La Batalla de Ortona (20-28 de diciembre de 1943) [1] se libró entre dos batallones de Fallschirmjäger ( paracaidistas ) alemanes de élite de la 1.ª División de Paracaidistas alemana al mando del Generalleutnant Richard Heidrich , y asaltaron a las tropas canadienses de la 1.ª División de Infantería canadiense al mando del Mayor General. Christopher Vokes . Fue la culminación de los combates en el frente del Adriático en Italia durante el "Diciembre Sangriento" . La batalla era conocida por quienes la libraron como el " Stalingrado italiano ", [3] : 289 [6] y como el "Pequeño Stalingrado", [7] [8] por la brutalidad de su combate cuerpo a cuerpo , [9] lo que sólo se vio agravado por los caóticos escombros de la ciudad y las numerosas trampas explosivas utilizadas por ambos bandos. La batalla tuvo lugar en la pequeña ciudad de Ortona ( Abruzos ), en el mar Adriático , con una población de 10.000 habitantes en tiempos de paz.
A finales de 1943, los aliados no pretendían que toda la campaña italiana ganara la guerra, sino sólo retirar las tropas italianas de otras zonas de Europa, desviar las fuerzas alemanas de Francia y reducir la fuerza del ejército alemán; La invasión del Día D ya estaba en las etapas de planificación para la primavera o el verano siguientes. [10] Como indica una fuente, "Al dividir las fuerzas nazis en varios frentes separados, los Aliados evitarían que Hitler asestara un golpe mortal a la URSS o concentrara un ejército invencible a lo largo de la costa de Normandía". [11]
La ofensiva del Octavo Ejército británico sobre las defensas de la Línea Invierno al este de los Apeninos había comenzado el 23 de noviembre con el cruce del río Sangro . A finales de mes, las principales defensas de la Línea Gustav (la mayor parte de la Línea Invierno) habían sido penetradas y las tropas aliadas se abrían camino hacia el siguiente río, el Moro , 6 kilómetros (4 millas) al norte de la boca de la que yacía Ortona . Para el cruce de Moro a principios de diciembre, la exhausta 78.ª División de Infantería británica en el flanco derecho aliado en la costa del Adriático había sido relevada por la 1.ª División de Infantería canadiense , bajo el mando del mayor general Christopher Vokes . [12] A mediados de diciembre, después de feroces combates en el frío y el barro, la 1.ª Brigada de Infantería de la 1.ª División canadiense , al mando del brigadier Howard Graham , se había abierto camino hasta 3 km (2 millas) de Ortona y fue relevada por el brigadier Bert. La 2.ª Brigada de Infantería de Hoffmeister para el avance sobre la ciudad. [13]
Algunos historiadores indican que Ortona era de gran importancia estratégica, ya que era uno de los pocos puertos de aguas profundas utilizables de Italia en la costa este, y era necesario para atracar barcos aliados y acortar las líneas de suministro del Octavo Ejército que en ese momento se extendía hasta Bari. y Tarento . Se ordenó a las fuerzas aliadas que mantuvieran la ofensiva, y atravesar las áreas urbanizadas en Ortona y sus alrededores era la única opción factible. Ortona era parte del sistema de defensa Winter Line y los alemanes habían construido una serie de posiciones defensivas entrelazadas en la ciudad. Esto, junto con el hecho de que a los alemanes se les había ordenado "luchar por hasta la última casa y árbol" [14] [15] , convirtió a la ciudad en un obstáculo formidable para cualquier fuerza atacante.
Otros historiadores, incluido Rick Atkinson , asignan menor importancia a Ortona. Cita al mariscal de campo Albert Kesselring , quien dijo: "No queremos defender Ortona de manera decisiva... pero los ingleses la han hecho parecer tan importante como Roma"; El general Joachim Lemelsen , comandante interino, respondió: "Cuesta tanto en sangre que no se puede justificar". [16] Sin embargo, los aliados creyeron que sería simplemente una batalla menor y procedieron con el plan; Los alemanes entonces estuvieron a la altura de las circunstancias y tomaron la ciudad con gran determinación. [17]
Los canadienses se enfrentaron a elementos de la 1.ª División de Paracaidistas alemana . [Nota 1] Estos soldados estaban curtidos en la batalla después de muchos años de guerra y se defendieron tenazmente.
