Matthew Boulton FRS ( / ˈ b oʊ l t ən / ⓘ BOHL -tən; 3 de septiembre de 1728 - 17 de agosto de 1809) fue un hombre de negocios, inventor, ingeniero mecánico y platero inglés. Fue socio comercial del ingeniero escocésJames Watt. En el último cuarto del siglo XVIII, el consorcio instaló cientos demáquinas de vaporBoulton & Watt , que supusieron un gran avance sobre el estado de la técnica, haciendo posible la mecanización de fábricas y molinos. Boulton aplicó técnicas modernas a la acuñación de monedas, acuñó millones de piezas para Gran Bretaña y otros países y suministró a laRoyal Mintequipos actualizados.
Nacido en Birmingham , era hijo de un fabricante de pequeños productos metálicos de Birmingham que murió cuando Boulton tenía 31 años. Para entonces Boulton había administrado el negocio durante varios años, y posteriormente lo amplió considerablemente, consolidando las operaciones en la Soho Manufactory , construida por él. cerca de Birmingham. En Soho, adoptó las últimas técnicas, diversificándose en la platería, el ormolu ("bronce dorado") y otras artes decorativas. Se asoció con James Watt cuando el socio comercial de Watt, John Roebuck , no pudo pagar una deuda con Boulton, quien aceptó la parte de Roebuck de la patente de Watt como acuerdo. Luego presionó con éxito al Parlamento para que extendiera la patente de Watt por 17 años más, lo que permitió a la empresa comercializar la máquina de vapor de Watt . La empresa instaló cientos de máquinas de vapor Boulton & Watt en Gran Bretaña y en el extranjero, inicialmente en minas y luego en fábricas.
Boulton fue un miembro clave de la Sociedad Lunar , un grupo de hombres del área de Birmingham destacados en las artes, las ciencias y la teología. Los miembros incluían a Watt, Erasmus Darwin , Josiah Wedgwood y Joseph Priestley . La Sociedad se reunía cada mes cerca de la luna llena. A los miembros de la Sociedad se les ha otorgado crédito por desarrollar conceptos y técnicas en ciencia, agricultura, manufactura, minería y transporte que sentaron las bases para la Revolución Industrial .
Boulton fundó Soho Mint , a la que pronto adaptó la energía del vapor. Intentó mejorar el mal estado de las monedas británicas y, después de varios años de esfuerzo, obtuvo un contrato en 1797 para producir las primeras monedas de cobre británicas en un cuarto de siglo. Sus piezas de "rueda de carro" estaban bien diseñadas y eran difíciles de falsificar, e incluían la primera acuñación del gran centavo británico de cobre , que continuó acuñándose hasta la decimalización en 1971. Se jubiló en 1800, aunque continuó dirigiendo su casa de moneda, y murió. en 1809. Su imagen apareció junto a su socio James Watt en el billete de £50 Serie F del Banco de Inglaterra .
Birmingham había sido durante mucho tiempo un centro de la industria siderúrgica. A principios del siglo XVIII, la ciudad entró en un período de expansión a medida que el trabajo del hierro se hizo más fácil y barato con la transición (a partir de 1709) del carbón vegetal al coque como medio para fundir hierro. [1] La escasez de madera en una Inglaterra cada vez más deforestada y los descubrimientos de grandes cantidades de carbón en el condado de Warwickshire en Birmingham y el condado adyacente de Staffordshire aceleraron la transición. [1] Gran parte del hierro se forjó en pequeñas fundiciones cerca de Birmingham, especialmente en Black Country , incluidas ciudades cercanas como Smethwick y West Bromwich . Las finas láminas de hierro resultantes se transportaron a fábricas en Birmingham y sus alrededores. [1] Con la ciudad alejada del mar y de los grandes ríos y con canales aún no construidos, los metalúrgicos se concentraron en producir piezas pequeñas y relativamente valiosas, especialmente botones y hebillas. [1] El francés Alexander Missen escribió que si bien había visto excelentes cabezas de bastón, cajas de rapé y otros objetos metálicos en Milán, "lo mismo se puede conseguir más barato y mejor en Birmingham". [1] Estos pequeños objetos llegaron a ser conocidos como "juguetes", y sus fabricantes como " jugueteros ". [2]
Boulton era descendiente de familias de los alrededores de Lichfield , y su tatarabuelo, el reverendo Zachary Babington, había sido canciller de Lichfield. [3] El padre de Boulton, también llamado Matthew y nacido en 1700, se mudó a Birmingham desde Lichfield para realizar un aprendizaje y en 1723 se casó con Christiana Piers. [4] El mayor de los Boulton era un fabricante de juguetes con un pequeño taller especializado en hebillas. [5] Matthew Boulton nació en 1728, su tercer hijo y el segundo con ese nombre, habiendo muerto el primer Matthew a la edad de dos años en 1726. [6]
El negocio del mayor Boulton prosperó después del nacimiento del joven Matthew, y la familia se mudó al área de Snow Hill en Birmingham, entonces un vecindario acomodado de casas nuevas. Como la escuela primaria local estaba en mal estado, Boulton fue enviado a una academia en Deritend , al otro lado de Birmingham. [7] A la edad de 15 años dejó la escuela y a los 17 había inventado una técnica para incrustar esmaltes en hebillas que resultó tan popular que las hebillas se exportaron a Francia, luego se reimportaron a Gran Bretaña y se anunciaron como los últimos desarrollos franceses. [8]
El 3 de marzo de 1749, Boulton se casó con Mary Robinson, una prima lejana e hija de un exitoso mercero , y rica por derecho propio. Vivieron brevemente con la madre de la novia en Lichfield y luego se mudaron a Birmingham, donde el mayor de los Matthew Boulton convirtió a su hijo en socio a la edad de 21 años. [8] Aunque el hijo firmó cartas comerciales "de su padre y de él mismo", por A mediados de la década de 1750 ya dirigía el negocio de forma eficaz. El mayor de los Boulton se jubiló en 1757 y murió en 1759. [9]
