El cuero es un material fuerte, flexible y duradero que se obtiene del curtido o tratamiento químico de pieles y cueros de animales para evitar su descomposición. Los cueros más comunes provienen de vacunos , ovinos , caprinos, equinos , búfalos, cerdos y cerdos, y de animales acuáticos como focas y caimanes. [1] [2]
El cuero se puede utilizar para fabricar una variedad de artículos, incluidos ropa, calzado, bolsos, muebles, herramientas y equipos deportivos, y dura décadas. La fabricación de cuero se practica desde hace más de 7.000 años y los principales productores de cuero en la actualidad son China y la India. [1] [2] [3]
Los críticos de las curtidurías afirman que se involucran en prácticas insostenibles que plantean riesgos para la salud de las personas y el medio ambiente cercano a ellas. [4]
El proceso de elaboración del cuero se divide en tres subprocesos fundamentales: etapas preparatorias, curtido y encostrado. Se puede agregar un subproceso adicional, el acabado, a la secuencia del proceso del cuero, pero no todos los cueros reciben acabado.
Las etapas preparatorias son cuando se prepara la piel para el curtido. Las etapas preparatorias pueden incluir remojo, depilación, encalado , desencalado , rendido , blanqueo y decapado .
El curtido es un proceso que estabiliza las proteínas , particularmente el colágeno , del cuero crudo para aumentar la estabilidad térmica, química y microbiológica de los cueros y pieles, haciéndolo adecuado para una amplia variedad de aplicaciones finales. La principal diferencia entre las pieles crudas y curtidas es que las pieles crudas se secan para formar un material duro e inflexible que, cuando se vuelve a humedecer, se pudre , mientras que el material curtido se seca hasta obtener una forma flexible que no se pudre cuando se vuelve a humedecer.
Existen muchos métodos y materiales de bronceado. En el proceso típico, los curtidores cargan las pieles en un tambor y las sumergen en un tanque que contiene el "licor" de curtido. Las pieles se remojan mientras el tambor gira lentamente alrededor de su eje y el licor curtiente penetra lentamente en todo el espesor de la piel. Una vez que el proceso logra una penetración uniforme, los trabajadores elevan lentamente el pH del licor en un proceso llamado basificación, que fija el material curtiente al cuero. Cuanto más material curtiente se fije, mayor será la estabilidad hidrotermal del cuero y su resistencia a la temperatura de contracción .
La formación de costras es un proceso que adelgaza y lubrica el cuero. A menudo incluye una operación de coloración. Los productos químicos agregados durante la formación de costras deben fijarse en su lugar. La formación de costras culmina con una operación de secado y ablandamiento, y puede incluir partir, afeitar, teñir , blanquear u otros métodos.
Para algunos cueros, los curtidores aplican un recubrimiento superficial, llamado "acabado". Las operaciones de acabado pueden incluir aceitar, cepillar, pulir, recubrir, pulir, estampar, glasear o voltear , entre otras.
El cuero se puede engrasar para mejorar su resistencia al agua. Este proceso de curtido después del curtido complementa los aceites naturales que quedan en el cuero, que pueden eliminarse mediante exposición repetida al agua. Engrasar frecuentemente el cuero con aceite de visón , aceite de pata de buey o un material similar lo mantiene flexible y mejora drásticamente su vida útil. [5]
Los procesos de curtido difieren en gran medida en los productos químicos que se utilizan en el licor de curtido. Algunos tipos comunes incluyen:
En general, el cuero se produce en los siguientes grados:
El "cuero auténtico" no describe un grado específico. El término a menudo indica cuero dividido que ha sido procesado extensamente, [12] y algunas fuentes lo describen como sinónimo de cuero bicast, [13] o hecho de múltiples divisiones pegadas y recubiertas. [14] [15] En algunos países, cuando es la descripción en la etiqueta de un producto, el término no significa más que "contiene cuero"; [16] [17] Dependiendo de la jurisdicción, las regulaciones limitan el uso del término en el etiquetado de productos. [18] [17]
Hoy en día, la mayor parte del cuero se fabrica con pieles de ganado , que constituyen aproximadamente el 65% de todo el cuero producido. Otros animales que se utilizan incluyen ovejas (alrededor del 13%), cabras (alrededor del 11%) y cerdos (alrededor del 10%). Es difícil obtener cifras precisas de todo el mundo, especialmente en zonas donde se puede comer la piel. [19] [20] Otros animales mencionados a continuación sólo constituyen una fracción del porcentaje de la producción total de cuero.
