La liebre de cola negra ( Lepus californicus ), también conocida como liebre del desierto americana , es una liebre común del oeste de Estados Unidos y México , donde se encuentra en elevaciones desde el nivel del mar hasta 10.000 pies (3.000 m). Con una longitud de alrededor de 61 cm (2 pies) y un peso de 1,4 a 2,7 kg (3 a 6 libras), la liebre de cola negra es una de las liebres más grandes de América del Norte. Las liebres de cola negra ocupan terrenos mixtos de arbustos y pastizales. Su cría depende de la ubicación; Por lo general, alcanza su punto máximo en primavera, pero puede continuar durante todo el año en climas cálidos. Las crías nacen completamente peludas y con los ojos abiertos; están bien camuflados y son móviles a los pocos minutos de nacer, por lo que las hembras no protegen ni permanecen con las crías excepto durante la lactancia. El tamaño promedio de la camada es de alrededor de cuatro, pero puede ser tan bajo como dos y tan alto como siete en las regiones cálidas.
La liebre de cola negra no migra ni hiberna durante el invierno y utiliza el mismo hábitat de 1,0 a 3,1 km2 (0,4 a 1,2 millas cuadradas ) durante todo el año. Su dieta se compone de diversos arbustos, árboles pequeños, pastos y herbáceas . Los arbustos generalmente constituyen la mayor parte de la dieta de otoño e invierno, mientras que los pastos y las hierbas se utilizan en primavera y principios del verano, pero el patrón y las especies de plantas varían según el clima. La liebre de cola negra es una especie de presa importante para aves rapaces y mamíferos carnívoros , como águilas, halcones, búhos, coyotes, zorros y gatos monteses. Las liebres albergan muchos ectoparásitos, entre ellos pulgas , garrapatas , piojos y ácaros ; por esta razón, los cazadores suelen evitar recolectarlos.
Al igual que otras liebres , la liebre de cola negra tiene orejas largas distintivas y las patas traseras largas y poderosas características de las liebres. Con una longitud de aproximadamente 61 cm (2 pies) y un peso de 1,4 a 2,7 kg (3 a 6 libras), la liebre de cola negra es la tercera liebre más grande de América del Norte, después de la liebre antílope y la liebre de cola blanca. . Además, la liebre ártica y la liebre de Alaska, que se encuentran mucho más al norte, son algo más grandes que los miembros del género liebre. El pelaje dorsal de la liebre de cola negra es agutí (beige oscuro salpicado de negro), y la parte inferior y el interior de las patas son de color blanco cremoso. Las orejas tienen puntas negras en la superficie exterior y no están pigmentadas en el interior. La superficie ventral de la cola es de gris a blanca, y la superficie dorsal negra de la cola continúa subiendo por la columna durante unos centímetros para formar una franja negra corta. [3] Las hembras son más grandes que los machos, sin otras diferencias significativas. [4]
Aunque se reconocen 17 subespecies, este número puede resultar excesivo. [5] Utilizando un análisis de conglomerados de caracteres anatómicos, Dixon y otros descubrieron que las subespecies de liebre de cola negra se separaron en dos grupos distintos que están geográficamente separados al oeste y al este de las Montañas Rocosas de Colorado y el río Colorado. Sugirieron que sólo dos infrataxas están justificadas: la subespecie occidental L. c. californicus y la subespecie oriental L. c. texiano . [6]
La liebre de cola negra es la liebre (especie Lepus ) de mayor distribución en América del Norte. Las poblaciones nativas de liebre de cola negra se encuentran desde el centro de Washington , al este hasta Missouri y al sur hasta Baja California Sur y Zacatecas . La distribución de la liebre de cola negra se está expandiendo actualmente hacia el este en las Grandes Llanuras a expensas de la liebre de cola blanca . [5] La liebre de cola negra se ha introducido con éxito en el sur de Florida y a lo largo de la costa de Maryland , Nueva Jersey y Virginia . [7] [8]
Seis subespecies de L. californicus se encuentran en la península de Baja California, tres de las cuales son endémicas de las islas circundantes. La distribución actual es el resultado del aumento del nivel del mar hace unos 21.000 años, después del último máximo glacial. Debido a este aislamiento geográfico, la subespecie actual de L. californicus que vive en la península se puede separar en tres subclados según una estructura de ADN y un color de pelaje similares. El primer clado está asociado con la subespecie L. c. xanti , y contiene todas las subespecies que se encuentran en la parte más meridional de la Península de Baja; tiene un patrón de color amarillento. El segundo clado está asociado con la subespecie L. c. magdalenae , e incluye todas las subespecies encontradas entre el istmo de La Paz y el sur del desierto de Vixcaino, incluida la subespecie L. c. xanti , L. c. sheldoni y L. c. martirensis . Este clado tiene un patrón de coloración que va del marrón claro al amarillo. El tercer clado está asociado con la subespecie L. c. martirensis , e incluye todas las subespecies que se encuentran desde el desierto de Viscaino hasta la parte más septentrional de la península. [9]