Los Boulton tuvieron tres hijas a principios de la década de 1750, pero todas murieron en la infancia. [10] La salud de Mary Boulton se deterioró y murió en agosto de 1759. [10] No mucho después de su muerte, Boulton comenzó a cortejar a su hermana Anne. El matrimonio con la hermana de una esposa fallecida estaba prohibido por la ley eclesiástica, aunque permitido por el derecho consuetudinario. No obstante, se casaron el 25 de junio de 1760 en la iglesia de Santa María, Rotherhithe . [11] Eric Delieb, que escribió un libro sobre la plata de Boulton, con un bosquejo biográfico, sugiere que el celebrante del matrimonio, el reverendo James Penfold, un coadjutor empobrecido , probablemente fue sobornado. [12] Más tarde, Boulton aconsejó a otro hombre que buscaba casarse con la hermana de su difunta esposa: "Le aconsejo que no diga nada sobre sus intenciones, sino que se vaya rápida y cómodamente a Escocia o a algún rincón oscuro de Londres, supongamos en Wapping, y busque alojamiento allí. "Hazte feligrés. Cuando se cumpla el mes y se cumpla la Ley, vive y sé feliz... Te recomiendo el silencio, el secreto y Escocia". [13]
El hermano de Anne, Luke, se opuso a la unión, quien temía que Boulton controlara (y posiblemente disipara) gran parte de la fortuna de la familia Robinson. En 1764, Luke Robinson murió y su propiedad pasó a su hermana Anne y, por tanto, al control de Matthew Boulton. [14]
Los Boulton tuvieron dos hijos, Matthew Robinson Boulton y Anne Boulton. [15] Matthew Robinson a su vez tuvo seis hijos con dos esposas. Su hijo mayor, Matthew Piers Watt Boulton , ampliamente educado y también hombre de ciencia, [16] ganó cierta fama póstumamente por su invención del importante control de vuelo aeronáutico, el alerón . [17] Como su padre antes que él, también tuvo dos esposas y seis hijos. [18]
Después de la muerte de su padre en 1759, Boulton tomó el control total del negocio familiar de fabricación de juguetes. Pasó gran parte de su tiempo en Londres y otros lugares, promocionando sus productos. Hizo arreglos para que un amigo le regalara una espada al Príncipe Eduardo , y el regalo interesó tanto al hermano mayor del Príncipe, Jorge, Príncipe de Gales , el futuro Rey Jorge III, que encargó una para él. [19]
Con el capital acumulado de sus dos matrimonios y la herencia de su padre, Boulton buscó un sitio más grande para expandir su negocio. En 1761 arrendó 13 acres (5,3 ha) en Soho, entonces solo en Staffordshire , con una residencia, Soho House , y un laminador. [20] Soho House fue ocupada al principio por familiares de Boulton y luego por su primer socio, John Fothergill . En 1766, Boulton exigió a Fothergill que abandonara Soho House y vivió allí con su familia. Tanto el marido como la mujer murieron allí, Anne Boulton de un aparente derrame cerebral en 1783 [21] y su marido después de una larga enfermedad en 1809. [20]
Las 13 acres (5 ha) en Soho incluían tierras comunes que Boulton encerraba , y luego denunció lo que vio como la condición de "mendigo ocioso" de las personas que las habían utilizado. [22] En 1765 se había erigido su fábrica Soho . El almacén, o "edificio principal", tenía un frente palladiano y 19 bahías para carga y descarga, y tenía habitaciones para empleados y gerentes en los pisos superiores. La estructura fue diseñada por el arquitecto local William Wyatt en una época en la que los edificios industriales eran comúnmente diseñados por ingenieros. [23] Otros edificios contenían talleres. Boulton y Fothergill invirtieron en los equipos metalúrgicos más avanzados y el complejo fue admirado como una maravilla industrial moderna. [24] Aunque el costo del edificio principal solo se había estimado en £ 2.000 [24] (alrededor de £ 276.000 en la actualidad); [25] el costo final fue cinco veces esa cantidad. [24] La sociedad gastó más de £ 20.000 en la construcción y equipamiento de las instalaciones. [26] Los medios de los socios no eran iguales a los costes totales, que sólo se cubrieron con fuertes préstamos y una hábil gestión de los acreedores. [24]
Entre los productos que Boulton buscaba fabricar en sus nuevas instalaciones se encontraban placas de plata esterlina para quienes podían permitírselo, y placas Sheffield , de cobre plateado, para los menos favorecidos. Boulton y su padre habían fabricado durante mucho tiempo pequeños artículos de plata, pero no hay registro de que se fabricaran artículos grandes en plata o en placa de Sheffield en Birmingham antes de que Boulton lo hiciera. [27] Para fabricar artículos como candelabros más baratos que la competencia de Londres, la empresa fabricó muchos artículos a partir de secciones delgadas estampadas , a las que se les dio forma y se unieron. [27] Un impedimento para el trabajo de Boulton fue la falta de una oficina de análisis en Birmingham. Los juguetes de plata fabricados durante mucho tiempo por la empresa familiar eran generalmente demasiado livianos para requerir ensayo, pero los artículos más pesados debían enviarse a más de 110 kilómetros (70 millas) hasta la oficina de ensayo más cercana, en Chester , para ser ensayados y contrastados , con los riesgos consiguientes. de daños y pérdidas. Alternativamente, podrían enviarse a Londres, pero esto los exponía al riesgo de ser copiados por sus competidores. [28] Boulton escribió en 1771: "Estoy muy deseoso de convertirme en un gran platero, pero estoy decidido a no emprender esa rama en la forma tan amplia que pretendía, a menos que se puedan obtener poderes para tener una sala de marcado [oficina de ensayo] en Birmingham." [29] Boulton solicitó al Parlamento el establecimiento de una oficina de análisis en Birmingham. Aunque los orfebres de Londres se opusieron firmemente a la petición, logró que el Parlamento aprobara una ley que establecía oficinas de ensayo en Birmingham y Sheffield , cuyos plateros habían enfrentado dificultades similares en el transporte de sus mercancías. [30] El negocio de la plata demostró no ser rentable debido al costo de oportunidad de mantener una gran cantidad de capital inmovilizado en el inventario de plata. [31] La empresa continuó fabricando grandes cantidades de chapa de Sheffield, pero Boulton delegó la responsabilidad de esta empresa en subordinados de confianza, involucrándose poco en ella. [32]
