La Gran Cuenca ( en español : Gran Cuenca ) es la zona más grande de cuencas hidrográficas endorreicas contiguas , aquellas que no tienen salidas al océano, en América del Norte . Se extiende por casi todo Nevada , gran parte de Utah y partes de California , Idaho , Oregón , Wyoming y Baja California . Se destaca tanto por su clima árido como por la topografía de la cuenca y la cordillera que varía desde el punto más bajo de América del Norte en la cuenca Badwater en el Valle de la Muerte hasta el punto más alto de los Estados Unidos contiguos , a menos de 100 millas (160 km) de distancia en la cumbre del Monte Whitney . La región abarca varias divisiones fisiográficas , biomas , ecorregiones y desiertos .
El término "Gran Cuenca" se aplica a áreas geográficas hidrográficas , [3] [4] : 11 biológicas , [3] florísticas , [4] : 21 fisiográficas, [4] : 14 topográficas , [3] y etnográficas . [4] : 34 El nombre fue acuñado originalmente por John C. Frémont , quien, basándose en información obtenida de Joseph R. Walker , así como de sus propios viajes, reconoció la naturaleza hidrográfica de la forma del terreno como "sin conexión con el océano". [4] : 8–9 La definición hidrográfica es la más utilizada, [3] y es la única con un límite definitivo. Las otras definiciones no solo producen diferentes límites geográficos de las regiones de la "Gran Cuenca", sino también fronteras regionales que varían de una fuente a otra. [4] : 11
El desierto de la Gran Cuenca está definido por comunidades de plantas y animales y, según el Servicio de Parques Nacionales , sus límites se aproximan a la Gran Cuenca hidrográfica pero excluyen el " panhandle " del sur. [3]
La provincia florística de la Gran Cuenca fue definida por el botánico Armen Takhtajan como que se extiende mucho más allá de los límites de la Gran Cuenca definida hidrográficamente: incluye la llanura del río Snake , la meseta de Colorado , la cuenca de Uinta y partes de Arizona al norte del borde de Mogollon . [5]
La sección fisiográfica de la Gran Cuenca es una división geográfica de la provincia de Cuenca y Cordillera definida por Nevin Fenneman en 1931. [6] El Servicio Geológico de los Estados Unidos adaptó el esquema de Fenneman en su División fisiográfica de los Estados Unidos . [7] La "sección" es algo más grande que la definición hidrográfica.
El Área Cultural de la Gran Cuenca o pueblos indígenas de la Gran Cuenca es una clasificación cultural de los pueblos indígenas de las Américas y una región cultural ubicada entre las Montañas Rocosas y la Sierra Nevada. El área cultural cubre aproximadamente 400.000 millas cuadradas (1.000.000 km 2 ), [8] o un poco menos del doble del área de la Gran Cuenca hidrográfica.
La Gran Cuenca hidrográfica es un área de 209,162 millas cuadradas (541,730 km 2 ) que alguna vez drenaba internamente. Toda la precipitación en la región se evaporó, se hundió bajo tierra o fluyó hacia lagos (en su mayoría salinos). Como observó Fremont, los arroyos, riachuelos o ríos no encuentran salida ni al Golfo de México ni al Océano Pacífico . La región está delimitada por las montañas Wasatch al este, Sierra Nevada y las cordilleras Cascade al oeste y la cuenca del río Snake al norte. El borde sur es menos definido. La Gran Cuenca incluye la mayor parte de Nevada , la mitad de Utah , porciones sustanciales de Oregón y California , y pequeñas áreas de Idaho , Wyoming y Baja California, México . El término "Gran Cuenca" es ligeramente engañoso; la región comprende muchas cuencas pequeñas. El Gran Lago Salado , el Lago Pirámide y el Sumidero de Humboldt son algunos de los "drenajes" de la Gran Cuenca. [3] El Salton Sink es otra cuenca cerrada dentro de la Gran Cuenca. [9]
La Gran Cuenca Divisoria separa la Gran Cuenca de las cuencas hidrográficas que drenan al Océano Pacífico. La porción más al sur de la Gran Cuenca es el área de la cuenca hidrográfica de la Laguna Salada . El río más largo y más grande de la Gran Cuenca es el río Bear de 350 mi (560 km), [10] y la cuenca hidrográfica individual más grande es el drenaje del río Humboldt de aproximadamente 17,000 mi2 (44,000 km2 ) . La mayor parte de la precipitación de la Gran Cuenca es nieve, y la precipitación que no se evapora ni se extrae para uso humano se hundirá en los acuíferos subterráneos , mientras que la evaporación del agua recolectada ocurre desde sumideros geográficos . [11] El lago Tahoe , el lago alpino más grande de América del Norte , [12] es parte de la subregión central Lahontan de la Gran Cuenca .