La distribución de subespecies que se encuentran total o parcialmente en los Estados Unidos es: [8] [10]
La liebre de cola negra ocupa comunidades vegetales con una mezcla de arbustos, pastos y hierbas . Se prefieren los mosaicos de arbustos y hierbas a las masas puras de arbustos o hierbas. Las poblaciones de liebres de cola negra son comunes en artemisa ( Artemisia spp.), [11] creosotebush ( Larrea tridentata ), [12] y otros matorrales del desierto ; praderas de palouse , pasto corto y pasto mixto ; pastizales desérticos ; chaparral de dosel abierto ; bosques de robles ( Quercus spp.), [ 13] y piñoneros - enebras ( Pinus-Juniperus spp.) [8] ; y bosques de coníferas serales tempranos (sucesivos entre sí), de elevaciones bajas a medias . [14] También es común en y cerca de tierras de cultivo , especialmente campos de alfalfa ( Medicago sativa ). [8]
Las liebres macho de cola negra alcanzan la madurez sexual alrededor de los 7 meses de edad. [15] Las hembras generalmente se reproducen en la primavera de su segundo año, aunque las hembras nacidas en primavera o principios del verano pueden reproducirse en su primer año. La ovulación es inducida por la cópula . [8] La temporada de reproducción varía según la latitud y los factores ambientales. En la parte norte de su área de distribución en Idaho, las liebres de cola negra se reproducen de febrero a mayo. En Utah, se reproducen de enero a julio, [16] y más del 75% de las hembras están preñadas en abril. La temporada de reproducción de Kansas se extiende de enero a agosto. [17] La reproducción en climas cálidos continúa casi todo el año. En California, [15] Arizona, [18] y Nuevo México se producen dos temporadas máximas de reproducción correspondientes a los patrones de lluvia y al crecimiento de la vegetación joven . En Arizona, por ejemplo, la reproducción alcanza su punto máximo durante las lluvias invernales (enero-marzo) y nuevamente durante los monzones de junio. [18]
El período de gestación oscila entre 41 y 47 días. [16] Nacen más camadas en climas cálidos: el número de camadas nacidas cada año varía de dos por año en Idaho a siete en Arizona. [18] Los tamaños de camada son mayores en las partes norteñas del área de distribución de la liebre de cola negra y disminuyen hacia el sur. Se ha informado que el tamaño promedio de la camada es 4,9 en Idaho, 3,8 en Utah, [16] y 2,2 en Arizona. [18]
Las hembras de liebre de cola negra no preparan un nido elaborado. Dan a luz en excavaciones poco profundas llamadas formas que no tienen más que unos pocos centímetros de profundidad. Las hembras pueden cubrir sus formas con pelaje antes de dar a luz, pero algunas dejan crías en depresiones existentes en el suelo sin mayor preparación. [17] Las crías nacen completamente peludas, con los ojos abiertos y se mueven a los pocos minutos de nacer. [8] Las hembras no protegen ni permanecen con las crías excepto durante la lactancia. [19] Las edades de destete y dispersión no están claras ya que las crías están bien camufladas y rara vez se observan en el campo. Las liebres de cola negra cautivas están completamente destetadas a las 8 semanas. [18] Los jóvenes permanecen juntos durante al menos una semana después de abandonar el formulario. [8] [19]
La liebre de cola negra puede ocupar una amplia gama de hábitats siempre que exista diversidad de especies de plantas. Requiere una mezcla de pastos, hierbas y arbustos como alimento, y arbustos o árboles pequeños para cubrirse. [20] Prefiere áreas moderadamente abiertas sin un sotobosque denso y rara vez se encuentra en hábitats con dosel cerrado . Por ejemplo, en California, las liebres de cola negra abundan en chamise abierto ( Ademostoma fasciculatum ) y Ceanothus spp. chaparral intercalado con pastos, pero no ocupa chaparral de dosel cerrado. [21] De manera similar, la liebre de cola negra ocupa talas rasas y bosques de coníferas serales tempranos , pero no bosques de coníferas de dosel cerrado. [14]
