El 771.º Escuadrón Aéreo Naval (771 NAS) de la Fuerza Aérea de la Flota se formó el 24 de mayo de 1939 en el HMS Daedalus , en Lee-on-Solent, como una Unidad de Requisitos de la Flota con 14 biplanos Fairey Swordfish TSR. El escuadrón llevó a cabo varios ejercicios con barcos y proporcionó objetivos remolcados para artilleros aéreos navales, y fue dado de baja el 22 de marzo de 2016.
El escuadrón inicialmente tenía un elemento norte (Vuelo X) y un elemento sur (Vuelo Y). El Vuelo 'X' se separó el 28 de septiembre de 1939 para convertirse en el 772 Naval Air Squadron . El 771 NAS remodelado tenía su base en RNAS Hatston y volaba una variedad de aviones de ala fija, que iban desde Supermarine Walruses hasta Hawker Hurricanes , desde aeródromos de todo el Reino Unido y el extranjero.
Un punto notable en la historia de guerra del 771 fue que iniciaron la cadena que llevó al hundimiento del acorazado alemán Bismarck . El oficial al mando del HMS Sparrowhawk , el capitán Henry Lockhart St John Fancourt , RN, había recibido órdenes de identificar y hundir el Bismarck lo antes posible. Los dos escuadrones de Albacoress que tenía no tenían suficiente alcance para atacar al acorazado mientras estaba en el puerto. Confiaba en que la Royal Air Force realizara vuelos sobre Bergen e informara a la Royal Navy cuando el acorazado hubiera abandonado el puerto. El 22 de mayo de 1941, el Comando Costero de la RAF consideró que el clima no era adecuado para el vuelo; sin embargo, Fancourt se ofreció voluntario para reunir una tripulación para volar el avión bimotor Martin Maryland del 771 para llevar a cabo la salida. El teniente temporal (A) Noel Ernest Goddard, RNVR, en ese momento piloto senior del 771 NAS, se ofreció voluntario para pilotar la salida, con su tripulación del aviador principal interino John Walker Armstrong como TAG-WO y el aviador principal JD Milne como TAG-AG. El comandante observador extremadamente experimentado Geoffry Alexander Rotherham, en ese momento XO de la estación aérea , se adelantó para actuar como comandante de la misión. Goddard voló por instrumentos a bajo nivel sobre el mar, llegando a tierra en el objetivo. Habiendo identificado que los barcos ya habían zarpado, intentaron comunicar por radio su descubrimiento al Comando Costero de la RAF . Sin embargo, no recibieron ninguna respuesta. Rotherham decidió comunicarse directamente con la estación aérea en la frecuencia del objetivo remolcado y también volar directamente al aeródromo avanzado del HMS Sparrowhawk, Sumburgh, donde los Albacores estaban listos para interceptarlos. Actuando en base al mensaje de radio de Rotherhams, la Home Fleet se hizo a la mar y se enfrentó al Bismarck y sus escoltas que lo interceptaron en la Batalla del Estrecho de Dinamarca . El 16 de septiembre de 1941, The London Gazette informó sobre la concesión de los siguientes honores: Rotherham recibió el DSO , [1] Goddard el DSC , [2] y Armstrong el DSM . [2] Goddard pasó a comandar el 771 NAS como Teniente Comandante Temporal (A) el 15 de octubre de 1941. El 1 de julio de 1942, el 771 NAS se trasladó a RNAS Twatt para volar aviones más modernos en un papel similar.