Como parte de los esfuerzos de Boulton por atraer a los ricos, comenzó a vender jarrones decorados con ormolu , anteriormente una especialidad francesa. Ormolu era oro molido (del francés o moulu ) amalgamado con mercurio y aplicado al artículo, que luego se calentaba para eliminar el mercurio, dejando la decoración de oro. [33] A finales de la década de 1760 y principios de la de 1770, entre los ricos había una moda de jarrones decorados, y él trató de satisfacer esta moda. Inicialmente encargó jarrones de cerámica a su amigo y miembro de la Sociedad Lunar Josiah Wedgwood , pero la cerámica resultó incapaz de soportar el peso de las decoraciones y Boulton eligió mármol y otras piedras decorativas como material para sus jarrones. [34] Boulton copió diseños de jarrones de obras griegas clásicas y tomó prestadas obras de arte de coleccionistas, comerciantes y escultores. [34]
Fothergill y otros buscaron en Europa diseños para estas creaciones. [35] En marzo de 1770 Boulton visitó a la Familia Real y vendió varios jarrones a la reina Carlota , esposa de Jorge III. [36] Realizó ventas anuales en Christie's en 1771 y 1772. La exposición de Christie's logró publicitar a Boulton y sus productos, que fueron muy elogiados, pero las ventas no tuvieron éxito financiero y muchas obras quedaron sin vender o se vendieron por debajo del costo. [37] Cuando terminó la moda por los jarrones a principios de la década de 1770, la sociedad se quedó con un gran stock en sus manos y se deshizo de gran parte de él en una sola venta masiva a Catalina la Grande de Rusia [38] —la emperatriz describió los jarrones eran superiores al ormolu francés y también más baratos. [39] Boulton continuó solicitando pedidos, aunque "ormolu" se eliminó de la descripción comercial de la empresa a partir de 1779, y cuando la sociedad Boulton-Fothergill se disolvió por la muerte de este último en 1782, solo había 14 artículos de ormolu en la "sala de juguetes". . [40]
Entre los productos más exitosos de Boulton se encuentran monturas para pequeños productos Wedgwood , como placas, broches con camafeos y botones en cerámicas distintivas, en particular artículos de jaspe , por los que la empresa Wedgwood sigue siendo muy conocida. Los soportes de estos artículos, muchos de los cuales han sobrevivido, estaban hechos de ormolu o acero tallado , que tenía un brillo parecido al de una joya. [41] Boulton y Wedgwood eran amigos, cooperaban y competían alternativamente, y Wedgwood escribió sobre Boulton: "Me duplica el coraje tener al primer fabricante en Inglaterra con quien encontrarme. Le agrado bien a la pareja. Me gusta el hombre. como su espíritu." [41]
En la década de 1770, Boulton introdujo un sistema de seguro para sus trabajadores que sirvió de modelo para planes posteriores, permitiendo a sus trabajadores recibir compensación en caso de lesión o enfermedad. [42] El primero de su tipo en cualquier establecimiento grande, los empleados pagaban una sexagésima parte de sus salarios a la Soho Friendly Society, cuya membresía era obligatoria. [43] Los aprendices de la empresa eran niños pobres o huérfanos, entrenables para convertirse en trabajadores calificados; se negó a contratar a hijos de caballeros como aprendices, afirmando que estarían "fuera de lugar" entre los muchachos más pobres. [44]
No todas las innovaciones de Boulton tuvieron éxito. Junto con el pintor Francis Eginton , [b] creó un proceso para la reproducción mecánica de pinturas para hogares de clase media, pero finalmente abandonó el procedimiento. [45] Boulton y James Keir produjeron una aleación llamada "metal Eldorado" que, según afirmaban, no se corroía en el agua y podía usarse para revestir barcos de madera. Después de las pruebas en el mar, el Almirantazgo rechazó sus afirmaciones y el metal se utilizó para lucernarios y ventanas de guillotina en Soho House. [46] Boulton temía que la construcción de un canal cercano dañara su suministro de agua, pero no resultó ser el caso, y en 1779 escribió: "Nuestra navegación continúa prósperamente; la unión con el canal de Wolverhampton está completa, y Ya navegamos hacia Bristol y Hull." [47]
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El sitio de Boulton en Soho demostró no tener suficiente energía hidroeléctrica para sus necesidades, especialmente en el verano, cuando el flujo del molino se reducía considerablemente. Se dio cuenta de que usar una máquina de vapor para bombear agua de regreso al estanque del molino o para impulsar el equipo directamente ayudaría a proporcionar la energía necesaria. [48] Comenzó a mantener correspondencia con Watt en 1766 y lo conoció dos años después. En 1769, Watt patentó un motor con la innovación de un condensador separado , lo que lo hacía mucho más eficiente que los motores anteriores. Boulton se dio cuenta no sólo de que este motor podría impulsar su fábrica, sino también de que su producción podría ser un negocio rentable. [49]
