron a las defensas que habían preparado en el terreno elevado al norte del río Moro. [6]
El río Moro corre desde la columna montañosa central de Italia hasta la costa del Adriático al sur de Ortona. Las defensas alemanas en el Moro eran una pieza central de la Línea Winter , que protegía el lado oriental de los Apeninos a lo largo de la Ruta 5. Montgomery esperaba atravesar la Línea Winter, capturar Ortona y Pescara y avanzar hacia Roma. La 78.ª División de Infantería británica, que había estado encabezando el V Cuerpo desde las acciones de la Línea Volturno y había sufrido más de 7.000 bajas en menos de seis meses, [7] fue relevada por la nueva 1.ª División de Infantería canadiense (General de División Christopher Vokes ), lista para para renovar la ofensiva el 5 de diciembre de 1943. [8] La 78.ª División de Infantería fue enviada a las montañas en el ala izquierda relativamente tranquila del ejército, uniéndose a la 5.ª División de Infantería británica (General de División Gerard Bucknall ) al mando del XIII Cuerpo. [8]
El plan de Montgomery era que la 1.ª División canadiense atacara a través del Moro en las tierras bajas costeras para tomar Ortona primero y luego Pescara. Tierra adentro, en las escarpadas colinas sobre las cabeceras del Moro, la relativamente nueva 2.ª División de Nueva Zelanda atacaría hacia Orsogna, mientras que entre ambas la 8.ª División de Infantería de la India mantendría el centro del frente en un papel relativamente estático. [7]
Frente al V Cuerpo británico estaba la 1.ª División de Paracaidistas ( 1. Fallschirmjägerdivision ) al mando del general de brigada ( Generalmajor ) Richard Heidrich en la costa, a su derecha estaba la 90.ª División Panzergrenadier ( 90. Panzergrenadierdivision ) al mando del mayor general Carl-Hans Lungershausen, sucedida por el coronel ( Oberst ) Ernst-Günther Baade el 20 de diciembre, y más hacia el interior estaba la 26.ª División Panzer ( 26. Panzerdivision ) al mando del general de brigada Smilo Freiherr von Lüttwitz con su flanco derecho en Orsogna. Más hacia el interior, frente al XIII Cuerpo británico, estaba la 65.ª División de Infantería ( 65. Infantriedivision ) al mando del general de brigada Hellmuth Pfeifer, apoyada por elementos de la 1.ª División de Paracaidistas y la 5.ª División de Montaña ( 5.ª Gebirgsdivision ) al mando del general de brigada Julius Ringel . [9] Juntas, estas unidades formaron el LXXVI Cuerpo Panzer de Traugott Herr , la parte del 10.º Ejército de Joachim Lemelsen responsable de la línea del frente al este de los Apeninos. [9]
El 6 de diciembre de 1943, las fuerzas canadienses iniciaron una serie de asaltos a gran escala en los principales puntos de cruce a lo largo del río Moro con el objetivo de asegurar una gran cabeza de puente a lo largo de la línea defensiva. [10] Se eligieron tres puntos principales de ataque: Villa Rogatti, a lo largo del borde occidental del sector canadiense; [10] San Leonardo, 5 km (3,1 millas) al sur de Ortona; y San Donato, un pequeño pueblo cerca de la costa italiana. Se seleccionaron cinco batallones de infantería primaria para asaltar estas posiciones con el objetivo de cruzar el río Moro. Estaba previsto que las ofensivas comenzaran la mañana del 6 de diciembre. [11]
La tarea de tomar Villa Rogatti, el punto de cruce más occidental, fue encomendada a la Infantería Ligera Canadiense de la Princesa Patricia (PPCLI). Después de haber realizado un reconocimiento de su objetivo durante la noche del 5 de diciembre de 1943, [12] el comandante del batallón, el teniente coronel Cameron Bethel Ware , ideó un plan de ataque que detallaba los objetivos de las cuatro compañías de fusileros. [12] Una vez asegurados los objetivos a primera hora de la mañana del 6 de diciembre, se trasladarían refuerzos anglo-canadienses a Villa Rogatti, con la intención de rechazar los potencialmente fuertes contraataques alemanes esperados. [13] Elementos de tres regimientos alemanes (el 200.º y el 361.º Panzergrenadier y el 26.º Panzer) mantuvieron fuertes defensas dentro de la ciudad. [14]