La Gran Cuenca hidrográfica contiene múltiples desiertos y ecorregiones , cada una con su propio conjunto distintivo de flora y fauna. [3] Los límites y divisiones ecológicas en la Gran Cuenca no están claros. [15]
La Gran Cuenca se superpone a cuatro desiertos diferentes: partes de los cálidos desiertos de Mojave y Colorado (una región dentro del desierto de Sonora ) al sur, y los fríos desiertos de la Gran Cuenca y el Alto Desierto de Oregón en el norte. Los desiertos se pueden distinguir por sus plantas: el árbol de Josué y el arbusto de creosota se encuentran en los desiertos cálidos, mientras que los desiertos fríos no tienen ninguno de ellos. Los desiertos fríos son generalmente más altos que los cálidos y tienen una distribución más uniforme de las precipitaciones a lo largo del año. [16]
El clima y la flora de la Gran Cuenca dependen en gran medida de la altitud; a medida que aumenta la altitud, la temperatura disminuye y las precipitaciones aumentan. Debido a esto, pueden aparecer bosques en elevaciones más altas. El enebro de Utah / piñón de una sola hoja (regiones del sur) y la caoba de montaña (regiones del norte) forman bosques abiertos de piñones y enebros en las laderas de la mayoría de las cordilleras. Se pueden encontrar rodales de pino flexible y pino longevo de la Gran Cuenca ( Pinus longaeva ) en algunas de las cordilleras más altas. En las áreas ribereñas con agua confiable existen arboledas de álamos ( Populus fremontii ) y álamos temblones ( Populus tremuloides ).
Debido a que el ecosistema forestal es distinto de un desierto típico, algunas autoridades, como el Fondo Mundial para la Naturaleza , separan las montañas del desierto de la Gran Cuenca en su propia ecorregión: los bosques montañosos de la Gran Cuenca . [17] Muchas especies raras y endémicas se encuentran en esta ecorregión, porque las cadenas montañosas individuales están aisladas unas de otras. Durante el Último Período Glacial , la Gran Cuenca era más húmeda. A medida que se secó durante la época del Holoceno , algunas especies se retiraron a las montañas aisladas más altas y tienen una alta diversidad genética. [17]
Otras autoridades dividen la Gran Cuenca en diferentes ecorregiones, según sus propios criterios. Armen Takhtajan definió la "provincia florística de la Gran Cuenca". La Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos divide la Gran Cuenca en tres ecorregiones aproximadamente según la latitud: la ecorregión de la Cuenca y la Cordillera del Norte , la ecorregión de la Cuenca y la Cordillera Central y la ecorregión de la Cuenca y la Cordillera de Mojave .
La fauna de la Gran Cuenca incluye berrendos , ciervos mulos , pumas y lagomorfos como la liebre de cola negra y el conejo de cola de algodón del desierto y los coyotes que los cazan. Las ratas de carga , las ratas canguro y otros pequeños roedores también son comunes, y son predominantemente nocturnos. Los alces y los borregos cimarrones están presentes, pero son poco comunes. Los lagartos pequeños como el lagarto de cerca de la Gran Cuenca , el lagarto leopardo de nariz larga y el lagarto cornudo son comunes, especialmente en elevaciones más bajas. También hay serpientes de cascabel y serpientes de tierra . La salamandra de las montañas Inyo está en peligro de extinción. Las aves playeras como los falaropos y los zarapitos se pueden encontrar en áreas húmedas. Los pelícanos blancos americanos son comunes en Pyramid Lake . Las águilas reales también son muy comunes en la Gran Cuenca. [18] La tórtola , la alondra occidental , la urraca de pico negro y el cuervo común son otras especies de aves comunes.
