La clase Descartes comprendía dos cruceros protegidos de la Armada francesa construidos a principios de la década de 1890; los dos barcos eran Descartes y Pascal . Fueron ordenados como parte de un programa de construcción naval dirigido a los rivales de Francia, Italia y Alemania, particularmente después de que Italia avanzara en la modernización de su propia flota. El plan también tenía como objetivo remediar una deficiencia en los cruceros que se había revelado durante los ejercicios de entrenamiento en la década de 1880. Como tal, los cruceros de la clase Descartes estaban destinados a operar como exploradores de la flota y en el imperio colonial francés . Los barcos estaban armados con una batería principal de cuatro cañones de 164,7 mm (6,48 pulgadas) apoyados por diez cañones de 100 mm (3,9 pulgadas) y tenían una velocidad máxima de 19 nudos (35 km/h; 22 mph).
Descartes y Pascal fueron enviados inicialmente a la Indochina francesa a fines de la década de 1890, donde participaron en la campaña para reprimir el Levantamiento de los Bóxers en la China Qing . Descartes fue llamado de regreso a Francia en 1902 para servir en la División Atlántica mientras que Pascal permaneció en el este de Asia, sirviendo hasta 1904 cuando fue desactivada debido a malas condiciones. Descartes fue enviada de regreso al este de Asia en 1905 y más tarde a Madagascar francesa antes de regresar a Francia en 1907, sirviendo después con las principales flotas francesas en el mar Mediterráneo y el canal de la Mancha. Pascal fue vendida a desguazadores de barcos en 1911, mientras que Descartes sirvió otra temporada en la División Atlántica. Permaneció allí durante los primeros tres años de la Primera Guerra Mundial antes de regresar a Francia en 1917, donde fue desarmada y dada de baja . Fue eliminada del registro naval en 1920 y fue vendida como chatarra al año siguiente.
A finales de la década de 1880, la Regia Marina italiana (Marina Real) aceleró la construcción de buques para su flota y reorganizó los acorazados más modernos (las clases Duilio e Italia ) en una escuadra rápida adecuada para operaciones ofensivas. Estos avances provocaron una fuerte respuesta en la prensa francesa. El Comité de Presupuesto de la Cámara de Diputados francesa comenzó a presionar en 1888 para que se estableciera un "estándar de dos potencias", que ampliaría la flota francesa para igualar a las flotas combinadas italiana y alemana, los dos principales rivales de Francia en el continente. Al principio esto no se llevó a cabo, ya que los partidarios de la doctrina de la Jeune École pedían una flota basada en gran medida en escuadrones de torpederos para defender las costas francesas en lugar de una costosa flota de acorazados. Esta visión tuvo un apoyo significativo en la Cámara de Diputados. [1]
Al año siguiente, un temor a una guerra con Italia provocó más protestas para reforzar la flota. Para empeorar las cosas, la visita de un escuadrón alemán de cuatro acorazados a Italia confirmó las preocupaciones francesas de que una flota combinada italo-alemana superaría considerablemente en número a la suya. Los ejercicios de entrenamiento realizados en Francia ese año demostraron que la flota francesa, más lenta, no podría impedir que el escuadrón italiano, más rápido, bombardeara la costa francesa a voluntad, en parte porque carecía de suficientes cruceros (y de la doctrina para usarlos) para explorar en busca de los barcos enemigos. [2]
Para corregir las debilidades de la flota francesa, el 22 de noviembre de 1890, el Consejo Superior autorizó un nuevo programa de construcción dirigido no a la simple igualdad con las flotas italiana y alemana, sino a la superioridad numérica. Además de veinticuatro nuevos acorazados, se construirían un total de setenta cruceros para su uso en aguas nacionales y en ultramar en el imperio colonial francés . Se ordenó la construcción de la clase Descartes como parte del programa. [2] [3]