A las 00:00 horas del 5 de diciembre, dos compañías del PPCLI cruzaron el río Moro en dirección a Villa Rogatti. [15] En una hora, estalló una feroz lucha en toda la ciudad mientras las dos compañías de infantería canadiense luchaban por romper las líneas defensivas alemanas. [16] Cuando la Compañía B atravesó las defensas alemanas, la Compañía A atacó hacia el noreste y continuó enfrentándose al 200.º Regimiento Panzergrenadier ( 200. Panzergrenadier_Regiment ) cerca de Villa Rogatti. [16] Aunque dos compañías de infantería canadienses ocupaban ahora Villa Rogatti, las fuerzas Panzergrenadier alemanas todavía mantenían defensas sustanciales en las afueras de la ciudad. Sin embargo, la Compañía C continuó avanzando de manera constante a lo largo del lado este de la ciudad, encontrando una resistencia significativa del 361.º Regimiento Panzergrenadier ( 361. Panzergrenadier-Regiment ). [17] Después de aproximadamente una hora de combates por parte de las compañías C y D, Villa Rogatti había sido ocupada por fuerzas canadienses poco antes del amanecer. [18]
A media mañana, los contraataques alemanes contra las posiciones del PPCLI en la ciudad habían comenzado, involucrando tanques de la 7.ª Compañía del 26.º Regimiento Panzer ( 26. Panzer-Regiment ), [19] cañones de campaña y importantes fuerzas de infantería. A lo largo de la tarde, dos compañías de infantería del PPCLI rechazaron varios ataques de las fuerzas alemanas y finalmente lograron hacerlas retroceder a los viñedos en el extremo norte de la ciudad. Si bien el PPCLI había sufrido 68 bajas, las bajas alemanas se estimaron en 120. [20] Sin embargo, tres fuertes formaciones alemanas rodearon las posiciones canadienses en Villa Rogatti, lo que hizo poco probable una mayor explotación de la cabeza de puente. [20] Se recomendó al coronel Ware que estuviera preparado para retirarse a través del río Moro, en caso de que las fuerzas alemanas contraatacaran. [20] Para permitir a la División Canadiense una mayor concentración de fuerza, en la noche del 7 al 8 de diciembre, la 21.ª Brigada de Infantería de la India de la 8.ª División de Infantería de la India fusionó el flanco occidental de la 1.ª División canadiense en sus propias líneas. [21] Como resultado de la retirada, los esfuerzos canadienses se centrarían en lograr una cabeza de puente en San Leonardo. [20]
El ataque canadiense a San Leonardo por parte de los Seaforth Highlanders de Canadá comenzó a última hora del 5 de diciembre de 1943 con la Compañía A estableciendo una cabeza de puente a través del Moro, sufriendo numerosas bajas. En la madrugada del 6 de diciembre, la Compañía A se retiró y dos compañías Seaforth adicionales reanudaron la ofensiva. Mientras el PPCLI aseguraba y mantenía su cabeza de puente sobre el río Moro, los Seaforth Highlanders luchaban por entrar en San Leonardo. [22] A las 07:15, se había tomado un único objetivo, con unidades canadienses inmovilizadas por fuego defensivo bien coordinado de varias compañías del 361.º Regimiento. Simultáneamente, el fuego de armas pequeñas impidió que la Compañía C avanzara por la carretera de Moro a San Leonardo, mientras que la Compañía D permaneció en la orilla sur del Moro durante toda la madrugada. [22]
Por la tarde, al no haber podido capturar San Leonardo, el Regimiento de Hastings y el Príncipe Eduardo enviaron dos compañías de fusileros en ayuda de los Seaforth Highlanders, mientras la Compañía Seaforth B atacaba posiciones al oeste de San Leonardo, infligiendo 129 bajas a las fuerzas alemanas en la zona. [23] Sin embargo, el ataque a San Leonardo por parte de tres compañías de Seaforth se estancó rápidamente cuando las compañías blindadas del 26.º Regimiento Panzer reforzaron el sector. [24] Como resultado, se ordenó a Forin que se preparara para una retirada de la cabeza de puente de San Leonardo. [24]
Mientras se intentaba cruzar el Moro en San Leonardo y Villa Rogatti, el Regimiento de Hastings y el Príncipe Eduardo lanzaron un ataque contra las defensas del río Moro en la pequeña aldea costera de San Donato a las 13:40 del 6 de diciembre. [25] [26] Sin embargo, la única compañía de fusileros que realizó el ataque logró poca ganancia territorial y el teniente coronel Kennedy, comandante del Regimiento Hastings y Prince Edward, ordenó una retirada a las 15:40. A lo largo del 6 de diciembre, las fuertes defensas costeras alemanas impedirían un mayor avance, a pesar de la incorporación de tanques y artillería al asalto. [25] Al caer la noche, los defensores alemanes todavía poseían el control de San Donato, con el Regimiento de Hastings y el Príncipe Eduardo retirándose a la orilla sur del río Moro. [26]