En el lago Pyramid se encuentran dos especies de peces en peligro de extinción : el pez chupador Cui-ui (en peligro desde 1967) y la trucha degollada Lahontan (amenazada desde 1970). [19]
Los grandes invertebrados incluyen tarántulas (género Aphonopelma ) y grillos mormones . Se han introducido con éxito en la Gran Cuenca especies exóticas, como la perdiz chukar , la perdiz gris y el gallo de nieve del Himalaya , aunque este último solo ha prosperado en las montañas Ruby . El pasto Cheatgrass , una especie invasora que se introdujo de forma involuntaria, constituye una parte fundamental de sus dietas. Los caballos salvajes ( mustangs ) y los burros salvajes son especies exóticas altamente reproductivas y controvertidas para el ecosistema. La mayor parte de la Gran Cuenca es de pastoreo abierto y el ganado vacuno y ovino domésticos están muy extendidos.
La Gran Cuenca incluye valles, cuencas, lagos y cadenas montañosas de la provincia de Cuenca y Cordillera . [20]
La topografía de la cuenca y la cordillera es el resultado de la extensión y el adelgazamiento de la litosfera , que está compuesta por corteza y manto superior . Los entornos extensionales como la cuenca y la cordillera se caracterizan por fallas normales lístricas , o fallas que se nivelan con la profundidad. Las fallas normales opuestas se unen en profundidad produciendo una geometría de horst y graben , donde horst se refiere al bloque de falla derribado hacia arriba y graben al bloque de falla derribado hacia abajo. [21] [22]
La acumulación de sedimentos durante miles de años llenó las cuencas con fallas descendentes entre las cordilleras y creó llanuras lacustres relativamente planas a partir de lechos de lagos del Pleistoceno de la Gran Cuenca. [23] Por ejemplo, después de formarse hace unos 32.000 años , el lago Bonneville se desbordó hace unos 14.500 años en la inundación de Bonneville a través del paso Red Rock y descendió al nivel del "lago Provo" [24] (quedan el Gran Lago Salado , el lago Utah , el lago Sevier , el lago Rush y el Pequeño Lago Salado ). [25] El lago Lahontan , el lago Manly y el lago Mojave eran lagos del Pleistoceno similares .
La sección fisiográfica de la Gran Cuenca de la provincia de Basin and Range contiene la Gran Cuenca, pero se extiende hasta el este de Oregón , el sur de Idaho y la cuenca del río Colorado y la esquina noroeste de Arizona . [26] La región de Basin and Range es el producto de fuerzas geológicas que estiran la corteza terrestre, creando muchas cadenas montañosas con orientación norte-sur. Estas cadenas están separadas por valles o cuencas planas. Estos cientos de cadenas hacen de Nevada el estado más montañoso del país. [3]
Las dos áreas metropolitanas más pobladas de la Gran Cuenca son el área metropolitana de Reno-Sparks al oeste y Wasatch Front al este (siendo esta última significativamente más poblada que la primera). La región entre estas dos áreas está escasamente poblada, pero incluye las ciudades más pequeñas de Elko , Ely , Wendover , West Wendover y Winnemucca . Al norte se encuentran; en California, Susanville , en Oregón, Burns y Hines , en Idaho, Malad y en Wyoming , Evanston . Al sur se encuentran Cedar City , Tonopah y Bishop y la zona más meridional de la cuenca tiene las comunidades de Pahrump , Palmdale , Victorville y Palm Springs . Las autopistas interestatales que atraviesan la Gran Cuenca son la Interestatal 80 (I-80) y la I-15 , y la I-70 y la I-84 tienen sus respectivos puntos finales dentro de sus límites. Otras carreteras importantes son la Ruta 6 de EE. UU. (US 6), la US 50 , la US 93 , la US 95 y la US 395. La sección de la US 50 entre Delta, Utah , y Fallon, Nevada , recibe el sobrenombre de "La carretera más solitaria de Estados Unidos", [27] y la Ruta Estatal 375 de Nevada se denomina "Autopista extraterrestre". [28] La Gran Cuenca está atravesada por varias líneas ferroviarias, entre ellas la Ruta Terrestre del Ferrocarril Union Pacific (Union Pacific Railroad) a través de Reno y Ogden , la Ruta Feather River , el Corredor Central y el Ferrocarril Los Ángeles y Salt Lake .