Para cumplir con los requisitos de los nuevos cruceros para despliegues en ultramar, el ministro naval francés , Édouard Barbey , emitió una solicitud el 4 de noviembre de 1890 para propuestas de diseño similares a las antiguas clases Lapérouse y Villars . Barbey expuso sus requisitos para el Conseil des Travaux (Consejo de Obras), que incluían un desplazamiento máximo de 2.500 t (2.461 toneladas largas ; 2.756 toneladas cortas ), una velocidad de al menos 16 nudos (30 km/h; 18 mph) con calado natural y un radio de crucero de 4.500 millas náuticas (8.300 km; 5.200 mi) a 10 nudos (19 km/h; 12 mph) con una carga normal de carbón (y hasta 6.000 nmi (11.000 km; 6.900 mi) con una carga máxima). El armamento se fijó en cuatro cañones de 164,7 mm (6,48 pulgadas) y diez cañones de 100 mm (3,9 pulgadas), y el barco iba a estar protegido por una cubierta que consistía en un par de capas de 10 mm (0,39 pulgadas). Los nuevos barcos iban a incorporar un aparejo de vela tipo barca para viajes prolongados al extranjero. El Consejo realizó varias modificaciones, incluido el aumento de la velocidad y el radio de crucero, lo que requirió un desplazamiento de alrededor de 2900 t (2900 toneladas largas; 3200 toneladas cortas). Barbey aprobó sus recomendaciones y solicitó propuestas a varios astilleros el 3 de febrero de 1891. [4]
Cinco astilleros presentaron propuestas para cumplir con los requisitos de Barbey a mediados de 1891, y el Consejo revisó las propuestas durante una reunión el 31 de julio. Eligieron dos, una de Marie de Bussy, que entonces trabajaba para Ateliers et Chantiers de la Loire , y la otra del constructor naval del gobierno Joseph Louis Tissier, para un mayor refinamiento. El diseño de De Bussy era en general una versión ampliada del crucero Davout , con las mismas líneas de casco , con aproximadamente la misma relación longitud-manga. El Consejo seleccionó el diseño de De Bussy, pero le hizo una serie de modificaciones, incluyendo el aumento de la escala de protección del blindaje, así como la sustitución de las calderas acuotubulares Lagrafel d'Allest planificadas por modelos Belleville , ya que proporcionarían una disposición interna superior. La propuesta de Tissier finalmente se convirtió en los cruceros de clase Catinat . [4]
Durante la construcción, se introdujeron una serie de cambios en el diseño. Inicialmente, debían llevar un par de tubos lanzatorpedos de 450 mm (17,7 pulgadas) , pero el 14 de junio de 1893, Henri Rieunier , que era el ministro de Marina, ordenó que se reemplazaran por versiones de 356 mm (14 pulgadas). Un año después, el 9 de junio, el ministro de Marina Félix Faure ordenó que se reemplazaran los mástiles militares por mástiles más ligeros para ahorrar peso. Se realizaron varias modificaciones solo en el Descartes , incluido el alargamiento de la cubierta del castillo de proa para agregar espacio para la tripulación y el acortamiento de sus chimeneas , lo que provocó que se balanceara excesivamente. Ambos barcos no estaban suficientemente ventilados, lo que no los prestó a los largos despliegues en la Indochina francesa tropical durante sus carreras; también eran barcos estrechos. Sin embargo, fueron bien considerados por los contemporáneos extranjeros, particularmente por la disposición eficiente de su armamento y sus habilidades de navegación . [5]