El ataque canadiense inicial a la ciudad fue realizado el 20 de diciembre por el Regimiento Leal de Edmonton de la 2.ª Brigada canadiense con elementos de los Seaforth Highlanders de Canadá bajo el mando. [15] Mientras tanto, elementos de la 3.ª Brigada de Infantería de la división lanzaron un ataque al norte hacia el oeste de la ciudad en un intento de flanquear y cortar las comunicaciones de retaguardia de la ciudad, pero avanzaron lentamente debido al difícil terreno y a la hábil y decidida defensa alemana. El 21 de diciembre de 1943, el Regimiento Leal de Edmonton y los Highlanders de Seaforth entraron en Ortona, asistidos por los tanques del Regimiento Three Rivers , parte de la 1.ª Brigada Blindada Canadiense , al mando del brigadier Robert Andrew Wyman . [19]
Los alemanes habían ocultado varias ametralladoras y emplazamientos antitanques por toda la ciudad, lo que hacía cada vez más difícil el movimiento de los blindados y la infantería. [20] Los combates casa por casa fueron feroces y los canadienses hicieron uso de una táctica que antes se había utilizado con poca frecuencia: " ratonera ". Esta táctica implicaba el uso de armas como el PIAT o las engorrosas minas antitanque Teller para crear una gran abertura en la pared de un edificio, ya que las casas dentro de Ortona compartían paredes contiguas. [21] [20] Los soldados luego arrojaban granadas y asaltaban a través de los agujeros de los ratones, despejando las escaleras hasta el piso superior o inferior con granadas o ametralladoras; seguirían para alcanzar a cualquier adversario y luchar en repetidos combates cuerpo a cuerpo. [15] La ratonera también se utilizaba para atravesar las paredes de las habitaciones contiguas, a veces tomando por sorpresa a las tropas enemigas. La táctica se utilizaría repetidamente ya que los asaltos por las calles causaron numerosas bajas tanto a las tropas canadienses como a las alemanas. [22]
Los ratoneras también permitieron a los soldados avanzar por la ciudad, edificio por edificio, sin entrar en las calles donde se enfrentarían al fuego enemigo. [23] Si bien algunas fuentes atribuyen la estrategia a las fuerzas canadienses, una película de entrenamiento británica de 1941 ya había ilustrado el concepto. Los canadienses fueron sin duda los primeros, eficaces y valientes usuarios de esta técnica. [24] A lo largo de la batalla, los ingenieros de ambos bandos también utilizaron la táctica brutal pero eficaz de utilizar cargas de demolición para derrumbar edificios enteros encima de las tropas enemigas. [25] [26]
El 28 de diciembre, después de ocho días de combates, las mermadas tropas alemanas finalmente se retiraron de la ciudad. Los canadienses sufrieron 1.375 muertos [3] : 373 durante las batallas del río Moro, de las que Ortona formó parte. Esto representó casi una cuarta parte de todos los canadienses asesinados durante toda la campaña italiana. [27] Otras fuentes cifraron las bajas canadienses en 2.300 (incluidos 500 muertos) antes de que los aliados ganaran la ciudad. [28] [16]
La batalla ha sido examinada en la posguerra en busca de lecciones sobre lucha urbana, basándose en artículos. [29] [30] Existe una cuenta detallada en línea. [31]
Los canadienses destruyeron la cúpula de la iglesia de Santo Tomás en el centro de la ciudad con fuego de tanques para evitar que fuera utilizada como punto de observación. El día de Navidad, los aliados (que para entonces habían ocupado una iglesia más pequeña) recibieron la orden de destruir tanto la catedral como el hospital civil, pero esto se evitó en gran medida. [32]
Ortona fue liberada con éxito, pero las fuerzas canadienses considerarían el mes como "diciembre sangriento" debido a las numerosas bajas en la ciudad y sus alrededores. [27] Además, más de 5.000 canadienses fueron evacuados debido al agotamiento y la enfermedad de la batalla. Además de las pérdidas canadienses, la 1.ª División de Paracaidistas alemana y la 90.ª División de Infantería Ligera (Wehrmacht) también sufrieron numerosas bajas. [33]
La contribución de las tropas canadienses fue resumida de la siguiente manera por el general de división Christopher Vokes en su informe sobre la ofensiva de Ortona: "Aplastamos a la 90.ª División de Granaderos Panzer y le dimos a la 1.ª División de Paracaidistas alemana un golpe que recordará durante mucho tiempo". [34] Sin embargo, después de la guerra, la importancia de la batalla en Ortona fue minimizada por otros como Rick Atkinson , tal vez porque no tuvo un impacto significativo en ganar la guerra.
En noviembre de 2000, el Gobierno de Canadá erigió una placa en la Piazza Plebiscito de Ortona, en reconocimiento a la batalla como un Evento Histórico Nacional de Canadá que "simbolizó los esfuerzos del ejército canadiense en la campaña italiana durante la Segunda Guerra Mundial". La placa dice lo siguiente: "A principios de diciembre de 1943, la 1.ª División de Infantería canadiense y la 1.ª Brigada Blindada canadiense comenzaron su batalla más salvaje de la campaña italiana. En el barro y la lluvia, las tropas atacaron desde el río Moro hasta Ortona. Luego, de casa en casa y habitación por habitación se libró una feroz batalla contra los decididos defensores alemanes. Con extraordinario coraje los canadienses prevalecieron, y poco después de Navidad finalmente aseguraron la ciudad". [35]
1375 soldados canadienses están enterrados en el cementerio militar canadiense de Ortona, al sur de Ortona.
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