El 8 de diciembre de 1943, el general de división Vokes ideó un nuevo plan para tomar el río Moro. Mientras que el 48.º Montañeses de Canadá y la Infantería Ligera Canadiense de la Princesa Patricia reanudaron el asalto a San Leonardo desde el lado suroeste de la ciudad, el Regimiento Real Canadiense (RCR) escaparía de la cabeza de puente creada por el Regimiento de Hastings y el Príncipe Eduardo y luego se movería. al suroeste hacia San Leonardo para enlazar con la 48 y PPCLI. Estaba previsto que la operación comenzara la tarde del 8 de diciembre. [27]
El ataque comenzó con un bombardeo masivo de artillería que golpeó las posiciones alemanas continuamente durante dos horas. [28] A las 16:00, el batallón de apoyo de Infantería Ligera de Saskatoon se unió, atacando posiciones alemanas con ráfagas de ametralladora. [28] En el momento en que cesó el intenso bombardeo, los 48.º Highlanders y el RCR iniciaron sus ataques. La Compañía D de la 48.a Highlanders pudo cruzar rápidamente el Moro, sufriendo bajas mínimas. Sin embargo, la Compañía B fue sometida a intenso fuego de morteros alemanes y posiciones de artillería de 88 mm (3,46 pulgadas). [29] Sin embargo, finalmente ambas compañías lograron establecer posiciones fuertes en la cresta occidental que domina San Leonardo. [29] Durante la noche del 8 al 9 de diciembre, unidades de los Ingenieros Reales Canadienses (RCE) construyeron un puente sobre el Moro, para permitir que los blindados y el equipo se trasladaran a San Leonardo al día siguiente. [27]
Mientras el 48.º Highlanders aseguraba sus posiciones al oeste de San Leonardo, el Regimiento Real Canadiense participó en intensos combates al suroeste de San Donato. Dos compañías habían avanzado contra las fuertes y bien preparadas defensas alemanas del 200.º Regimiento Panzergrenadier. [30] La Compañía A fue rápidamente atacada por fuego de mortero alemán, mientras que la Compañía B flanqueaba las posiciones alemanas al norte de San Donato. Al caer la noche, las cuatro compañías ocupaban posiciones frágiles en el centro de las defensas alemanas. En la noche del 8 al 9 de diciembre, la RCR fue sometida a contraataques por parte del 200.º Regimiento Panzergrenadier que fueron rechazados con el apoyo de continuos bombardeos de artillería canadiense. [27]
En la mañana del 9 de diciembre, el RCE había completado el puente sobre el río Moro, lo que permitió a los tanques del 14.º Regimiento Blindado (Regimiento de Calgary) transportar dos compañías de Seaforth Highlanders a través del río hacia San Leonardo. [29] A media mañana, San Leonardo había sido limpiado de defensores alemanes, aunque todavía existían posiciones fuertes fuera de la ciudad. En una hora, los tanques de Calgary habían atravesado las posiciones alemanas cerca del castillo de Sterlen y dos compañías se habían unido con el 48º Highlanders y la Infantería Ligera Canadiense de la Princesa Patricia dentro de San Leonardo, estableciendo finalmente posiciones canadienses firmes al otro lado del río Moro. [27] Cerca del final del 9 de diciembre, las fuerzas alemanas de la 90.ª División Panzergrenadier retrocedieron hasta su segunda línea defensiva: un obstáculo formidable conocido como "The Gully". [26]
Mientras los canadienses cruzaban el río Moro, la División de Nueva Zelanda lanzó un ataque de dos brigadas, Operación Torso , contra Orsogna a las 14:30 del 7 de diciembre. [31] La división tenía a la 2.ª Brigada Independiente de Paracaidistas británica bajo su mando, anclando su flanco izquierdo [32] y contaba con el apoyo de fuertes concentraciones de artillería y apoyo aéreo. [33] Se logró la sorpresa cuando Traugott Herr, el comandante del LXXVI Cuerpo Panzer, había sido persuadido de que los neozelandeses no estarían en condiciones de lanzar un ataque importante hasta el 8 de diciembre. [34]
