La deriva del buque de exploración antártica SY Aurora fue una dura experiencia que duró 312 días y que afectó al grupo del mar de Ross de la Expedición Imperial Transantártica de Sir Ernest Shackleton , 1914-1917. Comenzó cuando el barco se desprendió de su fondeadero en el estrecho de McMurdo en mayo de 1915, durante un vendaval. Atrapado en un pesado bloque de hielo e incapaz de maniobrar, el Aurora , con dieciocho hombres a bordo, fue arrastrado a las aguas abiertas del mar de Ross y el océano Austral , dejando a diez hombres varados en tierra con escasas provisiones.
El Aurora , un antiguo ballenero ártico de 40 años de antigüedad registrado como yate de vapor , había llevado al grupo del mar de Ross al cabo Evans en el estrecho de McMurdo en enero de 1915, para establecer su base allí en apoyo de la travesía transcontinental propuesta por Shackleton. Cuando el capitán del Aurora , Aeneas Mackintosh , se hizo cargo de las actividades en tierra, el primer oficial Joseph Stenhouse asumió el mando del barco. La inexperiencia de Stenhouse puede haber contribuido a la elección de un lugar de atraque invernal inadecuado, aunque sus opciones estaban restringidas por las instrucciones de sus superiores. Después de que el barco arrasara, sufrió graves daños en el hielo, incluida la destrucción de su timón y la pérdida de sus anclas; en varias ocasiones su situación era tal que Stenhouse consideró abandonarlo. Los esfuerzos por establecer contacto inalámbrico con el cabo Evans y, más tarde, con estaciones en Nueva Zelanda y Australia, fueron infructuosos; la deriva se extendió durante el invierno y la primavera australes para alcanzar una posición al norte del Círculo Antártico . En febrero de 1916, el hielo se rompió y un mes después el barco quedó libre. Posteriormente pudo llegar a Nueva Zelanda para reparaciones y reabastecimiento, antes de regresar a la Antártida para rescatar a los siete miembros supervivientes del grupo de tierra.
El comité encargado de supervisar las labores de socorro criticó la organización inicial de Shackleton del personal y el equipo para la expedición al mar de Ross. A pesar de su papel en la salvación del barco, tras la llegada del Aurora a Port Chalmers , los organizadores de la expedición de socorro despidieron a Stenhouse del mando, por lo que el barco regresó al estrecho de McMurdo bajo un nuevo comandante y con una tripulación sustancialmente diferente. Stenhouse fue nombrado posteriormente Oficial de la Orden del Imperio Británico (OBE) por su servicio a bordo del Aurora .
La Expedición Imperial Transantártica, un esfuerzo por cruzar la Antártida a pie, comprendía dos grupos. El primero, al mando de Sir Ernest Shackleton , navegó hasta el mar de Weddell en el Endurance , con la intención de establecer allí una base desde la que un grupo marcharía a través del continente a través del Polo Sur hasta el estrecho de McMurdo en el lado del mar de Ross . Un segundo grupo, al mando de Aeneas Mackintosh en el Aurora , desembarcó en una base del mar de Ross, con la tarea de colocar depósitos de suministros a lo largo de la ruta prevista de las últimas etapas de la marcha de Shackleton, una misión que Shackleton, que había explorado gran parte de la ruta en 1908-09 , pensó que era sencilla. [1] Shackleton dedicó poco tiempo a los detalles de la operación del mar de Ross; por lo tanto, al llegar a Australia para asumir su cargo, Mackintosh se encontró frente a un barco no apto para navegar y sin fondos para rectificar la situación. El Aurora , aunque de construcción sólida, tenía 40 años y había regresado recientemente de la Expedición Antártica Australasia de Douglas Mawson con la necesidad de una amplia remodelación. [2] [3] Después de la intervención del eminente científico polar australiano Edgeworth David, el gobierno australiano proporcionó dinero e instalaciones de astillero para que el Aurora estuviera en condiciones de seguir prestando servicios en la Antártida. [2]