Después de recibir la patente, Watt hizo poco para convertir el motor en un invento comercializable y se dedicó a otros trabajos. En 1772, el socio de Watt, el Dr. John Roebuck , atravesó dificultades financieras y Boulton, a quien debía 1.200 libras esterlinas, aceptó su participación de dos tercios en la patente de Watt como satisfacción de la deuda. El socio de Boulton, Fothergill, se negó a participar en la especulación y aceptó efectivo por su parte. [49] La participación de Boulton valía poco sin los esfuerzos de Watt por mejorar su invento. [50] En ese momento, el uso principal de las máquinas de vapor era bombear agua fuera de las minas. La máquina comúnmente utilizada era la máquina de vapor Newcomen , que consumía grandes cantidades de carbón y, a medida que las minas se hacían más profundas, demostraba ser incapaz de mantenerlas libres de agua. [51] El trabajo de Watt era bien conocido y varias minas que necesitaban motores pospusieron su compra con la esperanza de que Watt pronto comercializara su invento. [52]
Boulton se jactó del talento de Watt, lo que llevó a una oferta de empleo del gobierno ruso, que Boulton tuvo que persuadir a Watt para que rechazara. [53] En 1774 pudo convencer a Watt de que se mudara a Birmingham y se asociaron al año siguiente. [54] En 1775, seis de los 14 años de la patente original de Watt habían transcurrido, [51] pero gracias al cabildeo de Boulton, el Parlamento aprobó una ley que extendía la patente de Watt hasta 1800. [49] Boulton y Watt comenzaron a trabajar para mejorar el motor. Con la ayuda del maestro del hierro John Wilkinson (cuñado del miembro de la Sociedad Lunar Joseph Priestley ), lograron que el motor fuera comercialmente viable. [54]
En 1776, la sociedad construyó dos locomotoras, una para Wilkinson y otra en una mina de Tipton en Black Country. Ambos motores se instalaron con éxito, lo que generó una publicidad favorable para la asociación. [55] Boulton y Watt comenzaron a instalar motores en otros lugares. La empresa rara vez producía el motor por sí misma: hacía que el comprador comprara piezas de varios proveedores y luego ensamblaba el motor en el lugar bajo la supervisión de un ingeniero del Soho. La empresa obtuvo sus beneficios comparando la cantidad de carbón utilizado por la máquina con la utilizada por un motor Newcomen anterior, menos eficiente, y requirió pagos de un tercio de los ahorros anualmente durante los siguientes 25 años. [56] Este esquema de precios dio lugar a disputas, ya que muchas minas alimentaban los motores utilizando carbón de calidad no comercializable que costaba a los propietarios de las minas sólo los gastos de extracción. [56] Los propietarios de las minas también se mostraron reacios a realizar los pagos anuales, considerando que los motores eran suyos una vez construidos, y amenazaron con solicitar al Parlamento que derogara la patente de Watt. [57]
El condado de Cornwall era un mercado importante para los motores de la empresa. Era rico en minerales y tenía muchas minas. Sin embargo, los problemas especiales de la minería allí, incluidas las rivalidades locales y los altos precios del carbón, que debía importarse de Gales, obligaron a Watt [58] y más tarde a Boulton a pasar varios meses al año en Cornualles supervisando las instalaciones y resolviendo problemas con los propietarios de las minas. . [59] En 1779, la empresa contrató al ingeniero William Murdoch , [c] quien pudo hacerse cargo de la gestión de la mayoría de los problemas de instalación en el lugar, lo que permitió a Watt y Boulton permanecer en Birmingham. [56]
El motor de bombeo para uso en minas fue un gran éxito. En 1782, la empresa intentó modificar el invento de Watt para que el motor tuviera un movimiento giratorio, haciéndolo adecuado para su uso en molinos y fábricas. En una visita a Gales en 1781, Boulton había visto un potente laminador de cobre impulsado por agua, y cuando le dijeron que a menudo no funcionaba en el verano debido a la sequía, sugirió que una máquina de vapor remediaría ese defecto. Boulton escribió a Watt instándole a modificar el motor, advirtiendo que estaban llegando a los límites del mercado de motores de bombeo: "No existe ningún otro Cornwall, y la línea más probable para aumentar el consumo de nuestros motores es la aplicación de a los molinos, lo que sin duda es un campo extenso". [60] Watt dedicó gran parte de 1782 al proyecto de modificación y, aunque le preocupaba que se produjeran pocos pedidos, lo completó a finales de año. [61] Se recibió un pedido en 1782, y poco después varios otros de molinos y cervecerías. [62] Jorge III recorrió la cervecería Whitbread en Londres y quedó impresionado por el motor allí [63] (ahora conservado en el Powerhouse Museum , Sydney, Australia [64] ). A modo de demostración, Boulton utilizó dos motores para moler trigo a razón de 150 bushels por hora en su nuevo Albion Mill en Londres. [63] Si bien la fábrica no tuvo éxito financiero, [65] según la historiadora Jenny Uglow sirvió como un "truco publicitario por excelencia " para la última innovación de la empresa. [63] Antes de su destrucción por un incendio en 1791, la fama del molino, según el historiador Samuel Smiles, "se extendió por todas partes", y los pedidos de motores rotativos llegaron no sólo de Gran Bretaña sino también de los Estados Unidos y las Indias Occidentales. [66]
Entre 1775 y 1800 la empresa produjo aproximadamente 450 motores. No permitió que otros fabricantes produjeran motores con condensadores separados, y durante ese tiempo se produjeron en Gran Bretaña aproximadamente 1.000 motores Newcomen, menos eficientes pero más baratos y no sujetos a las restricciones de la patente de Watt. [67] Boulton se jactó ante James Boswell cuando el cronista recorrió el Soho: "Vendo aquí, señor, lo que todo el mundo desea tener: PODER". [68] El desarrollo de una máquina de vapor eficiente permitió que se desarrollara la industria a gran escala, [69] y que existiera la ciudad industrial, como se convirtió en Manchester . [70]