Ha habido una sucesión de pueblos indígenas de la Gran Cuenca . La habitación paleoindia de las tribus de la Gran Cuenca comenzó ya en el año 10.000 a. C. [29] La evidencia arqueológica de sitios de habitación a lo largo de la orilla del lago Lahontan data del final de la edad de hielo, cuando su costa era aproximadamente 500 pies (150 m) más alta a lo largo de las laderas de las montañas circundantes. Los paleoindios eran principalmente cazadores y cazaban bisontes, el mamut extinto y el perezoso terrestre extinto. Para la vivienda, ya que seguían a los animales que cazaban, no tenían aldeas permanentes. [30]
El siguiente grupo que habitó la zona fue el Arcaico del Desierto de la Gran Cuenca, hace aproximadamente entre 9000 y 1500 años. Cazaban animales como ciervos mulos y antílopes y recolectaban cebollas, centeno silvestre y piñones . Luego, hace entre 1500 y 700 años, los Fremont vivieron en la zona. A diferencia de los paleoindios, que se desplazaban para seguir a las manadas de bisontes, los Fremont construyeron pequeñas aldeas y cultivaban cultivos como maíz y calabaza.
Hace setecientos años, los shoshone habitaron la zona después de los Fremont. Eran cazadores-recolectores y vivían en hogares temporales para poder seguir a los rebaños de animales y recolectar plantas. Ahora, los descendientes de los shoshone viven en áreas cercanas. [30] Otras tribus en el área incluían a los ute , los mono y los paiute del norte . Todas las tribus hablan un idioma del grupo lingüístico numico .
Para cerrar un caso de la Comisión de Reclamaciones Indígenas de 1951, la Ley de Distribución de Reclamaciones de los Shoshone Occidentales de 2004 estableció el pago de Estados Unidos de 117 millones de dólares a la tribu de la Gran Cuenca por la adquisición de 39.000 millas cuadradas (100.000 km 2 ). [ cita requerida ]
La exploración europea de la Gran Cuenca ocurrió durante la colonización española de las Américas en el siglo XVIII . El primer inmigrante estadounidense en cruzar la Gran Cuenca desde Sierra Nevada fue Jedediah Strong Smith en 1827. [31] Peter Skene Ogden de la Compañía Británica de la Bahía de Hudson exploró las regiones del Gran Lago Salado y del río Humboldt a fines de la década de 1820, siguiendo el lado oriental de Sierra Nevada hasta el Golfo de California. [32] Benjamin Bonneville exploró la parte noreste durante una expedición en 1832. Estados Unidos había adquirido reclamos sobre el territorio al norte del paralelo 42 a través del Tratado Adams-Onís de 1819 con España y el Tratado de Oregón de 1846 con Gran Bretaña. Estados Unidos obtuvo reclamos sobre la mayor parte del resto de la Gran Cuenca a través de la Cesión Mexicana de 1848 . El primer asentamiento no indígena se produjo en 1847 en el valle del Gran Lago Salado, lo que dio lugar al primer intento de asentamiento religioso estadounidense del estado provisional mormón de Deseret en 1849 en el actual Utah y el norte de Nevada. Los asentamientos posteriores se conectaron con las regiones orientales de la fiebre del oro de California de 1848 , con sus inmigrantes cruzando la Gran Cuenca por el Camino de California a lo largo del río Humboldt de Nevada hasta el paso de Carson en las Sierras. El Territorio de Oregón se estableció en 1848 y el Territorio de Utah en 1850.
En 1869 se completó el primer ferrocarril transcontinental en Promontory Summit en la Gran Cuenca. [33] Alrededor de 1902, se construyó el ferrocarril de San Pedro, Los Ángeles y Salt Lake en la cuenca baja y el desierto de Mojave para el servicio ferroviario de California-Nevada a Las Vegas, Nevada.
El clima varía a lo largo de la Gran Cuenca según la altitud, la latitud y otros factores. Las elevaciones más altas tienden a ser más frescas y reciben más precipitaciones. Las áreas occidentales de la cuenca tienden a ser más secas que las áreas orientales debido a la sombra pluvial de Sierra Nevada . La mayor parte de la cuenca experimenta un clima semiárido o árido con veranos cálidos e inviernos fríos. Sin embargo, algunas de las áreas montañosas de la cuenca tienen una elevación lo suficientemente alta como para experimentar un clima alpino . Debido a la altitud y aridez de la región, la mayoría de las áreas de la Gran Cuenca experimentan una variación de temperatura diurna sustancial .
Este artículo incorpora material de dominio público de ¿Qué es la Gran Cuenca?. Servicio de Parques Nacionales . Consultado el 14 de julio de 2015 .