Del grupo del mar de Ross que finalmente zarpó de Australia en diciembre de 1914, solo Mackintosh, Ernest Joyce , que estaba a cargo de los perros, y el contramaestre del barco, James "Scotty" Paton, tenían una experiencia significativa con las condiciones antárticas. [4] Algunos de los miembros del grupo fueron incorporaciones de último momento: Adrian Donnelly, un ingeniero ferroviario que nunca había estado en el mar, se convirtió en el segundo oficial de ingeniería del Aurora , [5] mientras que Lionel Hooke, el operador de radio, era un aprendiz de 18 años. [a] El oficial en jefe del Aurora era Joseph Stenhouse , de la British India Steam Navigation Company . Stenhouse, que tenía 26 años cuando se unió a la expedición, estaba en Australia recuperándose de un ataque de depresión cuando se enteró de los planes de Shackleton, y había viajado a Londres para asegurar el puesto del Aurora . Aunque cuando era niño se había inspirado en las hazañas polares de Fridtjof Nansen , Scott y William Speirs Bruce , Stenhouse no tenía experiencia directa de las aguas antárticas ni de las condiciones del hielo. [7]
El Aurora llegó al estrecho de McMurdo en enero de 1915, tarde en la temporada debido a su demora en la salida de Australia. Como el grupo llevaba tres semanas de retraso, Mackintosh decidió que el trabajo de colocación del depósito debía comenzar de inmediato, [8] y se hizo cargo de ello él mismo. El 25 de enero, estaba al frente de uno de los primeros grupos de trineos, dejando a Stenhouse al mando del barco. En las pocas semanas antes de que el estrecho se congelara para el invierno, Stenhouse tuvo que supervisar el desembarco de la mayor parte del equipo y las provisiones, y encontrar un atracadero seguro para el barco durante el invierno; las instrucciones de Mackintosh antes de partir habían sido explícitas en cuanto a que este era el deber primordial de Stenhouse. [9]
El único fondeadero seguro conocido para el invierno en el estrecho de McMurdo fue el cuartel general de la expedición Discovery original de Scott de 1901 a 1903, en Hut Point , al sur de la proyección conocida como Glacier Tongue , que dividía el estrecho en dos sectores. El barco de Scott había estado congelado en el hielo durante dos años y había necesitado dos barcos de rescate y varias cargas explosivas para liberarlo. Shackleton estaba decidido a evitarlo y había dado instrucciones a Mackintosh, transmitidas a Stenhouse, de que el Aurora pasara el invierno al norte de Tongue. [4] Ningún barco había pasado el invierno anteriormente en la sección norte expuesta del estrecho, y la conveniencia de hacerlo fue cuestionada por los experimentados marineros Ernest Joyce y James Paton en sus diarios privados. [10] [11] Una vez finalizada la expedición, John King Davis , que iba a liderar la misión de socorro del grupo del mar de Ross, escribió que las instrucciones de Shackleton deberían haber sido ignoradas y que Stenhouse debería haber llevado al Aurora a la seguridad de Hut Point, incluso a riesgo de quedar congelado. [12]
Stenhouse intentó primero anclar el barco en el lado norte de Glacier Tongue. [13] El desastre solo se evitó por poco cuando un cambio en la dirección del viento amenazó con aprisionar al Aurora entre el Tongue y el hielo que avanzaba. [14] Con otras opciones consideradas y rechazadas, Stenhouse finalmente decidió anclar en Cape Evans , sitio del cuartel general de Terra Nova del capitán Scott en 1911 , seis millas náuticas (11 km) al norte de Glacier Tongue. [b] El 14 de marzo, después de numerosos intentos fallidos, [16] [17] Stenhouse maniobró al Aurora en posición, con la popa primero hacia la costa en Cape Evans, donde se habían hundido y cementado dos grandes anclas en el suelo. Cables, cabos y una pesada cadena las sujetaban a la popa del barco . También se dejaron caer dos anclas de proa . El 14 de marzo, el barco se estaba asentando en el hielo de la costa con, según el segundo oficial Leslie Thomson, "suficientes cabos y anclas para contener un acorazado". [18]