Las pieles de caballo se utilizan para fabricar cueros especialmente duraderos. Shell cordobán es un cuero de caballo hecho no de la piel exterior sino de una capa inferior, que se encuentra sólo en especies equinas, llamada concha. Es apreciado por su acabado tipo espejo y sus propiedades antiarrugas.
La piel de cordero y de venado se utiliza para obtener cuero suave en prendas más caras. La piel de ciervo se utiliza mucho en guantes de trabajo y calzado de interior.
Las pieles de reptiles, como las de caimán , cocodrilo y serpiente , se caracterizan por sus distintos patrones que reflejan las escamas de sus especies. Esto ha llevado a la caza y la agricultura de estas especies, en parte por sus pieles. El tegu blanco y negro argentino es una de las especies de reptiles más explotadas del mundo en el comercio del cuero. Sin embargo, no está en peligro y, aunque se controla, el comercio es legal en la mayoría de los países sudamericanos. [21]
El cuero de canguro se utiliza para fabricar artículos que deben ser fuertes y flexibles. Es el material más utilizado en los látigos . Algunos motociclistas prefieren el cuero de canguro como cuero para motocicletas debido a su peso ligero y resistencia a la abrasión. [22] El cuero de canguro también se utiliza para pihuelas de cetrería, calzado de fútbol, [23] (por ejemplo, Adidas Copa Mundial [24] ) y bolsas de boxeo. [25]
Aunque originalmente se criaban por sus plumas en el siglo XIX, los avestruces ahora son más populares tanto por su carne como por su cuero. [26] El cuero de avestruz tiene un aspecto característico de "piel de gallina" debido a los grandes folículos donde crecían las plumas. Diferentes procesos producen diferentes acabados para muchas aplicaciones, incluidos tapizados, calzado, productos automotrices, accesorios y prendas de vestir.
En Tailandia , el cuero de mantarraya se utiliza en carteras y cinturones. El cuero Stingray es resistente y duradero. El cuero a menudo se tiñe de negro y se cubre con pequeñas protuberancias redondas en el patrón natural de la cresta trasera de un animal. Estas protuberancias generalmente se tiñen de blanco para resaltar la decoración. El cuero crudo de mantarraya también se utiliza como empuñadura de espadas chinas, espadas escocesas con empuñadura de cesta y katanas japonesas . El cuero Stingray también se usa para áreas de alta abrasión en cueros de carreras de motocicletas (especialmente en guantes, donde su alta resistencia a la abrasión ayuda a prevenir el desgaste en caso de accidente).