Inicialmente, el ataque de Nueva Zelanda progresó bien, [35] pero los defensores alemanes recuperaron la compostura y el ataque perdió impulso contra posiciones defensivas fuertemente fortificadas. A las 21:00, el 24.º Batallón de Infantería de Nueva Zelanda se había abierto camino en lentos combates casa por casa hasta el centro de la ciudad, pero estaba inmovilizado sin perspectivas de seguir avanzando sin un apoyo blindado significativo. [36] Sin embargo, una combinación de campos minados ocultos y blindados alemanes bien excavados hicieron imposible la tarea de los tanques aliados. [37] En las primeras horas del 8 de diciembre, el comandante de Nueva Zelanda, Bernard Freyberg, ordenó una retirada de la ciudad con miras a renovar el ataque después de suavizarse aún más con la artillería y los bombarderos. [38]
Dado que las divisiones canadiense y neozelandesa encontraron dificultades para avanzar, se decidió llevar al ataque a la 21.ª Brigada de Infantería de la India con órdenes de apoderarse de Caldari. Sin un cruce de río disponible, los ingenieros indios se apresuraron a construir un puente sobre el Moro que se completó el 9 de diciembre y permitió que la infantería y los blindados de apoyo cruzaran y expandieran la cabeza de puente en la orilla opuesta. El puente recibió el nombre de "Puente Imposible" porque la geografía local requería que se construyera al revés desde la orilla enemiga del río. [21]
Tras la pérdida de San Leonardo y el río Moro, la 90.ª División Panzergrenadier se retiró a una línea defensiva principal a 5 km (3,1 millas) al norte de San Leonardo. La línea se centraba alrededor de un barranco natural conocido como "The Gully", con una profundidad promedio de 200 pies (61 m). [39] El plan inicial del general Vokes para tomar la posición (así como lograr un punto de apoyo en las carreteras hacia Ortona) consistía en un asalto frontal por parte de la 2.ª Brigada de Infantería Canadiense , que tomaría Vino Ridge, capturaría The Gully y ganaría posiciones en por la carretera de Ortona a Orsogna. [40] Sin embargo, las defensas alemanas estaban adecuadamente preparadas, incluidos fosos de armas, búnkeres y refugios. [40]
El 10 de diciembre, tres batallones canadienses hicieron su primer intento de cruzar The Gully. Aunque lograron capturar Vino Ridge, directamente al sur de The Gully, los intentos de neutralizar las posiciones alemanas en el barranco no tuvieron éxito. [27] [41] El 11 de diciembre, los tres batallones hicieron otro intento, y el Regimiento Leal de Edmonton sufrió numerosas bajas en sus intentos de tomar posiciones alemanas en el sector. [26] Aunque una Compañía A gravemente mutilada pudo afianzarse en la pendiente inversa, las unidades alemanas recién llegadas obligaron a los hombres restantes a retirarse. [42]
El 12 de diciembre de 1943, el general Vokes envió los tres batallones de la 3.ª Brigada de Infantería canadiense contra las defensas alemanas en The Gully. [43] El asalto comenzó mal, cuando los planos de artillería canadienses fueron capturados por soldados del 200.º Regimiento de la 90.ª División Panzergrenadier. [44] Cuando el Regimiento de Nueva Escocia Occidental atacó The Gully, fueron objeto de contraataques por parte del 200.º Regimiento Panzergrenadier aproximadamente a las 10:30. A las 14:00, el regimiento había suspendido sus ataques y había sufrido numerosas bajas. Hacia el oeste, a la Infantería Ligera Canadiense de la Princesa Patricia le fue un poco mejor, y la Compañía C sufrió muchas bajas en su asalto. [43] Dos batallones de la 3.ª Brigada de Infantería canadiense volvieron a intentarlo el 13 de diciembre, y los ataques fueron rechazados por la tenaz resistencia alemana. [41] En la tarde del 13 de diciembre, la muy mermada 90.ª División Panzergrenadier fue relevada de sus posiciones en The Gully por unidades de la 1.ª División Paracaidista. [45]
El 14 de diciembre, Vokes había ideado un nuevo plan de asalto para tomar The Gully. Una pequeña fuerza del Royal 22 e Régiment se trasladaría a Casa Berardi , un pequeño conjunto de granjas al oeste de The Gully, antes de flanquear las posiciones alemanas con infantería y blindados, obligando así a la 1.