El fondeadero desprotegido de Cape Evans expuso al Aurora a toda la dureza del clima invernal. A mediados de abril, el barco parecía un "casco naufragado", escorado bruscamente a estribor y sujeto a violentos choques y temblores a medida que el hielo se movía a su alrededor. [19] Cuando el clima lo permitió, se intentó instalar las antenas inalámbricas que permitirían la comunicación con los equipos de tierra y, más tarde, se esperaba, con Australia y Nueva Zelanda. [20] Las raciones restantes para los trineos de los depósitos se llevaron a tierra, [20] [c] pero gran parte de los suministros personales, el combustible y el equipo de los equipos de tierra permanecieron a bordo, ya que se suponía que el barco permanecería donde estaba durante todo el invierno. [22]
El 6 de mayo, a eso de las 21 horas, durante una feroz tormenta, los hombres a bordo oyeron dos "detonaciones explosivas" [19] cuando las riendas principales se separaron de las anclas. Las fuerzas combinadas del viento y el rápido movimiento del hielo habían arrancado al Aurora de su amarradero y, encerrado en un gran témpano de hielo, el barco quedó a la deriva en el estrecho. Stenhouse ordenó que se aumentara la potencia con la esperanza de que, con la potencia de los motores, el Aurora pudiera volver a la costa cuando el vendaval amainara, pero los motores habían sido desmantelados parcialmente para reparaciones invernales y no pudieron ponerse en marcha de inmediato. [23] En cualquier caso, el motor de 98 caballos de fuerza (73 kW) y la hélice de un solo tornillo carecían de la potencia necesaria. [24] Poco a poco, el barco se fue alejando de la costa; el ruido de la tormenta hizo que el grupo científico que estaba en tierra en la cabaña de Cape Evans no oyera nada. Sería de mañana cuando se dieran cuenta de que el barco se había ido. [23]
Dieciocho hombres estaban a bordo cuando el Aurora se desprendió del agua, dejando a diez abandonados en tierra. Cuatro científicos vivían en la cabaña de Cape Evans; seis miembros de los primeros equipos de colocación de depósitos, incluidos Mackintosh y Joyce, estaban varados en Hut Point esperando una oportunidad para cruzar el hielo marino y regresar a Cape Evans. [d]
El 8 de mayo, un vendaval continuo del sur había impulsado al barco hacia el norte, todavía atrapado en el hielo, fuera del estrecho de McMurdo y hacia el mar de Ross abierto. [26] En su diario del 9 de mayo, Stenhouse resumió la posición del Aurora : "... rápido en el hielo y a la deriva, Dios sabe dónde [...] Todos tenemos buena salud [...] tenemos buen ánimo y saldremos adelante". [27] Reconoció que este era el final de cualquier esperanza de invernar el barco en el estrecho de McMurdo, y expresó su preocupación por los hombres en el cabo Evans: "Es una perspectiva desalentadora para ellos [...] tenemos los Burberrys restantes, la ropa, etc. para el trineo del año que viene todavía a bordo". [27] Durante los dos días siguientes, los vientos alcanzaron una fuerza que hizo imposible que los hombres trabajaran en cubierta, [26] pero el 12 de mayo el clima se había moderado lo suficiente como para que se instalara una antena inalámbrica temporal, y Hooke comenzó a intentar comunicarse con los hombres en tierra. Sus mensajes Morse no lograron llegar al cabo Evans. [28] Aunque el alcance del transmisor normalmente no era más de 300 millas (480 km), Hooke intentó comunicarse con la estación de radio en la isla Macquarie , a más de 1.300 millas náuticas (2.400 km) de distancia, nuevamente sin éxito. [26] [28]
El 14 de mayo se recogieron los restos rotos de las dos anclas de proa, que amenazaban con hacer zozobrar el barco. [29] Durante los días siguientes, el hielo se hizo más espeso y, en un clima cada vez más turbulento, se cerraron las calderas, ya que intentar maniobrar con motor en esas condiciones solo desperdiciaría carbón. [29] Reponer el suministro de agua dulce del barco fue una dificultad adicional. Había un gran iceberg a la vista, pero estaba demasiado lejos en las condiciones climáticas predominantes para ser accesible, por lo que para obtener agua potable, la tripulación tuvo que recolectar nieve. [26] La comida fue un problema menor; pudieron aumentar los suministros de alimentos del Aurora con los pingüinos y las focas que se reunieron alrededor del barco. [26] Para levantar la moral, la tripulación recibió una ración de ron para celebrar el Día del Imperio el 24 de mayo. [30]