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En 1786, dos tercios de las monedas en circulación en Gran Bretaña eran falsas y la Royal Mint respondió cerrando, empeorando la situación. [71] Pocas de las monedas de plata que se pasaron eran genuinas. [72] Incluso las monedas de cobre fueron fundidas y reemplazadas por falsificaciones ligeras. [72] La Royal Mint no acuñó monedas de cobre durante 48 años, desde 1773 hasta 1821. [73] El vacío resultante se llenó con fichas de cobre que se aproximaban al tamaño de medio penique, acuñadas en nombre de los comerciantes. Boulton acuñó millones de estas piezas comerciales. [74] En las raras ocasiones en que la Royal Mint acuñó monedas, eran relativamente toscas y el control de calidad era inexistente. [71]
Boulton había centrado su atención en la acuñación a mediados de la década de 1780; no eran más que otro pequeño producto metálico como los que él fabricaba. [71] También tenía acciones en varias minas de cobre de Cornualles y tenía una gran reserva personal de cobre, comprada cuando las minas no podían disponer de él en otro lugar. [75] Sin embargo, cuando le enviaron pedidos de dinero falso, los rechazó: "Haré cualquier cosa, salvo ser un informante común contra personas concretas, para detener las malas prácticas de los acuñadores de Birmingham". [47] En 1788 estableció Soho Mint como parte de su planta industrial. La Casa de la Moneda incluía ocho prensas impulsadas por vapor, cada una de las cuales acuñaba entre 70 y 84 monedas por minuto. La empresa tuvo poco éxito inmediato al obtener una licencia para acuñar monedas británicas, pero pronto se dedicó a acuñar monedas para la Compañía Británica de las Indias Orientales para su uso en la India. [71]
La crisis de las monedas en Gran Bretaña continuó. En una carta al Maestro de la Casa de la Moneda, Lord Hawkesbury ( cuyo hijo se convertiría en Primer Ministro como Conde de Liverpool) el 14 de abril de 1789, Boulton escribió:
En el curso de mis viajes, observo que recibo una media de dos tercios de medio penique falso por cambio en los peajes, etc. y creo que el mal aumenta día a día, a medida que el dinero falso es puesto en circulación por la clase más baja. de los fabricantes, que pagan con ello la parte principal de los salarios de los pobres que emplean. Compran a los acuñadores subterráneos 36 chelines de cobre (en valor nominal) por 20 chelines, de modo que el beneficio derivado del fraude es muy grande. [75]
Boulton se ofreció a acuñar nuevas monedas a un costo "que no exceda la mitad del gasto que siempre ha costado la moneda de cobre común en Su Majestad's Mint". [76] Le escribió a su amigo, Sir Joseph Banks , describiendo las ventajas de sus prensas de acuñación:
Acuñará mucho más rápido, con mayor facilidad, con menos personas, por menos gasto y más hermoso que cualquier otra maquinaria jamás utilizada para acuñar... Puede colocar las piezas o espacios en blanco sobre el dado con bastante precisión y sin cuidado ni práctica y como rápido como quería. Puede trabajar día y noche sin fatiga con dos grupos de niños. La máquina lleva una cuenta del número de piezas golpeadas que no puede ser alterada por ninguna de las personas empleadas. El aparato golpea una inscripción en el borde con el mismo golpe que golpea las dos caras. Golpea el [fondo]fondo [d] de las piezas con más brillo que cualquier otra prensa de acuñación. Golpea las piezas perfectamente redondas, todas del mismo diámetro y exactamente concéntricas con el borde, lo que no puede hacer ninguna otra maquinaria actualmente en uso. [77]
Boulton pasó mucho tiempo en Londres presionando para conseguir un contrato para acuñar monedas británicas, pero en junio de 1790 el gobierno de Pitt pospuso indefinidamente la decisión sobre la acuñación. [78] Mientras tanto, Soho Mint acuñó monedas para la Compañía de las Indias Orientales, Sierra Leona y Rusia, al tiempo que producía planchas de alta calidad , o monedas en blanco, para ser acuñadas en casas de moneda nacionales en otros lugares. [71] La empresa envió más de 20 millones de espacios en blanco a Filadelfia, para que la Casa de la Moneda de los Estados Unidos los convirtiera en centavos y medios centavos . [79] —El director de la Casa de la Moneda, Elias Boudinot , los encontró "perfectos y bellamente pulidos". [71] La Soho Mint de alta tecnología ganó una atención cada vez mayor y algo no deseada: los rivales intentaron espionaje industrial, mientras presionaban para que se cerrara la casa de moneda de Boulton. [71]
La crisis financiera nacional alcanzó su punto más bajo en febrero de 1797, cuando el Banco de Inglaterra dejó de canjear sus billetes por oro. En un esfuerzo por poner más dinero en circulación, el gobierno adoptó un plan para emitir grandes cantidades de monedas de cobre, y Lord Hawkesbury convocó a Boulton a Londres el 3 de marzo de 1797, informándole del plan del gobierno. Cuatro días después, Boulton asistió a una reunión del Privy Council y se le adjudicó un contrato a finales de mes. [79] Según una proclama fechada el 26 de julio de 1797, el rey Jorge III tuvo "la gentileza de dar instrucciones para que se pudieran tomar medidas para un suministro inmediato de monedas de cobre que pudieran adaptarse mejor al pago de los trabajadores pobres en la actualidad". exigencia... que debería pasar por un centavo y dos centavos". [80] La proclamación requería que las monedas pesaran una y dos onzas respectivamente, acercando el valor intrínseco de las monedas a su valor nominal. [80] Boulton hizo esfuerzos para frustrar a los falsificadores. Diseñadas por Heinrich Küchler , las monedas presentaban un borde elevado con letras y números incusos o hundidos, características difíciles de igualar para los falsificadores. [71] Las monedas de dos peniques medían exactamente una pulgada y media de ancho; 16 monedas de un centavo alineadas alcanzarían dos pies. [71] Las medidas y pesos exactos facilitaron la detección de falsificaciones ligeras. Küchler también diseñó medios peniques y cuartos de penique proporcionales; estos no fueron autorizados por la proclamación y, aunque se acuñaron piezas de patrón, nunca entraron oficialmente en circulación. El medio penique medía diez por pie, y el cuarto de penique, doce por pie. [71] Las monedas fueron apodadas "ruedas de carreta", tanto por el tamaño de la moneda de dos centavos como en referencia a los bordes anchos de ambas denominaciones. [81] El centavo fue el primero de su denominación en acuñarse en cobre. [82] Las nuevas monedas fueron emitidas en Soho Mint y por Charlotte Matthews , quien era banquera y asesora comercial de Watt y Boulton. [83]
