Durante la Segunda Guerra Mundial , la formación táctica básica utilizada por la mayoría de los combatientes fue la división . Se trataba de una formación autónoma que poseía todas las fuerzas necesarias para el combate, que se complementaba con su propia artillería , ingenieros , unidades de comunicaciones y suministro . El 3 de septiembre de 1939, al comienzo de la guerra, el Reino Unido tenía 2 divisiones blindadas , 24 de infantería y 7 divisiones antiaéreas . Las divisiones antiaéreas no eran comparables en su papel a las formaciones destinadas al combate, como las divisiones de infantería. En septiembre, el ejército británico declaró que se crearían 55 divisiones (una mezcla de blindadas, infantería y caballería ) para combatir a Alemania . El Reino Unido proporcionaría 32 de estas formaciones y el resto lo crearían los Dominios y la India .
En 1941, este objetivo se ajustó a 57 divisiones, y el Reino Unido debía proporcionar 36. A finales de 1941, el Reino Unido había cumplido con su cuota. A lo largo de la guerra, se crearon 85 formaciones divisionales, aunque no todas existían simultáneamente y no todas eran formaciones de combate. Por ejemplo, la 12.ª División (SDF) se creó para proteger las líneas de comunicación detrás de las formaciones de combate. Se crearon varias divisiones cuando una división de un tipo se convirtió en otra, por ejemplo, la 42.ª División de Infantería (East Lancashire) se convirtió en la 42.ª División Blindada . Otras, como la 79.ª División Blindada , no estaban destinadas a actuar como una formación de combate. En cambio, actuaba en una capacidad administrativa para unidades dispersas que participaban en el combate. Las 85 formaciones divisionales incluían 2 divisiones aerotransportadas , 12 antiaéreas, 11 blindadas, 1 de caballería, 10 divisiones de defensa costera (conocidas como divisiones de condado ) y 49 divisiones de infantería. Al final de la guerra, en 1945, el ejército británico contaba con 24 divisiones.
Durante el período de entreguerras , el ejército británico se dividió en dos ramas: el ejército regular, que contaba con 224.000 hombres con una reserva de 173.700 al comienzo de la guerra, y el ejército territorial a tiempo parcial que contaba con 438.100 con una reserva de alrededor de 20.750 hombres. [1] El objetivo principal del ejército regular, construido en gran parte alrededor de formaciones del tamaño de un batallón , era vigilar y guarnecer el Imperio británico . La formación táctica básica entre los principales ejércitos era la división . Estas eran formaciones autónomas que poseían todas las fuerzas necesarias para el combate. Esto incluía su propia artillería , ingenieros , comunicaciones y unidades de suministro . [2] [3] La provisión de una fuerza expedicionaria de múltiples divisiones, para una guerra en el continente contra un adversario europeo, no fue considerada durante gran parte del período de entreguerras por el gobierno británico, que consideró improbable que tal guerra ocurriera. [4] [a]
En 1939, el ejército regular estaba formado por siete divisiones de infantería y dos divisiones blindadas. Dos de las divisiones de infantería se habían formado para la represión de la revuelta árabe de 1936-1939 en Palestina . [6] [7] El Ejército Territorial estaba destinado a ser el método principal para ampliar el número de divisiones disponibles para el ejército. Durante el período de entreguerras, el gobierno británico redujo la financiación y el tamaño del Ejército Territorial. En 1936, habían llegado a la conclusión de que no podía modernizarse ni equiparse para una guerra europea durante el siguiente período de tres años y, por lo tanto, retrasaron la financiación adicional. [8] [9] [10] A principios de 1939, el Ejército Territorial tenía doce divisiones de infantería. Tras la ocupación alemana de los restos del estado checoslovaco en marzo de 1939, se ordenó al Ejército Territorial que duplicara su tamaño a 24 divisiones. [11] [12] Cuando estalló la Segunda Guerra Mundial , en septiembre de 1939, algunas de estas divisiones ya se habían formado mientras que otras se estaban creando. [13] [14]