Para un grosor determinado, el cuero de pescado suele ser mucho más resistente debido a sus fibras entrecruzadas. [27]
El cuero produce cierto impacto ambiental, principalmente debido a:
Las estimaciones de la huella de carbono del cuero bovino oscilan entre 65 y 150 kg de CO 2 equivalente por metro cuadrado de producción. [28]
Una tonelada de cuero o piel generalmente produce de 20 a 80 m 3 de aguas residuales, incluidos niveles de cromo de 100 a 400 mg/L, niveles de sulfuro de 200 a 800 mg/L, altos niveles de grasa y otros desechos sólidos, y patógenos notables. contaminación. Los productores suelen añadir pesticidas para proteger las pieles durante el transporte. Dado que los desechos sólidos representan hasta el 70% del peso húmedo de las pieles originales, el proceso de curtido representa una carga considerable para las instalaciones de tratamiento de agua. [29]
El cuero se biodegrada lentamente y tarda entre 25 y 40 años en descomponerse . [30] [ verificación fallida ] Sin embargo, el vinilo y los materiales derivados de petroquímicos tardan 500 años o más en descomponerse. [31]
El curtido es especialmente contaminante en países donde las regulaciones ambientales son laxas, como en la India, el tercer productor y exportador de cuero del mundo. Para dar un ejemplo de un sistema eficaz de prevención de la contaminación, las cargas de cromo por tonelada producida generalmente se reducen de 8 kg a 1,5 kg. Las emisiones de COV normalmente se reducen de 30 kg/t a 2 kg/t en una instalación gestionada adecuadamente. Una revisión de la reducción total de la carga contaminante que se puede lograr según la Organización de las Naciones Unidas para el Desarrollo Industrial [32] publica datos precisos sobre la reducción que se puede lograr mediante métodos avanzados de bajo desperdicio industrialmente probados, al tiempo que señala que "aunque la carga contaminante de cromo se puede reducir mediante 94% tras la introducción de tecnologías avanzadas, la carga residual mínima de 0,15 kg/t de cuero en bruto todavía puede causar dificultades en el uso de vertederos y lodos de compostaje procedentes del tratamiento de aguas residuales debido a las normas vigentes en algunos países."
En Kanpur , la autoproclamada "Ciudad del Cuero del Mundo", con 10.000 curtidurías en 2011 y una ciudad de tres millones de habitantes a orillas del Ganges , los niveles de contaminación eran tan altos que, a pesar de una crisis en la industria, la junta de control de la contaminación decidió cerrar 49 curtidurías altamente contaminantes de 404 en julio de 2009. [33] En 2003, por ejemplo, la unidad de eliminación de efluentes de las principales curtidurías arrojaba al aire libre 22 toneladas diarias de residuos sólidos cargados de cromo. [34]
En el barrio Hazaribagh de Dhaka, en Bangladesh , los productos químicos de las curtidurías terminan en el río principal de Dhaka. Además del daño medioambiental, también se ve afectada negativamente la salud tanto de los trabajadores de las fábricas locales como del consumidor final. [35] Después de aproximadamente 15 años de ignorar los fallos del tribunal superior, el gobierno cerró más de 100 curtidurías el fin de semana del 8 de abril de 2017 en el barrio. [36]
El mayor coste asociado al tratamiento de efluentes que al vertido de efluentes no tratados conduce a vertidos ilegales para ahorrar costes. Por ejemplo, en Croacia en 2001, una reducción adecuada de la contaminación costaba entre 70 y 100 dólares por tonelada de cueros en bruto procesados, frente a 43 dólares por tonelada por un comportamiento irresponsable. [37] En noviembre de 2009, una de las principales empresas productoras de cuero de Uganda fue sorprendida arrojando directamente aguas residuales en un humedal adyacente al lago Victoria . [38]
Enzimas como proteasas , lipasas y amilasas tienen un papel importante en las operaciones de remojo, depilado, desengrasado y rendido de la fabricación del cuero. Las proteasas son las enzimas más utilizadas en la producción de cuero. La enzima no debe dañar ni disolver el colágeno o la queratina , pero debe hidrolizar la caseína , la elastina , la albúmina , las proteínas similares a las globulinas y las proteínas no estructurales que no son esenciales para la fabricación del cuero. Este proceso se llama rendido. [39]
Las lipasas se utilizan en la operación de desengrasado para hidrolizar las partículas de grasa incrustadas en la piel. [40]
Las amilasas se utilizan para suavizar la piel, resaltar la veta e impartir fuerza y flexibilidad a la piel. Estas enzimas rara vez se utilizan.
Las fibras naturales del cuero se van descomponiendo con el paso del tiempo. Los cueros ácidos son particularmente vulnerables a la podredumbre roja , que provoca la formación de polvo en la superficie y un cambio de consistencia. Los daños causados por la pudrición roja se ven agravados por las altas temperaturas y la humedad relativa. Aunque es químicamente irreversible, los tratamientos pueden agregar resistencia al manejo y prevenir la desintegración del cuero rojo podrido.
