La fortificación de Dorchester Heights fue una acción decisiva al comienzo de la Guerra de Independencia de los Estados Unidos que precipitó el fin del asedio de Boston y la retirada de las tropas británicas de esa ciudad.
El 4 de marzo de 1776, las tropas del Ejército Continental bajo el mando de George Washington ocuparon Dorchester Heights , una serie de colinas bajas con una vista imponente de Boston y su puerto , y montaron allí poderosos cañones amenazando la ciudad y los barcos de la Armada en el puerto. El general William Howe , comandante de las fuerzas británicas que ocupaban Boston, planeó un ataque para desalojarlos. Sin embargo, después de que una tormenta de nieve impidiera su ejecución, Howe se retiró. Las fuerzas británicas, acompañadas por leales que habían huido a la ciudad durante el asedio, evacuaron la ciudad el 17 de marzo y navegaron hacia Halifax, Nueva Escocia.
El asedio de Boston comenzó el 19 de abril de 1775, cuando, tras las batallas de Lexington y Concord , la milicia colonial rodeó la ciudad de Boston. [1] Benedict Arnold , un capitán de la milicia de Connecticut, llegó con sus tropas para apoyar el asedio. Informó al Comité de Seguridad de Massachusetts que los cañones y otros valiosos suministros militares estaban almacenados en el débilmente defendido Fuerte Ticonderoga en Nueva York , y propuso su captura. El 3 de mayo, el Comité le dio a Arnold una comisión de coronel y lo autorizó a reclutar tropas y liderar una misión para capturar el fuerte. [2] Arnold, junto con Ethan Allen , sus Green Mountain Boys y fuerzas de milicia de Connecticut y el oeste de Massachusetts, capturaron el fuerte y todo su armamento el 10 de mayo. [3]
Después de que George Washington tomara el mando del ejército en las afueras de Boston en julio de 1775, el coronel Henry Knox planteó la idea de llevar los cañones de Ticonderoga al sitio . Finalmente, a Knox se le encomendó la tarea de transportar armas desde Ticonderoga a Cambridge. Knox fue a Ticonderoga en noviembre de 1775 y, a lo largo de tres meses de invierno, trasladó 60 toneladas [4] de cañones y otros armamentos en barco, trineos tirados por caballos y bueyes, y mano de obra, por carreteras de mala calidad, a través de dos ríos semicongelados y a través de los bosques y pantanos de los escasamente habitados Berkshires hasta el área de Boston. [5] [6] El historiador Victor Brooks ha calificado el exitoso esfuerzo de Knox como "una de las hazañas logísticas más estupendas" de toda la guerra. [7]
La cúpula militar británica, encabezada por el general William Howe , conocía desde hacía tiempo la importancia de las alturas de Dorchester , que, junto con las alturas de Charlestown , tenían unas vistas imponentes de Boston y su puerto exterior. El puerto era vital para los británicos, ya que la Marina Real , al principio bajo el almirante Samuel Graves y más tarde bajo el almirante Molyneux Shuldham , [8] proporcionaba protección a las tropas en Boston, así como transporte de suministros a la ciudad sitiada. Al principio del asedio, el 15 de junio, los británicos acordaron el plan de apoderarse de ambas alturas, empezando por las de Dorchester, que tenían una mejor vista del puerto que las colinas de Charlestown. [9] Fue la filtración de este plan lo que precipitó los acontecimientos que condujeron a la batalla de Bunker Hill . [10]
Ni los británicos ni los estadounidenses tuvieron la osadía de tomar y fortificar las alturas; pero ambos ejércitos sabían de su importancia estratégica en la guerra. [11] Cuando Washington tomó el mando del asedio en julio de 1775, consideró tomar las alturas desocupadas de Dorchester, pero rechazó la idea, sintiendo que el ejército no estaba listo para lidiar con el probable ataque británico a la posición. [12] El tema de un intento de tomar las alturas se volvió a discutir a principios de febrero de 1776, pero el Comité de Seguridad local creyó que la fuerza de tropas británicas era demasiado alta y los suministros militares importantes como la pólvora demasiado bajos, para justificar una acción en ese momento. [13] A fines de febrero, Knox había llegado con el cañón de Ticonderoga, al igual que suministros adicionales de pólvora y proyectiles. [14] Washington decidió que era el momento adecuado para actuar.