El 8 de septiembre de 1939, el ejército británico anunció que reclutaría 55 divisiones para ser desplegadas en Francia, como parte de la Fuerza Expedicionaria Británica (BEF), para el servicio contra Alemania . Treinta y dos de estas formaciones provendrían del ejército británico y el resto de los ejércitos de los dominios británicos (por ejemplo, el ejército canadiense ) y el ejército indio británico . El objetivo era equipar y desplegar completamente 20 divisiones dentro del primer año de la guerra y las 55 divisiones dentro de dos años. El contingente británico provendría del Ejército Territorial ampliado y de las divisiones del ejército regular con base en el Reino Unido. [15] En mayo de 1940, la BEF contenía solo 13 divisiones. [16] Durante las últimas etapas de la campaña, la División Beauman se formó ad hoc a partir del personal de la retaguardia. [17] Como resultado de la derrota en la Batalla de Francia y el regreso de la BEF después de la evacuación de Dunkerque , el despliegue original de divisiones no se realizó. [18] La 51.ª División de Infantería (Highland) se perdió durante la Batalla de Francia y más tarde se reformó con el cambio de nombre a la 9.ª División de Infantería (Highland) . Después de que la BEF regresara al Reino Unido, se disolvieron cuatro divisiones de infantería para reforzar otras formaciones. [19] [20] [21] El ejército británico también aumentó el reclutamiento para sus regimientos en África (el Regimiento de Nigeria , el Regimiento de la Costa de Oro y los Rifles Africanos del Rey ), lo que resultó en la formación de dos divisiones en África a mediados de 1940. [22]
El objetivo de 55 divisiones se incrementó a 58 en enero de 1941, luego se redujo a 57 el 6 de marzo; el Reino Unido debía proporcionar 36 de ellas. [23] Durante 1941, la 2.ª División Blindada en el norte de África fue invadida y su cuartel general capturado. A finales de año, el ejército británico tenía 37 divisiones activas (una aerotransportada, nueve blindadas y 27 de infantería). [24] [25] El 15 de febrero de 1942, la 18.ª División de Infantería fue capturada por las fuerzas japonesas tras la batalla de Singapur . [26] La falta de equipamiento obstaculizó el crecimiento y un número cada vez mayor de divisiones con base en el Reino Unido se redujeron en tamaño para proporcionar hombres para las formaciones que luchaban en el extranjero. En 1943, se hizo necesario canibalizar las divisiones de primera línea para proporcionar refuerzos a otras formaciones. [24] Durante 1943, se formaron tres nuevas divisiones después de la mayor expansión de los regimientos africanos. [27] En 1944, el Reino Unido todavía contaba con 35 divisiones, de las cuales 18 eran para entrenamiento o para ser utilizadas como reserva de refuerzos. [24] A mediados de 1944, el ejército no tenía suficientes hombres para reemplazar las pérdidas sufridas por las unidades de infantería de primera línea. Se realizaron transferencias de hombres de la Artillería Real y la Real Fuerza Aérea para ser reentrenados como infantería, y se disolvieron más formaciones para proporcionar los refuerzos necesarios. [28] [29] A fines de 1944, el ejército se había reducido a 26 divisiones: 5 blindadas y 21 de infantería (incluidas las aerotransportadas). En el último año de la guerra, el número disminuyó a 24 divisiones. [30] [31]