La exposición a largos períodos de humedad relativa baja (por debajo del 40%) puede hacer que el cuero se seque, cambiando irreversiblemente la estructura fibrosa del cuero. El daño químico también puede ocurrir por exposición a factores ambientales, incluida la luz ultravioleta, el ozono, el ácido de los contaminantes sulfurosos y nitrosos en el aire, o mediante una acción química después de cualquier tratamiento con sebo o compuestos de aceite. Tanto la oxidación como el daño químico ocurren más rápido a temperaturas más altas.
Existen pocos métodos para mantener y limpiar adecuadamente los artículos de cuero, como usar un paño húmedo y evitar usar un paño mojado o remojar el cuero en agua. Hay varios tratamientos disponibles, como acondicionadores . El jabón para silla de montar se utiliza para limpiar, acondicionar y suavizar el cuero. Los zapatos de cuero se acondicionan ampliamente con betún . [41]
Debido a su excelente resistencia a la abrasión y al viento, el cuero encontró uso en ocupaciones duras. La perdurable imagen de un vaquero con pantalones de cuero dio paso al aviador con chaqueta y casco de cuero . [42] Cuando se inventaron las motocicletas , algunos conductores empezaron a usar chaquetas de cuero pesadas para protegerse de las rozaduras de la carretera y las ráfagas del viento; algunos también usan chaparreras o pantalones de cuero para proteger la parte inferior del cuerpo.
La flexibilidad del cuero permite que se le dé forma y se le dé forma de bolas y equipo de protección. Posteriormente, muchos deportes utilizan equipamiento elaborado con cuero, como los guantes de béisbol y la pelota utilizada en el cricket y el fútbol de parrilla .
Fetichismo del cuero es el nombre que se usa popularmente para describir una atracción fetichista hacia las personas que visten cuero o, en ciertos casos, hacia las prendas mismas.
Muchos grupos de rock (particularmente los de heavy metal y punk de las décadas de 1970 y 1980) son bien conocidos por usar ropa de cuero. Las bandas de metal extremo (especialmente las de black metal ) y los grupos de rock gótico tienen una amplia vestimenta de cuero negro. El cuero se ha vuelto menos común en la comunidad punk durante las últimas tres décadas, ya que existe oposición al uso de cuero por parte de los punks que apoyan los derechos de los animales . [42]
Muchos automóviles y camionetas vienen con asientos de cuero o "revestidos de cuero" opcionales o estándar.
En países con poblaciones importantes de personas que practican religiones que imponen restricciones a la elección de materiales, los vendedores suelen aclarar el origen del cuero en sus productos. Este tipo de etiquetado ayuda a facilitar la observancia religiosa, de modo que, por ejemplo, un musulmán no comprará accidentalmente piel de cerdo o un hindú puede evitar la piel de ganado. Estos tabúes aumentan la demanda de cueros religiosamente neutros, como los de avestruz y ciervo .
El judaísmo prohíbe la comodidad de usar zapatos de cuero en Yom Kipur , Tishá B'Av y durante el luto. [43] Véase también El cuero en el judaísmo , Teffilin y el Rollo de la Torá .
El jainismo prohíbe el uso del cuero, ya que se obtiene matando animales.
Se han desarrollado muchas formas de cuero artificial , generalmente con revestimientos de poliuretano o vinilo aplicados sobre un soporte de tela. Existen muchos nombres y marcas para este tipo de cueros artificiales, incluido "cuero sintético", un acrónimo de "cuero plástico" y la marca Naugahyde . [44]
Otra alternativa es el cuero cultivado en laboratorio utilizando métodos de cultivo celular , [45] [46] materiales a base de hongos y textiles a base de gelatina fabricados mediante el reciclaje de desechos de la industria cárnica. [47] [48] El cuero hecho de hongos o materiales a base de hongos es completamente biodegradable. [49]
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