El 25 de mayo, cuando el Aurora se dirigía a la costa de Victoria Land , Stenhouse describió una escena "como la de un cementerio", con pesados bloques de hielo retorcidos y de pie. [31] El Aurora corría un peligro constante a medida que el hielo se desplazaba a su alrededor. [32] Stenhouse ordenó a la tripulación que preparara el equipo de trineo y los suministros para una posible marcha hacia la costa si el Aurora era atrapado y aplastado, pero ese peligro inmediato pasó. [31] Siguieron semanas de relativa inactividad, mientras Stenhouse consideraba sus opciones. Si el barco permanecía atrapado en el hielo pero estacionario, él, si el hielo marino lo permitía, enviaría un grupo de trineos de regreso a Cabo Evans con equipo y suministros. Si la deriva continuaba hacia el norte, tan pronto como el barco estuviera libre del hielo, Stenhouse se dirigiría a Nueva Zelanda y, después de las reparaciones y el reabastecimiento, regresaría a Cabo Evans en septiembre u octubre. [26]
El 9 de julio, la velocidad de la deriva había aumentado y había signos de aumento de la presión en el banco de hielo. El 21 de julio, el barco quedó atrapado en una posición que permitió que el hielo lo apretara por ambos extremos, un agarre que rompió su timón sin posibilidad de reparación. Según el diario de Hooke: "Todos estaban listos para saltar por la borda sobre el hielo. Parecía seguro que el barco debía irse". [33] Al día siguiente, Stenhouse se preparó para abandonar el barco, pero nuevos movimientos en el hielo aliviaron la situación y finalmente llevaron al Aurora a una posición más segura. [34] Los planes para abandonar el barco fueron cancelados; Hooke reparó sus antenas inalámbricas y reanudó sus intentos de contactar con la isla Macquarie. [35] El 6 de agosto, el sol hizo su primera aparición desde el inicio de la deriva. El Aurora , todavía firmemente agarrado, estaba ahora a 360 millas náuticas (670 km) al norte del cabo Evans, cerca del cabo Adare en el extremo norte de la Tierra Victoria, donde el mar de Ross se fusiona con el océano Austral. [36]
Cuando el barco pasó por el cabo Adare, la dirección de la deriva cambió al noroeste. [37] El 10 de agosto, Stenhouse estimó que se encontraban a 45 millas náuticas (83 km) al noreste del cabo, y que su deriva diaria promediaba un poco más de 20 millas náuticas (37 km). [36] Unos días después, Stenhouse registró que el barco estaba "retrocediendo y hundiéndose", lo que significa que se desplazaba de un lado a otro sin avanzar. [36] "Sin embargo, no podemos quejarnos y debemos ser pacientes", escribió, añadiendo que desde el puesto de vigía se podía ver una clara impresión de mar abierto. [36] Con la posibilidad de que el borde del banco estuviera cerca, comenzaron los trabajos de construcción de un timón de juramento . Esto implicó primero la eliminación de los restos del timón destrozado, una tarea llevada a cabo en gran parte por el ingeniero Donnelly. [38] El timón de la tripulación se construyó con materiales improvisados y el 26 de agosto estuvo listo para usarse tan pronto como el Aurora despejó el hielo. [38] Luego se bajaría sobre la popa y se operaría manualmente, "como un remo enorme". [39]
El 25 de agosto, Hooke empezó a captar ocasionalmente señales de radio intercambiadas entre la isla Macquarie y Nueva Zelanda. [39] [41] A finales de agosto, empezaron a aparecer pistas abiertas y, a veces, era posible discernir el oleaje bajo el barco. [38] [41] El tiempo severo volvió en septiembre, cuando un viento con fuerza de huracán destruyó la antena inalámbrica y detuvo temporalmente los esfuerzos de Hooke. [39] El 22 de septiembre, cuando Aurora estaba a la vista de las deshabitadas islas Balleny , Stenhouse calculó que habían viajado más de 700 millas náuticas (1300 km) desde el cabo Evans, en lo que llamó una "maravillosa deriva". Añadió que se habían mantenido observaciones y registros regulares de la naturaleza y la dirección del hielo durante todo el proceso: "No ha sido en vano, y [...] el conocimiento de la formación y la deriva del banco de hielo será una valiosa adición a la suma del conocimiento humano". [41]