Impresionado por la fuerza aerotransportada alemana durante la Batalla de Francia de 1940, el Primer Ministro británico , Winston Churchill , ordenó la creación de una fuerza de paracaidistas de 5.000 hombres. El éxito calificado de la Operación Colossus , una incursión de comandos a pequeña escala , impulsó una mayor expansión de esta fuerza y resultó en un requisito adicional para la creación de una fuerza de planeadores de 10.000 hombres. [32] [33] [34] El reclutamiento para el tamaño de esta fuerza tomó hasta 1943, momento en el que se habían formado dos divisiones. [35] La división aerotransportada debía comprender tres brigadas : dos brigadas de paracaidistas, cada una con tres batallones del Regimiento de Paracaidistas , y una brigada de "aterrizaje aéreo" de tres batallones de infantería llevados a la batalla por planeadores . Los primeros batallones de paracaidistas se formaron a partir de voluntarios de todo el ejército británico. A medida que la fuerza aerotransportada crecía, se seleccionaron batallones de infantería para convertirlos en batallones de paracaidistas. Se invitó a los hombres a ofrecerse como voluntarios para el servicio de paracaidistas o se los asignó a una nueva unidad. Los nuevos batallones se completaron con voluntarios de otras unidades. Los batallones de desembarco aéreo provenían de unidades de infantería existentes que se convirtieron en infantería de planeadores , y los soldados no tenían la posibilidad de optar por no participar. [36] [37] [38]
El personal de guerra, la fuerza sobre el papel, se fijó en 12.148 hombres, con una gran cantidad de armas automáticas asignadas a la división. El personal requería 7.171 fusiles de cerrojo Lee Enfield , 6.504 subametralladoras Sten , 966 ametralladoras ligeras Bren y 46 ametralladoras medianas Vickers . También se esperaba que cada división tuviera 392 armas antitanque PIAT , 525 morteros , 100 cañones antitanque y veintisiete obuses M116 de 75 mm (3,0 pulgadas) . Se autorizaron poco más de 6.000 vehículos, principalmente jeeps , motocicletas y bicicletas, pero también 22 tanques ligeros Tetrarch , para cada división. [36] Los planeadores transportaron el equipo más pesado. [39]
Entre 1935 y el comienzo de la guerra, el ejército británico formó divisiones antiaéreas . Estas formaciones formaban parte del ejército territorial y no estaban destinadas a ser comparables a otras formaciones como las divisiones de infantería. Las divisiones antiaéreas se asignaban a un área particular, que podía cubrir cientos o miles de millas cuadradas. Variaban drásticamente en cuanto a personal, número de brigadas controladas y número de armas asignadas. Por ejemplo, la 1.ª División Antiaérea fue asignada para defender Londres, mientras que la 3.ª División Antiaérea fue asignada para defender tanto Escocia como Irlanda del Norte. En septiembre de 1939, las siete divisiones del Mando Antiaéreo tenían un total combinado de 695 cañones antiaéreos pesados en comparación con los 2.232 previstos, y 253 cañones antiaéreos ligeros de un plantel de 1.200. Las divisiones también tenían acceso a 2.700 reflectores , de un total recomendado de 4.700. En 1941, las divisiones contaban con 1.691 cañones pesados, 940 cañones ligeros y 4.532 reflectores. Al comienzo de la guerra, las divisiones y su estructura de mando contaban con un total de 106.690 hombres; la dotación aumentó a 157.319 en julio de 1940, y superó los 300.000 a mediados de 1941. [45] [46] [47] Todas las divisiones se disolvieron en octubre de 1942 como parte de una reorganización de la estructura de mando antiaéreo. Las divisiones fueron sustituidas por siete grupos, que tenían por objeto reducir el número total de formaciones, ahorrar mano de obra y ser más flexibles. [48]
Entre mayo de 1939 y el final de la Segunda Guerra Mundial, la división blindada pasó por nueve cambios organizativos. En 1939, se pretendía que una división blindada tuviera 110 tanques ligeros, 217 tanques de crucero y 24 tanques de crucero equipados con obuses para apoyo cercano, así como otros 2.500 vehículos, 9.442 hombres y 16 cañones de campaña . [59] [d] En 1940, la plantilla se modificó a dos tanques ligeros, 304 cruceros y 36 tanques de apoyo cercano, con 2.600 vehículos y 10.750 hombres. [59] Las primeras formaciones blindadas no alcanzaron estas fuerzas de tanques propuestas. Por ejemplo, la 1.ª División Blindada desembarcó en Francia, en 1940, con 114 tanques ligeros y 143 cruceros. La 2.