Las liebres de cola negra no migran ni hibernan durante el invierno; [8] [14] se utiliza el mismo hábitat durante todo el año. Se produce un movimiento diurno de 3,2 a 16,1 km (2 a 10 millas) desde la cubierta de arbustos durante el día hasta las áreas abiertas de alimentación durante la noche. [8] El área de distribución varía según el hábitat y la calidad del mismo. [14] Se han informado áreas de distribución de 0,4 a 1,2 millas cuadradas (1,0 a 3,1 km 2 ) en comunidades de artemisa grande ( Artemisia tridentata ) y madera negra ( Sarcobatus vermiculatus ) del norte de Utah. [19]
Las liebres de cola negra requieren arbustos o pequeñas coníferas para esconderse, anidar y cubrirse térmicamente, y áreas cubiertas de hierba para alimentarse durante la noche. [8] [20] Un mosaico de arbustos y pastizales o arbustos muy espaciados intercalados con hierbas proporcionan cobertura para esconderse y al mismo tiempo brindan oportunidades de alimentación. Los arbustos pequeños no proporcionan una cobertura adecuada. [20] [22] En el área de estudio de aves rapaces del río Snake en el suroeste de Idaho , las liebres de cola negra eran más frecuentes en sitios dominados por artemisa grande o madera negra que en sitios dominados por arbustos más pequeños ( Krascheninnikovia lanata ) o escamas de sombra. ( Atriplex confertifolia ). Las liebres de cola negra no utilizan habitualmente madrigueras , [11] aunque ocasionalmente se las ha observado utilizando madrigueras abandonadas para escapar y cubrirse térmicamente. [8] [18] [19]
La dieta de la liebre de cola negra se compone de arbustos, árboles pequeños, pastos y hierbas . A lo largo de un año, las liebres de cola negra se alimentan de la mayoría, si no de todas, las especies de plantas importantes de una comunidad. [23] La etapa de crecimiento y el contenido de humedad de las plantas pueden influir en la selección más que las especies. Los arbustos generalmente constituyen la mayor parte de las dietas de otoño e invierno, mientras que los pastos y hierbas se utilizan en primavera y principios del verano. Este patrón varía según el clima: las plantas herbáceas se pastorean durante los períodos de reverdecimiento mientras las plantas se encuentran en las etapas pre-reproductiva y reproductiva temprana, y los arbustos se utilizan más en las estaciones secas. [23] [24] Sin embargo, los arbustos se ramonean durante todo el año. La mayor parte del agua corporal de una liebre es reemplazada por vegetación rica en agua que busca alimento. [18] [25] Las liebres requieren que el peso del agua de una planta sea al menos cinco veces su peso seco para satisfacer las necesidades diarias de ingesta de agua. Por lo tanto, las liebres de cola negra cambian a arbustos freatófitos (de raíces profundas) cuando la vegetación herbácea se está recuperando de su búsqueda de alimento. [25]
Las especies de plantas utilizadas por las liebres de cola negra están bien documentadas en las regiones desérticas. El uso de forrajes en otras regiones es menos conocido. Sin embargo, las liebres de cola negra ramonean plántulas de abeto Douglas ( Pseudotsuga menziesii ), pino ponderosa ( Pinus ponderosa ), pino torcido ( P. contorta ) y cicuta occidental ( Tsuga heterophylla ) , y plántulas y brotes de roble ( Quercus spp .). [13] [14]
En la Gran Cuenca , la artemisa grande es una especie forrajera primaria y se utiliza durante todo el año; en el sur de Idaho constituye entre el 16% y el 21% de la dieta de verano de la liebre de cola negra. También se exploran el cepillo de conejo ( Chrysothamnus spp.), la salvia de lúpulo espinoso ( Grayia spinosa ) y la madera de grasa negra. [23] [26] El arbusto salado de cuatro alas ( Atriplex canescens ) se usa mucho en el oeste de Nevada. En el condado de Butte, Idaho, la grasa invernal constituye el 41% de la dieta anual de las liebres de cola negra. Los pastos constituyen el 14% de la dieta, y la mayor parte del consumo de pastos se produce en marzo y abril. El cardo ruso ( Salsola kali ) es un elemento importante de la dieta herbácea. Las gramíneas preferidas son el pasto de aguja e hilo ( Hesperostipa comata ) y el pasto de arroz indio ( Eriocoma hymenoides ). Otros pastos nativos preferidos incluyen el pasto azul Sandberg ( Poa secunda ) y el pasto de trigo bluebunch ( Pseudoroegneria spicata ). Cuando estén disponibles, se prefieren mucho el pasto de trigo crestado ( Agropyron desertorum y Agropyron cristatum ) y la cebada ( Hordeum vulgare ). El uso de Cheatgrass ( Bromus tectorum ) es variable: comprende el 45% de la dieta de abril en dos sitios del sur de Idaho, [26] pero la liebre de cola negra en un sitio del este de Washington no lo usa. [27]