La moneda de dos peniques no volvió a sonar; Gran parte de la acuñación se fundió en 1800, cuando el precio del cobre aumentó [72] y resultó demasiado pesado para el comercio y difícil de conseguir. [84] Para disgusto de Boulton, las nuevas monedas estaban siendo falsificadas en plomo cubierto de cobre un mes después de su emisión. [85] Boulton recibió contratos adicionales en 1799 y 1806, cada uno para las tres denominaciones de cobre inferiores. Aunque el diseño de rueda de carreta se utilizó nuevamente para el centavo de 1799 (golpeado con la fecha de 1797), todos los demás golpes utilizaron planchas más ligeras para reflejar el aumento del precio del cobre y presentaban diseños más convencionales. [79] [86] Boulton redujo en gran medida el problema de la falsificación agregando líneas a los bordes de las monedas y golpeando planchas ligeramente cóncavas. [87] Los falsificadores dirigieron su mirada hacia objetivos más fáciles, las piezas anteriores al Soho, que no fueron retiradas, debido al coste, hasta que se produjo una retirada gradual entre 1814 y 1817. [88]
Watt, en su panegírico tras la muerte de Boulton en 1809, declaró:
En resumen, si el señor Boulton no hubiera hecho nada más en el mundo de lo que ha logrado mejorando la acuñación, su nombre merecería ser inmortalizado; y si se considera que esto lo hizo en medio de otras ocupaciones importantes y con un gasto enorme (por el cual, en ese momento, no podía haber tenido certeza de un retorno adecuado), no sabremos si la mayoría admira su ingenio, su perseverancia o su munificencia. Ha dirigido el conjunto más como un soberano que como un fabricante privado; y el amor a la fama siempre ha sido para él un estímulo mayor que el amor a las ganancias. Sin embargo, es de esperar que, incluso desde este último punto de vista, la empresa cumpliera su propósito. [75]
Boulton nunca tuvo ninguna educación formal en ciencias. Su asociado y miembro de la Sociedad Lunar, James Keir, lo elogió después de su muerte:
El señor [Boulton] es una prueba de cuánto conocimiento científico se puede adquirir sin mucho estudio regular, mediante una comprensión rápida y justa, mucha aplicación práctica y agradables sensaciones mecánicas. Tenía nociones muy correctas de las diversas ramas de la filosofía natural, era maestro en todas las artes metálicas y poseía toda la química que tenía alguna relación con el objeto de sus diversas manufacturas. La electricidad y la astronomía estuvieron alguna vez entre sus diversiones favoritas. [89]
Desde temprana edad, Boulton se interesó por los avances científicos de su época. Descartó las teorías de que la electricidad era una manifestación del alma humana y escribió "sabemos que es materia y está mal llamarla Espíritu". [90] Llamó a tales teorías "Cymeras [quimeras] del cerebro de cada uno". [90] Su interés lo puso en contacto con otros entusiastas como John Whitehurst , quien también se convirtió en miembro de la Sociedad Lunar. [91] En 1758, el impresor de Pensilvania Benjamín Franklin , el principal experimentador en electricidad, viajó a Birmingham durante una de sus largas estancias en Gran Bretaña; Boulton lo conoció y le presentó a sus amigos. [92] Boulton trabajó con Franklin en sus esfuerzos por contener la electricidad dentro de un frasco de Leyden , y cuando el impresor necesitó vidrio nuevo para su "glassychord" (una versión mecanizada de vasos musicales ), lo obtuvo de Boulton. [93]
A pesar de las limitaciones de tiempo que le impuso la expansión de su negocio, Boulton continuó su trabajo "filosófico" (como se llamaba entonces a la experimentación científica). [92] Escribió en sus cuadernos observaciones sobre el punto de congelación y ebullición del mercurio, sobre el pulso de las personas a diferentes edades, sobre los movimientos de los planetas y sobre cómo hacer lacre y tinta que desaparece. [94] Sin embargo, Erasmus Darwin , otro compañero entusiasta que se convirtió en miembro de la Sociedad Lunar, le escribió en 1763: "Como ahora te has convertido en un hombre de negocios sobrio y laborioso, no me atrevo a molestarte para que me hagas un favor en el... camino filosófico." [95]
Los entusiastas de Birmingham, incluidos Boulton, Whitehurst, Keir, Darwin, Watt (después de su traslado a Birmingham), el alfarero Josiah Wedgwood y el clérigo y químico Joseph Priestley comenzaron a reunirse informalmente a finales de la década de 1750. Esto evolucionó hasta convertirse en una reunión mensual cerca de la luna llena, que proporcionaba luz para el viaje a casa después, un patrón común en los clubes de Gran Bretaña en ese momento. [89] El grupo finalmente se denominó "Sociedad Lunar", y tras la muerte del miembro Dr. William Small en 1775, quien había coordinado informalmente la comunicación entre los miembros, Boulton tomó medidas para poner a la Sociedad en una base formal. Se reunían los domingos, comenzando con la cena a las 2 de la tarde y continuando con las discusiones hasta al menos las 8. [96]