En febrero de 1945, el 771 recibió el Sikorsky Hoverfly , convirtiéndose en el primer escuadrón aéreo naval en operar helicópteros, que utilizó hasta mayo de 1947. Después de la victoria en Europa, la flota se trasladó de Scapa Flow a Portsmouth y al fondeadero de Portland . El 771 NAS siguió al sur hasta RNAS Zeals y luego a RNAS Lee-on-Solent y RNAS Ford . Aquí el escuadrón voló Miles Martinets , Douglas Bostons , Vought Corsairs , Grumman Wildcats , Airspeed Oxfords , Grumman Hellcats , Supermarine Seafires , North American Harvards , de Havilland Mosquitoes , Hawker Sea Furys , Short Sturgeons , así como el Hoverfly . Los Hoverflies fueron transferidos al 705 Naval Air Squadron cuando se formó. Durante las reducciones de Defensa que siguieron a la Segunda Guerra Mundial, se decidió que el 771 se disolvería en agosto de 1955 (mientras operaban los Avro Anson , de Havilland Sea Hornet , Gloster Meteor , de Havilland Sea Vampire y Fairey Firefly ) cuando se combinó con el 703 Escuadrón Aéreo Naval para formar el 700 Escuadrón Aéreo Naval .
El 771 NAS se reformó en 1961 y asumió las pruebas de helicópteros y los roles de entrenamiento del 700 NAS con el Westland Whirlwind , Westland Dragonfly y el prototipo Westland Wasp en RNAS Portland . Durante este tiempo, el 771 pudo ser pionero y desarrollar muchas técnicas de búsqueda y rescate ; incluyendo reabastecimiento de combustible en vuelo con helicóptero ( HIFR ), transferencia de línea alta, caída libre en picado y técnicas de cabrestante desde acantilados. Poco después de ponerse en pie de nuevo, el escuadrón obtuvo dos Westland Whirlwind HAR.3 y asumió el compromiso SAR de RNAS Portland. El escuadrón se disolvió el 1 de diciembre de 1964, al ser absorbido por el 829 Escuadrón Aéreo Naval .
El 23 de junio de 1967, el escuadrón se reformó con la nueva tarea principal de la Unidad de Requisitos de Flota de guerra antisubmarina (ASW) , además del deber SAR de Portland. El escuadrón utilizó nueve Whirlwind HAS.7 en ese momento. El Westland Wessex se introdujo en 1969 con el Mk 1. Esto marcó el comienzo de una larga asociación de la aeronave con el escuadrón. En 1970, el papel ASW había pasado al 737 Naval Air Squadron , lo que convirtió al 771 en el SAR principal, un papel que ha permanecido hasta el día de hoy.
El escuadrón se trasladó a RNAS Culdrose en septiembre de 1974. Seis de sus aviones Wessex se dejaron en RNAS Portland, para formar la base del 772 Naval Air Squadron . El Wessex HAS.1 fue reemplazado por el Wessex HU.5 con motor de turbina doble en 1979, cuando participó en los rescates de la carrera Fastnet de 1979. Durante el Conflicto de las Malvinas , todos los aviones 771 fueron tomados para funciones de transporte de tropas, algunos fueron al 722 Naval Air Squadron, pero la mayoría reformó el 847 Naval Air Squadron y el 848 Naval Air Squadron junto con algunas de las tripulaciones del 771 NAS. La tripulación restante fue a su antiguo tipo de avión o a nuevos roles en las flotas Lynx o Wasp . Dos Wessex Mk.5 de Wroughton se utilizaron en agosto de 1982 para formar la columna vertebral del 771 NAS, ya que tomó el compromiso SAR de vuelta de la RAF. En enero de 1983, el escuadrón volvió a operar flotas mixtas de aeronaves de ala fija y rotatoria al absorber el Station Flight, tomando posesión de dos Chipmunks y 2 Sea Devons . Los operó hasta fines de 1989, cuando el Sea Devon fue retirado del servicio. En 1985, el escuadrón absorbió los helicópteros Wessex del 707 Naval Air Squadron cuando 771 NAS se hizo cargo del entrenamiento de helicópteros de comando . Los Wessex fueron reemplazados por Westland Sea King HAS.5, convertidos a HAR.5, en octubre de 1987 cuando el escuadrón asumió una capacidad SAR de largo alcance, día/noche y para todo clima. En julio de 2001, el escuadrón 771 asumió la responsabilidad del entrenamiento de vuelo avanzado y operativo para pilotos y observadores de guerra antisubmarina (ASW), así como los cursos residuales de conversión y actualización de pilotos Sea King HAS.5 y HAS.6.