Las circunstancias del Aurora cambiaron poco durante los meses siguientes. Stenhouse trabajó duro para mantener la moral, manteniendo a la tripulación trabajando siempre que era posible y organizando actividades de ocio, incluyendo partidos de fútbol y cricket en el hielo. [42] El 21 de noviembre , el Aurora cruzó el Círculo Antártico y por fin se hizo evidente que el hielo alrededor del barco estaba empezando a derretirse: "...una buena y fuerte ventisca causaría una ruptura general", escribió Stenhouse. [42] Se acercaba la Navidad y el hielo todavía se mantenía firme; Stenhouse permitió a la tripulación preparar un banquete, pero anotó en su diario: "Ojalá terminaran las malditas festividades [...] ¡estamos acaparando lo mejor mientras los pobres mendigos de Cape Evans tienen poco o nada!" [42] Unos días después, se celebró el Año Nuevo con una banda improvisada que dirigía coros de "Rule, Britannia" y "God Save the King". [42]
A principios de enero de 1916, la placa que sostenía el barco empezó a agrietarse bajo el sol. Stenhouse supuso que, después de las reparaciones en Nueva Zelanda: "si pudiéramos salir de Lyttleton [ sic ] [e] a fines de febrero, con suerte y una travesía rápida hacia el sur podríamos llegar a Hut Point antes de que el estrecho se congelara en general". [42] Se podía ver hielo moviéndose rápidamente a poca distancia del barco, pero Aurora permaneció firme durante todo enero. [43]
Con el final del verano antártico, Stenhouse tuvo que considerar la posibilidad de que el Aurora pudiera quedar atrapado otro año más, y después de revisar el combustible y las provisiones ordenó la captura de más focas y pingüinos. Esto resultó difícil, ya que el estado blando del hielo hacía que alejarse del barco fuera peligroso. [37] [43] A medida que el hielo que envolvía el barco se derretía, las vetas de madera se abrieron y admitían alrededor de tres a cuatro pies (aproximadamente un metro) de agua diariamente, lo que requería un trabajo regular con las bombas. [37] El 12 de febrero, mientras la tripulación estaba ocupada con esta actividad, el hielo alrededor del barco finalmente comenzó a desprenderse. En cuestión de minutos, todo el témpano se había astillado en fragmentos, se abrió un charco de agua y el Aurora estaba flotando libremente. [44] A la mañana siguiente, Stenhouse ordenó el izado de velas, pero el 15 de febrero el barco se detuvo por el hielo acumulado y permaneció, sin poder moverse, durante dos semanas más. [44] Stenhouse se mostró reacio a utilizar los motores porque los suministros de carbón eran escasos, pero el 1 de marzo decidió que no tenía otra opción; ordenó que se aumentara la potencia y al día siguiente el barco avanzó lentamente con la potencia de los motores. [37] Después de una serie de paradas y arranques, el 6 de marzo se avistó el borde del hielo desde el puesto de vigía. [37] El 14 de marzo, el Aurora finalmente logró salir del hielo, después de una deriva de 312 días que cubrió 1600 millas náuticas (3000 km). Stenhouse registró la posición del barco al llegar al mar abierto como latitud 64°27'S, longitud 157°32'E. [44]
Los retrasos en liberarse de la banquisa habían acabado con las esperanzas de Stenhouse de llevar un rápido socorro a Cabo Evans. Su prioridad ahora era llegar a Nueva Zelanda y regresar a la Antártida la primavera siguiente. [44] Durante las últimas y frustrantes semanas en la banquisa, Hooke había estado trabajando en el aparato inalámbrico y había comenzado a transmitir de nuevo. Él y el resto de la tripulación no sabían que la estación inalámbrica de la isla Macquarie, la más cercana a su deriva, había sido cerrada recientemente por el gobierno australiano como medida de ahorro. [45] El 23 de marzo, utilizando una antena cuádruple de 80 pies (24 m) especialmente equipada, Hookes transmitió un mensaje que, en condiciones atmosféricas extrañas, llegó a la estación Bluff, en Nueva Zelanda. [45] Al día siguiente, sus señales fueron recibidas en Hobart, Tasmania, y durante los días siguientes informó los detalles de la posición del Aurora, su situación general y la difícil situación del grupo varado. Estos mensajes, y las condiciones anormales que hicieron posible la transmisión a una distancia mucho mayor que el alcance normal del equipo, fueron reportados en todo el mundo. [45] [46]