En el desierto cálido, el mezquite ( Prosopis spp.) y el creosotebush ( Larrea tridentata ) son las principales especies ramoneadoras. [12] [18] Retama de serpiente ( Gutierrezia sarothrae ) y Yucca spp. también se utilizan. En las comunidades de mezquite de miel ( Prosopis glandulosa var. glandulosa ) en Nuevo México, la dieta general de la liebre de cola negra consistía en 47% de arbustos, 22% de pastos y 31% de hierbas. [22] La grama negra ( Bouteloua spp.), la semilla caída ( Sporobolus spp.), el pasto pelusa ( Erioneuron pulchellum ) y las tres aristas ( Aristida spp.) son los pastos que se pastan con mayor frecuencia. [22] [24] El crotón de cuero ( Croton pottsii ), la hierba mora ( Solanum elaeagnifolium ), la caléndula del desierto ( Baileya multiradiata ), la flor de papel lanuda ( Psilostrophe tagetina ) y el malvavisco ( Sphaeralcea spp.) son herbáceas importantes, aunque muchas especies de herbáceas lo son. rozado. [24] Opuntia spp., saguaro ( Carnegiea gigantea ) y otros cactus se utilizan durante todo el año, pero son especialmente importantes en las estaciones secas como fuente de humedad. [28]
La liebre de cola negra es una especie de presa importante para muchas aves rapaces y mamíferos carnívoros. La liebre de cola negra y la ardilla terrestre de Townsend ( Urocitellus townsendii ) son las dos especies de presa más importantes en el área de estudio de aves rapaces del río Snake . [11] Los halcones que se alimentan de liebres de cola negra incluyen el halcón real ( Buteo regalis ), el halcón de cola blanca ( Geranoaetus albicaudatus ), el halcón de Swainson ( B. swainsoni ) y el halcón de cola roja ( B. jamaicensis ). [29] La liebre de cola negra es la presa principal de los halcones de Swainson, de cola roja y ferruginosos en sitios de Idaho y Utah. Otras aves rapaces que consumen liebres de cola negra incluyen el búho cornudo ( Bubo virginianus ), el mochuelo llanero ( Athene cunicularia ), el águila real ( Aquila chrysaetos ) y el águila calva ( Haliaeetus leucocephalus ). Existe una correlación significativa entre los patrones de reproducción del águila real y la liebre de cola negra. [11] En Colorado y el sureste de Wyoming , las liebres de cola negra constituyen el 9% de la dieta de las águilas calvas que anidan. Las liebres y los conejos blancos ( Syvilagus spp.) combinados forman el 9% de la dieta de las águilas calvas que invernan en los bosques nacionales de Arizona y Nuevo México. [30]
Los mamíferos depredadores incluyen el coyote ( Canis latrans ), el gato montés ( Lynx rufus ), el lince canadiense ( Lynx canadensis ), el perro doméstico ( Canis familiaris ), el gato doméstico ( Felis catus ), el zorro rojo ( Vulpes vulpes ), el zorro gris común ( Urocyon cinereoargenteus ) , tejón americano ( Taxidea taxus ), lobo ( Canis lupus ) y puma ( Puma concolor ). [8] [14] [17] En muchas áreas, la liebre de cola negra es el elemento principal en la dieta de los coyotes. Es importante a nivel local y regional para otros mamíferos depredadores. Un estudio encontró que las liebres constituían el 45% de la dieta del gato montés en Utah y Nevada . [31] Otro estudio de Utah y Nevada encontró que las liebres eran la cuarta presa más comúnmente consumida por los pumas. [32]
Las serpientes de cascabel ( Crotalus spp.) y las culebras comunes ( Thamnophis sirtalis ) se alimentan de crías de liebre de cola negra. [15] [18] Los mapaches ( Procyon lotor ) y los zorrillos rayados ( Mephitis mephitis ) también pueden capturar crías. [18]
La liebre de cola negra alberga muchos ectoparásitos , incluidos pulgas , garrapatas , piojos y ácaros , y muchos endoparásitos , incluidos trematodos , cestodos , nematodos y larvas de moscardón ( Cuterebra ). Las enfermedades que afectan a la liebre de cola negra en Occidente son la tularemia , la encefalitis equina , la brucelosis , la fiebre Q y la fiebre maculosa de las Montañas Rocosas . Las garrapatas son vectores de la tularemia y se han encontrado garrapatas infectadas en conejos en Occidente. Las liebres infectadas con tularemia mueren muy rápidamente. [3]
La alta prevalencia de enfermedades y parásitos en las liebres salvajes afecta la depredación humana. Muchos cazadores no recolectan las liebres que cazan, y aquellos que lo hacen hacen bien en usar guantes mientras manipulan los cadáveres y cocinar bien la carne para evitar contraer tularemia. La mayor parte de la caza de liebres se realiza para el control de plagas o por deporte. [8]
Este artículo incorpora material de dominio público de Lepus californicus. Departamento de agricultura de los Estados Unidos .