ª División Blindada , antes de ser desplegada en Oriente Medio a finales de 1940, alcanzó su punto máximo con una dotación de 256 tanques ligeros y 54 cruceros. [61] [62] En 1942, una división debía constar de 13.235 hombres con 230 tanques, de los cuales 183 serían cruceros y el resto serían de apoyo, junto con unos 3.000 vehículos más y 48 cañones de campaña. Durante los dos últimos años de la guerra, la dotación se fijó en 14.964 hombres, 246 tanques medianos , 63 tanques ligeros, 27 tanques con cañones antiaéreos autopropulsados Crusader , 27 tanques equipados como puestos de observación de artillería , 24 cañones de campaña, 24 cañones de campaña autopropulsados , 54 cañones antitanque y 24 cañones antitanque autopropulsados . [59] En julio de 1944, por ejemplo, las Divisiones Blindadas de la Guardia , la 7.ª y la 11.ª tenían un promedio de 250 tanques medianos. La Guardia tenía 15.600 hombres, la 7.ª 15.100 y la 11.ª 14.400. [63] [64]
La organización inicial de las divisiones blindadas incluía dos brigadas blindadas (con un total de seis regimientos blindados ) y un grupo de apoyo de dos batallones de infantería, ingenieros de combate y artillería. La intención de la división era explotar las brechas en la línea del frente opuesta creadas por las divisiones de infantería. Las divisiones blindadas se consideraban "tanques pesados", debido a la falta de apoyo de infantería para proteger los tanques. Fueron necesarios repetidos reveses durante la campaña del desierto occidental antes de que se llevara a cabo una reorganización importante. En 1942, la división había evolucionado para basarse en una brigada blindada que contenía tres regimientos blindados y un batallón de infantería motorizada , el grupo de apoyo fue reemplazado por una brigada de infantería de tres batallones y se asignaron armas de apoyo adicionales como activos divisionales. Sin embargo, la doctrina todavía dictaba que la artillería, la infantería y los tanques lucharan en batallas separadas. La artillería se enfrentaría a los cañones antitanque opuestos; La infantería aseguraría el terreno capturado o proporcionaría protección de flanco en terreno confinado; y los tanques avanzarían para destruir tanques enemigos e interrumpir las líneas opuestas de comunicación . La división, en lugar de explotar brechas, se encontraría cada vez más utilizada como ariete para romper la línea del frente enemiga. [65] [66] [67] Las divisiones blindadas divergieron en cómo se organizaron entre las que se desplegaron en el noroeste de Europa en junio de 1944 y las que operaban en Italia. En Italia, los regimientos de reconocimiento de la división estaban equipados con vehículos blindados , mientras que los regimientos de reconocimiento de los asignados a luchar en el noroeste de Europa estaban equipados principalmente con tanques Cromwell . [68] En Italia, a partir de junio de 1944, el componente de infantería se incrementó con una segunda brigada de infantería que se integró o se agregó según fuera necesario. [69] [70] [71] Las divisiones asignadas al noroeste de Europa no contaban con esta infantería aumentada, y se necesitaron más contratiempos antes de que los planificadores militares decidieran que los tanques y la infantería debían trabajar más estrechamente juntos. A partir de julio de 1944, un regimiento blindado (incluido el regimiento de reconocimiento) se emparejó con uno de los batallones de infantería de la división (tres de la brigada de infantería y un batallón de infantería motorizada asignado a la brigada blindada) para implementar este cambio, aunque en el papel mantuvieron la estructura de brigada separada existente. [65] [66]