Los dos cruceros de la clase Descartes tenían 96,3 m (316 pies) de largo entre perpendiculares , 99,4 m (326 pies) de largo en la línea de flotación y 100,7 m (330 pies) de largo total . Tenían una manga de 12,95 m (42 pies 6 pulgadas) y un calado promedio de 6,01 m (19 pies 9 pulgadas), que aumentaba a 6,86 m (22,5 pies) a popa. Desplazaban 4005,66 t (3942,40 toneladas largas; 4415,48 toneladas cortas) según lo diseñado. Como la mayoría de los buques de guerra franceses de la época, los cascos de los cruceros de la clase Descartes tenían una forma de tumblehome , una cubierta de castillo de proa corta y una proa de ariete pronunciada que no estaba reforzada para ser utilizada en ataques de embestida. Por debajo de la línea de flotación , los cascos estaban cubiertos con una capa de madera y revestimiento de cobre para protegerlos de la bioincrustación en los viajes largos al extranjero. El revestimiento se extendía por los lados de los cascos 1 m (3 pies 3 pulgadas) por encima de la línea de flotación. Los barcos tenían una superestructura mínima , que consistía principalmente en una pequeña torre de mando y un puente . Estaban equipados con mástiles de mástil con puntas de observación para fines de observación y señalización. Los barcos sufrieron problemas de estabilidad y tuvieron que tener lastre agregado después de su finalización. Su tripulación varió a lo largo de su carrera y consistió en 383-401 oficiales y soldados rasos. [6] [7]
El sistema de propulsión de los barcos consistía en un par de máquinas de vapor de triple expansión vertical de 4 cilindros que impulsaban dos hélices de tornillo . El vapor era proporcionado por dieciséis calderas acuotubulares de tipo Belleville que quemaban carbón y que se canalizaban hacia dos chimeneas. Su maquinaria estaba calificada para producir 8.300 caballos de fuerza indicados (6.200 kW ) para una velocidad máxima de 19 nudos (35 km/h; 22 mph), pero en servicio, ambos barcos superaron estas cifras. El Descartes alcanzó los 19,59 nudos (36,28 km/h; 22,54 mph) desde 8.828 ihp (6.583 kW), mientras que el Pascal hizo 19,7 nudos (36,5 km/h; 22,7 mph) desde 8.943 ihp (6.669 kW). El almacenamiento de carbón ascendía a 724 t (713 toneladas largas; 798 toneladas cortas), [6] [8] lo que daba a los barcos un radio de crucero de 5.500 millas náuticas (10.200 km; 6.300 mi) a 10 nudos (19 km/h; 12 mph) y 1.000 millas náuticas (1.900 km; 1.200 mi) a 19,5 nudos. [9]
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Pascal estaba armado con una batería principal de cuatro cañones Modèle 1893 de 164,7 mm (6,5 pulgadas) calibre 45 , mientras que Descartes recibió una mezcla de tres cañones M1887 y un cañón M1891 del mismo calibre. [8] Fueron colocados en sponsons individuales agrupados en medio del barco , dos cañones por andanada . [6] La disposición mantuvo el peso significativo de los cañones de los extremos del barco, pero aún permitió que dos cañones dispararan hacia adelante o hacia atrás. [4] Fueron suministrados con una variedad de proyectiles, incluidos proyectiles sólidos de hierro fundido de 45 kg (99 lb) y proyectiles explosivos perforantes de blindaje (AP) y semiperforantes de blindaje (SAP) que pesaban 54,2 kg (119 lb) y 52,6 kg (116 lb), respectivamente. Los cañones disparaban con una velocidad inicial de 770 a 800 m/s (2500 a 2600 pies/s). [10]
La batería principal estaba apoyada por una batería secundaria de diez cañones de 100 mm (3,9 pulgadas) Modèle 1891 45-cal., que se llevaban en una variedad de montajes. Dos cañones equipados con escudos de cañón se colocaron uno al lado del otro en la cubierta superior, cuatro más estaban en la cubierta superior hacia adelante en casamatas . Otro par de cañones estaban en sponsons más a popa, y el par restante estaba en montajes de pivote en la cubierta superior a popa. Los lados de los barcos estaban empotrados para permitir que los cañones primarios y secundarios dispararan directamente hacia adelante o hacia atrás, [6] de modo que seis cañones de 100 mm pudieran apuntar hacia adelante y cuatro hacia atrás en arcos limitados. [4] Los cañones disparaban proyectiles de hierro fundido de 14 kg (31 lb) y proyectiles AP de 16 kg (35 lb) con una velocidad inicial de 710 a 740 m/s (2300 a 2400 pies/s). [11]