ª División de Paracaidistas a retirarse. [27] El ataque debía comenzar al amanecer, con dos compañías del Royal 22 e Régiment atacando Casa Berardi con apoyo de artillería. [41] A las 07:50, ambas empresas tenían el control de la carretera lateral que conduce a Casa Berardi. La Compañía C, al mando del Capitán Paul Triquet , avanzó hacia Casa Berardi con el apoyo del Regimiento de Ontario , mientras que la Compañía D se vio involucrada en tiroteos al suroeste de Casa Berardi. [41] A las 08:30, la Compañía C comenzó su asalto hacia la casa solariega en Casa Berardi, a unos 2000 yd (1800 m) de distancia. Las fuertes defensas alemanas causaron numerosas bajas a los atacantes; sólo 21 hombres y cinco tanques lograron llegar a 200 yardas (180 m) del objetivo. A pesar de la llegada de varios Panzer IV , las fuerzas restantes de Triquet capturaron la casa solariega a las 14:30. Sin embargo, sólo 14 hombres de la Compañía C seguían en condiciones de seguir luchando. [46] Por sus esfuerzos por capturar Casa Berardi, Triquet recibió la Cruz Victoria . [47]
Con la División India comprometida, Montgomery decidió aumentar aún más las apuestas al traer a la 5.ª División de Infantería británica desde el relativamente tranquilo frente del XIII Cuerpo en las altas montañas en el ala izquierda del 8.º Ejército e insertarla entre las Divisiones de Nueva Zelanda y la India. Esto permitiría a la división india reducir y concentrar su ataque y darle a Montgomery cuatro divisiones para continuar el ataque entre Orsogna y el mar. El 12 de diciembre, la 17.ª Brigada de Infantería británica , la primera de las brigadas de la 5.ª División, estaba en su lugar y bajo el mando de la división de Nueva Zelanda. Una vez llegado el cuartel general de la 5.ª División y sus otras brigadas, estas dos divisiones de la izquierda se organizarían bajo el mando del XIII Cuerpo, comandado por el teniente general Miles Dempsey. [48]
A la izquierda de la división canadiense, la 21.ª Brigada india había establecido el 13 de diciembre una sólida cabeza de puente alrededor del "Puente Imposible". Esa noche, una segunda brigada de la 8.ª División India, la 17.ª Brigada de Infantería de la India, pasó y atacó hacia Caldari. El 1.er Batallón de Fusileros Reales irrumpió en la aldea en una noche salvaje de combates, mientras que el 1.er Batallón del 5.º Fusileros Gurkhas se apoderó del cercano Punto 198, resistiéndolo contra determinados contraataques, incluso desde tanques en la tarde del 14 de diciembre. Esa noche, el 1.er Batallón del 12.º Regimiento de la Fuerza Fronteriza atacó a la izquierda de los Gurkhas y estableció posiciones en la carretera lateral entre Ortona y Orsogna que corre paralela al Moro, a unos 910 m (1.000 yardas) al norte del "Puente Imposible". En la tarde del 15 de diciembre, el 1.º/5.º Batallón del Regimiento Essex de la 19.ª Brigada de Infantería India de la División India, que había estado en reserva, se comprometió en el flanco izquierdo del Regimiento de la Fuerza Fronteriza para avanzar en dirección a Crecchio e invadió varias posiciones alemanas. A finales del 16 de diciembre, nuevos ataques del 3.er Batallón del 15.º Regimiento de Punjab habían asegurado posiciones en la carretera lateral, asegurando que la 8.ª División India estuviera firmemente incrustada en las principales defensas alemanas. [49]
Mientras tanto, a la 01:00 horas del 15 de diciembre, la División de Nueva Zelanda, que optó por no realizar un nuevo asalto frontal a Orsogna, lanzó su Quinta Brigada en la Operación Florencia , un nuevo ataque por el flanco a la derecha de la aldea. [50] Esa tarde, la 5.ª Brigada estaba bien establecida en la carretera lateral de Orsogna a Ortona y había abierto un saliente poco profundo hacia la línea defensiva delantera alemana. Aunque habían agotado casi todas sus reservas, [51] el cuartel general de la división se mostró optimista sobre las perspectivas para el día siguiente, dadas las numerosas bajas que habían causado ese día. [52]
Sin embargo, los alemanes lanzaron un contraataque a las 03:15 del 16 de diciembre, lanzando hombres del 6.º Regimiento de Paracaidistas, enviados por Herr a la 26.ª División Panzer para relevar al exhausto 9.º Regimiento de Panzergrenadier. Estas tropas habían llegado esa misma tarde después de un largo viaje. [52] Apoyados por tanques, atacaron las posiciones de la derecha de Nueva Zelanda mantenidas por el 21.º Batallón de Nueva Zelanda, pero fueron retenidos y se retiraron a la luz del día. Mientras tanto, incluso antes de que el contraataque alemán fuera repelido, el 20.º Regimiento había atacado hacia Orsogna con dos escuadrones de tanques Sherman. Bajo intenso fuego de artillería y antitanques, los tanques y la infantería se separaron y los tanques se convirtieron en un objetivo en lugar de una amenaza. [53]