El paso del Aurora desde el hielo hacia un lugar seguro resultó lento y peligroso. Había que conservar los suministros de carbón, lo que permitía un uso limitado de los motores, y el timón de emergencia improvisado dificultaba la dirección; el barco se balanceaba sin poder hacer nada a veces, con peligro de hundirse. [47] Incluso después de establecer contacto con el mundo exterior, Stenhouse inicialmente se mostró reacio a buscar ayuda directa, temeroso de que una reclamación por salvamento pudiera crear más vergüenza para la expedición. [48] Se vio obligado a solicitar ayuda cuando, mientras el Aurora se acercaba a Nueva Zelanda en medio de un clima tormentoso el 31 de marzo, estuvo en peligro de ser arrastrado hacia las rocas. Dos días después, el remolcador Dunedin alcanzó al barco y se aseguró un cabo de remolque. [f] A la mañana siguiente, el 3 de abril de 1916, el Aurora fue llevado al puerto de Port Chalmers. [47]
A su llegada a Nueva Zelanda, Stenhouse se enteró de que no se había sabido nada de Shackleton y el grupo del mar de Weddell desde su partida de Georgia del Sur en diciembre de 1914; parecía probable que ambos brazos de la Expedición Imperial Transantártica necesitaran ayuda. [49] Stenhouse fue informado por las oficinas de la expedición en Londres de que los fondos se habían agotado hacía tiempo y que el dinero para el trabajo necesario en Aurora tendría que encontrarse en otra parte. [49] También era evidente que en la mente de las autoridades el socorro del grupo de Shackleton debía tener prioridad sobre los hombres abandonados en el cabo Evans. [50]
La inacción continuó hasta la repentina reaparición de Shackleton en Georgia del Sur a principios de junio. Los gobiernos de Gran Bretaña, Australia y Nueva Zelanda acordaron entonces financiar conjuntamente la expedición de socorro al mar de Ross, y el 28 de junio comenzaron los trabajos en el Aurora . Stenhouse todavía asumía que, como capitán de facto del buque, lideraría el grupo de socorro, pero el comité responsable de la reparación criticó la organización inicial de Shackleton de la expedición al mar de Ross. [51] [52] Querían nombrar a su propio comandante para la expedición de socorro, y Stenhouse, como leal a Shackleton, era inaceptable para ellos. [53] También cuestionaron si Stenhouse tenía suficiente experiencia para el mando, citando su desafortunada elección de un puesto de atraque de invierno. [54] Después de meses de incertidumbre, Stenhouse se enteró, a través de un artículo de periódico el 4 de octubre, de que John King Davis había sido designado como el nuevo capitán del Aurora . [55] [g] Instado por Shackleton a no cooperar con este acuerdo, Stenhouse rechazó el puesto de primer oficial y fue despedido, junto con Thompson, Donnelly y Hooke. [55] Shackleton llegó a Nueva Zelanda demasiado tarde para influir en los asuntos, más allá de organizar su propio nombramiento como oficial supernumerario en el Aurora antes de su partida hacia Cabo Evans el 20 de diciembre de 1916. [56]
El 10 de enero de 1917, tripulado por una tripulación casi completamente nueva, el Aurora llegó al cabo Evans y recogió a los siete supervivientes del grupo de la costa del mar de Ross; Mackintosh, Victor Hayward y Arnold Spencer-Smith habían muerto. [57] Esta fue la última visita del buque a las aguas antárticas; a su regreso a Nueva Zelanda, Shackleton lo vendió a un transportista de carbón. El Aurora partió de Newcastle, Nueva Gales del Sur , el 20 de junio de 1917 con destino a Chile, y nunca más fue visto, reportado como desaparecido por Lloyd's of London el 2 de enero de 1918. [58] Entre los muertos se encontraba James Paton, que había actuado como contramaestre del barco durante la expedición del grupo del mar de Ross y la deriva, y en la posterior misión de socorro. [59] En 1920, el rey Jorge V nombró a Joseph Stenhouse Oficial de la Orden del Imperio Británico (OBE), por su servicio a bordo del Aurora . [60]