Si bien no era miembro formal de la Sociedad Lunar, Sir Joseph Banks participó activamente en ella. En 1768, Banks navegó con el capitán James Cook hacia el Pacífico Sur y se llevó unos pendientes de cristal verde hechos en el Soho para dárselos a los nativos. En 1776, el Capitán Cook encargó un instrumento a Boulton, probablemente para uso en navegación. Boulton generalmente prefería no asumir proyectos largos y advirtió a Cook que su finalización podría llevar años. En junio de 1776, Cook emprendió el viaje en el que murió casi tres años después, y los registros de Boulton no muestran ninguna mención adicional del instrumento. [97]
Además de las discusiones científicas y experimentos realizados por el grupo, Boulton tenía una relación comercial con algunos de los miembros. Watt y Boulton fueron socios durante un cuarto de siglo. Boulton compró jarrones de la cerámica de Wedgwood para decorarlos con ormolu y contempló asociarse con él. [98] Keir fue proveedor y asociado de Boulton durante mucho tiempo, aunque Keir nunca se convirtió en su socio como esperaba. [99]
En 1785, tanto Boulton como Watt fueron elegidos miembros de la Royal Society . Según Whitehurst, que escribió para felicitar a Boulton, no se emitió ni un solo voto en su contra. [2]
Aunque Boulton esperaba que sus actividades para la Sociedad Lunar "evitaran el declive de una Sociedad que espero sea duradero", [96] cuando los miembros morían o se mudaban, no eran reemplazados. En 1813, cuatro años después de su muerte, la Sociedad se disolvió y se realizó un sorteo para disponer de sus bienes. Como no hubo actas de las reuniones, quedan pocos detalles de las reuniones. [89] La historiadora Jenny Uglow escribió sobre el impacto duradero de la Sociedad:
Los miembros de la Sociedad Lunar... han sido llamados los padres de la Revolución Industrial... [L]a importancia de esta Sociedad en particular surge de su trabajo pionero en química experimental, física, ingeniería y medicina, combinado con liderazgo en la manufactura y el comercio, y con ideales políticos y sociales. Sus miembros eran brillantes representantes de la red científica informal que traspasaba las clases sociales, combinando las habilidades heredadas de los artesanos con los avances teóricos de los académicos, un factor clave en el salto de Gran Bretaña por delante del resto de Europa. [89]
Boulton participó ampliamente en actividades cívicas en Birmingham. Su amigo, el doctor John Ash, llevaba mucho tiempo intentando construir un hospital en la ciudad. Gran aficionado de la música de Handel , Boulton concibió la idea de celebrar un festival de música en Birmingham para recaudar fondos para el hospital. El festival tuvo lugar en septiembre de 1768, el primero de una serie que duró hasta 1912 . [100] El hospital Birmingham General , inaugurado en 1779. Boulton también ayudó a construir el Dispensario General, donde se podía obtener tratamiento ambulatorio. [100] Firme partidario del Dispensario, se desempeñó como tesorero y escribió: "Si los fondos de la institución no son suficientes para su sustento, compensaré la deficiencia". [101] El dispensario pronto superó sus dependencias originales y en 1808 se inauguró un nuevo edificio en Temple Row, poco antes de la muerte de Boulton. [101]
Boulton ayudó a fundar el New Street Theatre en 1774 y más tarde escribió que tener un teatro animaba a los visitantes adinerados a venir a Birmingham y a gastar más dinero del que habrían gastado de otra manera. [100] Boulton intentó que el teatro fuera reconocido como un teatro patentado con una Patente Real, autorizado a presentar dramas serios; fracasó en 1779 pero tuvo éxito en 1807. [102] También apoyó a la Sociedad Coral Oratorio de Birmingham y colaboró con el fabricante de botones y promotor musical aficionado Joseph Moore para organizar una serie de conciertos privados en 1799. Mantuvo un banco en la iglesia de San Pablo. , Birmingham , un centro de excelencia musical. [100] Cuando se organizaron representaciones del Mesías en la Abadía de Westminster en 1784 con la creencia (incorrecta) de que era el centenario del nacimiento de Handel y la creencia (correcta) de que era el 25 aniversario de su muerte, Boulton asistió y escribió: " Apenas sé qué fue más grandioso, los sonidos o la escena. Ambos fueron tan trascendentalmente hermosos que no está en mi poder de palabras describirlos. En el gran Aleluya mi alma casi ascendió de mi cuerpo." [103]
Preocupado por el nivel de criminalidad en Birmingham, Boulton se quejó: "Las calles están infestadas de prostitutas desde el mediodía hasta la medianoche". [104] En una era anterior al establecimiento de la policía, Boulton sirvió en un comité para organizar voluntarios para patrullar las calles por la noche y reducir el crimen. Apoyó a la milicia local , proporcionando dinero para armas. En 1794 fue elegido Alto Sheriff de Staffordshire , su condado de residencia. [100]
Además de buscar mejorar la vida local, Boulton se interesó por los asuntos mundiales. Boulton, que inicialmente simpatizaba con la causa de los colonos estadounidenses rebeldes, cambió de opinión una vez que se dio cuenta de que un Estados Unidos independiente podría ser perjudicial para el comercio británico, y en 1775 organizó una petición instando al gobierno a adoptar una postura más firme con los estadounidenses, aunque cuando La revolución tuvo éxito y reanudó el comercio con las antiguas colonias. [105] Simpatizaba más con la causa de la Revolución Francesa , creyéndola justificada, aunque expresó su horror ante los sangrientos excesos del gobierno revolucionario. [106] Cuando estalló la guerra con Francia , pagó armas para una compañía de voluntarios, que juraron resistir cualquier invasión francesa. [107]