La Operación Florencia había llegado a su fin. Si bien la línea alemana había sido rechazada y habían sufrido bajas que no podían permitirse, todavía mantenían firmemente a Orsogna. Además, la División de Nueva Zelanda estaba, por el momento, en lucha y necesitaba un período de consolidación y reorganización. [54]
El 16 de diciembre, la 5.ª División británica había completado su avance hacia la línea entre las divisiones de Nueva Zelanda y la India. Siguió un período de patrullajes hostiles y escaramuzas en el frente del XIII Cuerpo. Por lo tanto, la carga principal de la lucha la asumió el V Cuerpo cuando los canadienses avanzaron hacia Ortona con la División India en su flanco izquierdo atacando hacia Villa Grande y Tollo. [55]
En preparación para lo que esperaba que fuera el ataque final a The Gully, Vokes trasladó la 2.ª Brigada de Infantería canadiense a ocupar posiciones que antes pertenecían a la 1.ª Brigada. Vokes planeó que un ataque del Regimiento Carleton y York fuera el último de los asaltos frontales contra The Gully. Si este ataque fracasa, los Seaforth Highlanders de la 1.ª Brigada y el Regimiento Real Canadiense atravesarían Casa Berardi y flanquearían las defensas alemanas, forzando una retirada de The Gully. [41]
A las 07:30 del 15 de diciembre, dos compañías del Regimiento Carleton y York atacaron. Sin embargo, después de poco más de una hora de lucha, los canadienses se vieron obligados a suspender el ataque. [43] Por la tarde, las dos compañías muy mermadas del Royal 22 e Régiment lucharon contra un gran contraataque alemán en Casa Berardi, con la Real Artillería a Caballo Canadiense disparando 5.398 rondas en apoyo de las fuerzas canadienses. [56]
El 18 de diciembre, Vokes planeó lo que sería el mayor asalto a The Gully durante la campaña. A partir de las 08:00, la artillería canadiense bombardearía un frente de 900 m (3000 pies) a una profundidad de 300 m (980 pies). Cada cinco minutos, el bombardeo avanzaba 100 m (110 yardas) y continuaba golpeando las defensas alemanas en el área de bombardeo. A menos de 100 m detrás de esta barrera, el 48º Highlanders avanzaría a través de la carretera lateral Ortona-Orsogna. Al mismo tiempo, la 8.ª División India atacaría hacia el norte, hacia Crecchio, impidiendo que los refuerzos alemanes llegaran a The Gully. Cuando el 48.º Highlanders llegara a Cider Crossroads, el Regimiento Real Canadiense se movería hacia el norte, invadiendo a Cider y luego avanzaría por la carretera Ortona-Orsogna. [41] Ambos batallones contarían con el apoyo de tanques del Regimiento de los Tres Ríos . Al principio, el ataque salió muy bien. Sin embargo, cuando la artillería cambió su bombardeo, las defensas alemanas se recuperaron rápidamente y el fuego de sus ametralladoras devastó las fuerzas que avanzaban. En la Compañía C del Regimiento Real Canadiense, todos los comandantes de pelotón murieron o resultaron heridos. El ataque fue rápidamente abandonado. [41]
El 20 de diciembre, las fuerzas canadienses lo intentaron de nuevo y el Regimiento Real Canadiense atacó Cider Crossroads al mediodía. Esta vez, Vokes estaba decidido a que la operación fuera exitosa, con las fuerzas blindadas del Regimiento de los Tres Ríos llegando a las líneas de salida mucho antes de las 07:00. [57] Debido a la escasez de combustible y al mal tiempo, la Hora H se pospuso hasta las 14:15. Cuando llegó la hora H, un poderoso bombardeo progresivo apoyó a dos compañías del Regimiento Real Canadiense hacia el este. Al anochecer, la Compañía B controlaba Cider Crossroads, sin haber encontrado prácticamente ninguna resistencia en su avance hacia el objetivo. [43] Sin embargo, las fuerzas alemanas ya habían evacuado The Gully, retrocediendo para prepararse para una fuerte defensa de Ortona, con elementos de la poderosa 1.ª División Paracaidista firmemente atrincherados en la ciudad. [58]
El 23 de diciembre, Montgomery fue ascendido al mando del 21º Grupo de Ejércitos en la Operación Overlord , la invasión aliada de Normandía . El mando del Octavo Ejército pasó al teniente general Sir Oliver Leese , quien mantuvo la presión en todo el frente.