Antes del estallido de la guerra, el ejército británico prometió a sus homólogos franceses que la BEF contendría al menos una división de caballería que sería enviada dentro de los seis meses posteriores al estallido de la guerra. La división se formaría después del inicio de las hostilidades, por regimientos del Ejército Territorial que se fusionarían. [11] El establecimiento de guerra se estableció en 11.097 hombres, 6.081 caballos y 1.815 vehículos distribuidos entre tres brigadas, cada una de las cuales contenía tres regimientos de caballería. La división estaba equipada principalmente con fusiles y apoyada por 203 ametralladoras ligeras , 36 ametralladoras medianas y 48 cañones de campaña. Para la protección antitanque, el establecimiento requería 247 fusiles antitanque . Como el único tipo de división que incluía caballos, se requirió que tuviera tres secciones móviles del Cuerpo Veterinario del Ejército Real . [36] La doctrina exigía que la división fuera infantería montada : que se desplazara de un lugar a otro a caballo y luego desmontara para enfrentarse a las fuerzas enemigas. [89]
En 1940, tras la Batalla de Francia, el Reino Unido se preparó para una posible invasión del Eje . [91] A medida que avanzaba el año, el tamaño del Ejército aumentó rápidamente. Los batallones de infantería recién formados se agruparon para crear las divisiones de condado . [92] [93] Estas formaciones tenían alrededor de 10.000 hombres y estaban asignadas para defender las costas de los sectores amenazados del país y para dotar de artillería costera . [92] [94] Estas divisiones eran en gran parte inmóviles y carecían de activos divisionales como artillería, ingenieros y fuerzas de reconocimiento . [95] Esto permitió que las divisiones de infantería se liberaran de tales tareas y formaran una reserva más hacia el interior para contraatacar a las fuerzas enemigas. [96]
Estas formaciones mantuvieron su papel de defensa costera, incluso después de la invasión alemana de la Unión Soviética en junio de 1941; los planificadores militares británicos reconocieron que si la Unión Soviética colapsaba, Alemania podría transferir fácilmente fuerzas sustanciales al oeste. Esta amenaza percibida disminuyó a fines de 1941, con la llegada del clima otoñal e invernal y junto con la producción de nuevo equipo para el Ejército británico. Esto último permitió al Ministerio de Guerra tomar medidas para equilibrar mejor el ejército, con la creación de unidades blindadas y de fuerzas especiales adicionales. En consecuencia, las divisiones de condado se disolvieron o se redesignaron. [97] [98]
La infantería era la columna vertebral del ejército británico y estaba destinada a ser móvil y contar con suficiente artillería integrada para poder superar a las fuerzas enemigas. [112] Al comienzo de la guerra, la infantería se dividió en dos clases: divisiones de infantería y divisiones motorizadas. Cada división de infantería tenía tres brigadas de infantería y tres regimientos de artillería. En 1939, estas divisiones tenían una dotación de 13.863 hombres, 72 cañones de campaña y 2.993 vehículos. La división motorizada tenía dos brigadas de infantería motorizada y dos regimientos de artillería, con una dotación de 10.136 hombres, 48 cañones de campaña y 2.326 vehículos. El uso ofensivo previsto de la división de infantería era penetrar la línea defensiva del enemigo , con el apoyo de tanques de infantería de brigadas de tanques independientes. Cualquier brecha creada sería explotada por divisiones blindadas, y el territorio capturado subsiguiente sería asegurado por las divisiones motorizadas, más rápidas y móviles. La división motorizada, aunque podía transportar a toda su infantería, era más débil que la división de infantería como resultado de la disminución de la cantidad de mano de obra y potencia de fuego. [113] [114] Después de la Batalla de Francia, el Ejército británico implementó las lecciones aprendidas de la campaña en Francia, que incluyeron la decisión de basar la división estándar en tres brigadas y el abandono del concepto de división motorizada. Este cambio provocó la disolución de cuatro divisiones de infantería para reasignar tropas a las antiguas divisiones motorizadas. [20] [21] [115]