Washington colocó primero algunos de los cañones pesados de Ticonderoga en Lechmere's Point y Cobble Hill en Cambridge , y en Lamb's Dam en Roxbury. [15] Como distracción ante el movimiento planeado en Dorchester Heights, ordenó a estas baterías que abrieran fuego sobre la ciudad en la noche del 2 de marzo, fuego que los británicos respondieron sin bajas significativas en ninguno de los dos bandos. Estos cañonazos se repitieron en la noche del 3 de marzo, mientras continuaban los preparativos para la toma de las alturas. [16]
En la noche del 4 de marzo de 1776, las baterías abrieron fuego nuevamente, pero esta vez el fuego estuvo acompañado de acción. [17] Este cañoneo continuó durante tres noches sucesivas, y mientras los británicos estaban concentrados en esto, los estadounidenses hicieron preparativos para implementar un plan ideado por Rufus Putnam para romper el largo asedio. [18] [19] [20]
El objetivo estadounidense era llevar cañones a Dorchester Heights y fortificar la posición. Sin embargo, el suelo estaba helado, por lo que era imposible cavar. Putnam, que había sido mecánico de molinos, ideó un plan utilizando candelabros (maderas pesadas, de 10 pies de largo, utilizadas como marcos) y fajinas . Estas fueron prefabricadas fuera de la vista de los británicos. [18] [19] [20]
El general John Thomas y unos 2.500 soldados marcharon silenciosamente hacia la cima de Dorchester Heights, transportando herramientas, las fortificaciones prefabricadas y los emplazamientos de los cañones. Se colocaron fardos de heno entre el camino que tomaban las tropas y el puerto para amortiguar los sonidos de la actividad. Durante toda la noche, estas tropas y sus relevos trabajaron para transportar cañones y construir el parapeto que dominaba la ciudad y el puerto. El general Washington estuvo presente para brindar apoyo moral y aliento, recordándoles que el 5 de marzo era el sexto aniversario de la Masacre de Boston . [21] A las 4 a. m., habían construido fortificaciones a prueba de armas pequeñas y metralla . El trabajo continuó en las posiciones, con tropas talando árboles y construyendo abbatis para impedir cualquier asalto británico a las obras. [17] El exterior de las obras también incluía barriles llenos de rocas que podían rodarse colina abajo hacia las tropas atacantes. [22] [18] [19] [20]
"Los rebeldes han hecho más en una noche de lo que todo mi ejército hubiera hecho en un mes".
General Howe, 5 de marzo de 1776 [23]
Washington previó que el general Howe y sus tropas huirían o intentarían tomar la colina, [24] una acción que probablemente habría recordado la batalla de Bunker Hill , que fue un desastre para los británicos. [25] Si Howe decidía lanzar un ataque a las alturas, Washington planeó lanzar un ataque contra la ciudad desde Cambridge. Como parte de los preparativos, preparó dos baterías flotantes y botes suficientes para transportar casi 3000 tropas. [26] El juicio de Washington sobre las opciones de Howe fue acertado; eran exactamente las opciones que Howe consideró.
El almirante Shuldham , comandante de la flota británica, declaró que la flota estaba en peligro a menos que se tomara la posición en las alturas. Howe y su personal decidieron entonces impugnar la ocupación de las alturas e hicieron planes para un asalto, preparándose para enviar 2.400 hombres al amparo de la oscuridad para atacar la posición. [27] Washington, notificado de los movimientos británicos, aumentó las fuerzas en las alturas hasta que hubo casi 6.000 hombres en las líneas de Dorchester. [28] Sin embargo, una tormenta de nieve comenzó a finales del 5 de marzo y detuvo cualquier posibilidad de batalla durante varios días. [29] Cuando la tormenta amainó, Howe reconsideró lanzar un ataque, razonando que preservar el ejército para la batalla en otro lugar era de mayor valor que intentar mantener Boston. [30]
El 8 de marzo, los intermediarios entregaron un documento sin firmar [31] informando a Washington de que la ciudad no sería quemada hasta los cimientos si se permitía a las tropas de Howe salir sin ser molestadas. [32] Después de varios días de actividad y varios más de mal tiempo, las fuerzas británicas partieron de Boston por mar el 17 de marzo y navegaron hacia Halifax, Nueva Escocia , llevándose consigo a más de 1.000 civiles leales . [33]
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Las fortificaciones de las colinas se mantuvieron hasta el final de la guerra y luego fueron abandonadas. Durante la Guerra de 1812 , las colinas fueron fortificadas nuevamente y ocupadas contra una posible invasión británica. Después de esa guerra, las fortificaciones fueron abandonadas por completo y, en los últimos años del siglo XIX, las colinas de Dorchester se utilizaron como fuente de relleno para la costa en expansión de Boston . [34]
En 1902, tras un renovado interés por la historia local, se construyó el monumento de Dorchester Heights en el terreno elevado (que aún quedaba) de lo que hoy es South Boston . [34] La gran población irlandesa de la zona también contribuyó a que el 17 de marzo (que también es el Día de San Patricio ) fuera nombrado el feriado del Día de la Evacuación en el condado de Suffolk, Massachusetts , que incluye la ciudad de Boston. [35] [36]
El Sitio Histórico Nacional de Dorchester Heights se agregó al Registro Nacional de Lugares Históricos en 1966, y en 1978 quedó bajo la administración del Servicio de Parques Nacionales como parte del Parque Histórico Nacional de Boston . [34]