Se ordenó a la 19.ª Brigada India que atacara Villa Grande y explotara cualquier avance hasta el río Arielli, que corría desde las montañas a través de Tollo hasta el Adriático. [59] El ataque se produjo a las 05:30 del 22 de diciembre, pero fracasó en una lucha desesperada. El 1/5 del Batallón del Regimiento de Essex renovó su ataque a la mañana siguiente con más éxito. Después de que un contraataque de los paracaidistas alemanes fuera rechazado al mediodía, el Essex avanzó para arrasar el resto de la aldea. Sin embargo, las mortales batallas casa por casa a pequeña escala continuaron durante el resto del 23 de diciembre y durante los dos días siguientes mientras los decididos soldados paracaidistas se aferraban. Al sur de Villa Grande, el 3.º/ 15.º punjabí había tomado Vezzano el 23 de diciembre y se había establecido una línea de brigada continua. [60]
El 25 de diciembre, se presentaron refuerzos en forma del 3.er Batallón del 8.º Regimiento de Punjab y, después de un bombardeo suave, se lanzaron en el lado este de Villa Grande. Con cuatro batallones ahora involucrados (el 5.º Batallón, Royal West Kents ya había sido asignado al lado sureste de la aldea) apoyados por tanques, Villa Grande fue finalmente despejada a fines del 26 de diciembre. [61] Las tropas de la 8.ª División India entraron en la aldea y se encontraron con un caos. Un corresponsal describió la escena "como si un gigante hubiera pisoteado la caja de bloques de un niño". [62]
El 23 de diciembre, el XIII Cuerpo del teniente general Dempsey lanzó un nuevo ataque para hacer retroceder la línea alemana desde Orsogna. Por la tarde, la 5.ª División de Infantería británica atacó en el ala derecha del frente del Cuerpo hacia el arroyo Arielli. Su objetivo era asegurar el flanco de la 2.ª División de Nueva Zelanda , que a su vez atacaría al noroeste y al oeste desde el saliente para rodear las defensas de Orsogna en la meseta de Fontegrande desde el norte. [63]
Después de que la 5.ª División de Infantería británica avanzó desde Poggiofiorito , tomaron la ciudad de Arielli y sus objetivos. [64] La 5.ª Brigada de Infantería de Nueva Zelanda atacó a las 04:00 horas del 24 de diciembre. [63] A pesar del intenso apoyo de artillería (272 cañones en un frente de 3500 yardas (3200 m)), los batallones neozelandeses cansados y con pocas fuerzas lucharon por avanzar. Por la tarde, el comandante de Nueva Zelanda , Bernard Freyberg , tenía claro que las tenaces defensas de la 26.ª División Panzer no serían atacadas. Se dice que comentó: "No se trata de seguir avanzando, sino de aferrarnos a lo que tenemos". [65] El frente del XIII Cuerpo quedó efectivamente estancado y adoptó una postura de defensa activa y patrullaje. [66]
A lo largo de la semana del 11 al 18 de diciembre, el 1.er Batallón de Paracaidistas de la 1.ª División de Paracaidistas alemana , con unidades de apoyo, había preparado fuertes defensas dentro de la ciudad costera italiana de Ortona. Los ingenieros paracaidistas y la infantería habían destruido gran parte de Ortona, convirtiendo las calles en un laberinto lleno de escombros. [67] Las calles principales fueron minadas, con cargas de demolición en toda la plaza principal, y trampas explosivas cubrieron la ciudad. [47] Las fuerzas alemanas también habían enterrado tanques entre los escombros, dejando sólo las torretas expuestas. [47]
El 20 de diciembre de 1943, el Regimiento Leal de Edmonton, con fuerzas insuficientes, avanzó hacia Ortona, con los Seaforth Highlanders cubriendo su flanco oriental. A lo largo del día, se encontraron con fuertes disparos de ametralladoras durante sus intentos de entrar en Ortona. Al caer la noche, ambos batallones tenían un punto de apoyo en el borde occidental de Ortona, pero habían encontrado una fuerte resistencia en sus intentos de asegurarlo. [47] Al día siguiente, la Compañía D del Regimiento Leal de Edmonton lanzó ataques hacia el este, hacia el centro de la ciudad, pero el preciso fuego de francotiradores alemanes detuvo rápidamente el avance. [68]