Para la defensa a corta distancia contra los torpederos, llevaban ocho cañones Hotchkiss M1885 de 3 libras de 47 mm (1,9 pulgadas) y cuatro cañones M1885 de 1 libra de 37 mm (1,5 pulgadas) . Todos ellos estaban montados en montajes de un solo pivote, distribuidos a lo largo de la eslora de los barcos. También estaban armados con dos tubos lanzatorpedos de 356 mm (14 pulgadas) en su casco por encima de la línea de flotación. [8] [12]
La protección del blindaje consistía en una cubierta de blindaje curvada de acero extra dulce que se inclinaba hacia abajo en los lados para proporcionar una medida de protección contra el fuego entrante. La parte plana tenía 25 mm (0,98 pulgadas) de espesor en la parte plana, superpuesta a 10 mm (0,39 pulgadas) de planchas de cubierta. En los lados inclinados, la cubierta aumentaba a 40 mm (1,6 pulgadas) en la parte superior y se estrechaba a 20 mm (0,79 pulgadas) en el borde inferior, también sobre 10 mm de planchas. El Descartes estaba equipado con una cubierta de astillas de 10 mm debajo de la cubierta principal y por encima de los espacios de la maquinaria de propulsión para protegerlos de los fragmentos de proyectil que penetraran en la cubierta principal, pero el Pascal no estaba protegido de manera similar. [8] Por encima de la cubierta, una capa celular de compartimentos estancos estaba destinada a contener las inundaciones por debajo de la línea de flotación. [6] Los compartimentos también se utilizarían para almacenar carbón, lo que proporcionaba protección adicional a los espacios de maquinaria de los barcos. Los escudos de los cañones de 100 mm montados en cubierta tenían un espesor de 54 mm (2 pulgadas). Los barcos tenían un blindaje de 80 mm (3,1 pulgadas) en los lados de la torre de mando, aunque el Descartes recibió una capa adicional de 10 mm de blindaje de acero para su torre. [7]
El Descartes y el Pascal fueron enviados a la Indochina francesa después de entrar en servicio en 1897, aunque el Pascal no abandonó Francia hasta después de completar sus pruebas en el mar en enero de 1898. Ambos barcos estuvieron presentes durante el Levantamiento de los Bóxers en la China Qing ; estaban entre los buques que Francia contribuyó a la Alianza de las Ocho Naciones que derrotó a los Bóxers a principios de la década de 1900. [14] [15] [16] El Descartes regresó a Francia en 1902, cuando se unió a la División Atlántica, [17] aunque el Pascal permaneció en el este de Asia. La condición del Pascal se deterioró después de varios años en el extranjero, donde los franceses carecían de suficientes instalaciones de astilleros, y en 1904, sus motores ya no podían alcanzar su velocidad de diseño. Vió poco uso a partir de entonces, en parte porque la Armada francesa había decidido construir una flota de cruceros blindados para cumplir con las funciones que se había destinado a cubrir la clase Descartes . [18] [19] [20] Fue eliminada del registro naval en 1911 y posteriormente desguazada . [21]
Mientras tanto, el Descartes fue enviado a un segundo despliegue en Asia Oriental en 1905. Había sido transferido a Madagascar francés en 1907, [22] [23] y más tarde ese año, regresó a Francia para unirse al Escuadrón del Mediterráneo . [24] Luego, el Descartes fue transferido al Escuadrón del Norte. [25] En 1914, el barco estaba operando con la División Atlántica; estaba patrullando en aguas de América Central y estaba programado para regresar a Francia cuando comenzó la Primera Guerra Mundial en julio. En cambio, permaneció en la región y se unió a los barcos franceses y británicos que buscaban al crucero ligero alemán SMS Karlsruhe que estaba atacando a los barcos mercantes en el área, aunque no pudieron localizarlo. El Descartes pasó los siguientes tres años patrullando las Indias Occidentales , sin ver acción. Después de regresar a casa en 1917, fue dado de baja y desarmado, y sus armas se utilizaron como artillería de campaña y para armar a los buques de patrulla. Fue eliminada del registro naval en 1920, [26] [21] y fue vendida a desguazadores de barcos el año siguiente. [8]