En sus últimos años, el escuadrón operó el Sea King HAR.5 en los colores gris y rojo, con nueve estacionados permanentemente en RNAS Culdrose. La unidad hermana del 771, Gannet Flight, opera 3 HAR.5 que desempeñan una función similar desde el HMS Gannet en el aeropuerto de Prestwick . La función principal del 771 era la de búsqueda y rescate militar, con funciones secundarias en búsqueda y rescate civil, capacitación de actualización de pilotos y observadores, utilidad y enlace y conversión de pilotos ab-initio y capacitación operativa. Para realizar estas funciones, uno de los helicópteros tenía un aviso de 15 minutos para volar durante el día y 45 minutos durante la noche, con una tripulación de servicio de guardia durante las 24 horas. Esta tarea se mantuvo durante los 365 días del año, con un segundo avión de reserva listo para ayudar si la emergencia lo hubiera exigido.
Dejó de realizar tareas de rescate el 1 de enero de 2016 y fue dado de baja el 22 de marzo de 2016. El escuadrón fue responsable de salvar más de 15.000 vidas en más de 9.000 misiones. [3] [4]
Los helicópteros 771 presentan el logotipo no oficial del escuadrón As de Tréboles. El origen de este logotipo no está claro, pero se cree ampliamente que sigue un pedigrí similar al del vuelo histórico de la Royal Navy Hawker Sea Hawk , que lleva el logotipo del As de Diamantes del 806 NAS. Poco después de la Segunda Guerra Mundial, los escuadrones de la Fleet Air Arm solían tener un equipo de exhibición interno. Cada uno de los aviones de exhibición estaba pintado con marcas de identificación. Algunos escuadrones eligieron los palos de las cartas de juego, ya que eran una identificación clara que permitía una jerarquía clara; el comandante del escuadrón tomaría la carta del As, el XO el Rey y así sucesivamente hasta que cada avión tuviera un valor relacionado con la antigüedad en el escuadrón/equipo de exhibición de ese piloto. Hoy en día, el 771 no asigna un avión a cada piloto, sino que opera un grupo de aviones que permite a cada piloto volar cualquier helicóptero. Se eligió que solo el As de Tréboles se pintara en cada uno de los helicópteros de la flota de escuadrones.
El 771 NAS fue una de las unidades SAR más activas del Reino Unido, siendo llamado un promedio de 220 veces al año. Con las limitaciones en las reglas de vuelo civil para los pilotos de la ambulancia aérea de Cornualles, el 771 también fue llamado a menudo para realizar traslados de pacientes y hospitales en todo el oeste del país. Esto ocurría típicamente cuando la ambulancia aérea estaba realizando otras tareas, con mal tiempo, de noche o cuando no había un lugar de aterrizaje adecuado cerca, lo que permitía al Sea King utilizar su cabrestante. Los honores individuales incluyen 4 medallas George , 4 cruces de la Fuerza Aérea , 6 medallas de galantería de la Reina y 14 premios de elogio de la Reina por valentía . Algunos de los rescates más memorables han sido:
Como una de las dos únicas unidades comisionadas de las diez que han operado en el rol dedicado de Búsqueda y Rescate de la Marina Real, 771 NAS fue una parte central de la celebración de un año de duración para reconocer los 60 años de Búsqueda y Rescate de Helicópteros de la RN en 2013. Los eventos tuvieron lugar en todo el país y los medios de comunicación durante todo el año, y la Fuerza SAR de la RN recaudó £ 60,000 para caridad.
Se sabe que hay 68 marcas diferentes de aeronaves operadas por 771 NAS.
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