Cuando Boulton enviudó en 1783, quedó al cuidado de sus dos hijos adolescentes. Ni su hijo Matthew Robinson Boulton ni su hija Anne gozaban de buena salud; el joven Matthew estaba enfermo a menudo y era un estudiante pobre que fue trasladado de escuela en escuela hasta que se unió al negocio de su padre en 1790; Anne padecía una enfermedad en una pierna que le impedía disfrutar de una vida plena. [108] A pesar de sus prolongadas ausencias por negocios, Boulton se preocupaba profundamente por su familia. Le escribió a su esposa en enero de 1780:
Nada podría en lo más mínimo paliar esta larga, fría y distante separación de mi querida esposa e hijos excepto el conocimiento seguro de que me estoy preparando para su comodidad, felicidad y prosperidad, y cuando ese es el premio, no conozco ninguna dificultad que pueda sufrir. No me encontraría con él para obtenerlo. [109]
Con la expiración de la patente en 1800, tanto Boulton como Watt se retiraron de la sociedad y cada uno entregó su papel a su hijo homónimo. Los dos hijos hicieron cambios y rápidamente pusieron fin a las visitas públicas a la fábrica de Soho de la que el mayor Boulton se había enorgullecido durante su estancia en el Soho. [110] Cuando se jubiló, Boulton permaneció activo y continuó dirigiendo Soho Mint. Cuando se construyó una nueva Royal Mint en Tower Hill en 1805, Boulton obtuvo el contrato para equiparla con maquinaria moderna. [111] Su continua actividad angustió a Watt, que se había retirado por completo del Soho y que escribió a Boulton en 1804: "[T]uestros amigos temen mucho que su necesaria atención al funcionamiento de la moneda pueda dañar su salud". [112]
Boulton ayudó a hacer frente a la escasez de plata, persuadiendo al gobierno para que le permitiera sobrepasar las grandes existencias de dólares españoles del Banco de Inglaterra con un diseño inglés. El Banco había intentado hacer circular los dólares contramarcando las monedas en la cara que mostraba al rey español con una pequeña imagen de Jorge III, pero el público se mostró reacio a aceptarlas, en parte debido a la falsificación. [113] Este intento inspiró el dístico, "El Banco para hacer pasar sus dólares españoles/Estampó la cabeza de un tonto en el cuello de un asno". [113] Boulton borró el antiguo diseño en su nuevo golpe. [113] Aunque Boulton no tuvo tanto éxito en derrotar a los falsificadores como esperaba (las falsificaciones de alta calidad llegaron a las oficinas del Banco a los pocos días de su emisión), [114] estas monedas circularon hasta que la Royal Mint volvió a acuñar grandes cantidades de monedas de plata en 1816. , cuando se retiraron los de Boulton. Supervisó la emisión final de sus monedas de cobre para Gran Bretaña en 1806, y una importante emisión de monedas de cobre que circularía sólo en Irlanda. [115] Incluso cuando su salud empeoraba, hizo que sus sirvientes lo llevaran desde Soho House a Soho Mint, y se sentó y observó la maquinaria, [116] que se mantuvo excepcionalmente ocupada en 1808 con la acuñación de casi 90.000.000 de piezas para el Compañía del este de India. [79] Escribió: "De todos los temas mecánicos en los que me adentré, no hay ninguno en el que me haya involucrado con tanto ardor como el de llevar a la perfección el arte de acuñar". [116]
A principios de 1809 estaba gravemente enfermo. [110] Sufría desde hacía tiempo cálculos renales , que también se alojaban en la vejiga, provocándole un gran dolor. [117] Murió en Soho House el 17 de agosto de 1809. [110] Fue enterrado en el cementerio de la iglesia de Santa María, Handsworth , en Birmingham; la iglesia se amplió más tarde sobre el lugar de su tumba. En el interior de la iglesia, en el muro norte del santuario , se encuentra un gran monumento de mármol en su honor, encargado por su hijo, esculpido por el escultor John Flaxman . [118] Incluye un busto de mármol de Boulton, colocado en una abertura circular sobre dos amorcillos , uno de los cuales sostiene un grabado de la Manufactura del Soho . [118]
Boulton es reconocido por varios monumentos conmemorativos y otras conmemoraciones en Birmingham y sus alrededores. Soho House , su hogar desde 1766 hasta su muerte, es ahora un museo, [119] al igual que su primer taller, Sarehole Mill . [120] Los documentos familiares de Matthew Boulton, junto con los registros de James Watt y su familia y la firma de Boulton y Watt forman colectivamente los Archivos de Soho y se conservan en los Archivos y Colecciones de Birmingham, [42] en la Biblioteca de Birmingham . Se le reconoce por placas azules en su lugar de nacimiento en Steelhouse Lane y en Soho House. [121] Una estatua de bronce dorado de Boulton, Watt y Murdoch (1956) de William Bloye se encuentra frente a Centenary Square en el centro de Birmingham. [122] Matthew Boulton College recibió su nombre en su honor en 1957. [123] El bicentenario de su muerte, en 2009, dio lugar a una serie de homenajes. El Ayuntamiento de Birmingham promovió "un festival de un año de duración que celebra la vida, la obra y el legado de Matthew Boulton". [124]
El 29 de mayo de 2009, el Banco de Inglaterra anunció que Boulton y Watt aparecerían en un nuevo billete de 50 libras esterlinas . El diseño es el primero en presentar un retrato dual en un billete del Banco de Inglaterra y presenta a los dos industriales uno al lado del otro con imágenes de una máquina de vapor y la fábrica Soho de Boulton. En la nota están inscritas citas atribuidas a cada uno de los hombres: "Vendo aquí, señor, lo que todo el mundo desea tener: PODER" (Boulton) y "No puedo pensar en nada más que esta máquina" (Watt). [125] Los billetes entraron en circulación el 2 de noviembre de 2011. [126]
En marzo de 2009, Boulton fue honrado con la emisión de un sello postal de Royal Mail . [127] El 17 de octubre de 2014 se descubrió una placa conmemorativa de bronce a Boulton en la Capilla de San Pablo, Abadía de Westminster, junto a la placa a su socio comercial James Watt. [128]