Durante el resto de la semana, la Batalla de Ortona degeneró en una versión a pequeña escala de la Batalla de Stalingrado , con feroces combates casa por casa a través de las calles estrechas y escombros de Ortona. [69] En el transcurso de la batalla, las fuerzas canadienses desarrollaron tácticas innovadoras de "agujero de ratón", moviéndose entre casas para evitar el fuego de francotiradores alemanes en las calles abiertas. [70] Los contraataques alemanes los días 24 y 26 de diciembre causaron importantes bajas a las fuerzas canadienses en la ciudad. [69] En peligro de ser flanqueado por los avances aliados al oeste de Ortona, el 1.er Regimiento de Paracaidistas abandonó la ciudad al día siguiente, dejando Ortona a las fuerzas canadienses. Las bajas canadienses en los combates por la ciudad se acercaron a 650 muertos o heridos. [71]
La batalla continuó durante unos días después de la caída de Ortona. Una vez capturadas esa ciudad y Villa Grande, parecía que sólo sería necesario que el Octavo Ejército se reuniera y asestara un golpe concentrado más a Orsogna para completar la ruptura de los principales puntos fuertes de la Línea Gustav en el Adriático. Sin embargo, el 31 de diciembre, mientras el V Cuerpo avanzaba a lo largo de la llanura costera hacia Pescara, una tormenta de nieve envolvió el campo de batalla. La nieve a la deriva, el aguanieve y los vientos cortantes paralizaron el movimiento y las comunicaciones en tierra, mientras que el techo de nubes y la visibilidad cayeron a cero y la fuerza aérea quedó en tierra. [62] Los canadienses lograron avanzar hacia el norte desde Casa Berardi a lo largo de una cresta que corría a lo largo del río Riccio, y alcanzaron la costa en Torra Mucchia, al este de la desembocadura del río, el 4 de enero, pero el interior de Orsogna permaneció en manos alemanas. [64]
Leese, al darse cuenta de que el Octavo Ejército ya no tenía la fuerza ni las condiciones para abrirse camino hacia Pescara y la Vía Valeria hasta Roma, recomendó al general Alejandro que se detuviera la ofensiva del Octavo Ejército, a lo que Alejandro estuvo de acuerdo. [ cita necesaria ]
Los aliados habían logrado avances y habían irrumpido en la Línea Gustav, pero el fracaso en capturar Orsogna puso fin a los planes aliados de un fuerte avance por la costa oriental. La lluvia, los ríos desbordados y el gran número de víctimas, así como la partida de Montgomery, detuvieron los planes aliados hasta la primavera de 1944. [64]
Una vez terminada la ofensiva, Alejandro ordenó un patrullaje agresivo para inmovilizar las unidades del LXXVI Cuerpo Panzer en el sector del Adriático y evitar que Kesselring las moviera para reforzar el frente del XIV Cuerpo Panzer frente al Quinto Ejército estadounidense del teniente general Mark W. Clark , donde la ofensiva aliada continuaría. [72]
A pesar de esto, tres intentos durante el invierno de 1943/44 por parte del Quinto Ejército de penetrar en el valle de Liri en Cassino fracasaron. La ofensiva continuó hasta el 15 de enero, cuando poco a poco se ganó algo de terreno y se aseguraron algunas cimas de las colinas, pero por lo demás, el clima y la creciente resistencia alemana hicieron que un avance fuera inalcanzable.
A medida que se acercaba la primavera de 1944, Alejandro concentró sus fuerzas en gran secreto, reduciendo el frente del Adriático y llevando la mayor parte del poder de ataque del Octavo Ejército al frente de Cassino. El ataque combinado de sus dos ejércitos durante la cuarta y última batalla de Monte Cassino a principios de mayo tomó a Kesselring por sorpresa y condujo a la captura aliada de la capital italiana de Roma a principios de junio. [71]