El Ejército se dividió en dos ramas: la fuerza profesional de tiempo completo de soldados regulares y el Ejército Territorial de tiempo parcial. Ambas ramas mantuvieron divisiones. En 1939, el papel previsto del Ejército Territorial era ser el único método para expandir el tamaño del ejército (en contraste con la creación del Ejército de Kitchener durante la Primera Guerra Mundial ). Todos los miembros del Ejército Territorial debían asumir la obligación de servicio general: si el Gobierno británico lo decidía, los soldados territoriales podían ser desplegados en el extranjero para combatir. Esto evitó las complicaciones de la Fuerza Territorial de la época de la Primera Guerra Mundial , cuyos miembros inicialmente no estaban obligados a abandonar Gran Bretaña a menos que se ofrecieran como voluntarios para el servicio en el extranjero. [116] Las divisiones del Ejército Territorial de antes de la guerra se denominaban "la primera línea". Antes del estallido de la Segunda Guerra Mundial, se ordenó a las formaciones de primera línea que crearan nuevas formaciones en un proceso llamado "duplicación"; las nuevas formaciones se denominaban "la segunda línea". Los planificadores pretendían que las formaciones de primera línea reclutaran en sus establecimientos (ayudados por un aumento en el salario, la eliminación de las restricciones a la promoción que habían obstaculizado el reclutamiento anterior, la construcción de cuarteles de mejor calidad y un aumento en las raciones de cena ) y luego formaran formaciones de segunda línea a partir de cuadros alrededor de los cuales se pudieran expandir las divisiones. [12] [117]
En 1941, las divisiones se dividieron entre formaciones de alto nivel y formaciones de bajo nivel. Las primeras estaban destinadas al despliegue en el extranjero y al combate, mientras que las segundas se limitaban a la defensa nacional en un papel estático y se redujeron en tamaño. [24] [118] En 1941, se pretendía que una división tuviera 17.298 hombres, que estaban equipados principalmente con fusiles. Debían complementarse con 451 subametralladoras , 768 ametralladoras ligeras, 48 ametralladoras medianas, 218 morteros, 72 cañones de campaña, 48 cañones antitanque, 48 cañones antiaéreos y 4.166 vehículos. En 1944, la plantilla se incrementó en 18.347 hombres, 6.525 subametralladoras, 1.162 ametralladoras ligeras, 359 morteros, 436 armas antitanque PIAT, 72 cañones de campaña, 110 cañones antitanque y 4.330 vehículos. [113] Del total general de hombres dentro de la división, alrededor de 7.000 eran infantería de primera línea y el resto asignado a las diversas armas y servicios de apoyo de la división. [119] La fuerza general de una división podía variar considerablemente. Por ejemplo, durante el asedio de Tobruk en 1941, la 70.ª División de Infantería tenía 28.000 hombres; en junio de 1944, la fuerza total combinada de las cinco divisiones inferiores restantes del establecimiento era de 17.845 hombres; y en julio de 1944, la 15.ª División de Infantería (escocesa) contaba con 16.970 hombres. [120] [121] [122]
En 1942, el ejército británico experimentó con el formato de sus formaciones de infantería. Varias fueron convertidas en "divisiones mixtas" mediante la eliminación de una brigada de infantería y la asignación de una brigada de tanques en su lugar. El concepto se consideró no exitoso y se abandonó al año siguiente. [123] [124] Durante 1943, el Ministerio de Guerra tenía la intención de proporcionar ocho brigadas de tanques (equipadas con tanques de infantería) al ejército. Estas serían un activo a nivel de cuerpo que luego podría unirse a las divisiones de infantería según fuera necesario. Debido a la falta de producción de tanques de infantería, solo estaban disponibles tres de esas brigadas. Sin embargo, se formaron varias brigadas blindadas independientes (equipadas con el tanque mediano M4 Sherman ). Las brigadas blindadas independientes se utilizaron de la misma manera que las brigadas de tanques. [125] En el noroeste de Europa, las divisiones de infantería tenían acceso a tanques especializados de la 79.ª División Blindada. Estas formaciones de tanques se unirían a la división de infantería según fuera necesario. [126]